Потерянный мир

Глава 10. Лес без имени

За свою многовековую жизнь Абель бывала в этих лесах не раз, но впервые ощущала исходящую от них угрозу. Посланница Лазара отстала от отряда, погнавшись за мелькнувшим среди деревьев образом Аими. Призрак исчез, будто его и не было вовсе, а спутники посланницы Долины уже пропали из виду.

Она постаралась вернуться на тропу, но лес раз за разом выводил ее на одну и ту же поляну. Во время очередной петли она спиной почувствовала угрозу и, резко развернувшись, натянула тетиву своего лука. Острый глаз умудрился разглядеть Уна, еще когда прячущийся за деревьями охотник был шагов за сорок.

— Не надо! — крикнула Абель, спрятавшись за стволом массивного дерева от пронесшейся рядом стрелы.

Ответа она не получила, впрочем, не сильно на него и рассчитывала. Девушка давно понимала, что Ун к ней неровно дышит, и замечала те взгляды, что он бросает в ее сторону, но сама испытывала к нему лишь пренебрежительное снисхождение. Тем не менее убивать его она вовсе не желала.

Сняв висящий на поясе кинжал, она выставила идеально гладкое лезвие из укрытия. В мутном отражении ей удалось разглядеть охотника, но в следующее мгновение полет стрелы буквально вырвал кинжал из ее руки. Бахвальство Уна действительно не было пустым трепом. Девушка отчетливо поняла, что, если будет пытаться сохранить ему жизнь, вполне может потерять свою собственную.

Обнажив второй кинжал, она снова высунула его из-за дерева, и меткая стрела вновь выбила его из ее рук, но именно на это и был расчет. Заставив утларга разрядить оружие, она покинула свое укрытие и натянула тетиву. Ун был как на ладони, но все же она замешкалась. Только в последний момент она заметила подкрадывающуюся с фланга Ду. Охотница прыгнула на свою жертву, сжимая в руках небольшой нож.

Перекинув ее через бедро, Абель оказалась сверху и разбила нос охотницы, больно ударив по нему кулаком. Время для жительницы Долины остановилось, ведь она прекрасно понимала, что Ун сейчас вновь натягивает свою тетиву. Бросив мимолетный взгляд, она лишь убедилась в своей догадке. Ду брыкалась, пытаясь вырваться из железной хватки Абель, и одновременно не позволяла ей сдвинуться с места.

Прижавшись к сопернице, посланница Долины перекатилась по земле, меняясь с охотницей местами. Стрела попала прямо в висок Ду, отбросив ее обмякшее тело в сторону. Времени проверять, жива девушка или нет, у Абель не было, и, схватив лук, она быстро вскочила на ноги. На нее уже смотрел наконечник стрелы утларга, ждущий своего часа. Тысячелетний опыт позволил Абель пустить свою стрелу в полет, практически не тратя времени на прицеливание.

Ключицу девушки пробила стрела, глубоко застрявшая в ее теле. Абель покачнулась, роняя бесполезный теперь лук, и упала на мокрую мягкую траву. Утларг остался стоять на ногах. Сделав несколько шагов в сторону жертвы, Ун откинул свой лук в сторону. Каждый его шаг был быстрее предыдущего. Достав нож, он остановился у тела жительницы Долины. Схватив ее за подбородок, он повернул лицо сперва в одну, затем в другую сторону, внимательно осматривая.

Абель поморщилась от боли, но глаз перед лицом смерти не опустила, стараясь думать о том, что совсем скоро встретится с Аими. Не для того она прожила тысячи лет, чтобы дрожать в последние минуты своего присутствия в этом мире. Отпустив девушку, Ун быстрыми шагами приблизился к сестре. Рука взлетела вверх и опустилась в районе лица Ду. Абель не было видно, что происходит, но со спины все выглядело так, словно охотник вспарывает тушу своей добычи.

Когда Ун поднялся, в руке он сжимал ветвь, снятую с виска Ду. Из небольшого плющевидного отростка торчала стрела, минуту назад предназначавшаяся для Абель. Раненая лучница выдавила из себя слабую улыбку, увидев, что и на лице охотника нет следов присутствия опасного паразита. Значит, она все-таки не промахнулась, попав точно в цель и избавив тело охотника от чужой власти.

Вернувшись, утларг приподнял ее и помог облокотиться о дерево. Абель потянулась к стреле, намереваясь вырвать древко из собственного тела, но Ун остановил ее.

— Сейчас она спасает тебе жизнь, не торопись от нее избавляться. Могу я посмотреть? — впервые заговорил охотник.

Абель молча кивнула и снова нахмурила брови от охватившего ее приступа боли. Ун вскочил с места и принялся бродить по округе, склонившись над землей и что-то тщательно выискивая, подобно ищейке.

— Пожалуйста, не уходи, — попросила его побледневшая Абель, которую все же охватил страх окончания той долгой жизни, что у нее была.

— Я скоро вернусь, не трогай стрелу, — предостерег ее утларг, не обращая внимания на просьбу.

Охотник исчез на несколько минут и вернулся, сжимая в руке пучок трав. Старательно их пережевав, он разложил получившиеся мякиши на ноге жительницы Долины.

— Признайся, что соскучилась, — улыбнулся Ун, смотря ей прямо в глаза.

— Ты отвратительный стрелок. Будь ты более меток, я бы сейчас не умирала в мучениях, — больше не в силах терпеть боль, Абель вновь потянулась к древку, намереваясь избавиться от инородного тела.

— Облокотись на меня. Будет больно, — утларг остановил ее, перехватив руку.

Абель положила голову на плечо охотника, прижавшись к нему своим корпусом. Ун ухватился за стрелу и стал медленно вдавливать ее глубже в плоть представительницы старшего народа. Девушка зажмурилась и вцепилась зубами в плечо охотника. Из уголков зажмуренных глаз вытекло несколько слез.

Охотник не торопился, опасаясь сломать стрелу. Вытаскивать ее со стороны оперения было смертельно опасно, ведь тогда входное отверстие слишком сильно расширил бы стремящийся на волю наконечник. Ун продолжал давить, пока наконец не увидел выходящее из спины девушки острие. После того как появилась возможность за него ухватиться, дело пошло значительно быстрее. Абель буквально почувствовала, как намокло проходящее через тело оперенье, смоченное ее кровью. Из груди вырвался глубокий вздох, когда стрела полностью покинула ее тело.

— Оставишь на память или выкидываем? — улыбнулся утларг.

— Себе оставь, — огрызнулась в ответ Абель, не торопясь оторваться от его плеча.

Охотник нежными движениями втирал пережеванные травы с обоих концов сквозного ранения, останавливая поток крови. Закончив, он вновь прислонил девушку спиной к дереву и задержался, смотря ей прямо в глаза. Резко придвинув лицо, он поцеловал представительницу старшего народа. Глаза Абель сперва расширились от удивления, но уже через секунду возмущенно засверкали.

— Сдурел?! — выкрикнула, стискивая от боли зубы и отталкивая от себя охотника.

— Еще не время? Думал, момент подходящий. Попробую позже, — самодовольно улыбнулся Ун и подмигнул.

Сзади послышалось шуршание, и утларг молниеносно развернулся, выставив перед собой не пойми откуда возникший нож. Пришедшая в себя Ду безуспешно пыталась подняться на ноги. Брат немедля поспешил ей на помощь. Абель невольно растрогалась той нежности, с которой Ун пытался помочь сестре. Никто из утларгов не помнил ничего, что происходило с ними после того, как контроль над их телами был захвачен этими отвратительными тварями.

Хорт был первым, кто увидел исчезновение Га-либа. Монстр с самого начала казался ему подозрительным, и, увидев, что тот замедляет шаг, безымянный постарался не терять его из виду. Он не смог себе объяснить, как в конечном итоге оказался один посреди густого леса.

Безымянный остановился и постарался успокоиться. Стоило ему моргнуть, и в небольшом отдалении от него появился Тору. Тяжелая булава с насечками на длинной рукояти, символизирующими похищенные жизни, угрожающе покачивалась, едва не касаясь травы.

Хорт посмотрел на свою руку, на которой не хватало одного пальца, в надежде, что Га-либ не соврал, и ему уготована иная судьба, вместо упокоения в безвестности на этой опушке. Полуорк медленно начал движение в его сторону, заставив безымянного выхватить оба кинжала.

Первый взмах булавы окатил хорта волной горячего воздуха. От второго он увернулся, ловко пригнувшись, а грозное оружие столкнулось с деревом, заставив отколоться от ствола множество щепок. Бывший в прошлой жизни жителем линии Тибериуса хорт старался улучить момент, чтобы срезать отвратительного паразита с лица Тору.

Один из шипов булавы оцарапал его плечо, когда, воспользовавшись заминкой, он сделал решающий выпад. Недооценив противника, хорт сильно за это поплатился. Удар массивного кулака едва не выбил его глаз. Крепкая рука подняла его с земли и, ухватив за шею, приложила спиной к стволу дерева. Безымянный почувствовал, что не может дотянуться ногами до земли, а в легких стремительно заканчивается воздух.

Над лицом нависла круглая тень занесенной булавы. Ослепленный на один глаз хорт на ощупь цеплялся за лицо и шею полуорка, пока наконец не нащупал то, что искал. Ухватившись за деревянный обруч, он резко потянул на себя и тут же ощутил, как тот начал сжиматься.

Украшение рабов сработало быстрее, чем он рассчитывал, и освободить свои пальцы безымянный уже не успел. Руку пронзила жгучая боль. Творение дарнау не намеревалось щадить ни раба, ни его убийцу. Тору выронил булаву и попытался остановить сжимающийся ошейник, но его толстые пальцы уже не были способны проникнуть через плотно прилегающее кольцо.

Оттолкнувшись ногами от дерева, хорт всем весом надавил на противника, заставляя того повалиться на землю. Один из его кинжалов был совсем близко, но дотянуться до него было крайне непросто. Боль в пальцах была невыносимой, на шее полуорка отчетливо проявились вены. Раздался хруст ломающихся костей, и хорт взвыл от боли, но переломы и сопутствующая им резкая боль позволили ему дотянуться пальцами здоровой руки до рукояти кинжала.

Поляна огласилась рычанием задыхающегося Тору и криками безымянного. Кинжал хорта завис над лицом хозяина борделя, но полуорк так сильно вертел головой, что не оставлял совершенно никакого шанса прицелиться. Невероятная боль ослепляла и без того видящего лишь одним глазом хорта. Безымянный чувствовал, что еще несколько секунд, и либо ошейник оторвет ему пальцы, либо переломит крепкую шею Тору.

Он несколько раз сильно ударил своим лбом по лицу полуорка, заставляя того замедлить амплитуду движений, и воткнул кинжал в паразита. В глазах Тору появилась осознанность, но лишь на секунду. Почувствовав, что умирает, он вновь забился в конвульсиях. Хорт сильно надавил кинжалом на ожерелье, заставив его расколоться. На шее полуорка надолго остались следы ошейника.

Вернув себе способность дышать, Тору выгнулся, раскрыв грудную клетку и скидывая с себя хорта. Безымянный упал рядом и посмотрел на безжизненно висящие на левой руке пальцы. Он облокотился локтем о землю, пытаясь встать, но тот заскользил по мокрой траве, заставляя его снова упасть.

— Если мы когда-нибудь выберемся отсюда, с меня кружка доброй выпивки. Извини, но большего себе позволить не могу, — прохрипел полуорк.

— Не утруждайся, — спокойно проговорил хорт, предпринимая вторую попытку подняться с земли.

Тору встал первым и помог своему спасителю. Безымянный смотрел на руку и благословлял тот момент, когда принял решение отдать на съедение Га-либу палец левой, а не правой руки. Так, по крайней мере, он все еще мог уверенно сжимать кинжал хоть в одной из них.

Прижавшись спина к спине, аурлиец и отступница молча наблюдали за тем, как вокруг них неумолимо сжимается кольцо врагов. Закон подлости заключался в том, что именно в тот момент, когда Итан был готов отдаться на волю гневу, эта эмоция никак не хотела брать над ним верх.

Только после двух первых неглубоких ранений он почувствовал, как его глаза накрывает пелена ярости. Кэр отпустил контроль и полностью поддался охватившему его бешенству. Не задумываясь о том, что убивает ни в чем не повинных существ, через минуту он уже весь был облит кровью с ног до головы. Аурлиец потерял счет поверженным врагам после первой дюжины. Клинки, подаренные Уве, сослужили ему достойную службу, не подведя в бою.

Несколько раз его тело обожгла холодная сталь, но сейчас Итан попросту игнорировал боль. Войдя в раж, он даже не обратил внимания, когда перед ним появилась Сирин. Обнаженная девушка сжимала в руке серп и в своем нынешнем состоянии не могла дать серьезный отпор натиску обезумевшего аурлийца. Балансирующий на грани потери рассудка Кэр к этому моменту уже совсем забыл, что единственной причиной, по которой он здесь находился, было желание спасти Сирин. Вместо этог, он наносил один удар за другим, каждый из которых мог оказаться смертельным.

Остановила его вставшая между двумя возлюбленными Минна. Всего несколько секунд назад она пронзила насквозь тело последнего лишенного души противника и внимательно наблюдала за тем, что вытворяет ее потерявший контроль ученик. Прожитые за время изгнания годы давно превратили ее сердце в камень, но то, что происходило сейчас, сильно напоминало отступнице пережитый ею самой поворот судьбы.

Минна слишком хорошо помнила, какое чарующее упоение дарит бесконтрольный поток силы и как легко он может уничтожить тех, кто тебе дорог. Парировав удар Кэра, отступница высвободила поток энергии из кристаллов, откидывая Сирин в сторону. Яростные выпады меча аурлийца заставили ее сконцентрироваться на глубокой защите. Увлеченная своим противником, она не заметила, как за ее спиной появилась древняя. Взмах серпа навсегда оставил шрам на ее спине, как напоминание об этом промахе и о том, что правильные поступки всегда требуют жертв.

Ухватив девушку за волосы, она заставила инкрустированные в наручи кристаллы испепелить паразита, управляющего Сирин, спалив при этом заодно и часть ее волос. Защищаясь, Минна спроецировала призрачный щит, из которого клинки аурлийца выбили сноп искр. Кэр не уставал осыпать ее выпадами, пробив барьер уже после второго удара.

Итан загнал ее в угол и заставил прижаться спиной к дереву. Использование кристаллов требовало большой концентрации, которая была невозможна под этим шквалом клинков. Аурлиец просто-напросто не давал отступнице времени воспользоваться ее главным оружием.

В своих мыслях Минна уже десять раз прокляла себя за неожиданный порыв сострадания к этому человеку. Увернувшись от очередного удара, она выхватила висящий на бедре кинжал, но он не помог ей выиграть много времени. Обрушившийся на него тяжелый клинок заставил отступницу выпустить оружие из руки. Цепляясь за жизнь, она бросилась в ноги Итана, надеясь повалить более тяжелого противника, но напоролась на подставленное лейтенантом колено. Голову откинуло назад, а из носа брызнула кровь. Минна была практически уверена, что он сломан.

Кэр ухватил ее за собранные в хвост волосы, заставляя подняться с земли. Находясь в полуобморочном состоянии, Минна раскрыла ладонь, намереваясь поместить в нее призрачный кинжал. В следующую секунду ее руку пригвоздил к дереву клинок аурлийца. Острая боль вернула отступницу в суровую реальность. Сама она стояла на коленях, а поднятая рука против ее воли была прикована к стволу древа, по жилам которого вниз стекала кровь.

— Ты не посмеешь! — крик отступницы отразился от сотни деревьев, когда она увидела, что аурлиец выхватил кинжал, не делая в своих действиях и малейшей паузы.

Минна не могла поверить, что может умереть прямо сейчас, когда до заветной цели оставалось рукой подать. Ей не хватало буквально нескольких секунд, чтобы заставить кристаллы спасти ее жизнь. Локоть Итана слегка отошел назад, предоставляя кинжалу пространство для разгона перед смертельным ударом.

Посвистывание ветра стало предвестником удара со спины, но среагировать Кэр не успел. Вертящийся серп воткнулся чуть выше лопатки, и не ожидавший подобного аурлиец выронил кинжал. Получив так желаемые ею секунды замешательства, отступница направила энергию кристаллов прямо в Итана. Лейтенант почувствовал, как его ноги оторвались от земли, а тело отбросило на несколько метров в сторону. Ударившись головой о выступающий из травы корень, он на несколько минут потерял сознание.

Когда он вновь открыл глаза, представшая перед ним картина заставила его содрогнуться. В отличии от тех, чьи тела захватил странный паразит, Итан помнил все, что он совершил. Весь рот и подбородок Минны были в крови. Она уже успела высвободить свою руку и сейчас прижимала ее груди, будто боясь, что ее кто-то может отобрать.

— Забираю свои слова назад. При мне будь добр держать себя под контролем. Увижу, что начинаешь выходить из себя, убью, не моргнув глазом, — отступница оскалилась в кровавой улыбке.

Услышав обращение Минны, древняя обернулась на Кэра. Когда она пришла в себя, то сперва не могла понять, что происходит и чью сторону ей стоит принять, но, увидев зверя, в которого превратился Итан, сразу отбросила сомнения. Она до сих пор не могла найти объяснений странному поведению аурлийца, а отступница не торопилась раскрыть ей тайну. За то время, что Кэр провел без сознания, она раздобыла одежду и вновь собрала свои волосы в косу.

Столкнувшись с ним взглядами, она поняла, что боится его. Сирин не удалось этого скрыть, и без того разорванное на клочки сердце Итана испытало очередной удар. Она первой отвела взгляд. Аурлиец с трудом поднялся, ощущая сильную боль в спине, и примирительно поднял руки, показывая, что пришел в себя, хотя то, что происходило у него внутри, съедало его душу. Все познается в сравнении, и тот гнев, что излучали глаза Сирин, еще недавно устраивал аурлийца куда больше, чем наблюдаемый сейчас страх. Неловкую паузу прервал раздавшийся на севере звук.

— Это центурион. Такие свистки используют только в имперских легионах, — уверенно сказала отступница, поднимаясь.

— Значит, мы пойдем туда, — разозленный на весь мир и лишь на себя одновременно, Кэр поднял с земли свои клинки.

Путь занял около десяти минут, благо имперец подавал сигнал каждую минуту, в противном случае отряд Итана был бы обречен снова заблудиться в этих лесах. Центурион ждал их у того самого амбара, в котором так не повезло оказаться Уну. Га-либ уже был на месте. На теле монстра не было видно ни единого ранения. За ними к месту встречи подошли Ингрид и Джеро. Все тело громилы было покрыто чужой кровью, а отступница слегка прихрамывала на левую ногу.

При виде появившихся из чащи полуорка и хорта Га-либ несколько раз сдержанно хлопнул в ладоши, отдавая должное безымянному. Хорт многозначительно посмотрел на монстра и печально улыбнулся.

Дункан, Ивес и Уве вышли из леса втроем. Встревоженный отступник испуганно осмотрел свою подопечную, но та убедила его, что она в порядке. Последними с отрядом воссоединились охотники, вышедшие вместе с Абель. Ун заботливо помог раненой девушке усесться на один из пней. При этом утларг с опаской поглядывал на зловещий амбар, заставивший его перенести один из худших моментов его жизни.

Убедившись, что все члены отряда воссоединились, центурион повернулся в сторону жуткого строения. Он намеревался ворваться в него в одиночку, как только вышел на эту поляну, но вовремя подоспевший Га-либ предостерег его от необдуманного решения. Кто бы ни скрывался за стенами амбара, недооценивать его точно не стоило.

Щелчок пальца Ливия откинул крышку с тубуса, выпуская на волю молнию. Имперец легонько взмахнул своим грозным оружием, выбивая сноп искр из стоящего рядом валуна и направляя их в сторону обители твари, ставшей причиной всех их страданий. Уже успевшая высохнуть трава вспыхнула лучше любой лучины. Отряд молча наблюдал за тем, как огонь постепенно охватывает амбар.

Кэр оглядывал своих спутников, понимая, что каждый из них сейчас находится далеко не в лучшей своей форме. Наиболее собранными выглядели Га-либ, Уве, Ивес и Дункан, а остальные едва держались на ногах. Сирин, одетая в бесформенные одежды, с трудом хваталась за остатки сознания. Абель попыталась удержать лук, но безуспешно. Выругавшись на неизвестном наречии, она отцепила с пояса кинжал.

Раненая рука хорта безвольно свисала с импровизированной перевязи. Ун, Ду и Тору провели слишком много времени под чужим влиянием и сейчас пытались вспомнить, каково это управлять собственным телом. Даже всегда опрятная Минна выглядела неприлично растрепанной. Не сказать, что и сам Итан чувствовал себя способным на подвиги. Амбар уже перестал напоминать сооружение, превратившись в огромный костер.

— Может, эта тварь будет настолько любезна, что просто сгорит? — с надеждой проговорил Ун.

Словно услышав его слова, хлипкая покосившаяся дверь отлетела в сторону, и в проеме появился силуэт в капюшоне.

— Ну разумеется, на что я рассчитывал, — ухмыльнулся утларг, натягивая тетиву своего лука и становясь перед Абель, неосознанно стараясь ее защитить.

Порыв ветра смахнул капюшон с загадочной фигуры, открывая взору покрытое деревом лицо.

— Что за чертовщина, это всего лишь дарнау, — не сдержал удивления Дункан.

— Покончим с этим, — решительно произнес Ливий и первым пошел вперед.

Дарнау сильно отличался от своих собратьев. Привычная древесная кожа оказалась сильно почерневшей, а сквозь расщелины пробивался кроваво-красный свет. Ун удивился, не увидев на его теле чужих лиц. Должно быть, похищая душу, тварь впитывала ее в себя, и теперь, потеряв контроль над своими марионетками, она лишилась своего ужасающего украшения.

Мимо Кэра пролетело несколько стрел, воткнувшихся в тело дарнау, но тот даже не пошевелился. Приближаясь к фигуре, Итан понимал, что что-то не так и победа над обезумевшей тварью не будет легкой. С каждым шагом медальон на его груди нагревался и уже начинал обжигать кожу. Казалось, что артефакт тянется к этому существу, признавая его за своего.

Фигура возвела руки к небу, заставляя встрепенуться саму землю, выпуская на волю прятавшиеся под ней жилы срубленных деревьев. Аурлиец почувствовал, как его ногу обволокли вцепившиеся смертельной хваткой корни. Он попытался высвободиться, но цепкие ветви просто не оставили ему шанса вновь обрести свободу. Посмотрев по сторонам, он, к своему ужасу, убедился, что все его товарищи столкнулись с аналогичной проблемой.

Центурион одним взмахом отрубил сковавший его корень, но десяток новых обвил все его тело. Отвлекшись, Итан упустил момент, когда ожившие деревья оплели его руку.

— Нет! Только не опять! — услышал аурлиец за своей спиной голос Тору.

Природные цепи уже полностью охватили полуорка, а одна из ветвей начала стягиваться на его шее. Сковавшие руки имперца и Сирин корни направили оружие против их хозяев. Ливию легко удалось уйти от смертельной западни, просто-напросто приказав своему мечу вернуться в ножны. Сжатый корнями тубус отцепился от пояса имперца, покатившись по земле.

Острие меча Сирин тем временем смотрело прямо ей в живот, стремительно приближаясь к плоти древней. Если бы не меткая стрела Ду, откинувшая клинок в сторону, жизнь Сирин могла оборваться спустя всего несколько секунд. Однако это был последний выстрел, который успела сделать девушка. Корни накинулись на ее плечи, прижимая к земле.

Существо внимательно оглядывало своих пленников. Никто из них больше не представлял угрозы. Тварь не испытывала злорадства, но считала, что ее противники не заслуживают легкую смерть. Своей первой жертвой фигура выбрала распластавшегося на земле хорта.

Безымянный оказался немного в отдалении от большинства пней, и корней хватило лишь на то, чтобы обхватить его руку и ногу. Хорт тяжело дышал, лежа на животе в не самой удобной позе.

Дарнау, источающий вокруг себя запах смерти, остановился прямо перед ним. На глазах испуганных товарищей тварь провела пальцем по воздуху, и корни, сковавшие руку безымянного, поползли в противоположную от него сторону. Кэр невольно отвел взгляд, не желая смотреть, как растягивается конечность хорта.

Корни обвили его шею, заставляя наблюдать за истязанием пленника. Итан видел, как хорт запрокинул голову назад и под пеленой ужасающей боли увидел непоколебимую решимость. Безымянный смотрел только на центуриона. На поляне раздался самый неприятный звук из всех, что Кэр успел услышать за всю свою жизнь. Плоть хорта начинала рваться, заставляя его заверещать от боли.

Взгляд помутнел, но все еще был способен рассмотреть, как Ливий кивнул в ответ на его просьбу, давая знать, что понял того, кого раньше всегда считал слабым. Хорт вынужден был смотреть, как корни оттаскивают его руку в сторону. Между тем он получил долгожданную свободу.

Целая рука выхватила из-под живота потерянный имперцем тубус. Скинув этой же рукой крышку, он выпустил силу стихии на волю. Ливий моментально приказал своему оружию обвиться вокруг руки безымянного. Не теряя драгоценных секунд на сомнения, хорт одним движением отрубил собственную ногу, прикованную к земле. О боли он старался не думать, прекрасно понимая, что совсем скоро она пройдет.

Не подвластная безымянному молния оставляла сильные ожоги и волдыри на его теле, буквально плавя последнюю оставшуюся у него руку. Оттолкнувшись от земли здоровой ногой, он вцепился зубами в плечо дарнау, чтобы не дать тому уйти. Устремившиеся за хортом корни проткнули его спину, но безымянный не разжал челюсти. Дарнау опоздал, и грозное оружие империи пробило его насквозь. Хорт уже был мертв, но так и остался висеть на теле поверженного им врага. Они упали на землю вместе, и, убедившись, что дарнау не подает признаков жизни, центурион велением мысли вернул свое оружие в ножны.

Корни ослабили свою хватку, и члены отряда вновь обрели свободу. Никто не решался нарушить повисшую тишину. Из раны Абель вновь потекла кровь. Ун едва успел подхватить ее под руку, не позволяя девушке упасть. Тору первым подошел к телу их спасителя и с трудом отцепил хорта от врага, ставшего для него последним. Итан не мог не восхищаться поступком безымянного. Тот точно знал свою судьбу и, несмотря на это, все же отправился в этот лес вместе с отрядом.

— Га-либ, нам необходимо узнать, что произошло с этим дарнау, — сухо произнес центурион, стараясь не смотреть на тело хорта.

Монстр поморщился, не сдержав своего отвращения. Дарнау вообще не приходились ему по вкусу из-за своей жесткой плоти, а от этого к тому же так и разило гнилью. Полуорк гневно посмотрел на имперца, разозлившись тому безразличию, что проявил центурион к утрате товарища.

— Мы должны его похоронить, как подобает, — обратился Тору ко всем окружающим в надежде, что кто-то поможет ему вырыть могилу.

Первыми тремя добровольцами оказались Итан, Уве и неожиданно вызвавшийся Ун. Га-либ вытащил свой тесак и направился в сторону дарнау. Потребовалось не меньше четырех ударов, чтобы отсечь его руку. По лицу монстра было ясно видно, что он вовсе не горит желанием погружаться в воспоминания этого существа.

Тяжело вздохнув, он вцепился зубами в проклятую плоть. Как он и ожидал, жевался дарнау на редкость тяжело. Погружался в транс монстр куда дольше обычного. Окружающий мир рассыпался на глазах, отправляя исследователя в недра воспоминаний мерзкого существа.

Спустя несколько секунд Га-либ оказался посреди более густого и разнообразного леса. Около десяти дарнау сидели полукругом в низких креслах и что-то оживленно обсуждали. Собрание служителей природы окутывала дымка, ограничивающая воспоминания жертвы.

После первой минуты речей Га-либ понял, что находится в столице империи, на земле, принадлежащей народу покровителей леса. Совет обитателей линии Децима, судя по всему, уже давно ощутил присутствие проникшего в их мир зла. Магистру Реиниру, ставшему впоследствии причиной множества бед отряда, было поручено разобраться в происходящем во владениях Лазара.

Получив достаточно информации, Га-либ отпустил это воспоминание и отправился бродить по тропам сознания в поисках дальнейших зацепок. Долгое путешествие по тракту привело исследуемый объект к преграждающим путь кордонам жителей Долины. В дарнау чувствовалась сила и уверенность в своем превосходстве над остальными. Коснувшись рукой земли, он воспользовался глазами леса. Каждый свисающий с дерева лист стал его оком, позволив быстро определить лазейку, через которую Реинир мог бы проникнуть на закрытую территорию.

Дождавшись ночи, он начал свой спуск в недра Вормса. Тогда Га-либ впервые ощутил подбирающийся к магистру не свойственное тому чувство страха. Бесконечные коридоры привели его к дворцовой пирамиде нижнего яруса. Монстр скакал по воспоминаниям, не опасаясь пропустить самого главного, ведь он уже видел впереди яркую вспышку, после которой жизнь дарнау разделилась на до и после.

Остановившись незадолго до нее, Га-либ вновь нырнул в открывшуюся дверь. Реинар стоял перед пирамидой, борясь со сковавшим его страхом, которому не мог дать логического объяснения. Магистр был настолько напуган, что предпочел навсегда покинуть это место, даже невзирая на то, что не до конца исполнил поставленную советом задачу.

Реинар не мог себе представить, что способен подпустить кого-то к себе настолько близко, не почувствовав его присутствия. Стоило ему обернуться, как на его лицо легла чужая ладонь. Га-либ несколько раз вернулся к этим секундам воспоминаний, но так и не смог разглядеть хозяина руки, облаченной в перчатку.

После этого в воспоминаниях Реинара произошел разрыв. Монстр никогда прежде не видел ничего подобного. Даже когда жертвы Га-либа спали, их воспоминания ощущались совсем иначе. В следующий раз исследователь смог пробраться сквозь дымку, только когда дарнау уже снова оказался на имперском тракте.

Последний раз Га-либ был в этом месте очень давно, но безошибочно определил в нем блокпост Гнея. В Реинаре явно ощущались произошедшие с ним метаморфозы. Не жестокий по своей сущности дарнау сейчас с трудом сдерживал охватившую его ярость, причин возникновения которой найти не мог.

Выглядел магистр, должно быть, не лучшим образом, так как подошедший трактирщик сделал ему замечание, что тот распугивает посетителей. Скорее всего, это была главная ошибка утларга за всю его жизнь. Дарнау не смог совладать с собой и, схватив трактирщика за кадык, высвободил его из шеи. Вскочившие со своих мест посетители выхватили свои мечи.

Га-либ во всех красках пережил творимую магистром резню на блокпосте Гнея. Осознав совершенное, цепляясь за остатки, без сомнения, не самой слабой воли, дарнау заставил себя уйти с тракта. Будь судьба более благосклонной, Реинар мог бы провести остаток своих дней, прячась посреди бесконечных просторов юго-западных лесов империи, но ему не повезло.

Тропа вывела его прямо к полю, усыпанному результатами долгой и упорной работы лесорубов. Относящийся к деревьям, как к живым существам, дарнау окончательно отпустил контроль, ухватившись за подаренную им неизвестным существом силу. Он устроил настоящий ад на земле, превратив тихое и спокойное поселение в свой театр кукол.

Дальнейшее развитие событий Га-либ знал, но все равно не отказал себе в удовольствии добраться до того момента, как магистр подчинил Уна своей воле. Натуральный испуг самоуверенного утларга заставил монстра улыбнуться, но в этот момент он почувствовал, как что-то вытягивает его из воспоминаний.

Вернувшись в реальный мир, Га-либ ощутил сильное головокружение, и его вырвало. Как он и ожидал, его желудок оказался не готов к столь уникальной пище. Придя в себя, он увидел, что могильщики уже успели закончить свою работу. Тору и Кэр двигались в сторону тела безымянного, но центурион остановил их.

Имперец опустился на колено перед хортом и положил ладонь на его грудь. Несколько минут он шептал над его телом слова, произнесенные на истинном имперском наречии, доступном далеко не многим. Заведя руку под свой нагрудник, он выудил небольшой предмет круглой формы.

— Почетный знак легионера, — прошептал стоявший рядом с аурлийцем Ун, не оставляя сомнений в том, что хорту оказана величайшая из почестей.

Поднявшись, центурион кивнул, давая понять, что можно приступать к погребению. Полуорк и Итан подняли его тело, а Ун уважительно подобрал оторванные конечности. Через несколько минут единственным напоминанием о существовании безымянного хорта стал лишь небольшой холм земли.

— Дьявол, а ведь нам даже нечего написать на его могиле, — выругался Дункан, подготовивший для этого доски.

— Ему это уже не нужно, — произнесла Минна, но без привычного сарказма в голосе.

Центурион принял решение вернуться на тракт, посчитав, что отряду необходимо зализать свои раны и обзавестись новым транспортом. Спутники Кэра один за другим покидали безымянную могилу. Последним у нее остался Тору и, опустившись на колено, все же нацарапал на табличке несколько слов.

По дороге до тракта Га-либ без утайки поведал остальным членам отряда о том, что ему удалось узнать. Кэр невольно вздрогнул, когда речь зашла о внутренней борьбе Реинара, легко спроецировав ее на свою собственную.

Ливий выделил неделю на то, чтобы отряд привел себя в порядок. Обосновавшись на одном из блокпостов, все они делились друг с другом знаниями, способствующими скорейшему излечению. Сирин по-прежнему избегала аурлийца, вот только теперь причиной тому служил страх, побороть который Итану было куда сложнее, чем былое пренебрежение и обиду.