По лесам, по болотам

НЕБЛАГОДАРНЫЕ СОСЕДИ

Весть о смерти змеи облетела всех обитателей поля. Сороки распространили ее по всей окрестности. Их болтовня привлекла внимание одного коршуна, который внезапно появился и унес остатки длинного тела Красноротой.

— Ну, теперь-то, я думаю, мы можем быть спокойны, — сказал еж своей подруге. — Никто не станет отрицать за нами права жить на этой меже.

Однако спустя два дня нагрянули перепела и поселились в траве.

Когда Скороход пошел с ними ругаться, они рассмеялись ему в лицо.

— Межа не принадлежит никому, — заявила самая старая перепелка. — Места тут хватит на всех нас. Мы ничем вам не помешаем.

— Дело не в том, кому принадлежит межа, — возразил Скороход, — а в том, что, где вы ни поселитесь, всюду беду накликаете. Мне не хочется иметь дело ни с охотничьими псами, ни с этой разбойницей-лисой, ни с разными там бандитами-ястребами. Вас много, а места тут очень мало. Ради вас самих советую вам покинуть межу и поскорее убраться отсюда.

Но перепела не имели намерения «убираться».

На следующий день явился и заяц. Он расположился в самом лучшем месте, под кустиком, который защищал его от солнца. Перепела сразу же подружились с ним. Чтобы прогнать его, Скороход применял всякие хитрости, но ничего не помогало. Тогда он решил напугать его. Когда заяц уснул, еж пробежал мимо него так стремительно, что испуганный пришелец вскочил как ужаленный.

— Что случилось, дружок? — спросил заяц, вытаращив глаза и двигая своими длинными ушами во все стороны.

— Не видишь, что ли? Охотники идут, — ответил Скороход.

— Охотники? Где они?

— Нет у меня времени показывать тебе их, раз ты настолько слеп, — проговорил еж и отошел.

Он полагал, что заяц убежит с перепугу, по просчитался. Долгоухий пришелец снова улегся калачиком под кустик и так съежился, что стал невидимым.

«Когда и в самом деле придут охотники, он станет жертвой своей собственной глупой хитрости, — подумал Скороход. — Вместо того, чтобы убежать в лес, он торчит здесь, и собаки охотников учуют его и выдадут своим хозяевам».

Через несколько дней межа, где собралось столько всякой дичи, начала привлекать внимание хищных птиц и зверей.

Сокол кружил высоко в небе, подстерегая перепелов. Ястребы спускались так низко, что крылья их касались травы. По ночам бродила вокруг куница, а одна ласка, гибкая и жестокая, напала среди белого дня на зайца, оставив на его шее страшные следы своих зубов. За два дня пропали три перепела.

Скороход и Копуша всегда старались помогать своим соседям в беде. Заслышав вопль старой перепелки, они сразу же спешили на выручку и прогоняли врага. Если бы не Скороход, заяц давно бы погиб, но вместо того, чтобы как-нибудь отблагодарить своего спасителя, он продолжал вести себя по-прежнему надменно.

— Вам надо уйти в поле, — каждый день убеждал соседей Скороход. — Чем дольше вы будете оставаться здесь, тем чаще будут нападать на вас звери. Мне уже надоело повторять вам одно и то же!

— А почему бы вам с горбуньей не убраться отсюда? — ответили оскорбленные перепела.

— Довольно вам кичиться своими заслугами и заботой о нас, — говорил заяц. — Должен вам заявить, что не нуждаюсь в вашей помощи. У меня хватит сил, чтобы самому справиться с врагами.

— Пойми же, что эти ястребы и соколы не из-за меня тут кружат, а из-за вас! — восклицал разгневанный Скороход.

— Это еще неизвестно, — возражали перепела.

Не в силах убедить их, еж выходил из себя и принимался гнать их с межи. Тогда налетали ястребы и хватали бестолковых птиц.

— Оставь их, разве ты не видишь, что, выгоняя их, готовишь им верную гибель! — умоляла его Копуша, у которой было мягкое сердце.

— Нет нам покоя и здесь, — качал головой Скороход. — Придется искать другое место.

Спустя несколько дней оба друга решили покинуть межу и перебраться на один непаханый участок, густо заросший сорняком. Но в день их переселения произошло нечто необыкновенное, что изменило их жизнь и обрекло на новые, еще более страшные мытарства.