Полет Птитса

Глава 20

Работа для корсара

Поздно ночью губернатор Фокс вернулся на Зекарис. Глизеанец зашёл в свой кабинет, где его ждал Птитс. Капитан сидел за столом и просматривал информационные планшеты с финансовыми таблицами.

— Господин губернатор, вам что-нибудь нужно? — учтиво спросил адъютант, уступая место своему начальнику.

— Иди спать, Карл, — в голосе самого Фокса отчётливо проступила сонливость, — завтра нам предстоит много работы.

Капитан заметил, что губернатор был слегка напуган и взволнован — движения глизеанца стали более дёргаными и суетливыми.

— Доброй ночи, сэр, — с улыбкой произнёс Карл.

— И тебе тоже, — вяло отмахнулся Фокс.

Птитс вышел из кабинета губернатора и покинул дворец. Капитан направился по ночной улице в сторону казарм. Вокруг было темно и тихо. Отдыхающие спали или развлекались в таверне и «лабиринтах», и лишь цикады пели, затаившись в кустах. Карл горько усмехнулся. Он знал, что это было настоящее затишье перед бурей.

Следующим утром Карл, как обычно, пришёл во дворец нести службу. Вскоре его вызвал к себе губернатор. Расслабленно сидя за столом в своём кабинете, он сказал капитану:

— Карл, сегодня ты свободен от своих привычных обязанностей. Нас с тобой ждут куда более великие дела.

— О чём вы, сэр? — капитан Птитс смотрел на Фокса сверху вниз.

Карл спал очень плохо. Его терзали сомнения и страхи, что всё пойдёт не так, как было запланировано. Потому что на кону стояло очень многое — его жизнь и жизни Пикселя и Барбары…

— Совсем недалеко отсюда находится храм чужаков, — неторопливо говорил Фокс, — я как губернатор Зекариса собираюсь снарядить туда экспедицию. Мне понадобятся два флотских пинаса — я уже запросил подкрепление у адмирала Бримстоуна — и Пиксель. Ты полетишь с корсаром. Пиксель славная душа, но не знаю, как он поведёт себя при виде чуждых артефактов. А тебе я могу довериться — мы же год вместе отпахали!

— Понятно, сэр, — отозвался Карл, выслушав тираду глизеанца, — могу ли я ознакомиться с данными по этому… храму?

— Вот, держи, — Фокс протянул Карлу информационный планшет со стола, — этот храм оказался почти не сканируем, за исключением прозрачной крыши. Под ней находится нечто, похожее на кинжал. Мне нужно, чтобы вы с Пикселем принесли его мне — представляю, какой фурор в науке произведёт моя находка!

— Сэр, а Пиксель знает об этом?

— Софи сейчас у него. Всю эту информацию она ему передаст.

— Могу я у вас ещё уточнить, сэр: как вы узнали об этом храме? — притворно нейтральным тоном поинтересовался Карл.

— Мне сообщил адмирал Бримстоун, — не колеблясь, произнёс Фокс, — охранители тоже в курсе, так что всё абсолютно законно.

А вот тут тупица-губернатор перегнул палку — если Охранительное Бюро действительно узнает о его авантюре, ему сильно не поздоровится.

— Сэр, вы точно получили разрешение от охранителей? — на всякий случай спросил Птитс.

Фокс порылся в одном из ящиков стола и показал Карлу бумагу с печатью Бюро. Скорее всего, это была подделка, и настоящий охранитель её распознает. Но вдруг у Фокса были связи в охранке? Тогда весь стройный план Карла рухнул бы в секунду. От осознания этого капитан Птитс замер на миг, поглощённый страхом и тревогой.

— Не волнуйся, Карл, — усмехнулся глизеанец, заметив застывший взгляд адъютанта, — у меня всё схвачено.

Что он имел в виду? Просто просил не беспокоиться или же намекал, что каким-то образом вычислил сигнал от андроида? Карл старался держать себя в руках, ведь подобные домыслы ничем ему не помогут.

— Надеюсь, что так, сэр, — ответил капитан Птитс. Наваждение ушло столь же быстро, как и появилось.

— И… — протянул Фокс, — ты готов отправиться на поиски сокровищ?

— Я готов приступить к выполнению задания, сэр, — адъютант отсалютовал губернатору, — считайте, что я уже там.

Карл поднялся на борт пинка в поисках Пикселя. Там он встретил Босса и Михаила, которые определённо были недовольны присутствием Софи на корабле.

— С нашим капитаном творится змей знает что, Карл, — пожаловался Птитсу Босс, — обычно он не приветствует баб на борту, но тут…

— Спокойно, Босс, — ответил подошедший к ним Пиксель, — тут внештатная ситуация.

— Но женщина на корабле — к беде, — нервно произнёс старпом-громила.

— Это только в космосе, — улыбнулся корсар, — не беспокойтесь, она уйдёт перед отлётом. Я обещал губернатору, что не возьму её. Карл, — он обратился к Птитсу, — пойдём ко мне.

Карл отправился вслед за Пикселем в каюту капитана, оставив Босса и Искандера в коридоре.

В каюте капитана Карл обнаружил Софи, которая сидела на кровати.

— А вот и Карл, — сказал Пиксель дочери губернатора, — мы вылетаем на Нод через пару часов. А пока Билл проверит корабль, надо подготовить скафандры.

— Полететь бы мне с вами… — завистливо протянула глизеанка.

— К сожалению, я обещал губернатору не брать тебя с собой, — ответил ей Пиксель, — а если нарушу обещание, то могу потерять свой корсарский патент.

— Ты что, меня тут бросишь? — Софи обиженно закатила глаза.

Пиксель проигнорировал последние слова девушки, улыбнулся и поцеловал её в губы.

— Пойми, дорогая, всё очень серьёзно, — спокойно продолжил корсар, — но пока что ты можешь здесь посидеть — мы улетим не сразу.

Из космопорта Карл направился в таверну, чтобы попрощаться с Барбарой. В номере она развела ещё больший беспорядок, чем обычно — должно быть, от волнения по поводу предстоящих шпионских игр.

— Я отправлюсь на Нод через два часа, — сказал ей Авис, — ты знаешь, что делать.

— Да, — Барбара твёрдо и уверенно посмотрела на него.

— Вот это тебе понадобится, — он вложил ей в руку две карты памяти, — тут две копии на случай, если одна вдруг потеряется.

Она вставила одну из карт в коммуникатор и запустила видео. На экране появились два человека, которые сидели в тёмной комнате и что-то обсуждали.

— Ты знаешь, кому это отдать можно, а кому — не стоит, — произнёс Птитс.

Барбара кивнула и поставила видео на паузу.

— И бумаги, конечно, — он протянул ей документ с имперской печатью.

Криганка кивнула, положив лист в сумку. На прощание она прижалась к Карлу и несколько раз всхлипнула. Глядя на криганку, Птитс тоже расчувствовался, и сомнения насчёт успеха своей авантюры снова заполнили его. Перед ним вместо лица Барбары на мгновение промелькнула бумага с печатью, а следом — ужасы неведомого мира…

— Я в-вернусь, — у Карла задрожал голос, — не волнуйся за меня слишком. Со мной же будет Пиксель. А ещё Босс, Михаил и все-все-все.

— Это хорошо, — обнадёживающе сказала Барбара и поцеловала Птитса.

Успокоившись, Карл вышел из номера, а криганка начала собираться. Ей тоже предстояло путешествие.

— Готово!

Команда корабля заняла места в кабине, а тем временем Билл в ангаре поднял два больших пальца вверх, показывая, что «Аркан» готов к отлету.

— Михаил, взлёт! — скомандовал Пиксель.

Искандер, сидящий в кресле пилота, нажал на несколько рычажков и взялся за руль. С убранными опорами пинк завис в пространстве ангара и затем вылетел на волю с оглушительным рёвом реактивных двигателей.

— Босс, оставайся за хозяина, — сказал Пиксель громиле-старпому, — мне нужно обсудить тактику с Карлом.

— Угу, — промычал Босс, полусонно развалившийся в кресле старшего помощника.

— Я подойду к переходу в гипер.

Пиксель, гремя сапогами по металлическому решётчатому полу, покинул кабину и через коридор, соединяющий две половины корабля, попал в свою каюту. Карл Птитс в мундире капитана Имперской Армии изучал храм на мониторе.

— Рядом с храмом есть плато, где мы можем посадить корабль, — сообщил он другу-корсару.

— Это радует.

— Но эти колонны выглядят как оборонительные сооружения, и мы не знаем, насколько они мощны, — обеспокоенно произнёс Карл.

Он не мог сказать напрямую о зондах, которые разрушители потеряли недалеко от храма, но всё же поделился жизненно важной информацией.

— Это мне совсем не нравится, — заключил Пиксель, — но у нас есть два пинаса и мини-лазер.

— На поверхности нам понадобится хорошо вооружённый отряд, — сказал Карл, — кто знает, что нам припасли эти маленькие серые человечки.

— Бронескафандры у нас есть. Ещё я распоряжусь взять пару базук.

— Надеюсь, всё обойдётся без конца света, — пошутил Птитс.

— Пойдём в кабину, — сказал Пиксель и вышел в коридор. Карл последовал за ним, — пора вылетать.

Пинк покинул атмосферу Зекариса. В космосе к нему, отшвартовавшись от станции, присоединились два пинаса Военно-Космического Флота.

— Входящее сообщение, — оповестила экипаж «Аркана» автоматика.

— Капитан Пиксель, говорит капитан Рональд Крейн, командир пинаса «Буревестник», — раздался голос из динамика, — команда готова к переходу через гиперпространство.

— Капитан Пиксель, говорит капитан Уиллард Мур, командир «Молниеносного», — представился капитан второго пинаса, — мы готовы к прыжку.

— Прыжок по моей команде, — громко произнес Пиксель, — три…

Михаил ввёл код на панели управления.

— Два…

Металлические панели за стеклом с шумом захлопнулись, закрыв вид на звёзды.

— Один…

Пиксель, Босс, Антимон и Птитс взялись за ручки в стенах. Искандер сильнее затянул ремни безопасности в кресле пилота и крепче вцепился в руль.

— Пуск!

Михаил убрал правую руку с руля и поднял рубильник гиперпривода. Кабина затряслась, как поезд на плохой железной дороге. Все члены команды, которые стояли, крепко схватились за ручки. Прорвав ткань космоса, пинк мгновенно сжался в одну точку, и пинасы последовали за ним.

Флотилия Пикселя вышла из гиперпространства рядом с газовым гигантом. Блёклый исполин медленно вращался вокруг своей звезды, белого карлика, совершенно равнодушный к подлетевшим к нему человеческим кораблям. Путь планеты был настолько неспешен, что людям она казалась неподвижной.

— Не нравится мне эта система, — сказал Пиксель, стоя у кресла пилота, — холодная, негостеприимная.

— Никогда не был в необитаемом космосе? — спросил Карл, заворожённый синими разводами на поверхности гиганта.

Пиксель кивнул.

— На каждой планете или луне, где я был, обязательно кто-то жил — люди, разрушители или космоварвары. Даже на орбитах газовых гигантов были военные посты, лаборатории или станции по добыче газа. Если бы космос был пуст, ему бы не понадобились корсары.

— Кончай философствовать, Пиксель, — произнёс Михаил Искандер из-за спинки кресла, — мы, кажись, на месте.

Они миновали несколько спутников, окружающих газовый гигант. Карл для виду сверял каждую луну с данными губернатору снимками, и ни одна из них, как он и ожидал, не оказалась Нодом. Лорд Авис знал точные координаты, но не собирался выдавать себя.

— Нужно быть начеку, парни, — предупредил Пиксель, — здесь может произойти всё, что угодно.

Корабли, ведомые корсарским пинком, летели вдоль орбиты газового гиганта. Луны, парящие в невесомости обломки скал… Блёклое свечение, мирные синие разводы огромной планеты и чёрная ширь космоса над ней. Тишина, от которой становится неуютно — тишина, предвосхищающая неопределённость и смерть.

— А могли ли эти «пастухи» сделать Нод невидимым? — спросил Антимон.

— Вряд ли, — ответил Пиксель, — иначе бы Бримстоун его не нашёл.

Снова луны — у газового гиганта было больше тридцати естественных спутников. Обломки, которые Карл принял за зонд разрушителей, сбитый орудиями храма. Камни, много камней. И никаких признаков Нода. Карл на миг представил, как возвращается в Тёмный Замок, и в Главной башне Философ, Серпентира, весь Совет Тринадцати и примкнувший к ним губернатор Фокс поздравляют его с днём дурака, а Штейнштейн с предельно серьёзным лицом рассказывает, как сфальсифицировал снимки луны и храма.

Черноту космоса перечеркнул ослепительно-зелёный энергетический заряд, нашедший пристанище в правом борту одного из пинасов. Сразу после этого с корсарским пинком связался капитан Мур:

— Капитан Пиксель, у нас проблемы! — кричал в микрофон имперский офицер, — правый борт повреждён!

— Блин, лазерное шоу начинается, — процедил Пиксель, — пинасы, рассредоточиться и лететь к этой хреновине! Михаил, скорость на максимум! Включить ионные ускорители и держать мини-лазер наготове!

— Есть, сэр! — отозвались капитаны пинасов.

— Ща сделаем, — сказал Искандер, как будто задача предстояла простая.

Реактивные двигатели заработали сильнее. Маленький и юркий пинк вилял и петлял, выписывая спирали и восьмёрки, а за ним на всех мощностях шли пинасы. Энергетические заряды один за другим летели с поверхности небольшой тёмно-серой луны. Они представляли опасность для кораблей, но в то же время подсказывали, где находится храм. Люди на «Аркане» сели в кресла и пристегнулись, а некоторые для дополнительной страховки держались за ручки в стенах. Карл рассчитывал исключительно на мастерство Пикселя — если не удастся избежать смерти, то план не сработает.

Один сгусток энергии пролетел над пинком, другой — под ним, не задев его, но попав в нос идущего сзади пинаса. Перед креслом пилота выдвинулась консоль мини-лазера, и Михаил навёл прицел на светло-серую точку, которая выделялась на тёмно-серой породе луны. Ещё три выстрела. К счастью, пинк остался цел, пинасы — тоже. Имперские капитаны приказали нацелить носовые орудия на храм.

— Не заденьте пирамиду, — сказал по связи Пиксель, — она нам ещё пригодится.

Точка на мониторах превратилась в здание, окружённое четырьмя колоннами, которые плевались изумрудными шарами энергии. Михаил Искандер навёл мини-лазер на одну из них. Встряска — корабль увернулся от выстрела. Вот пинк снова летит прямым курсом. Михаил нажал на кнопку… Синий луч из поворотной башни попал в колонну. Та выстояла.

— Ещё один! — рявкнул Пиксель, следя за событиями на мониторе.

Пинк повернулся, избежав ещё двух попаданий зелёных энергетических сгустков, и выстрелил сам. Изумрудная сфера лишилась опоры, упала и разбилась.

— Есть! — воскликнул Михаил.

Зарядов, идущих со сфер, стало меньше. Пинк и пинасы подбирались к Ноду с разных сторон, и каждая из храмовых пушек стреляла только в один корабль.

— Мы справимся с двумя из них, сэр, — из устройства связи послышался голос капитана Крейна.

Башенные орудия пинасов открыли огонь по двум сферам из трёх оставшихся. Изобретения Пастырей не выдержали залпов имперских кулеврин, и две пушки чужаков были уничтожены старыми добрыми человеческими снарядами. Четвёртую, последнюю сферу Пиксель успешно атаковал мини-лазером.

— Ура! — победно крикнул корсар, — наша взяла!

Он подошёл к креслу пилота и включил связь с пинасами.

— Капитаны, — обратился он к Муру и Крейну, — оставайтесь на орбите и займитесь ремонтом. Выгрузите отряды, предназначенные для штурма храма. И да поможет вам Император. Михаил, сажай корабль вон на то плато.

Пинк спускался над серой безжизненной поверхностью Нода, минуя острые горные пики. За ним полетели две тартаны Имперского Флота.

— Проверим площадку на вшивость, — сказал Пиксель Михаилу.

— Сканирование ничего не выявило, — отозвался из своего кресла Антимон, склонившись над компьютерным экраном.

— Но лишний раз бахнуть не помешает, — заключил Искандер.

— А он прав, — усмехнулся Пиксель.

Пинк открыл огонь по единственному пригодному для посадки месту рядом с храмом. Мин и других скрытых устройств не обнаружилось.

— Вроде чисто, — объявил капитан корсаров, — садиться можно, не вляпаемся. Босс, приготовить скафандры и оружие. В храм пойду я, ты, Антимон, Карл и ещё восемь человек. Учти, что гранатомёт или ещё что-нибудь тяжёлое нам не помешает.

Карлу казалось, будто его поместили в неуклюжий рыцарский доспех из Светлых веков. Скафандр сильно сковывал движения и не давал даже повернуть головой. Но когда Босс нажал на кнопку на запястье Карла и включил двигатель, неприятные ощущения исчезли — сервомоторы в точности повторяли движения конечностей. Птитс пошевелил рукой внутри скафандра, и механические пальцы повторили его движения. Шаг вперёд, ещё шаг, поворот. Карл проверил свою новую форму. Он никогда ещё не надевал моторизированный скафандр для работ и боёв в космосе, и вот теперь ему выпал такой шанс.

— Пошли! — раздался голос Пикселя, усиленный громкоговорителем.

Забрало шлема его красного скафандра уже было опущено, и вместо лица капитана все видели собственные отражения.

Босс и Антимон следом опустили забрала на своих скафандрах, нажав на кнопки на запястьях. Карл сделал так же и теперь смотрел на мир через толстое стекло. Внизу забрала заплясали зелёные голографические индикаторы запаса кислорода и заряда батарей.

Бум! Бум! Бум! — члены экипажа шли по коридору корабля, гремя железными сапожищами бронескафандров. У стыковочного шлюза каждый брал оружие со стойки на колёсах — в основном это были тяжёлые автоматические винтовки, но среди них нашлись и три гранатомёта, один из которых достался Боссу.

Герметичные двери, ведущие в кабину пилота и кают-компанию, закрылись, а стыковочный шлюз открылся. Опустился трап, и перед людьми во всей красе предстал храм Пастырей. На серых стенах то ли из камня, то ли из металла переливались зеленоватые символы — круги и изогнутые линии. Подобные знаки виднелись и на прозрачной крыше в форме пирамиды, сияющей в тусклых лучах местного солнца. Четыре колонны лежали в руинах, а от изумрудно-зелёных сфер на их навершиях остались лишь осколки. К храму со всех сторон тянулись острые камни, угрожающе нависая над ним, словно клыки гигантских хищных зверей.

— А здесь красиво, — сказал Пиксель. Его голос транслировался остальным членам команды через передатчик внутри скафандра.

Капитан первым ступил на каменистую поверхность Нода, а за ним выдвинулись все остальные. Тяжёлые сапоги силовой брони, которые гремели по металлическому полу корабля, теперь не издавали ни звука — на Ноде отсутствовала атмосфера. Карл шёл последним, держа тяжёлую автоматическую винтовку, которую без сервопривода мог бы поднять разве что Босс. Или, может быть, Хардред. Как следовало ожидать, гравитация на Ноде оказалась ниже стандартной земной, и Карл мог легче двигаться, чем в гравитационном поле пинка, которое имитировало силу тяжести на Земле и многих землеподобных планетах. Вдруг Антимон в своей легкомысленной манере оторвался от поверхности и приземлился в сотне метров от остальных.

— Не время дурачиться, Антимон! — раздался в скафандре каждого голос Пикселя, — тебе было мало кульбитов на Луне Мертвецов?

— Тогда я был в стельку пьяный, — отозвался Антимон.

— Удивляюсь, как ты ещё жив. Гляди в оба — всё же здесь храм чужаков, а не космический бордель.

— И чужаки здесь — мы, — произнёс Карл.

Двенадцать странников, двенадцать маленьких точек двигались к громадине храма вымершей инопланетной расы. Это был отряд Пикселя, а следом шли два взвода имперских солдат с пинасов — каждый по двадцать пять человек. В отличие от корсаров и Птитса, военные надели лишь обычные скафандры без брони и сервоприводов и вооружились лёгкими автоматами. Вместе с Боссом и Антимоном Карл следовал за Пикселем, который вёл группу. Приближаясь к храму, Птитс думал, как человеку действительно неуютно в этом суровом месте. И сколько таких планет и лун было в Галактике? Люди — и имперцы, и разрушители — мнили себя властелинами Вселенной, но на самом деле владели только её ничтожной частью. Их власть ограничивалась лишь «цивилизованными» мирами, а за их пределами были одни космоварвары, мирмекиды, Пастыри и пустота.

Приблизившись к воротам храма, Карл смог их ближе рассмотреть. Они были выполнены из того же прозрачного материала, что и крыша, и их тоже украшали таинственные изумрудные линии. Были ли это буквы, иероглифы или просто узоры, никто не знал.

Пиксель, который был ближе всех к храму, поднял небольшой камень и бросил в ворота. Он ударился о то, что казалось стеклом или пластиком, отскочил и упал на землю.

— Всё вроде нормально, мин нет, если только они не запрограммированы на органические объекты, — сказал корсар, — Босс, твой выход.

— Иду уже, — буркнул здоровяк-старпом.

Босс выстрелил из гранатомёта. В нижней части ворот образовалась дыра с острыми углами, а осколки неизвестного материала усеяли землю и пол у входа.

— Вперёд! — скомандовал Пиксель.

Люди вошли в храм, держа оружие наготове. Внутри их ждал тёмный коридор с высоким потолком и прямыми углами. Пиксель приказал включить фонари, и на груди скафандров зажглись огни. Свет выявил на стенах коридора такие же зелёные знаки, как и снаружи. Иногда среди кругов и линий встречались изображения существ, напоминающих человека лишь наличием двух рук, двух ног и головы. Судя по рисункам, Пастыри были намного тоньше людей, хотя это могло быть и особенностью стиля запечатлевшего их художника. Руки и ноги чужаков заканчивались тремя когтистыми пальцами. Их головы были вытянутыми, похожими на мячи для регби. На них выделялись большие миндалевидные глаза и две пары рогов. Одни, короткие, росли вниз, а другие, длинные — вверх. Рты и носы у Пастырей, похоже, отсутствовали или были где-то спрятаны. Или вытянутые лица — на самом деле маски, под которыми прячется настоящий облик чужаков?

— Карл, не отвлекайся на чужацкие картинки! — послышался голос Пикселя, — мы на задании. Возьмём кинжал, и дело с концом. Включить систему «Ариадна»!

Антимон поколдовал над своим запястьем, и на забрале у каждого отобразился экран, на котором компьютер чертил карту храма. Пока все видели только один большой коридор, но вскоре начались разветвления.

— Идём по главному коридору — он приведёт нас к кинжалу с большей вероятностью, — сказал Пиксель.

Коридор свернул вправо и закончился тупиком со статуей Пастыря, распростёршей руки над чашей, которая, видимо, предназначалась для жертвоприношений.

— Пойдём, глянем, — предложил Пиксель.

— Кинжала здесь не должно быть, — ответил Карл, — а всё остальное лучше не трогать — вспомни те орудия.

— А этот коридор должен был привести в центр, — встрял Антимон.

— Ладно, посветим фонариком и развернёмся, — подытожил Пиксель.

Кинжала рядом со статуей не было — только барельеф на стене, который изображал войну между двумя группами Пастырей. Каждую вела в бой фигура в несколько раз больше остальных — либо это было достоверное отображение, либо художественный вымысел, как у древних египтян, которые возвеличивали своих богов и фараонов. Карлу барельеф напомнил потолок Аудиториума, где схлестнулись в битве Император и Змей Разрушения, а люди тянулись к запретному плоду.

— Солдаты, — сказал Пиксель, — проверить все ответвления!

— Есть, командир! — откликнулся лейтенант Карсон из первого взвода.

Корсары и солдаты разбрелись по разным коридорам. Пиксель, Птитс и четверо «космических волков» выбрали ближайшее к тупику ответвление, а следующее взяли на себя Босс, Антимон и ещё четверо из команды «Аркана».

— Эти коридоры очень узкие, — заметил Карл, глядя на проём, через который едва мог пролезть человек в скафандре.

— Когда это нас останавливало, — ответил капитан корсаров, — внимание всем: идите осторожно, по одному. И не задевайте стены — одни Пастыри знают, что будет, если дотронуться до их писанины.

Люди двигались по одному, стараясь не дотронуться наплечниками бронированных скафандров и оружием до серых стен, исчерченных зелёными линиями. Карл следовал за Пикселем, стараясь не упускать капитана из виду и посматривая на забрало, где работала система «Ариадна». Компьютер выводил траектории всех групп на стекло каждому, кто был в бронированном скафандре, и вскоре карта храма стала походить на микросхему. Птитс взглянул на план и заметил, что имперские солдаты в лёгких скафандрах продвигались куда быстрее, чем бронированные корсары.

— Вот змей, какие тут лабиринты понастроили, — вздохнул Пиксель, — не останавливаемся, парни!

— Я не могу идти быстро! — проворчал Босс, который шёл по другому коридору.

Громила-старпом шёл медленнее остальных.

— Смотри, не опоздай на вечеринку, — подколол его Антимон, — так тебе ни одна девка не достанется.

— Не смущай Босса, — осадил его Пиксель, — нам ещё предстоит найти кинжал и уйти отсюда живыми.

Карл не останавливался. Он почти физически чувствовал, как стены давили на него слева и справа, как сковывали его движения. Вдобавок моторизированные скафандры придавали дополнительную силу и защиту, но из-за своей громоздкости не очень подходили для местных лабиринтов. И нельзя было услышать даже звук своих шагов — в храме царила мёртвая тишина, которую нарушали лишь голоса из переговорных устройств. А тёмный узкий коридор, казалось, уходил в бесконечность.

Но, к счастью, это не длилось вечно. Через двадцать минут команды Пикселя и Босса встретились на перекрёстке.

— Похоже, все эти ответвления связаны между собой, — проговорил Антимон.

— Уф, — вздохнул Пиксель, — мы точно знаем только одно — надо двигаться к центру.

Коридор поворачивал в самых неожиданных местах, и система «Ариадна» чертила карту как безумная. Карл хотел забрать кинжал и быстрее покинуть храм. И его желание явно разделяли многие члены команды Пикселя.

«Хорошо, что по крайней мере никто ещё не умер», — подумал Карл.

— Командир, кажется, мы нашли вход, — сообщил лейтенант Дрейк из второго взвода.

На карте творилось что-то странное. Сигнал Дрейка почему-то исходил из самого центра храма, где, без сомнений, находился кинжал.

— Как ты там оказался? — спросил Пиксель.

— Там… был портал.

— Хм, змеевы чужацкие штуковины… — вздохнул корсар, — а где вы были до этого?

— В левом нижнем углу карты, в самом левом коридоре.

Корсары развернулись и пошли боком к предполагаемому порталу. Антимон выругался. Как выяснилось, тот коридор заканчивался подобием арки, расположенным в пяти метрах от тупика. Люди по одному проходили через эту арку, и их поглощало зелёное энергетическое поле. На карте точек в центре стало больше. Прежде Карл следовал за Пикселем, который возглавлял группу. А теперь, когда все сменили направление, Птитс с корсаром, наоборот, оказались в «хвосте». И вскоре перед порталом остались лишь они двое.

— Только после вас, капитан Птитс, — шутливо произнёс корсар, который не мог обойти своего друга в узком коридоре.

Карл осторожно приблизился к порталу. Он осторожно дотронулся до арки рукой, и изумрудные молнии охватили пальцы его скафандра. Они беззвучно расползлись по всему его телу и втянули его внутрь, словно щупальца. Сопротивляться было бесполезно. Карл зажмурился и слепо шагнул вперёд.

Он открыл глаза и понял, что стоит в небольшой нише в просторном квадратном зале. Серые стены были украшены барельефами, похожими на тот, что в главном коридоре. Проклятая тьма закончилась — в этом зале было светло. Рядом с Птитсом стоял Пиксель, вокруг которого собрались все остальные: и члены его команды, и имперские солдаты. Карл с облегчением вздохнул, увидев, что все шестьдесят два человека, включая его самого, были живы. Энергии портала никого не повредили — по крайней мере, на первый взгляд.

— Рад видеть вас всех, — искренне произнёс Птитс.

— Ну, спасибо, — промычал Босс.

— Вижу кинжал, — сказал корсар, глядя в центр зала, — пошли.

Пиксель мелкими шагами выдвинулся в середину помещения, в котором при желании мог поместиться его корабль. Из-под прозрачной крыши пирамидальной формы на исчерченный зелёными знаками пол били лучи солнца. Они и были источником света в зале. Прямо под вершиной этой пирамиды находился квадратный пьедестал из того же материала, что и стены. Приблизившись, Карл увидел, что на нём лежало странного вида оружие. Лезвие этого кинжала было извилистым, словно хвост змеи. Его рукоять имела форму полумесяца с расположенным в центре круглым зелёным камнем, который всем своим обликом напоминал глаз.

— Он великолепен, — восторженно произнёс Пиксель.

— Стой, не бе… — предупредил друга Карл.

Но было поздно. Корсар взял автомат в левую руку, а правой схватился за ручку кинжала.

— Проснитесь и пойте, парни! — возликовал Пиксель, — теперь он наш!

Едва он дотронулся до кинжала, пол храма затрясся. Настенные панели с барельефами отодвинулись в сторону, обнажив множество гуманоидных фигур.

— Император милостивый, — все услышали тихий голос лейтенанта Карсона.

Люди — и солдаты, и корсары — в испуге повернулись к пьедесталу спиной. Все они направили оружие на стены, ожидая самого худшего.