По ту сторону тени

24

Лодка медленно приближалась к алебастровому серафиму, но его вид не принес Элене успокоения. Если она правильно поняла смысл письма Ви, та окольцевала Кайлара против его воли, да еще теми самыми обручальными серьгами, что предназначались для него самого и Элены. Кажется, это случилось так давно. За всю жизнь Элена не испытывала такой ярости.

Она знала разрушительную силу этого чувства, которое съедает человека заживо. Всего неделю назад она убила человека, но даже тогда не испытывала такой ненависти.

Элена понимала, что проявляет неповиновение, лелея в душе чувство обиды и постоянно подпитывая праведный гнев. Однако ненависть к женщине, причинившей ей столько зла, придавала силы. Ви заслуживает ненависти.

Лодка причалила к маленькой пристани, которую магические силы защищали от дождя, и лодочник показал Элене на выстроившуюся в ряд очередь. Девушка присоединилась к десяткам других людей, главным образом женщин, явившихся в Часовню с прошениями. Часом позже, когда Элена назвала свое имя и попросила о встрече с Ви, одна из сестер нашла записку, в которой сообщалось о ее прибытии, и куда-то отправила одну из послушниц.

Через несколько минут появилась пожилая женщина-маг. Кожа на ее лице обвисла, а одежда свободно болталась и была явно не по размеру. Создавалось впечатление, что женщина за короткий период времени слишком резко похудела.

— Здравствуй, Элена. Меня зовут сестра Ариэль. Пойдем со мной.

— Куда вы меня ведете?

— К Ули и Ви. Ведь ты за этим сюда пришла?

Сестра Ариэль повернулась спиной и пошла прочь, не дожидаясь ответа.

Они проделали долгий путь, прежде чем достигли этажа, где находилось помещение больницы с несколькими сотнями коек, расположенными полукругом по статуе серафима. Большинство кроватей пустовало, но сестры с зелеными поясами сновали между теми, на которых лежали больные. Иногда они прикасались к стенам, и те сразу же становились прозрачными и пропускали внутрь рассеянный солнечный свет.

— Ули заболела? — спросила Элена.

Сестра Ариэль ничего не ответила и повела девушку мимо десятков коек. У некоторых девушек, которые на них лежали, были забинтованы руки и ноги. У большинства пациентов вообще не было заметно ран, и Элена предположила, что раны, нанесенные магическими силами, не всегда оставляют следы на теле.

Наконец они остановились у кровати, но на ней лежала не Ули, а Ви. От волнения у Элены перехватило дыхание. Увидев рыжеволосую девушку мельком на постоялом дворе, Элена поначалу решила, что они никогда раньше не встречались, однако сейчас поняла, что ошибалась. Ви присутствовала на роковом вечере в поместье Джадвина, который оказался последним. В тот вечер Ви явилась блондинкой в ярком красном платье, которое само по себе было вызовом общественному мнению. Элена хорошо помнила бурю чувств, которая охватила ее в тот вечер. Потрясение, что кто-то имеет дерзость облачиться в столь откровенный наряд, осуждение и восхищение. Как и все присутствующие в зале мужчины и женщины, Элена не могла отвести взгляд от этой красавицы. Потом на смену негодованию пришла черная зависть, от которой противно засосало под ложечкой, и нахлынула обида, что ей самой никогда не сравниться с такой женщиной. Вдруг страстно захотелось ловить на себе восхищенные взоры и надеть такой же наряд, понимая в душе, что этого никогда не будет. И все равно, так хотелось оказаться на месте ослепительной красавицы, хотя бы на пару коротких мгновений. Элена смотрела на Ви. С копной рыжих волос она еще прекраснее, чем в тот вечер, когда на ней, вероятно, был белокурый парик.

Элена подошла поближе к кровати и посмотрела на ухо Ви, в котором в лучах утреннего света, струящегося сквозь прозрачные стены, сверкала сережка из митрила и золота. Она была парой той самой прекрасной обручальной сережки, которую Элена хотела надеть на Кайлара. Ураган чувств, которые переживала Элена, вдруг тяжелым камнем обрушился на сердце. Так значит, перед ней соперница? Эта тварь окольцевала Кайлара. Ничего удивительного, что Кайлар предпочел ее. Какой бы мужчина устоял?

Сестра Ариэль подошла незамеченной и стала рядом с Эленой.

— Когда она спит, — заговорила шепотом Ариэль, — я вижу, какой красавицей стала бы Виридиана.

Элена бросила быстрый взгляд на сестру Ариэль.

«А разве можно быть прекраснее?»

— Она раздражена и больна, причиняет массу беспокойств и чувствует себя оскорбленной. Ее нрав так же низок, как прекрасно тело. Сама увидишь, когда она проснется. Настоящее ходячее несчастье. Ремесло, которому ее обучали, погубит любого, у кого есть душа. Ты сама знаешь об этом на примере Кайлара. Но Ви не просто обучалась мерзкому ремеслу, а занималась этим под руководством Хью Висельника и часто находилась под ним самим в прямом смысле слова еще с тех пор, как была ребенком. Всякий раз, когда я смотрю на нее спящую, то испытываю зависть, несмотря на то что уже стара. Я забываю, что красота не принесла Ви счастья, — Сестра Ариэль немного помолчала, как будто о чем-то задумалась. — На самом деле среди всех мужчин и женщин у нее был всего один настоящий друг — Джарл, а король-бог заставил ее убить этого человека.

Элена не хотела слушать историю соперницы.

— Что с ней случилось? То есть почему она сюда попала? — спросила она сестру Ариэль.

— У нас для инициации, или посвящения, требуются не только способности, но и сосредоточенность. — Сестра Ариэль тяжело вздохнула. — Ви обладает такими способностями, что они даже пугают. Ее талант равен красоте, и я боюсь, что, когда она поймет свою силу, это не пойдет ей на пользу. Для постижения нашего искусства требуются терпение и смирение, а женщины, наделенные таким огромным талантом, обычно лишены и того и другого. Вот почему я решила не откладывать обряд посвящения. После того, что она натворила и пережила за последние недели, о сосредоточенности не может быть и речи, у нее и желания-то жить не осталось. Это равносильно смертному приговору. — Ариэль пожала плечами. — Элена, я знаю, что Ви причинила тебе страшную боль. Эти обручальные серьги очень древние, и я их сейчас изучаю, чтобы выяснить, можно ли разорвать установленную с их помощью связь между людьми. Знаешь, надежды у меня мало. Ви сама призналась, что надела на Кайлара серьгу, когда он лежал без сознания. Остальные сестры об этом не знают. У нас подобный поступок приравнивается к тяжкому преступлению. Даже если Ви совершила его, спасая всю страну и самого Кайлара. Безусловно, она заслуживает любого возмездия, которое покажется тебе уместным. Если захочешь, можешь ее разбудить. Надумаешь остаться в Часовне, тебя проводят в отведенные комнаты, а если пожелаешь встретиться с Ули, ее утренние занятия заканчиваются через два часа. На случай, если понадоблюсь, я буду у себя в комнате. Спроси любую послушницу, ты их легко узнаешь по белым одеждам, и они отведут тебя, куда захочешь.

Сестра Ариэль вышла из палаты, оставив Элену наедине с Ви. Элена осмотрелась по сторонам, но никого не обнаружила. Потрогала висящий на поясе нож. Можно убить Ви и со спокойной совестью уйти отсюда. Ведь ей уже доводилось убивать. Теперь Элена знает, как это делается.

Девушка крепко зажмурила глаза.

«Нет, не могу!»

Прошло достаточно много времени, прежде чем она решилась открыть глаза. До боли стиснутые челюсти разжались, и напряжение прошло.

Вот она Ви, лежит перед ней, такая прекрасная, умиротворенная и беззащитная. Перед мысленным взором Элены предстала не роскошная красавица, которая явилась в особняк Джадвина и привела в смятение всех гостей, вызвав похотливые желания у одних и жгучую зависть у других. Та женщина обладала страшной притягательной силой. Нет, глядя на беспомощную соперницу, Элена вдруг представила ее маленькой девочкой, которая, как и сама Элена, жила в Крольчатнике. Они были красивыми детьми и обе вышли оттуда, получив страшные раны. Элена снова посмотрела на Ви. Да, она была прелестной беззаботной девчушкой с копной огненно-рыжих волос, пока Крольчатник не утопил ее в своих нечистотах.

«У нее никогда не было ни одного друга».

Элена сначала не поняла, откуда донеслись эти слова: то ли она высказала вслух свои мысли, то ли услышала голос Господа. Ей вдруг стало ясно, к чему призывает Господь Единый.

Тяжело дыша, она застыла на месте.

— Господи, как тяжко! Ви нельзя простить после всего, что она натворила. Я хочу ее возненавидеть, хочу быть сильной и заставить ее заплатить за причиненное зло!

Элена говорила и говорила и не могла остановиться, убеждая себя, что Ви заслуживает самой страшной кары. Она должна искупить страданием свою вину, и тогда справедливость восторжествует. Господь не ответил ничего, но Элена чувствовала его молчаливое присутствие. Перед ней встал очень простой выбор: послушно следовать воле Господа или ослушаться.

Глубоко вздохнув, она села на стул рядом с кроватью Ви и стала ждать ее пробуждения.

Сестра Ариэль, следившая за девушкой с лестницы через щелочку в двери, первый раз за все это время вздохнула с облегчением. Несколько минут показались ей вечностью. Ариэль отпустила талант и плотно закрыла дверь. Одержана очередная победа в азартной игре. Хотелось бы надеяться, что удача и дальше будет на ее стороне.