После жизни

Пролог.

По руинам города брел мальчик. Юное создание, коему едва исполнилось семь лет. На грязном, покрытом пылью, лице имелись несколько уже высохших дорожек, оставленных слезами. Однако, сейчас он не плакал. На это уже не было сил.

Взгляд ребенка, бредущего по дороге, усеянной битым кирпичом, кусками штукатурки и осколками стекол, обходил стороной изуродованные тела. Мужчины и женщины, старики и дети, подростки… Кошки и собаки… Мертвые птицы…

Война пришла одновременно ожидаемо и неожиданно. Многие уехали из города, но не меньшее количество людей осталось. Те, у кого не было денег на бегство, машины или друзей со своим транспортом. Им некуда было идти. И не на что. Смертники. Простые люди, что честно зарабатывали на жизнь, платили налоги, ходили в магазины, радовались мелочам…

Все они мертвы.

Враг давно шел по стране, не встречая особого сопротивления. Всюду города подвергались ударам военной авиации, а потом, в то, что от них осталось, входили пехота и техника. Люди, что к этому времени ещё были живы, едва ли могли рассчитывать на помощь. Выживание оставалось исключительно их проблемой. Однако, мальчик всего этого не знал. Он лишь видел город, превратившийся в громадное кладбище, где нет ничего живого…

Между тем, взгляд ребенка остановился. В глазах мальчика впервые появились эмоции – удивление и смущение. На грязном, покрытом кирпичной и бетонной пылью, асфальте обнаружилось лежащее на боку тело обнаженной девушки. Её руки оказались связаны за спиной, а светлую кожу всюду покрывали почти черные синяки. Промежность несчастной оказалась покрыта кровью… Ещё алой, не успевшей засохнуть. Она продолжала покидать тело и через несколько небольших ран на груди. Мальчик, встряхнув головой, присмотрелся. Он не был глупцом и прекрасно понимал – её расстреляли и, скорее всего, кто-то издевался над несчастной. Об этом свидетельствовала и заставшая на лице гримаса боли и ужаса.

Однако, важным было кое-что другое.

Взгляд мальчика замер. Ребенок уставился на то, что не видели другие.

Серебристая дымка, похожая на прозрачную горную воду, вытекала из бездыханного тела. Эта странная субстанция, которую мог видеть лишь сам мальчик и никто более, ощущалась чем-то мягким и обволакивающим. Юнец уже успел понять – эта странная штука, если суметь её впитать, способна успокоить эмоции, придать сил и даже на некоторое время заглушить голод и жажду, уже не первый день терзающие ребенка.

Увы, но в разрушенном войной городе уже не было столь привычных, кажущихся чем-то обыденным, естественным, вещей вроде воды, электричества и еды. Немногочисленные выжившие, сумевшие пересидеть в подвалах авианалёты и удары ракет, были вынуждены искать в руинах зданий хоть какие-то продукты. А это было ещё то испытание, ведь враг уже разгуливал по опустевшим улицам некогда цветущего города.

Сделав глубокий вдох, мальчик подошел к неподвижному телу и закрыл глаза, вытянув руки ладонями вперед в направлении прозрачной субстанции. Она отличалась от обжигающе ледяного серого тумана, закутавшего руины зданий и улицы. Что странно, и его мог видеть и ощущать только этот мальчик.

Сумев поглотить прозрачную силу, ребенок почувствовал себя немного лучше. Слабость быстро покидала тело, а в голове немного прояснилось. Только теперь он понял насколько рискованно находиться рядом с недавно убитой девушкой. Ведь, её убийцы могут быть где-то рядом…

Встряхнув головой, юнец огляделся и метнулся в темный провал более-менее целого здания, рядом с которым себя обнаружил. Увы, голод и жажда вынудили его покинуть собственное убежище в поисках еды и воды. К несчастью, близлежащие руины уже были обнесены обитателями того подвала, где мальчик прятался первые дни этого кошмара. Тогда в спасительную прохладу подземного помещения его затащил раненный полицейский. Именно там, тот мужчина и умер. Как сказали другие выжившие – от потери крови.

В тот момент мальчик впервые поглотил прозрачную силу и ощутил легкость во всем теле, а ссадины, покрывавшие тело, на некоторое время перестали болеть. Однако, спустя несколько дней, взрослые подрались из-за еды и воды, что были в рюкзаке молодого парня, тоже спасшегося во время бомбардировки под невысокими сводами подвала. Средних лет мужчина, вбежавший в убежище следом за мальчиком и его спасителем, был с женой и двумя их детьми. Именно он устроил драку с худым парнем, что поделился своими запасами. От бедолаги требовали отдать всё детям. Другим детям. Почему-то, тихо сидящего в углу мальца, случайно оказавшегося в этом темном помещении, мужчина обошел своим вниманием. А когда ему удалось добиться своего, одинокого ребенка попросту отшвырнули от пакета с бутербродами и бутылкой сока. Тогда-то и произошла вторая драка, во время которой первоначальный владелец припасов получил удар ножом и рухнул на пол, завывая от боли. Подвал мгновенно наполнился запахом крови, ударившим в нос ребенка.

В тот момент страх заставил мальчика закричать и броситься прочь из подвала. Он даже не осознавал, что в небе слышен рев двигателей истребителей, а здания вокруг трясутся от новых взрывов. Более того, юнец каким-то чудом добрался до своего дома, расположение которого едва удалось вспомнить, пробившись сквозь пелену страха, но… На месте девятиэтажного здания обнаружилось лишь дымящееся крошево из обломков бетона и битого кирпича. Из него потоками текла странная прозрачная сила. Только теперь она оказалась наполнена чем-то ещё… Темными вкраплениями, от которых разило паникой, болью и отчаянием.

Однако, к ужасу мальчика, было и кое-что ещё.

Черные силуэты. Одни из них напоминали детей и животных. Они были самыми четкими, хотя и маленькими. Другие же, менее плотные, размытые, выглядели тенями, практически слепками, отпечатками, взрослых людей – худых и толстых, молодых и старых, мужчин и женщин… И все они кричали. Их крик не был физическим. Казалось, будто бы он раздавался в голове мальчика и разрывал сознание ребенка изнутри.

Эти силуэты невероятно быстро носились вокруг руин и по ним, проходя сквозь груды битого кирпича, словно бы их и не было. Затем они будто увидели ребенка и бросились на него, стараясь вцепиться в руки, схватить за шею. Их прикосновения обжигали, заставляли кричать и кататься по земле, раздирая руки в кровь об осколки кирпича и битое стекло.

Удивительно, но быстро закутавший руины полупрозрачный туман, своим холодом разогнал черные силуэты. Именно он и спас мальчика от неминуемой смерти. Когда эти существа исчезли, ребенок смог встать, дрожа от боли и ужаса. К тому же, туман буквально промораживал всё внутри него, едва ли не высасывая жизнь. Потому мальчик, даже не пытаясь поглотить быстро исчезающую субстанцию, бросился прочь.

Затем были несколько дней в другом подвале – неподалеку от первого, куда его затащил, спасая от близких взрывов бомб, раненный полицейский. Тогда мальчик увидел жуткую вещь – памятный мужчина, убивший молодого парня, идя по улице с пистолетом в руках, остановился, а затем, прицелившись сделал несколько выстрелов куда-то между руин зданий. Оттуда почти сразу раздались женские крики. Стрелок бросился к своей жертве, не забывая смотреть по сторонам. Спустя несколько минут выстрелы повторились, а крики… оборвались. После этого мужчина вновь появился на улице, уже с потертым, покрытом пылью и разводами грязи, рюкзаком. Ткань розового цвета намекала на то, что раньше он принадлежал женщине или девушке.

Пересилив себя, мальчик покинул подвал, надеясь узнать что же произошло и, если повезет, найти тех, кто ему поможет. Однако, вместо этого он увидел лишь труп молодой девушки. На некогда белоснежном свитере, в районе живота и груди, быстро росли алые пятна, а застывший взгляд смотрел в небо.

Этот урок он запомнил. В городе, превратившимся в руины, более нельзя никому доверять. Малец четко осознал – он один. Единственный, кто может ему помочь – он сам. Это жуткое понимание заставило сжаться сердце ребенка от нахлынувшего ужаса. Лишь спустя несколько дней, когда голод и жажда стали невыносимы, а голова разрывалась от постоянно нарастающей боли, малец рискнул вновь выйти на улицу.

Из мрачных воспоминаний мальчика вырвал обломок бетонной плиты, о которую он запнулся и, в очередной раз разодрав ладони, рухнул на вздыбленный взрывами асфальт. Боль отрезвила юнца, заставив на несколько минут замереть и осмотреться, прислушиваясь к доносящимся со всех сторон звука и не поднимаясь на ноги.

Где-то неподалеку раздавались гулкие взрывы, бьющие по ушам. Они своим грохотом перекрывали автоматные очереди и чьи-то матерные крики. Иногда, в секунды затишья, воздух наполнялся тихим гудением, быстро появляющимся и исчезающим. Будто бы где-то неподалеку пролетал рой невидимых насекомых…

К удивлению мальчика, чувства сигнализировали об опасности. Будто бы нечто мрачное, обжигающе холодное, приближалось к нему, совершенно не скрывая своего интереса.

Спустя несколько секунд из-за угла относительно сохранившегося здания, хоть и лишившегося всех окон, показался невысокий лысый мужчина, облаченный в длинный, почти до земли, плащ из серой кожи. Свободная одежда не мгла скрыть его худобы, а заставшие глаза больше подходили мертвецу, коих мальчик за прошедшие дни успел увидеть в изрядном количестве. Зрачки мужчины полностью скрывали радужку и казались черными провалами в ледяную пустоту. Совершенно бела кожа выглядела болезненной и казалась какой-то сухой, будто бы мертвой…

Незнакомец, между тем, невероятно легко перепрыгнул через обломки кирпичного забора и быстрым шагом направился к сжавшемуся от страха мальчику. Поглощенная юнцом сила уже прекратила подпитывать его, из-за чего голод и жажда вновь разрывали нутро ребенка, а тело начало гореть от боли и слабости. В голове же вновь появился тяжелый туман, заволакивающий сознание и мешающий думать.

Покачав головой, незнакомец остановился возле мальчика и, хмыкнув, прошептал странные слова:

-Imphoni hanfoj hoss.

В эту же секунду от него к ребенку метнулось серебристое, почти прозрачное облачко. Оно быстро впиталось в тело мальчика, после чего ссадины и раны невероятно быстро затянулись, оставив после себя серые шрамы.

-Кто вы? – спросил юнец, поняв, что убивать его не собираются.

Удивительно, но вместе с болью исчез и страх, всё это время сжимавший сердце ребенка.

-Ты можешь называть меня Серым, - произнёс незнакомец, - А как зовут тебя?

-Я не знаю… не помню… - опустил взгляд ребенок.

Всё, что помнил мальчик о себе – картину кричащих людей. Мужчина и женщина, что выбросили его из окна объятого пламенем автобуса. Они успели выпрыгнуть следом, но громадная машина, едва видимая в клубах густого дыма, попросту взорвалась. Это кошмарное пламя, будто бы довольно рычащее, мгновенно поглотило тех, кто спас жизнь мальчика. Их страшный крик и поглощаемые огнём фигура остались в памяти ребенка. Имена собственных родителей будто бы выжгло из разума. Осталось только воспоминание о собственном доме, где жила их семья, но и оно оказалось размытым, истлевшим и мутным.

К тому же, в том самом подвале, куда его затащил раненный полицейский, ребенок осознал – собственное имя тоже оказалось забыто. Будто бы неведомая сила стерла это всё из памяти, спасая разум от чего-то страшного, способного свести с ума.

-Вот оно как… - протянул незнакомец, глядя на мальчика, - Однако, ты жив. Да ещё и способен делать и видеть то, что не доступно другим. Я почувствовал тебя издали… Ты, ведь, поглощал некротику?

-Что?

-Прозрачную штуку, выходящую из мертвых, - спокойно пояснил мужчина, не сводя взгляда со своего юного собеседника.

-Да, - тихо ответил мальчик, - Это… Так нельзя было делать? Это плохо?

-Ты жив. Это самое главное, - хмыкнул незнакомец, - А что насчет…

Приближающийся рокот двигателя заставил мужчину нахмуриться и повернуться в то сторону, откуда он разносился. Через несколько минут на дороге появился трехосный бронированный внедорожник с небольшой пулеметной башней. Он остановился рядом со странной парочкой, а затем в задней части машины открылись десантные люки. Из них ловко выбрались наружу несколько мужчин в военной форме, бронежилетах и с винтовками в руках.

-Кто тут у нас? – громко поинтересовался один из солдат.

Лица военных скрывали тканевые маски того же окраса, что и форма – квадраты бурого, зеленого и бежевого цветов. Почему-то, они воспринимались в практически разрушенном городе чем-то чужеродным. Будто бы некогда родные улицы стали частью чего-то иного, к чему эти солдаты уже не имели отношения. В то же время, странный лысый мужчина, представившийся Серым, выглядел в своем кожаном плаще, помогающим ему сливаться с пылью разрушенных построек, совершенно естественно.

-Ihor homini ankh!

В ту же секунду плотная пепельная волна метнулась от Серого к солдатам и броневику позади них. Люди практически мгновенно состарились и превратились в высохшие мумии. Их одежда истлела, а оружие покрылось ржачиной. Броневик позади военных тоже попал под удар этого пепельного марева. Оно окутало массивную машины, а затем будто бы впиталось в неё. Почти сразу же колеса покрылись сетью трещин и полопались, словно бы высохнув. Краска слезла с металла, а сам он покрылся ржавчиной. Всего несколько мгновений и грозная боевая машина превратилась в остов, по выглядящий едва ли не седой древностью.

-Значит, ты не помнишь своего имени, - спокойно произнёс Серый, вновь повернувшись к мальчику.

Казалось, будто бы этот странный мужчина всего секунду назад и не нанёс жуткий удар по отряду военных, а сделал паузу в разговоре ради глотка горячего кофе.

-Да… - ребенок нашел в себе силы оторвать взгляд от останков солдат.

-А своих родителей?

-Только то, как они сгорели… и кричали.

-А имена?

В ответ мальчик лишь отрицательно покачал головой. Подкативший к горлу комок мешал ему нормально говорить. И, видимо, Серый заметил это. Сделав шаг к юнцу, мужчина протянул ему руку и произнёс:

-Я помогу тебе. Даже больше, чем ты сейчас можешь… понять. Не бойся. К тому же, меня так просто не убить.

Посмотрев на протянутую руку, ребенок поднялся на ноги. Рукопожатие оказалось странным. Ладонь Серого была сухой и невероятно холодной. Словно бы мальчик только что прикасался не к живому человеку, а к… покойнику?

-Почему ты такой? И почему тебя не так просто убить?

-Я уже мертв, - криво усмехнулся Серый, - И уже давно.

-Ты убьешь меня?

Сил бояться уже не было. Осталась только усталость и желание закончить всё это. Хоть как-то.

-Я научу тебя жить с тем, что ты здесь увидел и перенёс. А ещё, я научу тебя смерти, - впервые за время разговора улыбнулся Серый, - К слову, держи.

Достав откуда-то из под пол плаща металлическую флягу, мужчина протянул её мальчику. Тот не стал отказываться. Жажда, окончательно взявшая своё, подталкивала ребенка, заставляя выпить предложенное. Впрочем, во фляге оказалась холодная вода.

Стоило сделать несколько глотков, как туман усталости и головная боль начали отступать. Вместе с ними тело покидали усталость и боль в мышцах, вновь напомнившие о себе.

-Раз уж тебе стало легче, - кивнул каким-то своим мыслям Серый, - Позволь дать тебе новое имя. Старое, судя по всему, ты не сможешь вспомнить, а искать документы… бесполезно, - развел руками мужчина, указывая на обстановку вокруг.

-Какое имя?

-Думаю, идеально подойдёт… Сол (прим.автора от латинского Solus), - после небольшой паузы произнёс Серый.