Попаданец в Дракона 4

Глава 24

Вошедший в кабинет мужчина волей-неволей, но притягивал взгляд. Всё, начиная от его кожи и заканчивая бровями, было абсолютно белого цвета. Единственное, что показывало, что глава шпионской службы не был альбиносом, это черные глаза. Впрочем, при желании Бертрам Хойц, а именно так его звали, мог сделать их ярко красными, ведь вот уже как тысячу лет он был высшим вампиром.

Ещё дед Максимилиана в своём древнем походе на врагов Центральной священной империи столкнулся с небольшим королевством на тот момент ещё молодого вампира. Разбив его армию, Плутарх Боргур, к удивлению даже самого вампира, решил дать тому возможность служить в своей свите.

Как потом оказалось, император желал вытащить вампирских правителей из тени и заставить их стать полноценной частью Империи, дабы они платили налоги и отправляли свои войска. Очевидно, высокомерные вампиры не согласились, и не смотря на все гонения, угрозы и нападения, так и остались независимыми.

Более того, отец Максимилиана, Дориан Боргур, был до последнего уверен, что за смертью его отца стояли интриги именно мстительных вампиров, не забывших «доброту» Плутарха.

Тем не менее, хоть Плутарх и был разочарован неудачей, но за годы войны с вампирами он более чем оценил живой ум и преданность своего неожиданного слуги. Благодаря всему тому, что сделал Бертрам на службе императора, возвращение к вампирам было для него очевидным смертным приговором. Именно поэтому после смерти своего первого начальства, Хойц предложил свои услуги и Дориану, который после некоторых сомнений их принял.

Как итог, уже шестисотлетний Бертрам перешел в наследство и молодому Максимилиану, с кем он и работал последние пять с лишним сотен лет.

— Приветствую вас, император, — просто поприветствовал своего господина вампир, после чего без всяких церемоний сел за стол напротив. Если бы столь наплевательское отношение к этикету увидели бы царедворцы, то у них случился бы сердечный приступ, но между этими двумя разумными давно не требовались столь примитивные ритуалы. — Как понимаю, вы желаете услышать от меня, что я ещё узнал о известном нам молодом драконе?

— Именно, мой старый друг. В прошлый раз ты убедил меня в том, почему в наших же интересах пока никак его не трогать. Хотя я до сих пор считаю, что нам надо было раздавить его до того, как он набрал бы такую силу и власть.

— Император, вы же и сами понимаете, что с тем вниманием, которое было обращено на этого ящера в тот момент, мы не могли действовать бездумно. — успокаивающим тоном заговорил Бертрам.

Мало кто знал, но именно ужасный и безжалостный начальник секретной службы стоял за тем, что многие разумные выжили, не познав «милости императора». Хойц умел находить применение даже самым вредным и неприятным разумным.

— Какая ирония, — покачал головой император. — Если бы не нападение того бронзового дракона, то твои люди уже бы объяснили этому выскочке, почему не стоит раскачивать лодку, которой я правлю. Кроме того, ещё раз объясни мне, почему мы терпим эту пародию на орден охотников на драконов? Ты сам мне докладывал, что они и шагу не могут ступить, без приказа своих металлических хозяев!

Кого-то могло бы удивить то, что Император могущественнейшей империи мира знает о каком-то мелком баламуте, но его проблема заключалась в расе этого самого смутьяна. Драконы были очень старыми жителями Тароса и за прошедшие тысячи лет заставили всех считаться с собой.

— Это было сделано потому, так как сейчас очень неудачное время для политических инцидентов, — ничуть не смутившись, вновь принялся повторять вампир. Из-за возраста Максимилиан иногда забывал некоторые вещи, но для своих лет его голова всё ещё соображала очень хорошо. — Герцогства эльфов только и видят, как наши легионы будут сожжены, заморожены и растворены в драконьем пламени. Их князьям очень не нравятся те договоры, которые они были вынуждены подписать с вашим дорогим дедушкой.

Бертрама ощутимо передернуло от пришедших воспоминаний. Он был достаточно стар, чтобы помнить, когда дым от тысячи пожаров заслонил солнце.

— Второй же причиной я хотел бы назвать сложность войны с драконами. Ваш дедушка, несмотря на весь свой воинский гений, так и не смог заставить драконов подчиниться. Более того, если бы он всё же не прислушался к дипломатам металлических драконов, беспокоящихся о своём бизнесе в Империи, то всё могло бы обернуться расколом или и вовсе уничтожением государства. И как вы прекрасно знаете, результатом того договора стало вхождение нескольких металлических драконов в вашу ближнюю свиту. Будет очень трудно начать войну, не насторожив их.

— Я это прекрасно понимаю, но это не значит, что мы должны просто с этим мириться! — нахмурился Максимилиан. — Как было выполнено моё последнее распоряжение об охотниках на драконов?

— Их тренировки были усилены и орден получил нескольких новых меценатов. Хоть драконы и контролируют их, но в случае необходимости они сумеют оказать достойный отпор и передать свои знания легионам.

— Отлично, — Император чуть успокоился и решил переходить к цели сегодняшней встречи. — Но хватит глупостей. Теперь нам следует раз и навсегда решить, что делать с будто бы сошедшим с ума миром. Сотни лет жили, как жили наши предки, а теперь новинка на новинке, проблема на проблеме!

Последние пять лет были для Центральной священной империи и, в целом, для всего мира невероятно активными. Кто бы мог подумать, что зародившаяся где-то в западных герцогствах небольшая группа наёмников сумеет породить движение, столь прибыльное, что им захотят заняться все сильные сего мира?

Когда Аргалориум показал всему Таросу, как можно делать золото, то повсюду начали зарождаться похожие компании. И если бы это происходило лишь за границей!

Его собственные дворяне решили, что чем они хуже, и тоже принялись организовываться, скидывая свой капитал в масштабные проекты различных заводов, мануфактур и мастерских.

Надо ли говорить, что этих дуболомов совершенно не волновало, что, сгоняя крестьян на свои заводы, они лишь усугубляют голод в стране, ведь купить зерно было бы трудно из-за таких же, как и они, идиотов.

Единственной хорошей новостью была их полная бездарность в подобных вещах, из-за чего в конкурентной борьбе они в основном проигрывали, отказываясь от планов быстрого обогащения и возвращаясь к тому, что умели лучше всего — грабить налогами беспомощных крестьян или горожан.

Вот только в их проигрыше была маленькая сложность. Каждое их поражение играло на руку настоящим игрокам, которые прекрасно знали, что они делают.

И самыми большими выгодоприобретателями стали две корпорации: громадный и неуклюжий Гномпром и, что удивительно, небольшой, но стремительно развивающийся Аргалориум.

Смотря на разницу в масштабах между этими двумя компаниями, могло бы показаться, что Гномпром раздавит жалких выскочек и не поморщится, но тем поразительнее оказалось продолжающееся сопротивление красного дракона.

— Как вы знаете, император, — заговорил вампир. — Между Гномпромом и Аргалориумом вот уже сколько лет идёт холодная война. Для гномов, как одних из самых влиятельных нечеловеческих рас, было настоящим оскорблением, что кроме них был ещё один претендент на место главного промышленного гиганта Империи. Пользуясь своим гигантским состоянием и связями, пять лет назад они попытались задавить Аргалориум, выбросив на рынок огромное количество более дешевой и качественной стали. Тогда всем казалось, что дни красной корпорации сочтены, однако ко всеобщему удивлению это оказалось далеко от правды.

— Самое же поразительное, что это полностью соответствовало нашим интересам, — в извращенном развлечении фыркнул император. — Гномы и так были чрезвычайно сильны. Если мы дали им возможность расти и дальше, то они могли бы посчитать, что люди и мой род больше недостойны править империей. И вновь эта паскудная ящерица должна жить, а мы должны радоваться успехам того, кто и начал этот беспорядок, ведь своим существованием он лишь укрепляет основу Империи!

Как оказалось, дракон готовился и ожидал удара от Гномпрома. Да, большое количество дешевой стали сильно опустило цену, тем не менее даже уже имеющихся контрактов хватило Аргалору для существования, и чтобы выпустить в мир свою новую ставку — поражающий воображение поток качественной и прочной текстили.

За считанные годы практически все мелкие текстильные хозяйства оказались полностью разорены и выкуплены стремительно расширяющейся экономической империей дракона.

Захват оказался столь неожиданным и резким, что многие из противников Аргалориума и сами были вынуждены, скрипя зубами закупаться именно у дракона, ведь все остальные компании были почти полностью уничтожены! Поступали сведения, что даже сами гномы покупали ткани у Аргалориума, а квартирмейстеры легионов и вовсе отдавали телеги золота ради качественной униформы.

Прошло не менее пары лет, прежде чем стал известен способ, с помощью которого красный дракон сумел выпускать такое количество продукта. Несмотря на более чем параноидальную защиту своих секретов, конкуренты Аргалора наняли нескольких высших магов, просто взломавших защиту и похитивших нужные секреты, оказавшиеся технологией производства ткацких станков. Вот только это не принесло им пользы, ведь они были не способны производить эти самые станки в нужных количествах. Как итог они постарались адаптировать их с помощью магии, но это требовало слишком много времени и сил. На данный момент у них всё же получилось, но Аргалориум уже упрочнил своё положение, что его так просто не сдвинуть.

— И с этим мы должны что-то сделать, — подвел итог император. — Да, на данный момент обилие дешевой стали, текстиля и различных товаров из этих двух корпораций и впрямь сильно подстегнули мою империю к промышленному развитию по сравнению с тем же Халифатом. Появилось даже множество мастеров и мануфактурщиков, производящих всё более и более качественные товары. И казалось бы, это хорошо, но я уже вижу, какой хаос наступит, если не удержать происходящее под контролем! Я не желаю, чтобы Гномпром и Аргалориум разорвали мою империю на части в своей глупой войне! Какие последние новости об их столкновениях?

— Из последних? Был сожжён замок барона Декруза. Ранее он заключил договор на уменьшенные пошлины для купцов Аргалориума. Но прибывший чуть позже Гномпром предложил куда более выгодную сделку. Очевидно, Аргалор не смирился с разрывом договоренностей и решил отправить сообщение всем остальным аристократам. Барона Декруза нашли повешенным на его собственных кишках на стене сгоревшего донжона.

— И? Это так просто оставили⁈ — возмутился император. — Какой-то дракон просто так убивает моих аристократов и всё⁈

— Нападение было сделано мастерски, никаких улик, — пожал плечами вампир. — Тем не менее, по косвенным следам, можно предположить, что работали темные эльфы. И, как вы помните, не в наших интересах сейчас привлекать дракона к ответственности.

— Хоть мы и не можем заставить его ответить в полной мере, отправь к нему налоговых инспекторов. Пусть умерит свои аппетиты! Ведь именно эти остроухие засранцы поставляют ему большое количество энергетических кристаллов. Отправляя их на убийство, Аргалор даже не скрывается! Вот же мерзкая раса. Тысячи лет живут под Империей, но до сих пор независимы! Стоит только нам отправить туда войска, как они отступают, и дают зверью подземного мира самому уничтожить наших людей!

— Со стороны Гномпрома тоже были потери, когда произошел мощный взрыв, разметавший сразу несколько наземных цехов одного из заводов в центральном герцогстве, — продолжил Хойц. — Погибло несколько знатных гномов, от чего последние в ярости, и шлют десятки гневных писем в имперскую администрацию с требованием покарать виновников.

— Таким темпом они начнут в Империи гражданскую войну! — озабочено вздохнул император. — Надеюсь, ты исполнил мой приказ и придумал, что мы можем сделать в этой ситуации?

— Да, император. В идеале, мы должны повысить налоги на обе корпорации и принудить их к покорности. И с тем же Аргалориумом мы вполне можем так поступить. Интерес драконов к Аргалору уменьшился, и если мы не будем его убивать, то всё пройдет гладко. Однако с Гномпромом мы так поступить уже не можем, ведь они слишком сильны. Их связи тянутся аж до дворца. Ослабив же один, мы сыграем на руку второму. И руководствуясь тем фактом, что пока мы не можем их убрать, я пришел к выводу, что нам требуется куда больше игроков, чтобы помешать им захватить всю экономику в свои лапы. Нужна полностью верная лишь нам сторона, что ослабит их достаточно, чтобы мы смогли по ним ударить без последствий для империи.

— И я так понимаю, у тебя уже есть претенденты? Дай угадаю, это никто из герцогов?

— Естественно, император. Мы с вами не для этого тратили столетия, чтобы не дать герцогам подорвать нашу власть, чтобы вернуть им силу обратно. Изначально у меня было несколько кандидатов, но затем я наткнулся на одну любопытную информацию и это заставило меня изменить своё решение.

— Ну-ка? — заинтересовался Максимилиан. — Удиви меня.

— Как нам всем известном, драконы никогда не славились любовью рассказывать смертным о своём сообществе. Тем не менее мне повезло получить сведения о некоей родословной и её представителях, одним из которых и является так интересующий нас дракон.

— Ты нашел родственников Аргалора? И чем это может быть нам интересно?

— А вот здесь, император, и самое необычное. Оказалось, что у Аргалора было ещё две сестры и один брат. Двое цветные драконы и одна металлическая. Самое же интересное в этом то, — Бертрам заметил нетерпение императора и ускорился. — Что каждый из них занял очень важное положение, несмотря на сравнительно небольшой возраст. Помните белого дракона, Рогдара, спасшего вашего сына, решившего поохотиться на Дальнем севере? Оказывается, он родной брат Аргалора! А ставшая довольно известной в узких кругах Асимахского халифата, синяя драконица, Аримат, присоединилась к корпорации Нур-шах, и благодаря контролю торговых путей в пустынях, тоже заняла там не последнее место.

— Какая же активная семья, — поразился Максимилиан, старчески пожевав губами. — Но осталась ещё одна драконица. Два дракона из их семьи на Форлонде, а одна на Анхалте. Следуя этой логике, последняя на Реуссе или Литуине? Тоже присоединилась к корпорации?

— Нет, император. Она опять же здесь, на Форлонде. Но лучше бы она была где-то ещё…

— Подожди, молодая драконица… — глаза Императора чуть раскрылись, что означало насколько же он был поражен. — Только не говори мне, что эта самопровозглашенная Святая, что начала Священную войну на наших восточных границах и есть одна из этой дьявольской семейки⁈

Удивление Максимилиана Боргура можно было понять. Одно дело, когда обращающаяся время от времени драконицей известная целительница устраивает божественные шествия и исцеляет страждущих. Но совсем другое, когда она объявляет, что большая часть жрецов, паладинов и священнослужителей давно перестала служить разумным, забыв свои клятвы!

Самое же страшное, что нашлись те, кто поддержал драконицу и принялся «вразумлять» тех жрецов, что отказывались признавать новое священное движение.

По последним слухам объединившиеся жрецы нескольких монастырей отправили к ней группу паладинов, но накаченная множеством благословений Сиарис вбила их в пыль, а затем словами умудрилась убедить в ошибочности их пути, заставив присоединиться к ней.

Даже божественный мир яростно лихорадило. Половина богов проклинала вышедшую из-под контроля драконицу, а вторая её изо всех сил поддерживала.

О чём говорить, если в её компании, кроме паладинов других богов, заметили даже двух молодых драконов, один из которых был цветным! Как она умудрилась убедить следовать за собой цветного, было решительно не понятно.

— Какой же всё-таки мерзопакостный род, — вынужден был признать император. — И к чему ты решил мне всё это рассказать, Бертрам? Ты думаешь они могут быть полезны?

— Совершенно точно, император. Я предлагаю сделать ставку на их менее умного члена семьи, а именно, Рогдара. На землях его королевства была обнаружено несколько богатых жил магических кристаллов, это не считая множества других шахт, что были там намечены. Раньше их добыче мешали чудовища и великаны, но по последним донесениям белый дракон сумел выбить многих из них, дав живущим в его королевстве разумным наконец-то вздохнуть свободно от нападений. Если мы ничего не сделаем, его королевство жадно разорвут на мелкие кусочки ближайшие герцоги. Я же предлагаю, наоборот, усилить и укрепить его…

— … Чтобы создать сильного конкурента дуополии Аргалориума и Гномпрома, — закончил сразу понявший идею император. — Наивный белый дракон будет прост в управлении, а их знаменитая конфликтность и соревновательность позволит нам удерживать их семью друг против друга, не дав объединиться, сформировав монополию. Так удачно, что это королевство еще и наш данник, так что налоги с него напрямую пойдут прямо к нам. Хоть твой план и нестандартен, но лучшего кандидата в ближайшее время и впрямь не предвидится. Я не против, можешь приступать. Только выбери тех купцов, которых мы гарантированно сможем контролировать. Не мне тебя учить.

— Как прикажете, император.

— А насчет Аргалориума и этого дракона. Что там сейчас происходит с Гномпромом?

— За последние пять лет отношения между ними накалились до предела. Война идёт почти в открытую. Если бы я делал предположения, то всё решится в ближайшие пять-десять лет. Несмотря на все действия дракона корпорация гномов превосходит его по всем параметрам. Если он не сделает чего-то по-настоящему неожиданного, то ему конец.

— Тогда хорошо, что мы делаем ставку на Рогдара. Ускорь его рост его фракции. Если Аргалор падёт, то у нас будет свой собственный противовес Гномпрому. А там глядишь и его сёстры ему помогут.

От автора: Положение дел в Империи и мире описал, дальше начнется уже Аргалор)