Потерянная невинность

Глава 23

Название «Ранчо у Хлопкового ручья» по-прежнему висело над воротами в конце грунтовой дороги в небольшой лощине, где стоял небольшой загородный дом, ключи от которого оказались там, где и ожидал их найти Митч. Однако, войдя внутрь, он обнаружил дом в таком состоянии, которого его мать никогда не допустила бы. Повсюду валялись пивные банки, по большей части пустые, но в некоторых еще что-то плескалось. Мебель, за чистотой которой его мать всегда тщательно следила, была в полном беспорядке. Стулья из столовой оказались в гостиной, а два вообще валялись на полу, как и подушки с дивана и кресел.

Учитывая наглухо закрытые окна, в доме воняло, как в кабаке.

Обойдя спальни, Митч обнаружил их в таком же состоянии: скомканные простыни и одеяла, покрытые пятнами ковры и круги от стаканов на мебели.

В ванную он боялся даже заглядывать.

Митч решил, что после смерти матери отец продал дом со всей мебелью, и уже хотел уйти, вернув ключи на место, но потом увидел семейные фотографии. Он даже заметил одно свое фото, на котором был снят еще совсем маленьким мальчиком. На месте был и старый шкафчик с документами. Отец никогда не допустил бы, чтобы фотографии и документы попали в чужие руки.

Митч распахнул все окна, входную дверь и дверь, ведущую в сад.

Неужели здесь веселятся местные ребятишки?

Но если это так, то они знают, где лежат ключи, потому что ни на одном из окон, впрочем, как и на дверях, не было следов взлома.

Митч нашел рулон пакетов для мусора и начал собирать банки.

Не потребовалось много времени, чтобы понять, что он напрочь забыл, что значит жить за городом. Первым сюрпризом стала вода. Он совсем упустил из виду, что загородный дом родителей не подсоединен к городской водопроводной сети, и первый же выпитый стакан воды поразил его своим минеральным привкусом.

Два часа он безостановочно мыл, тер и скреб заброшенный и неухоженный дом.

Это оказалось нелегко, но заставившая его вспотеть тяжелая работа и полученные результаты помогли Митчу почувствовать себя немного лучше.

Когда он окончил уборку, во дворе выстроилось девять пакетов с мусором. Митч закрыл окна и двери, включил кондиционер, загрузил последнюю охапку полотенец в стиральную машину и, внезапно ощутив, как сильно проголодался, принялся шарить по шкафчикам в поисках еды. Холодильник оказался пустым, не считая одинокой банки пива и коробки с протухшей сальсой. На полках шкафа он нашел несколько старых банок с экзотическими деликатесами, которые обожал его отец. Тут были баночки с сардинами как минимум десятилетней давности, горчица таких изысканных марок, что вряд ли ее купили в каком-то из местных магазинчиков, коктейльные луковки и несколько видов печеночного паштета.

Он припомнил, что некогда здесь проводились коктейльные вечеринки старых друзей — Шелленбергеров, Ньюкистов, Рейнолдсов.

Пока шестеро взрослых напивались, дурачились и играли в карты, он сам, Рекс, Эбби и Патрик гонялись друг за другом по саду. Это воспоминание заставило его снова задуматься о повзрослевших Эбби и Патрике, которых он видел сегодня утром. Чтобы унять беспокойство, скрутившееся внутри в тугой узел, Митч поспешил выйти излома.

Остановившись посредине двора, он огляделся. И не поверил своим глазам. Как он мог забыть об этом? Весь юго-западный горизонт закрывала огромная грозовая туча.

— Ни фига себе! — не удержался он от того, чтобы выдохнуть это вслух.

Прямо на него шла самая черная, самая большая, самая ужасная буря, какую он только видел с тех пор, как покинул родной город. «Господи, — подумал он, — неужели я когда-то воспринимал это как само собой разумеющееся? Неужели я считал, что в этом нет ничего особенного?» Черная полоса захватила весь горизонт. Ему даже пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть верхний край этой тучи. Он видел тяжелые облака в небе городов, где жил, но они не шли ни в какое сравнение с этой величественной и устрашающей панорамой, от которой захватывало дух.

Очнувшись от созерцания этой картины, он понял, что буря уже совсем близко. По мере приближения она поднимала перед собой ветер, и Митч уже видел молнии и слышал раскаты грома.

Это выглядело настолько изумительно, что он искренне не понимал, как мог столько лет жить без всего этого. Туча показалась ему воплощением энергии. По существу, так оно и было. И эта энергия пронизывала его незримыми иглами. Ионами волнения. Взглянув на юг, он увидел, что черная туча опустилась на землю, скрыв от его глаз окружающий пейзаж. Блеснула молния, расколовшая небо и озарившая все ярким, почти дневным светом, вслед за ней раздался оглушительный раскат грома. В это невероятное мгновение Митч увидел замерших на пастбище коров, но в следующую секунду их снова поглотила тьма надвигающейся бури.

Однажды, лишь однажды, еще подростком, он видел настоящий торнадо. Им с Рексом страшно хотелось за ним погнаться, по тогда у них не было ни автомобилей, ни права их водить. С тех пор они жадно всматривались в бурлящие грозовые тучи, рассчитывая разглядеть характерную воронку совершенно особого цвета, цвета машинного масла, молясь о том, чтобы ярость урагана трансформировалась в бешенство смерча. Удача им так ни разу и не улыбнулась. Друзья утверждали, что видели множество свирепствующих воронок, но Митчу и Рексу больше не везло.

Митч не верил себе: воронка сформировалась на его глазах! Вращающийся обрывок черной тучи опустился вниз, приподнялся и снова рывком пошел вниз.

Ошибки быть не могло.

«Господи!» — растерянно подумал Митч. Что же ему делать? Сообщать девять-один-один? Звонить синоптикам? Убираться к чертовой матери со двора и прятаться в подвале?

Он знал, что ни за что этого не сделает.

Воспоминания об этом подвале были гораздо более яркими, чем ему хотелось бы. Его мать боялась замкнутых пространств и заставила отца выкопать просторное убежище с высоким потолком, позволявшим воспринимать это помещение как обычную комнату, а не могилу. Она даже провела туда воду, канализацию и электричество. Таким образом, кроме оштукатуренных степ, что само по себе было большой редкостью, в подвале были как унитаз, так и раковина. Все это казалось нелепым излишеством, но только до тех пор, пока не приходилось спешить туда, спасаясь от урагана, с ревом несущегося по прерии.

Все его друзья и знакомые ненавидели эти убежища. Было что-то жутковатое в освещенных тусклой лампочкой подземельях со старыми рассохшимися дверями. Все боялись того, что когда-нибудь не смогут оттуда выйти. И даже теперь, будучи взрослым, Митч чувствовал, что все в нем восстает при одной мысли о сыром и темном подвале. Случись что, его даже не станут там искать, потому что никто не будет знать, что он туда вошел.

Пока он стоял посреди двора, с благоговейным ужасом наблюдая за смерчем и не решаясь что-то предпринять, туча с воронкой повернула и двинулась на юго-восток. Поняв, что она уходит, он остался на месте, но вдруг с изумлением увидел, что смерч снова резко изменил направление. Теперь он мчался на северо-восток, неся с собой смерть и разрушения.

Митч вдруг понял, что ураган идет прямо на дом Эбби.

Не обращая внимания на доводы рассудка, который требовал от него не быть идиотом, его тело бросилось к машине, запрыгнуло в нее, завело двигатель и рвануло туда, куда уходил торнадо.

Девушка в инвалидной коляске не собиралась оставаться на кладбище. В это второе за сегодняшний день посещение она не стала пробираться к могиле, а сидела в машине. Помощник шерифа проехала по кладбищу, обращая внимание посетителей на тучи и приказывая всем поспешить в укрытие. В итоге на главной аллее выстроилась вереница автомобилей, которая, изгибаясь, медленно тянулась к выходу. Кэти Вашингтон едва успела поравняться с большим сараем, в котором хранился кладбищенский инвентарь, когда ее одолел внезапный сильный приступ тошноты. Она знала, что в ее распоряжении всего несколько секунд, после чего ей станет так плохо, что она не сможет ехать дальше. Поэтому она повернула на короткую, посыпанную гравием дорожку, ведущую к сараю, за которым и поспешила укрыться, чтобы никто не видел, как ее рвет.

Когда обессиленная Кэти снова откинулась на спинку сиденья, руки ее дрожали, а тело было мокрым от пота. Она чувствовала себя глубоко несчастной и совершенно беспомощной, но, по крайней мере, худшее было позади.

К этому времени дождь превратился в ливень.

Кэти включила сначала дворники, а затем и фары.

С каждой секундой становилось все темнее, но даже в окружавшем полумраке она смогла различить зеленовато-черное движение нижнего края тучи, зависшей прямо над головой. Помощник шерифа отправляла всех с кладбища, ссылаясь на приближающийся торнадо, и теперь Кэти убедилась, что она не преувеличивала. Характерной воронки в туче еще не было, но, вглядевшись в шевелящуюся, словно живую, облачную массу, девушка увидела все признаки зарождающегося смерча. Тошнота и темнота совсем сбили ее с толку, и, выехав на дорогу, с которой она свернула к сараю, Кэти по ошибке направилась не направо, а налево.

В итоге она снова оказалась на вершине холма, где была похоронена Дева.

Даже в темноте было видно, что все вокруг приобрело зеленовато-желтый оттенок. Кэти заметила, что воздух не просто изменил окраску. Он как будто замер, как всегда бывает в самом сердце урагана. Света было достаточно, чтобы заметить изменения, происходящие с нависшими над ней иссиня-черными тучами. Сначала они извивались, длинными языками пронзая воздух, а затем начали вращаться. Вдруг в нескольких сотнях ярдов от себя Кэти увидела смерч.

Она остановила фургон на вершине холма.

Не отдавая отчета в своих действиях и уж тем более не задумываясь над тем, почему она это делает, девушка распахнула дверцу, и в кабину ворвался уже не ливень, а град. Твердые ледяные шары хлестали ее изможденное тело. Кэти было бы очень больно, если бы в этот момент она была способна ощущать хоть что-нибудь, кроме непреодолимого желания броситься навстречу урагану. Грунтовая дорога уже успела превратиться в скользкое месиво. Кэти споткнулась и опустилась на четвереньки. Не обращая внимания на дождь и град, преодолевая яростное сопротивление ураганного ветра, она поползла к могиле Девы.

Добравшись до нее, она распласталась на спине, раскинув в стороны руки и ноги и подняв лицо к небу.

Вокруг нее плясали на ветру ветви деревьев, да и сами деревья неистово раскачивались из "стороны в сторону. Вой ветра внезапно сменился жутким ревом, и Кэти ощутила себя героиней романа, привязанной к железнодорожным путям перед приближающимся составом. Но именно так она чувствовала себя все последние месяцы перед лицом убивающего ее рака. Так что разницы не было никакой. Никто не мог ее спасти.

На этот раз за ней уже не придет сильный и красивый мужчина. Он не поднимет ее на руки, не унесет прочь.

Она прошла уже третий этап химиотерапии в борьбе с опухолью мозга. Первые два раза она была уверена, что справится. Услышав роковой диагноз в очередной раз, она утратила волю к жизни и сказала врачам, что третий раунд будет последним. Прежде Кэти боролась с тошнотой при помощи акупунктуры и лекарств, используя все, что было в ее распоряжении, и ей казалось, что эти усилия приносят плоды. Но теперь ей уже ничто не помогало. Она понимала, что это конец.

Она страдала так долго…

Теперь, лежа под черными маслянистыми тучами, она смотрела на формирующуюся в небе воронку, следила за тем, как эта воронка опускается все ниже, как неожиданно взмывает вверх, продолжая приближаться к ней.

И вот уже нижний конец воронки диаметром в сто футов проплывает над Кэти.

Она смотрела вверх, в жерло смерча, где вращался воздух и какие-то предметы. Это движение сопровождалось оглушительным и устрашающим ревом. Кэти почувствовала, как ураган приподнимает ее тело с земли, в результате чего несколько мгновений она словно бы левитировала, а затем осторожно опускает обратно. И тут предметы, вращавшиеся в воронке смерча, начали сыпаться вниз. Она закрыла глаза, уверенная, что они ее убьют. Но они оказались очень легкими, и она ощущала лишь едва заметные прикосновения.

Открыв глаза, Кэти увидела, что вся укрыта цветами.

Три подростка, в грузовике гнавшиеся за смерчем, припарковались напротив кладбища. Один из них выпрыгнул из кабины, а двое других остались внутри.

— Ты сошел с ума!

Это было последнее, что он услышал от приятелей, прежде чем захлопнуть дверцу.

Над его головой ревел смерч, и Джефф Ньюкист сообразил, что может снять редкостное видео — репортаж из центра торнадо. Ветер валил с ног, он промок до нитки, град безжалостно молотил его по голове и плечам, но он уже успел оценить обстановку и небезосновательно полагал, что его жизни ничто не угрожает. Смерч был достаточно высоко, чтобы не представлять реальной угрозы, но и достаточно низко, чтобы приоткрыть ему свое черное сердце.

Люди, встречавшиеся с торнадо, утверждали, что он грохочет, как груженый товарный поезд.

Джеффу и в самом деле казалось, что он стоит на пути несущегося на него товарняка.

Он облокотился на решетку грузовика и начал снимать. Первым делом он обвел объективом горизонт, чтобы показать перспективу, а затем сконцентрировался на центре смерча. Защищенный иллюзорным ощущением безопасности, вызванным тем, что он смотрел на торнадо сквозь объектив видеокамеры, Джефф последовал за ним на противоположную сторону шоссе, оперся на ограду и продолжил съемку.

Он смотрел в видеоискатель, не понимая, что перед ним происходит: кроме мрака, там ничего не было. Впрочем, в какой-то момент небо заполнил странный ярко-зеленый свет, осветив кладбище, как будто директор фильма распорядился направить на съемочную площадку луч прожектора. И только запрыгнув в грузовик и принявшись вместе с друзьями пересматривать отснятое, Джефф увидел, что его объектив поймал словно бы дождь падающих из воронки предметов. Решив во что бы то ни стало выяснить, что это такое — мусор с чьего-то двора? столбы ограды? руки и ноги? собаки и кошки? — Джефф снова выскочил из грузовика и, перепрыгнув через ограду, бросился бежать вверх по холму, туда, куда перед этим указывала его камера.

То, что он там увидел, страшно перепугало его.

Сначала он подумал, что это тело, выпавшее из центра урагана.

Потом он решил, что видит труп, выдернутый из свежей могилы. Если это не так, то что делают здесь эти цветы, которыми усыпано не только тело девушки, но и земля вокруг нее?

Он поднял камеру и снова начал снимать.

Когда труп пошевелился, oil закричал от страха, но камеру не опустил.

Джефф смотрел, как «труп» встает на ноги, как с него осыпаются лепестки.

Когда он понял, что девушка совершенно определенно жива, то подбежал к ней с криком:

— Что случилось?

Молодая женщина блаженно улыбнулась, посмотрела на него и показала вверх.

На небо.

Наконец до него дошло, что она совершенно лысая. И очень худая. Он решил бы, что она смертельно больна, если бы не выражение изумленного ликования на ее лице.

— Ты откуда? — спросил у нее Джефф.

— Из Вичиты, — откликнулась она и засмеялась.

— Как тебя зовут?

— Кэти! — Она широко раскинула руки. Все ее худое тело излучало неподдельную радость. — Меня зовут Кэти Вашингтон, и я жива!

Она ушла, двигаясь, словно в трансе, похожая на зомби, пусть и очень счастливого. Джефф снял то, как она села в фургон и уехала.

Когда он прибежал к друзьям и начал показывать снятый сюжет, они, открыв рты, смотрели на видеодоказательство «чуда»: цветы, падающие из урагана-убийцы, встающая с земли молодая женщина, покидающая кладбище с выражением безграничного счастья на исхудавшем лице.

— Ты продашь это местным новостям? — поинтересовался одни из них.

— К черту местные новости! — презрительно фыркнул Джефф Ньюкист, уже почуяв запах денег. — Что там платят эти глянцевые таблоиды!