Полет Птитса

Пролог

Три имперских корабля держали свой путь в черноте открытого космоса. Вдалеке проступала яркая синева газового гиганта, вокруг которого вращалось множество лун.

Флагманом этой флотилии был пинк — небольшой кораблик шестого класса — под названием «Аркан». В носовом отсеке этого скромного, но закалённого в боях корсарского судна, держась за настенную ручку, стоял капитан Пиксель. Невысокий, но крепко сложенный мужчина, который почти никогда не расставался с красной кожаной курткой, хмуро всматривался в звёздную бездну за прочным стеклом кабины.

— Михаил, мы летим домой, — обратился капитан к рулевому.

Хотя это скорее была констатация факта. Только что корсары вместе с солдатами Имперской Армии выполнили опасное задание на одном из спутников газового гиганта. Не все вернулись живыми, но такова была участь «космических волков».

Вместе с Пикселем и Михаилом на мостике были и другие члены экипажа. Старший помощник по прозвищу Босс — здоровенный громила, судовой врач Антимон и прочие ждали возможности покинуть это забытый, проклятый Богом-Императором уголок Галактики. А слева от Пикселя сидел в кресле его друг Карл Птитс. Стройный мужчина с чёрными волосами и выдающимся носом тоже был капитаном, только военным. После миссии на спутнике Карл выглядел крайне озадаченным и явно не находил себе места.

Вдруг раздались звуки сигнализации, а на корабельных экранах замигали красные изображения. Сенсоры выявили флот противника, который все уже увидели и так, через стекло. Совсем недалеко от имперцев беззвучно вынырнули из гиперпространства целых семь кораблей. Их носы были выкрашены в изумрудный цвет, а хвосты напоминали крылья летучих мышей. Возглавлял флот фрегат, чей мостик походил на построенный на корме готический замок. Нос же этого корабля был сделан в виде змеи, хищно скалящей клыки.

— Входящее сообщение, — искусственный интеллект «Аркана» был абсолютно бесстрастен.

В отличие от людей на борту пинка. И особенно Карла Птитса, который теперь казался ещё более взволнованным. Ведь все понимали, с кем столкнулись во тьме космоса — корабли с зелёными опознавательными знаками принадлежали Лордам и Леди Разрушения, таинственным врагам Империи и всего человечества.

— Лорд Авис-с-с, — из динамиков послышался тихий голос, похожий на шипение змеи.

Пиксель замер, не понимая, что здесь происходит.

— Ты должен был раздобыть кинжал, но неужели ты думал, что мы тебе доверяем? — продолжило таинственное существо.

— Лорд Авис? — переспросил Пиксель, — кто это, змей побери, такой? — он посмотрел на своих соратников, но все молчали. В глазах Карла Птитса проступил неподдельный ужас.

— Неужели ты думал, что мы, Лорды и Леди Тёмного Замка, не разгадаем твой жалкий план? — шипела нечестивая тварь, — в любом случае твоя жизнь нам уже не нужна — тебя снова… очеловечили.

— НЕ СЛУШАЙТЕ ЕЁ! — вскинулся Карл, вскочив со своего места, — УХОДИМ ОТСЮДА, НЕМЕДЛЕННО!

— ТЫ ПРАВ, ЗМЕЙ ПОБЕРИ! — проорал в ответ Пиксель, — НО ЧТО ЗДЕСЬ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?

Откуда на борту его корабля мог взяться Лорд Разрушения? Наверное, кто-то из недавно нанятых матросов оказался шпионом, но всё равно в голове корсара что-то не сходилось.

— Мы всё равно не тронем твой мелкий кораблик, — вкрадчиво прозвучало по громкой связи, — мы только возьмём его на абордаж!

Корсары и Карл наблюдали за тем, как фрегат медленно выплыл на фоне остальных судов противника. Изумрудные глаза змеи ярко сияли в лучах далёкого солнца, словно гипнотизируя своих будущих жертв.

— ПОТОМ ОБЪЯСНЮ! — Птитс был весь на нервах, — А ТЕПЕРЬ — БЕЖИМ!

Последнее он произнёс с приказной интонацией, вспомнив о своём военном звании.

— МИХАИЛ, ДВИГАТЕЛИ НА ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ! — скомандовал уже Пиксель.

Михаил Искандер дёрнул за ручку на приборной панели, и «Аркан» вырвался вперёд. Из сопел на корме корабля повалило яркое оранжевое пламя. Пол пинка затрясся — системы искусственной гравитации не могли работать на таких скоростях. Пиксель и другие корсары крепче взялись за ручки в стенах корабля, а тех, кто сидел в креслах, удерживали ремни безопасности.

Вражеские суда медленно повернулись и устремились за «Арканом». Первым шёл флагман. Его причудливо украшенный левый борт ощетинился множеством пушек, которые обрушили всю свою мощь на пинас из имперской флотилии. Выпущенные на огромной скорости снаряды превратили корабль в пылающее решето из омнистали, которое, продолжая свой путь по инерции, попало в гравитационное поле газового гиганта и медленно тянулось к нему. Экипаж пинаса был обречён — такое попадание не могло оставить никого в живых. Пикселю оставалось лишь надеяться, что два оставшихся корабля не постигнет та же участь.

— Капитан Мур, как слышно? — корсар обратился к командиру второго уцелевшего судна, — летим на Зекарис!

Сражаться с превосходящими силами было бессмысленно, поэтому оставалось лишь от них сбежать и вернуться на имперскую планету.

— Есть, сэр! — дежурно отчеканил офицер Имперского Военно-Космического Флота.

Будучи вольным корсаром, Пиксель практически не верил в Бога-Императора, но сейчас настал именно тот момент, когда Его помощь не помешала бы. Капитан «Аркана» задорно ухмыльнулся, посмотрев на Карла, и затем перевёл взгляд на кабину Михаила и космос. Пусть ставки теперь были серьёзны, но Пиксель уже выбрался из инопланетного храма, полного жутких роботов-стражей. И из этой ситуации тоже выберется.

Птитс же был мрачнее тучи. К счастью, Пиксель пока так и не понял, кто такой Лорд Авис, но это было небольшим утешением. Конечно, его друг заслуживал того, чтобы узнать правду, однако сейчас на разговоры и объяснения не хватало времени. Карлу оставалось лишь молча сидеть и смотреть, как из-за его действий гибнут люди… И, возможно, принять собственную смерть — от орудий разрушителей или от рук команды, которая считала его своим. Тогда принесённые жертвы станут напрасны, а все сделки с совестью окажутся бессмысленны.

— Шнява противника у нас на прицеле! — произнёс Пиксель, всматриваясь в монитор. — Михаил, вдарь по ней!

— Шевелитесь, салаги! Мне нужен правый борт! — Искандер обратился по громкой связи к матросам, которые заряжали пушки.

Карлу эти голоса казались очень далёкими, как и бездушные сигналы автоматических систем, да и весь бой, который без единого звука разворачивался за лобовым стеклом и обшивкой из омнистали. Птитс проделал очень долгий путь. Побывал на многих планетах и отслужил на разных должностях, встретил разных людей… Всё это время он искал истину, заблуждался, стремился найти своё предназначение в Галактике, разрываемой на части борьбой между Империей и разрушителями. Между неповоротливой консервативной системой и её — на первый взгляд — полной противоположностью. Но все усилия Карла в итоге привели к этому моменту — к битве с грозным и сильным противником на задворках Вселенной.

В голове Птитса, словно древняя киноплёнка, закрутились события из прошлого, и он будто перенёсся в те времена, когда всё началось…