Полет Птитса

Глава 21

Проклятая луна

Поезд летел по рельсу точно длинная белая стрела, пронизывая районы Штальштадта один за другим. Почему-то на всех планетах, колонизированных Кригсхаймом, обязательно присутствовал монорельс — только на гористом Нойбайерне его заменяла канатная дорога.

Девушка в белых брюках и белой куртке, надетой поверх фиолетовой футболки, стояла в набитом людьми вагоне и держалась за поручень. Это была Барбара Винтер. За окнами поезда проносился серый, скупой на красоты город. Барбара уже проехала Бельфлёр-Плац, Вурстенбергские Врата и круглый купол восстановленного после войны Кригстага. Новый Штальштадт был символом покаяния Кригсхайма, осознавшего свои ошибки — ровные чистые улицы, ослепительно белые небоскрёбы, круглые башни и памятники жертвам бойни, развязанной кригсфюрером Гюнтером. Город стоял под куполом, ограждающим его от ядерных пустошей, которые остались после бомбардировки планеты кораблями Империи и ВССМ. В эти пустоши возили в школе и Барбару — так же, как и тысячи других криганских школьников, чтобы те видели, к чему привело неверное решение целого народа, который отринул Бога-Императора и последовал за служителем Змея. Барбара понимала, что всё это было правдой лишь отчасти. На деле Империя мало чем отличалась от Гросскригсрейха. На смену идеям Людвига Гюнтера пришла такая же всепоглощающая и неоспоримая вера в Бога-Императора, а объектами чисток и репрессий стали не люди «низших рас» и мутанты, а разрушители и еретики.

Поезд остановился на Риттерплац — второй по известности и значимости площади Штальштадта. Барбара вышла из вагона и на всех парах побежала к Консерваториуму, минуя толпы туристов с других планет. Штаб-квартира Охранительного Бюро Кригсхайма была построена в том же стиле, что и весь город. Она представляла собой странную смесь классического стиля и минимализма — большие прямоугольные окна перемежались белыми ионическими колоннами. На фронтоне здания была выгравирована надпись на высоком имперском: «CONSERVATIO IMPERIALIS SANCTUM OFFICIUM». У входа в Консерваториум грозно высились две девятиметровые статуи охранителей в моторизованной броне и с молотами наперевес.

Пройдя через автоматические двери, Барбара попала в вестибюль. К её удивлению, это был очень мрачный, аскетично оформленный зал — она ожидала, что и внутри штаб-квартира будет такой же светлой, как снаружи. К Барбаре подошли три охранника. Мужчины носили облегчённый вариант брони штурмовиков и держали автоматы, а единственная женщина была одета в чёрную строгую форму, и на её поясе висел пистолет в кобуре. Из-под её фуражки виднелись светлые волосы, заплетённые в хвост.

— Добрый день, — с невинно-простодушным видом Барбара заговорила на криганском, — я ищу охранителя Вильгельма Айзенштайна.

— Ваш паспорт, — строго произнесла женщина. Её светлые волосы были аккуратно уложены под имперской фуражкой.

Барбара вытащила из сумочки паспорт и отдала служащей Охранительного Бюро.

— Стойте, — сказала та, открыв документ и проверив его сканирующим устройством.

Винтер послушалась, и к ней подошли два охранника-мужчины. Один провёл рядом с ней сканером, а другой прощупал её, начиная с плеч и заканчивая щиколотками. Барбара очень хотела его одёрнуть, но сдержала себя волевым усилием — в такой ситуации не было права на ошибку.

— Всё чисто, — кивнул охранник, закончив осмотр.

— Пойдёмте со мной, — служащая Консерваториума вернула Барбаре паспорт.

Охранники с автоматами остались у входа, а женщина повела Барбару по коридорам штаб-квартиры. Казалось, кроме них в здании не было ни души. Вдвоём криганки поднялись на тридцать второй этаж и направились по коридору в офис Айзенштайна. Служащая Бюро нажала на кнопку звонка, и тонкая и с виду хрупкая автоматическая дверь открылась.

Кабинет Айзенштайна был просторным и светлым, в противоположность коридорам. На серых стеллажах лежали папки с делами и книги. Почти всю стену занимало тонированное окно, за которым летали флаеры. А сам охранитель, высокий массивный мужчина лет тридцати пяти, сидел за столом и изучал голографическую схему на проекторе.

— Говорил же я, Хильда — не беспокоить меня, — голос Айзенштайна звучал добродушно, несмотря на некоторую раздражённость, — как вас зовут и зачем я вам понадобился?

Охранитель перевёл взгляд с голограммы на Барбару. Айзенштайн производил приятное впечатление. Ясные серые глаза и могучее телосложение, простые рубашка и брюки вместо знаменитого кожаного плаща или моторизованного доспеха — он не был похож на суровых стражей Империи, каких обычно представляют, услышав словосочетание «Охранительное Бюро». Может быть, именно поэтому Карл выбрал из всех агентов Империи именно его. Барбара знала, что её любимый рассматривал и запасные варианты, но ей повезло, что в Консерваториуме присутствовал нужный им человек.

— Меня зовут Барбара Винтер, и я из Штальштадта,– Барбара старалась тщательно подбирать слова.

— И что же вам от меня нужно? — поднял бровь охранитель.

— Я обращаюсь к вам по поводу Сэмюела Фокса, губернатора планеты Зекарис. У меня есть доказательство, что он сговорился с разрушителями и намерен продать им инопланетный артефакт.

— Это серьёзное обвинение, детка, — снисходительным тоном ответил Айзенштайн.

Барбару внутри передёрнуло от такого обращения, но она не подала виду.

— У меня есть доказательства, господин охранитель, — твёрдо сказала она, — видео, которое записал капитан Карл Птитс, адъютант Фокса. Он меня сюда и отправил.

Она порылась в сумке и протянула Айзенштайну бумагу, где Карл назначил её своим доверенным лицом. Наверное, ей нужно было начать с этого…

— Интересно… — задумался охранитель, разглядывая документ с печатью Империи, — покажите видео.

Барбара нахмурилась и вытащила из сумочки коммуникатор. Она нажала на экран, и на нём появились два человека в чёрных балахонах.

— Сэмюел Фокс? — прозвучал механический голос одного из них.

Второй человек сел на лавку и откинул капюшон. Несмотря на темноту, было понятно, что это губернатор Зекариса.

— Личность подтверждена, — сказал андроид на общеимперском.

Айзенштайн смотрел и слушал внимательно, не пропуская ни слова.

— А где сейчас сам Карл Птитс? — спросил охранитель, когда Фокс произнёс «я сделаю это, милорд», и видео закончилось.

— Господин охранитель, он не смог прибыть сюда сам, потому что сейчас находится в храме Пастырей на луне Нод, — ответила Барбара, — губернатор Фокс отправил его за тем самым артефактом.

— Одного? — удивился Айзенштайн.

— Нет, — Барбара едва заметно улыбнулась, — он собрал целую экспедицию из трёх кораблей низшей категории.

— Мой Император, — протянул Айзенштайн, — если это правда, то губернатор Фокс — грязный предатель Империи и должен быть наказан по всей строгости. Мы должны сейчас же отправиться на Нод!

Пока Барбара была довольна результатом.

Как и следовало ожидать, Пастыри не оставили свои сокровища без присмотра. Панели с барельефами раздвинулись, и навстречу людям вышли стражи храма. Это были массивные роботы трёхметрового роста, которые очень отдалённо напоминали людей. На серой броне автоматонов, сделанной не то из камня, не то из металла, переливались изумрудно-зелёные линии. Тела роботов были широкими и округлыми, а конечности — длинными и тонкими. Их руки заканчивались тремя крупными, когтистыми пальцами. Маленькие головы стражей едва выступали над телом, а в глазах роботов горели зелёные огоньки.

Враги двигались медленно и тяжело, окружая людей в центре зала со всех сторон. На планете с атмосферой Карл услышал бы топот этих грозных роботов, но на Ноде он лишь чувствовал лёгкую вибрацию от их шагов.

— Да сколько же их тут… — вздохнул Пиксель.

Капитан корсаров держал в одной руке тяжёлый автомат, а в другой — кинжал Пастырей, ради которого и затевалась вся эта экспедиция.

Карл окинул взглядом зал. Два, четыре, шесть…

— Похоже, тринадцать штук, — заключил капитан Птитс.

— Император милостивый! — вырвалось у Карсона.

— Посмотрим, как им понравится свинец! — усмехнулся Пиксель.

Но Карл не разделял боевой задор друга, и, как выяснилось, не зря. Ни лёгкое оружие имперских солдат, ни более тяжёлые автоматы корсаров не причинили роботам ни малейшего вреда. Пули лишь отскакивали от брони стражей.

— Вот змей! — послышалась чья-то ругань, — ОНИ СОВСЕМ РЯДОМ!

Карл огляделся и увидел, что роботы каким-то неведомым образом оказались очень близко к людям. На его глазах один из стражей взял солдата Имперской Армии трёхпалой рукой, крепко сжал и отпустил. Мёртвый рядовой без всяких звуков упал на пол.

— Нам надо прорвать окружение и выбраться из зала! — прокричал Карл в комм-линк.

Он изо всех сил старался сохранить спокойствие. События грозились выйти из-под контроля — эти роботы могли в любой момент уничтожить всех в этом зале, включая самого Карла. И его друга…

— ОТХОДИМ К ВЫХОДУ! — проревел Пиксель.

Люди начали отступать, не переставая палить по хранителям храма. Босс направил гранатомёт на одного из роботов и выстрелил, оторвав ему руку. Конечность беззвучно обрушилась на пол, и через неё переступил следующий страж. Карл испытал хоть какое-то облегчение — враги не оказались неуязвимыми.

— Гранатомёты, цельтесь в роботов! — орал Пиксель, — автоматы, прекратить огонь!

Босс и два других корсара с гранатомётами выстрелили в ближайших к выходу роботов. Как выяснилось, лучше всего было целиться в живот или ноги стража — один робот, лишившись головы, всё равно шагал наощупь. Карл и Антимон шли рядом с капитаном в центре группы и молча смотрели на наступающих роботов, будучи не в силах ничего сделать. Немые стражи наступали с разных сторон, сжимая и давя людей. Уже погибли шестнадцать солдат и четыре корсара. Автоматон схватил бедного лейтенанта Карсона и разорвал его тело на две части. С экрана системы «Ариадна» быстро исчезали точки повреждённых передатчиков. В голове Карла всплыли воспоминания из давних времён, когда его в составе огромной колонны послали под огонь антейских повстанцев… Но то было прошлое, а сейчас, несмотря на потери, команда продвигалась дальше к выходу, и четыре робота из тринадцати были уничтожены гранатомётчиками. Неподвижные останки стражей лежали на каменном полу вперемешку с окровавленными трупами людей.

— Что за змей! — внезапно выругался Антимон.

Карл посмотрел, что творилось за широкими плечами его облачённых в броню товарищей. Люди добрались до портала, но тот выключился и никак не хотел их возвращать обратно.

— Нам не выбраться отсюда! — в панике завопил кто-то из солдат.

— А это ещё что такое… — произнёс лейтенант Дрейк.

Карл нашёл в толпе лейтенанта — тот стоял в окружении своих бойцов у раскрытой панели с барельефом Пастырей. Вслед за Дрейком Птитс увидел, что за стеной прятались и другие роботы. Они пока не были активированы, но могли пробудиться в любой момент.

— Мы в ловушке, — с ужасом сказал Карл. Безысходность всей ситуации постепенно въедалась в его сознание.

— Хреново… — ответил Пиксель, — но, кажись, у нас есть выход. Михаил! Как слышно? — он связался с кораблём.

Тем временем Михаил Искандер сидел в кресле пилота, разглядывая обнажённых женщин на информационном планшете.

— Входящее сообщение, — от предупреждения компьютера он вздрогнул.

— Михаил… ш-ш-ш… Забери нас! Мы под крышей! — без сомнений, это был Пиксель.

Рулевой спешно отложил планшет и крикнул:

— Внимание, все по местам! Мы летим за капитаном!

Люди снова были окружены роботами, и на этот раз не в центре зала, а в небольшой нише на его краю. Стражи молча хватали одного солдата за другим, а некоторых просто втаптывали в пол мощными кулаками или ногами. Беззвучно стреляли гранатомёты, металлические тела тихо падали, но на смену поверженным роботам приходили новые. Карлу казалось, что им нет конца, и что все люди в зале обречены. По его, Птитса, вине…

— А не попробовать ли эту прелесть в действии? — произнёс Пиксель, глядя на кинжал. Он крепче сжал оружие Пастырейпальцами своего скафандра и вытянул руку. Извилистое лезвие засияло изумрудным светом, подобным тому, который излучали символы на стенах храма и броне роботов.

— Нифига себе… — удивился Антимон.

— Посмотрим, понравится ли эта штука роботам, — бодро сказал Пиксель.

— Стой, Пиксель… — Карл не знал, к чему всё это приведёт.

Но капитан корсаров его не слышал. С криком «АААААА!» Пиксель прорвался на передовую и замахнулся на ближайшего стража. Тот попытался схватить корсара, но механические пальцы робота внезапно онемели и перестали двигаться — его рука попала в зелёное силовое поле, созданное кинжалом.

— Хе, смотрите, как я умею, — Пиксель был доволен.

На лице Карла заиграла ухмылка — это оказалось приятной неожиданностью. Пиксель подошёл ближе, оттесняя автоматона силовым полем, и вонзил кинжал ему в грудь. Оружие Пастырей вошло в сверхпрочный инопланетный материал как в сливочное масло. Огоньки в глазах стража и зелёные линии погасли, и он стал кучей металлолома. Однако остальных роботов это не останавливало, и они продолжали идти вперёд.

— А ты крут, Пиксель! — тягучим басом похвалил капитана старпом.

— Спасибо, Босс! — подмигнул Пиксель старому товарищу, — держитесь до прибытия Михаила, ребята! Покажем этим злыдням дорогу в рай для железяк!

Капитан так же вонзил кинжал в другого робота, и в третьего, в то время как Босс и двое гранатомётчиков палили по стражам, отстреливая им руки и ноги, а иногда и полностью выводя их из строя. Карл был доволен, что его команда могла хоть как-то противостоять автоматонам-убийцам. Но, к сожалению, механических воинов не убывало, и гибло всё больше людей. Украшенный изумрудными письменами пол был залит человеческой кровью.

— Не сдавайтесь! Император с нами! — лейтенант Дрейк пытался подбодрить своих солдат.

— Ещё немного, парни! — кричал Пиксель, вонзая кинжал в очередного стража.

Казалось, роботов стало столько, что они заполнили весь зал. Оставшиеся в живых люди яростно оборонялись. Боевой дух Карла поднялся, как и у остальных. Однако все понимали, что если Михаил не прилетит в ближайшее время, то им уже не выбраться из храма. Снаряды в гранатомётах подходили к концу, а одного кинжала было недостаточно, чтобы одолеть всех роботов.

Наконец середину зала накрыла тень. Голубой луч мини-лазера пробил пирамиду, и осколки стекла посыпались вниз. Следом в храм влетел, сверкая пламенем реактивных двигателей, похожий на гантель корабль.

— Бортовые орудия, огонь по железкам! — раздался в комм-линке голос Михаила.

Карл как никогда был рад его слышать. Все восемь бортовых пушек пинка неслышно выстрелили, сметая наступающую армию механических стражей. Пинк спустился и сел в центре зала, рядом с пьедесталом. Стыковочный шлюз корабля открылся, и оттуда выскочили четыре корсара в скафандрах. Однако все они были вооружены автоматами и быстро поняли, что в этой ситуации толку от такого оружия мало.

— ВПЕРЁД! — Пиксель развернулся и принялся бороться с роботами, вставшими между ним и кораблём.

Кинжал в руке корсара испускал зелёное свечение, которое отключало стражей в радиусе около трёх метров вокруг.

— ВПЕРЁД! — поддержали его Карл, Босс, Антимон и лейтенант Дрейк.

Люди, ведомые силовым полем кинжала Пикселя, вклинились в строй автоматонови быстро, подобно лавине, направились к опущенному трапу. Стражи Пастырей продолжали наступление, но корсары и солдаты уже вбежали внутрь пинка и задраили стыковочный шлюз. В отсек на борту, где все собрались, с шипением хлынул кислород, и затем двери, ведущие на нос и корму корабля, снова открылись. Капитан Птитс с немалым удовлетворением снова услышал какие-то звуки помимо переговоров через устройства связи.

— А мы их сделали, — радостно произнёс Пиксель.

— Да уж, — согласился Карл.

Снаружи роботы тщетно пытались пробить руками обшивку пинка. Внутри же раздавался гул ударов, но стражи не оставили на броне корабля ни вмятины.

— Теперь валим отсюда, и как можно скорее, — приказал корсар-капитан.

Михаил, сидя за штурвалом, направил «Аркан» вверх. Корабль спокойно поднялся над толпой свирепствующих роботов и вылетел из храма через крышу.

— Ха, а ведь это было непросто, — подытожил Пиксель, пока Босс снимал с него скафандр, раскручивая винты. Сам старпом уже вылез из своих доспехов с помощью других корсаров.

Под бронёй капитан «Аркана» носил штаны и водолазку, которые промокли от пота за время боя. Как только Пиксель вылез из доспехов, он сразу же переоделся, не забыв о красной куртке, и принял привычный вид.

— Выпусти меня, — завыл Карл.

Ему до сих пор было тесно в скафандре, хотя тёмные и узкие коридоры Пастырей остались далеко позади.

— Сейчас, не торопись, — пробубнил Босс и пошёл к Птитсу.

Избавившись от скафандра, Карл тоже снял выданные Пикселем водолазку и штаны и сменил их на военные брюки и рубашку. Переодевшись, Птитс отправился искать друга и нашёл его в кают-компании. Там Пиксель с любопытством разглядывал кинжал. Оружие чужаков лежало на круглом столе рядом с небольшой барной стойкой, а его извилистое лезвие больше не светилось. Корсар потянулся к кинжалу, чтобы взять, но его прервал голос Карла:

— Пиксель! Не-бери-его-голыми-руками!

— Почему? — Пиксель поднял бровь.

— Я за тебя волнуюсь, — нервно ответил Птитс, — ты видел защитные орудия и этих роботов. Мало ли что Пастыри могли сделать и с кинжалом!

— Не волнуйся за меня, — улыбнулся другу корсар, — сегодня мы забрали эту штуку и можем снова радоваться.

— Из-за этой «штуки» погибли шесть корсаров и тридцать солдат, — с горечью напомнил ему Карл.

И ради чего? Прихоти губернатора Фокса? Или воплощения его, Карла Птитса, плана?

— Увы, такова жизнь «космического волка», — сухо произнёс Пиксель, — за свою корсарскую «карьеру» я потерял немало ребят, и мне постоянно приходилось нанимать новых.

Карл ничего не ответил и лишь печально посмотрел на товарища.

Михаил посадил пинк на плато. Стыковочный шлюз снова открылся — уцелевшие двадцать военных разошлись по тартанам, в которых они высадились. Пришло время возвращаться на Зекарис.

— Михаил, мы летим домой, — сказал Пиксель, когда корабль вышел в открытый космос, — ЧТО ЗА ХРЕНЬ ТАКАЯ?

На мониторах появились новые сигналы. Бриг, пинас, две шнявы, два люггера, фрегат… Рядом с Пикселем из гиперпространства выскочил целый флот, готовый атаковать. Из окна на носу пинка виднелись зелёные корабельные носы без орлов и хвосты, похожие на крылья летучих мышей. Карлу, который сидел в кресле недалеко от капитана, не нужно было смотреть на монитор, чтобы определить принадлежность этих судов — он и так хорошо её знал.

— Входящее сообщение, — бесстрастно оповестил компьютер.

— Лорд Авис-с-с, — из устройства связи раздался тихий вкрадчивый голос Леди Серпентиры, — ты должен был раздобыть кинжал, но неужели ты думал, что мы тебе доверяем?

— Лорд Авис? — недоумённо спросил Пиксель, — кто это, змей побери, такой?

Карл замер в ужасе, не отвечая своему другу. Он собирался рассказать обо всём Пикселю, но это был далеко не самый подходящий момент. Хоть бы змея сейчас не назвала имперское имя Лорда Ависа…

— Неужели ты думал, что мы, Лорды и Леди Тёмного Замка, не разгадаем твой жалкий план? — продолжила Леди Серпентира, — в любом случае твоя жизнь нам уже не нужна — тебя снова… очеловечили.

Птитс не чувствовал ничего, кроме страха и злости.

— НЕ СЛУШАЙТЕ ЕЁ! — заорал он, встав со своего кресла, — УХОДИМ ОТСЮДА, НЕМЕДЛЕННО!

— ТЫ ПРАВ, ЗМЕЙ ПОБЕРИ! — крикнул в ответ Пиксель, — НО ЧТО ЗДЕСЬ ВООБЩЕ ПРОИСХОДИТ?

— Мы всё равно не тронем твой мелкий кораблик, — прошипела змея, — мы только возьмём его на абордаж!

Древний фрегат медленно вышел вперёд других кораблей разрушителей. Змеиная голова на носу угрожающе скалила зубы, а её глаза светились зелёным, как у роботов Пастырей. Когда-то Карл был гостем на том корабле, а теперь был вынужден столкнуться с ним в бою…

— ПОТОМ ОБЪЯСНЮ! А ТЕПЕРЬ — БЕЖИМ! — проревел Птитс.

— МИХАИЛ, ДВИГАТЕЛИ НА ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ!

Пинк рванул вперёд, а за ним вытянулся след из пламени двигателей. Корабли разрушителей полетели за корсаром. Фрегат Серпентиры изрешетил один из имперских пинасов пушками правого борта, и сбитый корабль, горя, медленно плыл к поверхности Нода.

— Капитан Мур, как слышно? — Пиксель вызвал уцелевший пинас, — летим на Зекарис!

— Есть, сэр! — откликнулся имперский капитан.

— Кажется, я понял, как помочь ему, — корсар повернулся к Михаилу, — кружи вокруг пинаса, как шмель.

— Это зачем? — удивился Искандер.

— Разрушителям нужен кинжал, — быстро и раздражённо пояснил Пиксель, — поэтому они побоятся открыть огонь по пинасу, чтобы не задеть нас.

— Понял, — кивнул Михаил.

И крепче взялся за руль.

— Отставить огонь, А. С. П. И. Д.! — разошлась Леди Серпентира на мостике фрегата, — отставить огонь, вы, недоумки! Где вас учили летать? Летим с максимальной скоростью! Нам нужно догнать пинк ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ!

На разъярённую змею на мостике смотрели Штейнштейн, Ребеллия, Валдоро и целое сборище Лордов и Леди Разрушения. Безумный учёный и вестница революции держались за руки.

Один люггер разрушителей нагнал отступающих имперцев и Пикселя. Пинк и пинас одновременно открыли по нему огонь. Корабль взорвался, оставив после себя огненный шар. Однако на смену уничтоженному люггеру быстро прилетели две шнявы и ещё один люггер. Более медлительный имперский корабль не позволял Пикселю включить ионные ускорители и развить максимальную скорость — если бы корсар это сделал, от «Молниеносного» остался бы лишь космический мусор.

БАХ! БАХ! Пушечные залпы противника сотрясали пол пинка, и корсары, чтобы не упасть, хватались за ручки в стенах. По команде Михаила заряжающие быстро и суетливо подносили снаряды и отправляли их в полёт. Вскоре шнява разрушителей вспыхнула от попаданий орудий всех двух имперских кораблей. В пределах досягаемости остались два судна разрушителей, а чуть поодаль за ними летели пинас, бриг и фрегат Серпентиры. Карл пытался понять, где агенты Замка взяли такой флот. Наверное, наскребли со Вселенной по нитке или же заключили союз с Орбитальным Братством.

Внутри пинка всё тряслось — гравитационное поле не могло стабилизироваться от частых пушечных выстрелов и попаданий в обшивку. Карл не отрывался от монитора, и его глаза пылали. Оправдались самые худшие опасения — судя по словам и интонациям Серпентиры, Тёмный Замок действительно хотел от него избавиться. Причём изначально, ещё до того, как он принял решение играть по своим правилам. Разрушители не доверяли Лорду Авису, но на самом деле в этом не было ничего удивительного. Серпентира не доверяла никому и никогда и когда-то учила его самого поступать так же. А Пиксель? У него возникнет множество вопросов, и Карл не будет больше лгать и изворачиваться — надоело. Он скажет другу всё как есть и посмотрит, что из этого выйдет. Если Пиксель его застрелит или заколет кинжалом, то так ему, Карлу Птитсу, и надо — слабому человеку и дважды предателю.

— Вот сейчас мы взорвём вторую шняву! — Карл услышал голос Пикселя, — не прекращать огонь!

Пушки имперских пинка и пинаса обстреливали шняву разрушителей. Снаряды делали пробоины в металлическом корпусе корабля, превращая его в решето.

— Михаил, можешь вдарить лазером в дырку у мостика? — спросил Пиксель.

— А хорошая идея, кэп! — ухмыльнулся Искандер.

Голубой луч мини-лазера прочертил космос и попал в пробоину под капитанским мостиком. Выстрел окончательно разрушил стенку корабля и попал в его двигатели. Теперь и вторая шнява была уничтожена. Без двух своих самых манёвренных кораблей флот Тёмного Замка оказался в отрыве от эскадрильи Пикселя, которая отдалялась от газового гиганта.

— Не хочешь по-хорошему, Авис, — прошипела змея на мостике, — ОГОНЬ ИЗ ВСЕХ ОРУДИЙ!

Оставшиеся корабли разрушителей внезапно открыли огонь по имперским судам. Выстрел из носовой пушки фрегата повредил левый борт пинаса.

— Выслать ремонтную команду — повторяю, выслать ремонтную команду! Боже-Император, спаси, сохрани, помилуй…

На вытянутой морде Серпентиры отражались лишь ярость и гнев. Змея видела перед собой звездоскрёбы Земли и шпиль Имперского Дворца. И бездыханное, давно мёртвое тело некогда живого «Бога»-Узурпатора, показательно пронзённое кинжалом Пастырей… Они все достойны смерти — недостойный титула Лорда Авис, этот корсар Пиксель, ничтожные млекопитающие, придумавшие себе какие-то жалкие правила и упивающиеся своей человечностью. Знали бы они, ведали бы, что истина слепа и глуха, что она уважает только силу и гордость. Пушки старого фрегата разнесут и пинас, и пинк, и всё человечество в целом. После уничтожения «Императора» и его марионеточной банановой Империи в расход пойдут другие разрушители, особенно эта сентиментальная парочка, глазеющая сейчас на змею — полоумный учёный-аутист и его спутница, пылкая революционерка с идеями вместо мозгов… Но и другие падут. И останется лишь Леди Серпентира. Наедине с пустотой вокруг.

Под палубой фрегата прогремел взрыв. Люди пошатнулись, а некоторые из них упали.

— Правый двигатель повреждён, госпожа! — раздался голос А. С. П. И. Д. а.

— Не может быть, — яростно прошипела Серпентира. Мгновение — и она уже подползла к Ребеллии и схватила её за рыжие волосы.

— Ты точно не хочешь отведать моего гнева? — змея высунула язык, наслаждаясь болью, которую испытывала Высшая Леди.

— М-миледи! — Штейнштейн взволнованно показал пальцем на окно.

Серпентира резко отпустила волосы Ребеллии и увидела парящий в космосе имперский военный галеон.

— А. С. П. И. Д., мы можем перейти в гиперпространство? — осведомилась змея. Галеон проигрывал фрегату в манёвренности, но сильно превосходил по вооружению.

— Гиперпространственный прыжок невозможен, пока я не отремонтирую двигатель, госпожа, — отозвался искусственный интеллект.

— Сколько, сколько времени тебе понадобится, недоумок? — взревела Серпентира, сотрясая кулаками.

— Около трёх с половиной часов, госпожа, — изобразил сожаление А. С. П. И. Д.

Змея зарычала.

— Приступай к ремонту СЕЙЧАС ЖЕ! — рявкнула она.

— Есть, госпожа, — угрюмо ответил искусственный интеллект.

Пиксель не мог не обрадоваться появлению нового союзника. Судя по показаниям мониторов, это был военный галеон «Кригсхаммер», принадлежащий охранителям. Его нос вместо стандартной головы орла украшала бронзовая статуя бородатого воина, высоко держащего боевой молот. Чтобы не задеть скульптуру в бою, поворотную башню на «Кригсхаммере» перенесли с носа на корму, которая выглядела словно гигантская серая коробка. Под окнами мостика висели три щита с гербами. Жёлтое солнце с двенадцатью лучами и буквой «I» в центре символизировало Империю, красный рыцарский крест на белом фоне — Кригсхайм, а меч над раскрытой книгой — Охранительное Бюро. Галеон оказался рядом с одной из лун газового гиганта и атаковал корабли разрушителей. Те сосредоточили огонь на нём.

— Входящее сообщение, — произнёс компьютер на борту пинка.

На мониторе появилось изображение крупного мужчины в коричневом плаще из кожи. Справа от него стояла не кто иная, как Барбара Винтер. «Молодец, Барбара!» — Карл мысленно поздравил её с успехом.

— Я Вильгельм Айзенштайн, имперский охранитель, — голос мужчины был мягким, но уверенным, — а кто из вас капитан Карл Птитс?

Карл подошёл к экрану.

— Готов служить Императору, — твёрдо произнёс он, — мы раздобыли кинжал Пастырей и готовы передать его вам. Ты молодец, Барбара. С такими слугами Господь-Император будет счастлив.

Криганка улыбнулась своему любимому, и он сдержанно кивнул ей в ответ.

— Мы должны будем вернуться на Зекарис, — сказал Айзенштайн, — рулевой, курс на корсарский пинк! Всем готовиться к гиперпрыжку по моей команде!

«Кригсхаммер» направился к кораблю корсаров, а навстречу ему летел огненный дождь из пушек разрушителей.

— Три… два… один… — охранитель начал отсчёт, когда его галеон догнал пинк Пикселя.

Михаил взялся за рубильник гиперпривода.

— Прыжок! — скомандовал Айзенштайн.

И Искандер активировал сверхсветовую скорость.

— Нам догнать их, миледи? — по связи спросил Леди Серпентиру капитан брига.

— Нет, нет, НЕТ!!! — бушевала змея, — нам нет смысла потерять весь флот! Я догадываюсь — нет, я знаю, куда они направляются! Мы застанем их врасплох на Зекарисе. Сколько осталось, А. С. П. И. Д.?

— Три часа двадцать две минуты, госпожа, — пролепетал искусственный интеллект.

— ИДИОТ!!!

— Так точно, моя госпожа.

— ХРРРР!!! А вы что уставились? — она посмотрела на Ребеллию, Штейнштейна и остальных, — хотите умереть?

«Пожалуй, лучше умереть, чем служить тебе, уродина», — подумала Ребеллия, — «ты стоишь между нами и революцией, и из-за тебя мы не можем одолеть Империю целую тысячу лет».

Имперские корабли — пинк, пинас и галеон — вышли из гиперпространства на орбите Зекариса. Пиксель и его команда были рады снова увидеть родной голубой шар и луну, похожую на головку сыра. Босс и Антимон плясали от счастья в кабине. Только Карл пребывал в задумчивости.

— Карл, — к нему подошёл Пиксель, — объясни, что здесь, змей возьми, происходит? Кто такой Лорд Авис и почему твоя Барбара на одном корабле с охранителем Айзенштайном?

— Пройдём в каюту, — сказал Карл, — пора мне всё тебе объяснить.

И они вместе с Пикселем проследовали на корму.

Через пятнадцать минут все три корабля подлетели к бублику космической станции, который вращался на орбите. В небольшом помещении, за вытянутым окном которого открывался вид на Зекарис, произошла встреча. Экспедицию Фокса представляли Карл, Пиксель, Босс, Антимон и капитан Мур в сопровождении двух младших офицеров Флота. Капитан корсаров, который не расставался с фирменной красной курткой, в правой руке держал кинжал. Он внял совету Карла и взял оружие Пастырей кожаной перчаткой. Сам же капитан Птитс надел поверх рубашки армейский китель. Автоматические двери напротив Пикселя и Карла разъехались в стороны, и в комнату вошёл охранитель Айзенштайн со свитой. Его сопровождали Барбара Винтер, мужчина-учёный и два штурмовика Охранительного Бюро. Карл облегчённо вздохнул, увидев любимую живой и невредимой, да ещё и выполнившей поручение. Судя по её сдержанному, но радостному выражению лица, криганка тоже была рада видеть Птитса. Карл отвёл взгляд от Барбары и рассмотрел Айзенштайна и его свиту. Охранитель в своей золотистой моторизованной броне казался таким же огромным, как и Босс. Учёный в белом халате и технических очках в половину лица напомнил Карлу Штейнштейна, только выглядел далеко не так безумно. Штурмовики, элитные бойцы Империи, носили печально известную чёрную броню. В своих руках они держали знаменитые шлемы с красными глазами и респираторами — те самые, из-за которых разрушители прозвали солдат Охранительного Бюро «свинорылыми». Карл с удивлением понял, что один штурмовик был очень похож на Бориса Дмитриева — давно забытого школьного друга. Действительно, Вселенная тесна…