Последний Паладин. Том 9

Глава 2

Я стоял на берегу озера, хрустел яблоком и любовался за тем, как красиво осыпается Храм. Казавшееся монументальным каменное сооружение покрывалось трещинами, стены съезжали и падали целыми пластами и, захватывая с собой подвесные мосты, врезались в озерную гладь и медленно уходили на дно.

Сейчас Храм и некогда сердце всей экосистемы, представлял собой огрызок на потрескавшейся скале, который продолжал разрушаться.

И этот факт влиял на весь город вокруг.

Энергия в воздухе стонала и вибрировала, небо затянуло тучами, вода в озере и водопаде потемнела.

Не обошло случившееся стороной и местных жителей.

С этой мыслью я отвлекся от созерцания разрушения и перевел взгляд на улицу за своей спиной. Туда, где-то тут, то там, на земле лежали люди. Все они были живы, но без сознания.

Затопления этого района не коснулись, поэтому их жизням ничего не угрожало. Но чтобы убедиться наверняка, я подошел к ближайшему местному, которым оказалась везучая девушка, что отрубилась прямо на скамейке.

Прислонил ладонь к ее лбу и прислушался.

Как я и думал.

Просто энергетическое истощение.

Слабые одаренные, коими являлось подавляющее большинство местных, переносят его легче всего. Побудут в отрубе часика три, да и проснутся более свежими, чем были до этого. Разве что простуду схватят, но даже слабому одаренному надо постараться, чтобы переохладиться настолько сильно. Все же на дворе не ночь, а снега в городе совсем мало.

Хотя, признаю, внешне пустой город выглядит немного жутковато.

Зато вокруг было тихо и спокойно.

Воспоминания Старейшины рваными крупицами пробуждались во мне. Разобраться в обрывках мыслей безумца было той еще задачкой, но некоторые вещи я мог сказать точно. Ни о каких «Видящих» Старейшина не знал и делал то, что делал, ради себя и Храма.

Храм Дома Идэ действительно был связан с сознанием старика, и они имели общую сеть энергетических каналов. Так что, Старейшина не соврал. Он в какой-то степени реально являлся Храмом.

И еще немного энергетическим вампиром с комплексом бога.

Иначе я никак не мог объяснить тот факт, что Старейшина-Храм подключил к своей энергетической системе не только подвалы с психами, но и каждого жителя города.

В воспоминаниях старика я даже нашел сложную систему ранжирования, которая заранее определяла какой житель будет воином, а какой мясом. Все ради стабильности энергетической системы.

Система питала Храм, генератор и самого Старейшину. А самым жутким в ней было то, что она с рождения присваивала младенцам порядковый номер по величине потенциала.

Лучших допускали к тренировкам и тратили время и ресурсы на их развитие, остальным же, которых Старейшина в своих воспоминаниях именовал не иначе как «стадо», позволялось жить спокойной мирной жизнью, но лишь до тех пор, пока энергетической системе не понадобится очередной донор.

Не сложно догадаться, что таковыми становились последние по рангу потенциала жители города и принудительно отправлялись в подвалы. Я-то думал, что туда попадают уже свихнувшиеся люди, но оказалось, что нет. Бедолаги сходят с ума уже там, когда через них живьем прогоняют сумасшедшие водные потоки энергии, а оседающие в «мясе» крупицы используют на подпитку системы.

В общем оказалось, что опасным для человечества безумцем был только один Старейшина, а значит остальным, по законам Ордена, можно дать шанс.

Размышляя об этом, я шел по пустым улицам, перешагивая лежащих без сознания людей. Тишина и спокойствие умиротворяли. Лишь шум падающих в озеро каменюк нарушал эту гармонию. Ну и иногда доносящиеся ветром с затопленного военного района обрывки людских голосов.

Однако шел я не на тот шум, а наоборот, в противоположную сторону.

Туда, куда вели меня стихийные следы моей ученицы. К подножью стены. Некоторые из людей здесь уже начинали приходить в сознание, а особо крепкие, могли даже пошевелиться.

Игнорируя вялые движения вокруг, я свернул в уже знакомый задний дворик к раскидистому дереву.

Лису я заметил первой. Она робкой тенью нависала над синеволосой девушкой и поила ее водой из походной фляжки. Амелия была в сознании и с приоткрытыми глазами жадно глотала живительную влагу.

Нобу нашелся в трех метрах в стороне от них. Лежал в красном снегу с перерезанной шеей. Ну как лежал. Его мертвое тело с рычанием теребил детеныш Тирануса, зажав его брюхо в зубах, как бультерьер плюшевую игрушку. Бездыханное тело Самурая болталось в воздухе туда-сюда, раскидывая вокруг алые фонтаны крови.

Рядом же с ним, старательно рыла могилу передними лапками Ищейка. Хомяк все-так же сидел дозорным на вершине дерева, а довершала зверинец теневая мартышка, которая качалась кверху ногами на хвосте, вертя голубую катану в руках.

— Ты в курсе, что она пытается превратить уникальное артефактное оружие в связку бананов? — беззаботно поинтересовался я.

И едва я это сказал, как произошло ровно два факта.

Мартышка обиженно убрала катану себе за спину и показала мне язык. А одновременно с этим, выпустив фляжку из руки, в ее сторону дернулась нахмуренная Лиса.

Правда выхватить катану моя ученица не успела. Мартышка почуяла угрозу своей жопой, и с визгом скрылась в тенях ветвей. Вместе с катаной скрылась, да.

Лиса, не раздумывая, сиганула вслед за ней, а я спокойно подошел к Амелии и склонился на корточках.

— Ты как? — спросил я.

— А как выгляжу? — слабым голоском отозвалась девушка с растрепанными синими волосами, что ниспадали до самой талии.

— Восхитительно, — улыбнулся я и стер застывшую каплю крови на ее бледной щеке.

— Лжец, — хмыкнула Амелия, но ее уголки губ дернулись слабой улыбкой, после чего взгляд синеволосой перекинулся в сторону Нобу, которого старательные зверьки прикопали в снегу.

Старательно, но не особенно успешно. Из-под земли торчали босые ноги, а после шуршаний ветвей сверху, оттуда упала голубая катана, вонзившись в основание могилы лезвием вниз.

А следом за катаной с дерева приземлилась и Лиса. Ее волосы были перепутаны и испестрены ломаными ветками, мусором и желтыми листьями, одежда местами порвана, а холодный взгляд источал тихую ярость.

Стоявший же прямо напротив нее Борька вилял хвостом и улыбался как ни в чем не бывало. И только через несколько секунд понял, что хозяйка не в духе и сглотнул ком в горле. Повернул башку направо, в поисках дружеской поддержки, но стоявшая там еще секунду назад Ищейка уже слиняла.

Борька с полными надежды глазами повернул башку налево, вверх, назад, но никого вокруг не осталось. Даже Хомяк от греха подальше, покинул дозорную точку и свалил в тени.

Лиса же немигающим холодным взглядом смотрела то на Борьку, то на торчащие из могилы ноги дохлого Самурая, вокруг которого было два озерца из крови.

Исходящую от хозяйки угрозу детеныш Тирануса считал куда быстрее, и не нашел ничего лучше, кроме как сигануть на полной скорости прямо в ствол дерева.

Я уже зажмурился, ожидая, что придурок вырвет наше прикрытие с корнем, но тот внезапно исчез в тени ствола без каких-либо последствий.

Все произошло за пару секунд, спустя которые я пожал плечами и невозмутимо вернулся в разговор с Амелией.

— Ты его так? — спросил я.

— Если бы, — брезгливо фыркнула Амелия, глядя на закапывающую труп Самурая по нормальному Лису.

Понятия не имею почему моя ученица просто не уберет Нобу себе в тень, но спрашивать не стал. Лиса в этой вылазке получила от меня максимальный уровень самостоятельности и справляется даже лучше, чем я думал.

Чего стоит только аура незримости, которую Лиса увидела у меня только вчера, а уже сегодня смогла ее повторить и использовать. Пусть сделала она это небрежно, грубо, и не будь весь город сейчас энергетически ослаблен, нас бы наверняка обнаружили, но факт есть факт.

Сейчас аура работает.

Да и взять за основу отводящего взгляды эффекта способность Ищейки насылать кошмары — отличная идея. Как минимум час ослабевшие местные сюда не то, что не сунутся, они сюда даже не глянут из-за витающей вокруг древа атмосферы ужаса.

Главное не забыть потом объяснить своей ученице, что сильных противников такая атмосфера и аура не отпугнет, а наоборот, привлечет, но это так, мелочи.

— Знаешь, Маркус, это было приятно, — вернул меня из задумчивости милый голосок Амелии.

— Ты о чем?

— Ну… твои слова… «я против этого брака!» — со смешком спародировала меня синеволосая, сияя озорной улыбкой.

— А разве не так говорят, когда против свадьбы? — удивился я.

— Не знаю, это была моя первая свадьба, — пожала плечами Амелия.

— И точно не последняя, — ободряюще произнес я.

— Надеюсь, — странно сощурилась синеволосая, и в этот момент к нам подошла Лиса.

— Путь отхода готов, Маркус, — констатировала она, оглядев нас строгим взглядом.

Это тоже было одним из домашних заданий моей ученицы. Учесть обстоятельства и продумать безопасный отход. Я специально ничего не выспрашивал и не вносил коррективы, чтобы проверить как она справится с самой сложной частью задания. Даже интересно, что Лиса придумала, учитывая, что длительный переход Тенями Амелия в нынешнем состоянии точно не переживет.

— Веди, — с готовностью поднялся я.

— Так чего вести, мы уже на месте, — сверкнула кошачьими глазками Лиса, явно довольная легким замешательством на моем лице.

Поняв, что моя ученица не шутит, я осмотрелся внимательнее и подошел к единственному подозрительному месту.

Стволу дерева. Медленно провел по нему рукой. Ничего не произошло.

Дерево на вид. Дерево на ощупь. Дерево на запах. Эталонное такое дерево.

Даже слишком эталонное… — закрались мыслишки, и, не убирая ладони, я скользнул в мир теней.

В обычном слое ничего не изменилось, и я ушел глубже. И вот уже отсюда я увидел, что никакого дерева на этом месте нет. Вернее, тут находилась лишь его внешняя часть, а во внутренней части зияла пустота.

Недолго думая, я сделал шаг в эту пустоту и вынырнул из мира Теней.

И оказался внутри довольно просторной полости широко ствола древа. Словно из растения вырезали внутренности, оставив только кору, но снаружи так сказать точно было нельзя. Оно казалось цельным и живым!

Я глянул себе под ноги и обнаружил там люк.

Удивительно, как я этого раньше не почувствовал? Маскировочная природная техника высшего порядка, из которой была соткана вся внешняя оболочка дерева. И ведь я сразу заметил, что оно не «подключено» к экосистеме города, но не придал этому значения. А раз даже я не заметил подвох без использования тени, то у местных вообще не было никакого шанса обнаружить это место.

Я расставил ноги шире и потянул на себя люк. Вниз вела вертикальная железная лестница, но я не стал ей пользоваться и просто шагнул вперед.

Непродолжительный полет и я стою на каменной площадке. На стенах висят примитивные факелы, что зажглись с моим появлением и взору открылся узкий темный тоннель.

Трещины и паутина вокруг показывали, что им давно не пользовались по назначению.

Оглядевшись, я повернулся обратно, где по лестнице сюда уже спустились Лиса с Амелией. Синеволосая была еще слаба и плохо держалась на ногах, поэтому опиралась на Лису, а вот улыбка моей ученицы сияла ярче факелов, а личико было довольным как у кота, обожравшегося сметаны.

— Это ведь не ты сделала маскировку древа, — не спрашивал, а утверждал я.

Связь двух стихий. Явно старая и мощная. Без сильного природника тут не обойтись.

— Маскировку не я, — спокойно призналась Лиса, — Бес подкинул местечко. Его как-то давно создали по распоряжению Князя Природы, задачей которого в то время было оберегать Клан Огня от угроз водников. Поэтому тот старался держать на контроле контакты Клана Воды с Домом Идэ и создал тайный проход. Лазутчика в итоге раскрыли, а вот ход остался. Вот Бес его и присвоил, включив в свою сеть. Правда «рельсы» он сюда не дотянул, часть пути придется идти пешком.

— Однако напитать древо Тенью и устроить там дозорный пункт с засадой и ловушками было моей идеей. Как и создание рабочего коридора в обход природного барьера, — с нескрываемой гордостью в голосе добавила Лиса и очаровательно захлопала глазками, — правда я молодец? Правда? Правда?

— Правда, — вынужден был признать я, и погладил довольную ученицу по голове.

Очевидно, именно эта засада и помогла Лисе без особых проблем разобраться с Нобу, которого слабаком не назовешь. Неблагодарной истеричкой, да, но не слабаком. И тем не менее он ничего не смог противопоставить моей сообразительной ученице.

— Ихи, — весело усмехнулась Лиса и сделала шаг в сторону тоннеля, но увидев, что я не двинулся за ней остановилась и улыбка сошла с ее лица, — ты не идешь, верно?

— Не сейчас, — подтвердил я.

— Но я так старалась, чтобы путь отхода подходил и тебе тоже… думала ты посмотришь его весь и…

— Этого достаточно, — положил я ей руку на плечо, — я официально, при свидетельнице, заявлю, что со своим первым заданием в качестве Ратника ты блестяще справилась. Ну, если, конечно, ничего не случится по пути и свидетельница будет доставлена домой в целости.

— Ничего не случится! Доставлю домой целее, чем взяла! — ударила себя кулачком в грудь Лиса и недобро зыркнула в сторону тоннеля, откуда начали доноситься звуки заскучавших в ожидании питомцев.

— Хороший настрой, — похвалил я, — в таком случае, по пути можешь подумать какую награду хочешь.

— А полагается награда? — азартно сверкнули глазки Лисы, и даже слюна едва заметно выступила в уголке рта.

— Конечно, — засмеялся я, — подумай, чего ты хочешь, и я это исполню.

— Прям все-все исполнишь?

— Уметь не наглеть и трезво оценивать свои успехи тоже часть твоего задания, — с серьезным видом процитировал я старика Акса, — так что формулируй желание с умом.

Амелия едва слышно хохотнула за спиной, а вот Лиса озадачилась не на шутку.

Интересно, что она выберет? Поскромничать, чтобы точно не остаться с пустыми руками, или попытаться нащупать самую верхнюю грань, на которую я соглашусь?

Особенно интересно будет это узнать, зная, что верхней грани на самом деле нет, но Лисе об этом знать не обязательно.

Гордись, Акс, твои методы обучения еще живы, хоть ты сам и сдох семь сотен лет назад.

— Ты надолго? — воспользовавшись задумчивостью Лисы, чуть вышагнула вперед и спросила Амелия.

— Не, — отмахнулся я, — улажу кое-какие дела и вернусь. Хотела еще что-то спросить?

Синеволосая сделала неуверенный шаг вперед и подняла пальчик, но потом скосила взгляд на Лису, поджала губы и тихо произнесла, — нет, ничего. Просто хотела сказать спасибо и… удачи.

— Пожалуйста, — манерно поклонился я.

После чего, попрощавшись с Лисой, я проводил взглядом уходящих по темному тоннелю девушек и развернулся.

Ящерки, которых я пустил по тоннелю сразу как спустился, убедились, что засады нет и путь девчонок чист. Поэтому последним препятствием для них станет сам путь до столицы, который по моим прикидкам может занять до двух суток.

Пожалуй, не исключено, что я успею вернуться даже раньше них. Дел у меня тут осталось не так много. По сути, одно единственное, но крайне важное и не терпящее отлагательств.

С этими мыслями я выбрался наружу и, посвистывая, направился прямиком в сторону военного квартала.