Последний Паладин. Том 9

Глава 4

— И как ты это сделаешь, чужак? — недоверчиво просипел Тадао и указал пальцем на водопад, — ему нужна еда и только подвалы способны ее обеспечить.

— Ему… в смысле запечатанному в генераторе Порталу? — беззаботно уточнил я.

— Так ты знаешь, — усмехнулся тот, — тогда к чему эти вопросы… как тебя, прости?

— Маркус, — представился я.

— Маркус… к чему эти несбыточные обещания, Маркус? Если тебе известно, что внутри генератора запечатан древний Портал, который является силой нашего Дома, то также ты должен знать, что без питания печать на нем ослабнет, и твари, что там заключены и ждут выхода годами, вырвутся наружу и утопят мой город в крови. И тварей там накопилось уже много, уж поверь. С каждым годом печать требует все больше энергии и жертв. Я уже не говорю о том, что каждый житель города является частью печати, и если тренированные воины еще смогут пережить ее срыв, то обычные люди умрут мгновенно. Без печати, Дом Идэ обречен на вымирание. Разве не логично в таком случае, для ее сохранения принести в жертву тысячи, чтобы выжили все остальные?

Голос Тадао звучал все громче, он распалялся, жестикулировал, а отчаяние в его глазах плескалось новыми мрачными красками, утопив искру надежды под собой. Мужик действительно истово верит в то, что говорит. А еще так же истово страдает. И при этом ни разу не решился бросить вызов Старейшине или найти другой путь.

Мазохист, не иначе.

— Я и говорю, приятель, что ваша система дерьмо, — вздохнул я, — и не только потому, что вы привязали к ней жизни целого города, а потому, что эта система делает вас самих слабее.

— Слабее?! — разозлился Тадао и вскочил с места, — Наша сила проверена поколениями! Дом Идэ боятся именно из-за силы нашей Стихии Воды, которой даже Природа нипочем! Наши кандидаты в «буси» раньше взрослеют, раньше набирают силу, раньше открывают в себе второй атрибут!

— Ага, ага, — лениво помахал я рукой, — еще скажи, что качество этих твоих «кандидатов» из года в год у вас растет, а не падает?

Возбужденный Тадао хотел было мне возразить, но скривился и скрежетнул зубами.

— Нет…, но это потому, что печать требует все больше питания… энергии просто не хватает на…

— Чушь, — хмыкнул я, — у вас ведь снижается не только общее качество одаренных, но и их пиковая сила.

— Да откуда ты?! — подорвался Тадао, но слов возразить мне аргументированно не нашел и просто нервно сопел, глядя на меня и раздувая ноздри.

Как его зацепило. Настолько, что почти готов меня ударить. Сразу видно, что город он любит искренне и всем сердцем, отчего правда ему только тяжелее занимать свой пост. Особенно сейчас.

— Вместо сражений и круговорота энергии, вы эту энергию копите, — продолжил я, предварительно дождавшись, пока нервное сопение восточника успокоится и кровь прильнет ему обратно к мозгу и ушам, — вы пытаетесь вывести сильного воина. Истинного Самурая среди Самураев… однако все, что вы делаете сейчас, это распыляете энергию. Из года в год, из поколения в поколение, вы втягиваете в свою дерьмовую систему все больше людей, и это привело к тому, что вместо одного обычного Самурая, вы теперь на выходе получаете сотню кандидатов, а вместо одного кандидата, сотню простых жителей.

— Я не понимаю… как это может быть связано? — нахмурился, но хотя бы не переходил опять на крик Тадао.

И слушал, что самое главное.

— А что тут непонятного? В замкнутой системе, как ваша, Стихия распределяется вниз, а не вверх. Хотите из тысячи людей вылепить Самурая, а получаете только больше слабых одаренных. Разбавляете силу по низам, понимаешь?

— Ты намекаешь, что количество стихийной энергии может быть конечным? — поднял бровь Тадао.

— Не намекаю, а говорю прямо, — улыбнулся я.

Конечно, вычислил этот факт не я, а целые поколения трудящихся в отделе умников Ордена. Причем начали это те, что родились задолго до меня, поэтому это все и не было голой теорией.

Магистрами это преподносилось как непоколебимый и истинный факт, который вдалбливался в умы всех членов Ордена от мала до велика.

Факт того, что совокупное количество энергии КАЖДОЙ отдельной Стихии в руках человечества ограничено.

Кем, насколько и как сильно ограничено было не важно. Это не мог вычислить наверняка даже Аргус на максимальных оборотах, хотя и пытался.

Но здесь важны не цифры, а сам принцип.

Принцип того, что каждой частицей стихийной энергии в руках человечества надо дорожить. Каждая частица должна идти в дело. И с этим фактом рука об руку шел еще один.

Секретный.

Факт того, что количество и мощь Порталов в мире напрямую связано с количеством стихийной энергии в руках людей.

Другими словами, чем больше сильных одаренных, тем больше открывается Порталов и тем чаще они прорываются. И наоборот, чем больше Порталов, тем больше талантливых одаренных рождается среди людей.

В насколько точной пропорции сохраняется «равновесие» сил выяснить не удалось ни поколениям умников, ни Аргусу, но попытки не прекращались. Как не прекращались и многовековые горячие споры на этот счет. Но большинство из спорящих сходились во мнении, что энергия Великого Источника Башни считается в этом равновесии за «нейтральную» и именно его наличие является причиной, почему распространение Порталов удается успешно сдерживать и контролировать.

Вернее удавалось. Семь сотен лет назад.

Разумеется, за стены Ордена эта информация не выносилась. Да что там за стены, не все Паладины знали о нюансах и причинах такой одержимости Магистров над экономией энергии и слежкой за ее чистотой.

В основном, секреты Великого Источника знали только те, кто взаимодействовали с ним достаточно плотно и часто. Как я, например. Ха-ха.

Собственно, поэтому отбор на обучение в воины Ордена был так строг.

Поэтому всех людей, кто обращали Стихию против людей, приравнивали к тварям и нещадно уничтожали.

Поэтому Великий Источник оберегался как святыня, и ставшая главным оплотом Ордена Башня, по сути, была отстроена вокруг него.

Башня позволяла человечеству в этом незримом «равновесии» иметь больше Стихийной энергии, чем открытые по миру Порталы и твари их населяющие. Позволяла иметь преимущество.

Однако с потерей Башни и Великого Источника этот баланс был нарушен. Осколки, что в нынешнем времени носят на шеях и вставляют в украшения, лишь жалкие крохи былой силы Источника, и по отдельности не способны даже близко компенсировать потери Башни, а с учетом наличия у тварей красной зоны, баланс нарушен окончательно.

Я, конечно, не эксперт, но уверен, что зараженная земля в красной зоне тоже работает своеобразным «накопителем» для тварей. Именно поэтому, в тот самый день, когда я узнал текущий расклад в мире, я посчитал, что человечество обречено.

И пусть мое мнение кардинально не поменялось, но стихийный баланс за последние недели сдвинулся, о чем говорит замедление роста красной зоны. На тысячную долю процента, но тем не менее, это, как мне по большому секрету доложила Лекса на днях, случилось впервые за семь сотен лет.

Дает ли это надежду? Я бы так не сказал. Фору в семь сотен лет твари использовали по полной и от «равновесия» осталось только устаревшее слово.

Заставит ли меня это сложить лапки и перестать делать мир чище?

Ха.

Конечно, нет.

Тем более, что это так весело и отлично сочетается с отпуском. По крайней мере с тем, каким его вижу я.

Видимо, в процессе ностальгических размышлений на моем лице промелькнул оскал частички меня настоящего, так как лицо стоящего напротив меня Тадао подрагивало от ужаса, а сам он замер и даже не дышал, боясь издавать звуки.

— Кхм, — прокашлялся я и отпустил случайно вырвавшуюся ауру, чтобы бедолага тут случайно коньки не отбросил.

Тадао шатнуло и словно вырвавшись из транса, он начал жадно глотать воздух и часто моргать. Его глаза бегали в легкой панике, а мозг судорожно соображал.

— О чем мы… говорили? — странно оглядываясь, произнес Тадао, болезненно держась за голову.

Упс, и правда переборщил с аурой.

Все-таки немного выбесил меня тот Старейшина. А мысль о том, что подобных ему мразей разгуливает по миру еще достаточно, на миг пробудила мою жажду крови. Не ту отпускную лайт-версию, с которой посмертно познакомились некоторые личности в этом времени, а настоящую.

Ту, что позволила мне однажды покорить мир Тьмы и заставить его подчиняться. Ту, с которой вынужден был считаться сам Скальд. Ту, которую так стремились запечатать заговорщики семь сотен лет назад.

Ту, которую старательно взращивал и учил меня контролировать старик Акс.

— О фактах, распылении энергии и Портале, — с улыбкой напомнил я, и лицо Тадао обрело некоторую осознанность.

Память не отшибло полностью, это хорошо. Крепкий малый. Далеко пойдет, если с направлением не ошибется.

— То есть получается… — с трудом напряг память военный советник, — если ты прав и энергия конечна… то получается, что печать требует все больше жертв не потому, что становится слабее, а потому…

— Что ценность ваших подвальных «батареек» постоянно падала, — помог я кажется уже находившемуся на пределе Тадао, покрасневшая голова которого аж скрипела от перенапряжения, — и чем больше вы в свою систему загоняли слабых одаренных, тем сильнее становился этот эффект. Более того, чужаки, которыми ты так старательно пытался заменить горожан, только усугубляли проблему. Ведь не все из них были одаренными, да?

— Да… — тихо произнес Тадао, — на день-два и таких хватало…

— И они «засоряли» вашу систему еще сильнее, что только увеличивало количество необходимых жертв, — вздохнул я, впрочем, без всякого осуждения.

Мотивы мужчины были чисты, а этого вполне достаточно для того, чтобы он получил шанс все исправить.

Правда, судя по тому, с каким обреченным видом Тадао плюхнулся на колени и схватился за голову, он был с этим не совсем согласен.

— Но что же… что тогда делать? — дрожащим голосом произнес Тадао, — ведь получается… получается… — закусил он губу, — чтобы разорвать этот порочный круг надо убить всех жителей города?!

— Не обязательно, — присел я рядом с ним и положил руку на дрожащее плечо, — кое-что вы-таки сделали правильно, — кивнул я в сторону жилых кварталов, — вы не обучали всех поголовно пользоваться стихией, из-за чего у простых жителей не сформировался внутренний источник. А раз нет источника, достаточно будет остановить внешний приток стихии и их связь с миром Воды ослабнет и оборвется самостоятельно.

— И безболезненно? — поднял на меня взгляд Тадао и ухватился мокрыми пальцами за мою куртку.

— Ну… скажем так, не смертельно, — ответил я, — но источник питьевой воды придется найти другой, сесть на диету, разнообразить питание, постепенно замещая привычный рацион земной пищей. Если не делать этого резко, то все будет хорошо.

— Да! — сверкнули глаза Тадао, а потом тот снова болезненно скривился и покосился на водопад, — но печать разорвет раньше, чем жители слезут с иглы и оборвут связь… ему ведь питание нужно сейчас… печать не станет ждать. Я уже чувствую ее возмущения и голодный вой. Она требует жертвы. Прямо сейчас.

— Печать требует не жертвы, — покачал я головой, — она требует энергии. И батарейками для нее не обязательно делать людей.

Несколько секунд потребовалось Тадао, чтобы пройти все стадии. Эмоции в глубине его глаз сменялись одна за одной и это продолжалось до тех пор, пока туда не вернулись искорки утраченной недавно надежды.

— Реликвия? — тихо спросил он, — говоря о спасении… ты имел в виду «Посейдон»?

— Ну вот! Можешь же думать, когда хочешь! — весело хлопнул я мужика по лысине и поднялся на ноги.

— Но я не умею ей управлять! Без Старейшины и первого советника я вообще не уверен, что ее безопасно трогать…

— А ты и не трогай, — улыбнулся я, — и остальным запрети к ней приближаться, если жить хотят.

— Но как же тогда… — начал было говорить Тадао, а потом замолк с округленными как две монеты глазами.

Я и не думал, что восточники физиологически так могут, а нет.

Недооценил получается.

Сам же я мазнул взглядом по затопленному входу. Все психи там мертвы, а появление новых я только что предотвратил. В принципе, можно потихоньку закругляться. С этой мыслью я направился по обломкам в сторону озера, снимая на ходу ботинки.

Во-первых, дырявые и противно хлюпают.

Во-вторых, плавать в них неудобно будет. Не ласты все же.

— М-маркус, подожди… — догнал меня Тадао.

— М?

— Но ведь без подпитки водой мои люди будут слабеть…

— Обычные жители будут, — кивнул я, — но вы же Дом лекарей, придумаете что-нибудь.

— А воины, что умеют обращаться со стихией… — закусил губу Тадао.

— Слабее не станут, — продолжил я за него, — я же сказал, приятель, оборвать связь со Стихией можно только тем, кто ей не управляет сам. Воины пусть тренируются и жрут что хотят и дальше.

— Но ведь они перестанут становиться сильнее? — осторожно произнес он.

А наглости ему не занимать. Впрочем, я сам виноват. Строю тут из себя ходячую энциклопедию и раздаю бесценные древние знания и секреты Ордена за просто так.

— Станут, — вздохнул я, обернувшись, — если перестанут дрочить на супермощь вашей суперводы и снова начнут ходить в Порталы. Сколько лет вы туда уже не ходите? Год?

— Десять, — сглотнул ком в горле Тадао, — слишком много кандидатов начало умирать там… сейчас это дозволено только действующим Самураям…

— Теперь дозволено всем, — махнул я рукой, — нет силы в той энергии, что не идет в сражение с тварями. Исправь это.

— Я?! — дрогнул голос у Тадао.

— Ну не я же, — хмыкнул я, — ты теперь тут за Старейшину. То, о чем я говорил, не добиться без лидера. Людьми надо будет управлять, успокоить, помочь им поверить и следовать верному пути. Направить. Иначе думаешь зачем бы я перед тобой тут распинался? От скуки?

— Ну… не знаю… сначала я думал ты пришел меня убить, — развел руки Тадао.

— Была такая мысля, — не стал я врать, — но убить тебя, значит обречь на смерть весь город. А я хочу дать им шанс. Как и тебе, — добавил я и коснулся босой ногой темной озерной воды и поежился.

Холодная, зараза.

Поверхность озера пульсировала волнами, а от жуткой темной стихийной Воды вверх поднимался мрачно-синий туман.

Это ощутил и Тадао, который замер в пяти метрах от меня, опасаясь даже приближаться. Надеюсь, он все-таки возьмет себя в руки. Ведь просто помочь людям слезть со стихийной иглы будет недостаточно. Помимо разрушений, нужно будет восстанавливать и обороноспособность города. У Дома Идэ полно врагов помимо Империи. Нужна твердая рука, решимость и активные действия опытного воина, а не размазня с глазами по пять импов.

Не соседи прикончат, так твари из-за стены. Впрочем, инструментов для счастливого будущего я Тадао выдал более чем достаточно, а мотивации ему и без меня не занимать. Ведь сейчас впервые в жизни от его действий будет действительно зависеть жизнь его большой семьи, которую он так старался защитить.

И пока я об этом думал, Тадао уже смог взять себя в руки и даже успел отправить несколько указаний через планшет, который зажимал в руке.

— А если Портал откроется? — когда я зашел в дикую озерную Воду по колено, раздалось позади, — ведь если все сделать так, как ты сказал... рано или поздно это произойдет! Не через год, так через десять.

— Пока никто не трогает «Посейдон» это маловероятно, — повернулся я, — впрочем, если печать начнет разрушаться, просто позови меня.

— Ты закроешь древний подводный Портал? — уже не особо удивляясь спросил Тадао.

— Нет, я проверю, чтобы его смогли закрыть воины, которых ты за эти годы подготовишь, — засмеялся я, — или ты думаешь, иных угроз у вас не будет и жизнь будет легкой и сладкой?

— Н-нет! Я все понял! Я все сделаю! — низко поклонился Тадао, и когда бывший военный советник выпрямился, его бледное лицо впервые за весь разговор озаряла искренняя улыбка, — мы будем готовы, сенсей.

— Хорошо, — кивнул я и швырнул ему в сторону берега бумажку.

Швырнул, и с улыбкой наблюдал как взявший себя в руки Тадао делает уверенный рывок, разрывает за секунду дистанцию в пять метров и ловко хватает бумажку, при этом остановившись в считанных сантиметрах от смертоносной Воды.

Никакого страха пред бушующей Стихией в его глубоких темно-синих глазах не осталось. Как не осталось и сомнений.

Вот теперь он немного похож на лидера, способного повести за собой.

С поклоном взяв визитку двумя руками, Тадао выпрямился и поднял на меня взгляд.

— Что это?

— Визитка моего юриста, — спокойно пояснил я, — ты ведь не думал, что моя помощь обойдется Дому Идэ бесплатно? — добавил я с легкой улыбкой, после чего махнул рукой и нырнул в том месте, где еще сутки назад под бронированным и защищенным навесом стоял «Посейдон».