Последний Паладин. Том 9

Глава 9

Невзрачный морщинистый старик сидел в темной комнате с зашторенными окнами и медитировал. Его глаза были прикрыты, вид безмятежен, а разум чист. Его сердце билось так медленно, что сложно было сказать дышит ли старик или жизнь уже покинула его старое тело.

Лишь легкий стихийный ветерок, окутывающий старое морщинистое тело намекал, что в нем еще теплится жизнь.

Идеальную тишину и гармонию темной комнаты нарушил скрип открывшейся двери. Теплый свет из коридора упал на половицы и коснулся тонкого ковра, на котором сидел босоногий старик.

— Говори, — не открывая глаз сухо произнес Старейшина Дома Мори.

— Казане мертв, господин, — доложил начальник разведки, склонившись на пороге.

— Причина?

— Неизвестно. Внутрь квартиры он вошел без проблем. Подтвердил отсутствие охраны и использовал все артефакты, но из квартиры уже не вышел. Мои аналитики склоняются к тому, что смерть наступила в следствие контакта с Реликвией Света, — пояснил слуга.

— Значит, найми новых аналитиков, — прохрипел старик, — я выдал Казане кожух священной рощи и лично запитал его своей энергией. Контакт с Реликвией он успешно выдержал.

— Вы об этом не говорили, господин, — дрогнул голос слуги, — это все меняет.

— Ничего это не меняет, — прогрохотал Старейшина и от усилившегося ветра вокруг затрещали стены, — нашего лазутчика убили уже после контакта, а значит в квартире кто-то был.

— Позвольте отправить туда разведгруппу, господин. Мы вернем кожух, захватим цель и зачистим улики пока Глава Теней не вернулся…

— Слишком поздно, — потяжелел голос Старейшины, — Маркус уже в столице.

— Как? П-простите за дерзость, господин. Но это невозможно! Мои источники подтвердили его местоположение в районе озера Дома Идэ. Аналитики утверждают, что Маркус его не покидал и сейчас находится там…

— Вторая ошибка, — покачал головой Старейшина и приоткрыл один глаз.

В тот же миг шея слуги с хрустом сделала оборот вокруг своей оси и одновременно с начальником разведки с жизнями расстались и три его аналитика. Двух ошибок подряд Старейшина еще не прощал никому.

В комнату тут же забежало двое людей, забрали тело, а на месте покойного начальника разведки в точно такой же позе сел его заместитель.

На все ушло ровно десять секунд.

Схема двух заместителей у каждого из ответственных постов работала как часы, и была отлажена десятилетиями. Старший заместитель всегда был в курсе дел и сопровождал своего начальника, чтобы принять дела в десятисекундный интервал после его смерти, а младший заместитель тут же начинал заниматься поиском и подготовкой нового на свое место.

Никто из слуг не жаловался, так как служить своему господину было великой честью, да и одаренных среди «докладчиков» никогда не было. Старейшина Дома Мори хоть и был жесток и импульсивен, но не был глуп, чтобы убивать тех, кто еще может быть ему полезен.

Разного рода начальники-докладчики были одноразовыми неодаренными слугами и к категории полезных в Доме Мори не относились. Да что там полезными, Старейшина даже имена их не запоминал. Слишком уж быстро они сменялись.

— Ты тоже считаешь, что нахождение Маркуса в столице невозможно? — спросил Старейшина, когда тело унесли и дверь закрылась.

— Нет, господин. Раз вы так сказали, так оно и есть, — ответил бывший старший заместитель, а теперь новый начальник разведки.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул старик, — в таком случае исправь первую ошибку своего предшественника и выясни кто и как убил Казане.

— Будет исполнено, господин, — отозвался слуга, после чего осторожно уточнил, — а что насчет второй его ошибки, господин?

— Появление Маркуса? Исправление этой ошибки тебе не по зубам, мальчик, ступай, — усмехнулся Старейшина и махнул рукой.

В тот же миг слугу ветром сдуло из комнаты, и старик остался в ней один.

Его прикрытый тяжелыми морщинистыми веками взгляд мазнул по зашторенному окну и остановился четко по направлению к теневому кварталу.

В том, что Маркус вернулся в столицу, Старейшина Дома Мори был уверен на сто процентов, так как он отчетливо ощущал присутствие шкатулки прямо там. Всего в нескольких километрах за окном.

Однако хоть старик и точно знал, что Маркус в столице, он понятия не имел КАК ИМЕННО этот чужак смог оказаться тут так быстро. Покойный слуга был прав в одном, это невозможно. Но в тоже время слуга и ошибался.

Потому что невозможным это было до сегодняшнего дня, пока Маркус это не опроверг.

— Телепортация? Астрал? Неизвестная ранее теневая техника? — задумчиво произнес старик в пустоту.

Старейшина прокручивал в своей голове все известные, мыслимые и немыслимые способы, которые могли помочь одаренному теней преодолеть такое огромное расстояние в считанные минуты, но не мог найти ни один даже близко рабочий.

Но одно старик осознал за период раздумий совершенно точно.

Весь его опыт и мудрость буквально трубили о том, что способный на такое одаренный опасен.

Чрезвычайно опасен. Куда опаснее, чем Старейшина думал до этого и слова Князя Света об этом Маркусе вовсе не были преувеличением.

И ровно в этот момент Старейшина впервые всерьез задал себе неприятный вопрос.

«Сможет ли этот чужак открыть древнюю шкатулку?»

И внутренний ответ на этот вопрос старику очень не понравился.

С этими мыслями Старейшина достал телефон, в котором был забит только один номер и набрал его.

Ровно один гудок потребовался, чтобы абонент взял трубку и там раздалось едва слышное тяжелое дыхание.

— Имя? — холодно спросил мужской голос.

— Маркус Темный, — ответил Старейшина и прервал звонок, после чего артефактный одноразовый телефон рассыпался на маленькие кусочки в его руках.

***

Я сидел в кресле своего кабинета и расслабленно постукивал пальцами по столешнице. Чуть в стороне у стенки стояла Лекса с планшетом в руках, а напротив меня сидел хмурый Князь Воды. Он был эмоционально возбужден, напряжен и в целом мало походил на обычно спокойного и меланхоличного водника. Да и свое традиционное темно-синее выходное кимоно сменил на траурно-черный костюм, словно не на аудиенцию приехал, а на похороны.

Помимо Озерецкого-младшего, никто с Князем Воды в особняк не вошел, хоть и делегация приехала солидная. И сейчас я говорю не только о пятерке крепких боевиков, что ждут его в лимузине у входа, а о пяти сотнях людей разной степени вооруженности и подготовленности, которые окружили квартал.

Не зайди Князь Воды внутрь один и без оружия, я бы мог подумать, что он приехал устраивать маленькую войну.

Опять.

— Тебе не кажется, что в нашем общении слишком часто участвуют твои боевики, мелькающие на фоне? — спокойным голосом нарушил я тишину.

— Твоя правда, — нервно усмехнулся Князь Воды, — впрочем, на этот раз это не моя инициатива, — добавил он и развел руки, — просто у нас в Клане слишком любят Амелию, а слухи по столице расходятся быстро. Обстановка на фоне новостей с востока сейчас нервная и поверь, Маркус, мне стоило огромных усилий сдержать порывы инициативных мстителей.

— Верю, верю… ты ведь и сам один из таких мстителей, — кивнул я на его внешнее состояние, — и что же помогло тебе самому сдержаться от порывов?

— Скорее кто, — скосил он взгляд на Лексу, — мне настойчиво посоветовали ничего не предпринимать и дождаться твоего возвращения, — холодно произнес он, и словно боясь задавать следующий вопрос, сглотнул ком в горле, напрягся еще сильнее и выдавил, — насколько все плохо? Ее тело… оно… уцелело?

— Вполне уцелело, — со знанием дела заявил я, после чего взял с рабочего стола телефонную трубку, набрал номер и протянул воднику аппарат.

На Князе Воды же лица не было. Он разом помрачнел, побелел и побледнел. Все одновременно. Его руки потряхивало, но водник взял трубку и поднес к уху. Целая гамма эмоций от отчаяния до страха отражались на его лице, а потом из аппарата вдруг донеслось сонное «алло».

Отчаяние тут же сменилось ступором, а ступор вскоре уступил место радости. Но лишь на пару секунд, спустя которые все накопившиеся переживания превратились в гнев.

Князь Воды начал кричать, ругаться, требовать от резко переставшего быть сонным абонента объяснений и активно жестикулировать, сотрясая мой стол. Вел себя так, словно забыл, что находится в гостях.

Я же не собирался вмешиваться в семейные дела еще больше. Организовав этот разговор, я и так сделал более чем достаточно, позволив им выговориться. Дальше пусть сами разбираются. Поэтому я сидел в кресле и попивал кофе, периодически поглядывая в окно.

Хороший денек сегодня.

Солнечный. Вот бы сейчас сходить погулять, а не это вот все.

Когда разговор закончился, Князь Воды сидел весь красный, волосы взъерошены, одежда неаккуратно смята, а сам он тяжело дышал и, вернув трубку, молчал минуты две.

Лекса любезно подала Князю успокаивающий чай, который тот с благодарностью принял, и восстановив, наконец, дыхание, поднял взгляд на меня.

— Спасибо, — слегка виновато произнес он и продолжил молча пить чай.

— Пожалуйста, — пожал я плечами, — и не будешь спрашивать, где она?

— Я знаю, что ты ответишь, — усмехнулся Князь Воды, — «в безопасном месте». Проходили уже с Полиной…

— Есть такое, — согласился я, — и на этот раз даже не будешь просить увидеться?

— Амелия не хочет меня видеть, — грустно улыбнулся тот, — а давить на нее как это делали наши родители, я не собираюсь. Будет только хуже. Она упрямая. Как остынет, сама позвонит. Мне же достаточно знать, что она в порядке.

— И что ты планируешь делать дальше? — полюбопытствовал я, бросив взгляд в окно.

На крыше напротив мелькнула оптика сидящего там снайпера. Ну хоть не целится в нашу сторону, молодец. Просто обозначает присутствие, как и еще пять сотен боевиков вокруг квартала. Сильно же водники любят свою невинную принцессу, раз даже мой квартал, о котором они прекрасно наслышаны их не пугает.

— Моя цель не изменилась, Маркус. Я хочу сделать Империю лучше. Ради Полины. Да и ради Амелии теперь тоже, — твердым голосом заявил Князь Воды, к которому после новостей о живой сестре вернулась былая уверенность.

С этими словами водник вопросительно посмотрел на Лексу, и та ему кивнула, после чего продефилировала до входной двери и открыла ее.

На пороге кабинета стоял Озерецкий-младший, который теперь был главным дипломатом Клана Воды. Парень ступил внутрь ровно на один шаг и нашел напряженным взглядом своего господина.

— Амелия в порядке, всем службам отбой, — произнес Князь Воды.

— Принято! — не скрывая улыбки выпалил Озерецкий-младший, после чего схватился за планшет и покинул кабинет, спеша разослать всем хорошие новости.

Лекса, покачивая бедрами, вернулась на свое место, а водник вернул извиняющийся взгляд за окно, где снайпер начал покидать свою позицию.

— Прости за доставленные неудобства, — примирительно развел руками Князь Воды, — я был в отчаянии и просто не знал, что мне делать…

— Ерунда, — отмахнулся я и думал, что на этом наш разговор, наконец, закончится, но нет. Уходить князь не собирался.

— Не ерунда! — резко покачал водник головой и поднял на меня серьезный взгляд, — Маркус, я… — начал было говорить Князь Воды, но замолчал и покосился на Лексу, — прости, мы можем поговорить наедине?

— Можешь говорить при ней, — разрешил я, но водник скривился как от зубной боли и немного покраснел.

Его взгляд стыдливо забегал, а в воздухе повисла неловкая пауза. Нет, я, конечно, многое повидал на своем веку, но стесняющийся как мальчишка великий князь — это что-то новенькое.

— Ладно, развлекайтесь, мальчики, — считав атмосферу, вздохнула Лекса и пошла к выходу, — пойду поболтаю с твоим новым главным дипломатишкой, — хищно сверкнули ее глазки, и обтянутая платьем фигура скрылась за дверью.

— Ты ведь понимаешь, что если не поторопишься, она его сожрет? — с нескрываемым сочувствием в голосе спросил я, и увидел как Князь Воды стоит со мной склонившись в поклоне.

Даже как-то неловко стало.

— Я перед тобой в неоплатном долгу, Маркус! После того, что ты для меня сделал, найти более благодарного человека чем я тебе будет тяжело, — выпалил он на полном серьезе, после чего выпрямился, осмотрелся еще раз, убедился, что его момента слабости никто не видел, и добавил, — я должен кое-что спросить. Ты еще не передумал становиться Князем?

— Не передумал, — все еще находясь в некотором замешательстве от происходящего, кивнул я.

— Тогда я даю тебе свое княжеское слово, что окажу максимальное содействие и сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь! Это будет моей скромной платой за жизни моих девочек. Но и этого слишком мало… знаешь, Маркус, находясь рядом с Полиной, я счастлив. Искренне счастлив. Но в тоже время никак не могу перестать думать о том, что без тебя этого бы никогда не случилось. Финансовую помощь ты отвергаешь, а слово, пусть и княжеское, это просто слово, поэтому прими от меня это, — произнес свою пламенную речь Князь Воды и протянул мне бумагу.

Я взял непримечательный внешне пустой лист, который при касании активировал сложные магические печати и проявил текст.

Магический договор — штука редкая. Не думал, что в этом времени сохранились каллиграфы способные его воссоздать. Да и на специальные чернила расход стихийной воды такой, что…, а ну да. С водой то как раз у них проблем нет.

Об этом я думал пока читал довольно простой вассальный договор.

— Уверен? — спросил я.

— Абсолютно! — с готовностью выпалил водник.

— А если бы Амелия оказалась мертва? — вопросительно прищурился я.

— Тогда я бы сначала отомстил тварям, что с ней это сделали, но после этого все равно пришел к тебе с этим же договором, — не моргая, твердо произнес он.

Похоже, все обдумал и уверен в своем выборе. Эх, никогда не понимал, как люди так легко расстаются со своей свободой? Да, вассальный договор был не на Клан, а личный, но, когда его заключает Князь Клана, это, по сути, одно и тоже.

Я же сидел, держал в руках этот документ и смотрел на аристократа, который еще недавно отдавал приказ стрелять из снайперской винтовки по Лексе и трусливо прятался от прямых столкновений со Светлыми.

При этом, глядя в его уверенные темно-синие глаза, я видел, что водник с того момента не размяк, а наоборот. С возвращением Полины в жизнь Князя Воды, в нем словно пробудился давно сломленный стержень и появилась цель.

Цель жить. Цель действовать. Цель побеждать. Цель идти вперед.

Если раньше Князь Воды плыл по течению и ничем особо не выделялся среди серой массы аристократов, что пекутся за свою шкуру, то сейчас он изменился.

И все еще никого не сжигает, не превращает в статуи, не промывает мозги как некоторые.

Да и цель сделать Империю лучше я ему не навязывал. Она жила в Князе изначально, просто была тщательно похоронена под болезнью единственного человека, жизнь которого имела для него ценность.

— И твои люди так просто примут вассалитет перед главой шайки наемников, который даже не Князь? — спросил я.

— Не примут, — согласился водник, — по крайней мере не сразу. Поэтому я отослал Озерецкого, а тот каллиграф, который составлял договор, связан клятвой неразглашения. Об этом никто не знает и не узнает. Это договор между нами двумя. Моя клятва. Общественности о ней знать не обязательно. Внешне же мы это обыграем как взаимовыгодный союз. А когда станешь Князем Теней, создадим официальную коалицию. Клан Воды сейчас одинокий и уязвимый, а Клан Теней на подъеме. Этот союз примут и вопросов не будет ни у кого.

И ведь водник истово верит в то, что говорит. Я вижу это по его горящим глазам и колебаниям стихийной энергии. Добровольно готов отдать в чужие руки целый Клан. Даже ради любимых девушек и обретенного счастья это перебор.

Ведь я держал в руках ультимативный документ, по которому я смогу сказать Князю пойти умереть, и он это сделает. Магические печати такого уровня — это не шутки. Он, по сути, вверил мне свою жизнь.

Аристократа, который пойдет на такое добровольно я раньше даже представить не мог, а сейчас вот он, стоит передо мной и распинается, чтобы я согласился взять его в рабство.

И слишком уж уверенно он говорит… — заподозрил я неладное.

— Ты знаешь кто я, — не спрашивал, а утверждал я.

— Догадываюсь, — кивнул он, слегка смутившись.

— И на одной догадке готов подписать это? — поднял я бровь.

— Перебор, да? Как знал, надо было помягче формулировку сделать, — вздохнул Князь Воды, — ладно… мою догадку о тебе… немного подтвердили… — неохотно признался водник.

— Камилла, — вздохнул я и откинулся на кресле, а Князь Воды подтверждающе кивнул.

Теперь понятно.

Вот же проныра мелкая. Я просил ее сдержать водника от глупостей на пару дней, а не раскрывать то, о чем ее не просили. Все-таки надо будет сходить к этой рыжеволосой интриганке и на пальцах объяснить границы дозволенного.

Отшлепать если надо, полезно будет. Аглая явно плохо занималась воспитанием своей протеже.

А то таким темпом к концу года вся столица будет шептаться о возрождении Паладина Тьмы. А оно мне надо?

Впрочем, о Тьме Камилла воднику не сказала. Не вижу в глазах Князя Воды соответствующего страха.

Но вот в том, что я Паладин, он не сомневается.

И глядя на этот его взгляд, я демонстративно приподнял документ и разорвал прямо на его глазах.

Надо было видеть, как округленные глаза водника полезли на лоб. Я прочел в них сложную помесь из неверия, обиды и даже злости. Однако первый эмоциональный порыв Князь Воды сдержал и ничего не сказал, хотя взгляд его требовал ответов.

— Мне не нужны бумаги, — не стал я мучать беднягу и пояснил, — хочешь помочь, помогай. Хочешь делать Империю лучше, делай. Я уже говорил тебе и повторюсь еще раз, ты взрослый мальчик и можешь поступать так, как считаешь нужным.

— Мне тоже не нужны бумаги! — в сердцах выпалил явно оскорбленный моим жестом водник, — я все равно не собираюсь отказываться от своих слов и обещаний!

— Я и не прошу, — пожал я плечами, — но у настоящих Паладинов никогда не было вассалов. И никогда не будет.

Услышав это, Князь Воды слегка вздрогнул. Одно дело самому быть уверенному в том, что я Паладин. И совсем другое, услышать подтверждение вживую. Даже взгляд его изменился и на место обиды пришло уважение.

— А что было? — с любопытством школьника подался он чуть вперед.

— Доверие, — улыбнулся я, — и чтобы наглядно показать, как оно зарабатывается, я тебе кое-что расскажу, — выбросив куски рваного договора в урну, сел я поудобнее, — как думаешь, друг мой мстительный, с какой целью Дом Идэ похитил Амелию?