Потерянный мир

Глава 12. Оставшиеся навсегда

Первой мыслью Кэра было, что обладателем голоса является Лазар, но он быстро разубедился в этом, увидев в другом конце зала очертания существа, прикованного цепями к полу. Отряд с опаской приближался к незнакомцу, осторожно оглядывая углы в ожидании засады.

— Я здесь один, вам не стоит бояться. Подойдите ближе, — уж чего-чего, а приближаться к владельцу этого голоса Итану не хотелось.

— Это Лотэйр! — громко прошептала Ингрид и пошла немного быстрее.

Повелитель отступников слегка поморщился, когда его лицо и фигуру озарил давно не появлявшийся в этих местах свет факелов.

— Ингрид? Ты ли это, моя верная охотница?

— Да, повелитель. Что с вами произошло? — ответила отступница, немного смутившись.

Кэр обратил внимание, что Белинда не спешит показываться на глаза своему господину.

— Освободите меня от этих цепей, и я расскажу вам все, что знаю, — улыбнулся Лотэйр.

— Не сметь! — Минна резко одернула Ингрид, уже приготовившуюся ослабить сдерживающие короля отступников оковы.

— Как давно я не слышал этот голос. Неужели ты наконец набралась смелости и явилась сюда самолично?

— Ты как всегда прав, Лотэйр, — советница гордо вышла вперед.

— Интересно, твои спутники знают, зачем ты здесь? У тебя столь разнообразная компания. Я смотрю, даже имперца с собой прихватили. А кто там еще с вами? Неужели двуличный старина Ивес? Должно быть, Лазар уже вовсю бьет тревогу, — негромко рассмеялся пленник.

— Так и есть. Сперва ответы, потом свобода, — прервал их диалог Ливий, не желающий оставаться на вторых ролях.

— Нет, так не пойдет. Один раз я уже повелся на подобные условия — и, как видите, по-прежнему нахожусь здесь. Освободите меня, и я помогу вам. В противном случае не завидую вашей участи, — несмотря на сковывающие его цепи, Лотэйр выглядел хозяином положения.

— Что с Алтманом? — спросила Минна.

— Ах, да. Бедняга Алтман не прислушался ко мне… Не освободил… Жаль, я ценил его упрямство, но именно оно в конечном итоге его и погубило. Я знаю, что это ты надоумила его спуститься сюда. Его кровь на твоих руках.

— Что здесь происходит?! — теперь пришла очередь Ингрид задавать вопросы.

— А то, что какой бы у вас ни был план, наша дорогая Белинда преследует исключительно свои цели. Ты ведь пришла сюда за гримуаром?

— Гримуаром? Это же бабушкины сказки, — с искренним скепсисом в голосе удивилась Ингрид.

— Праотцы хотели, чтобы мы так думали, но он существует на самом деле. Прощальный дар богини Гаетейн перед тем, как она покинула этот мир. Один из трех, — ответил отступница со множеством имен.

Итан обратил внимание, как в темноте сверкнули глаза центуриона при упоминании священной книги.

— Какой же ты стала. А я ведь помню тебя еще совсем слабой. Не хочешь сказать спасибо за то, что я пригрел тебя на груди и подарил новый дом после изгнания из Долины? Научил всему, заставил стать жестче, — Лотэйр обнажил идеально ровные зубы.

— Только не делай вид, что все это было ради меня. Наше сотрудничество было обоюдовыгодным. Ты хотел получить силу кристаллов и добавить в свой гарем очередное смазливое личико, а я хотела стать сильной. Мы оба получили то, что хотели, — голос Белинды ожесточился.

— Ты разбиваешь мне сердце, — снова рассмеялся Лотэйр.

— Нет у тебя сердца. Где гримуар? — раздался голос отступника, стоявшего позади Минны.

— Честный и благородный Уве. Ты по-прежнему следуешь за этой девчонкой. Честно говоря, я надеялся, что рано или поздно ты обретешь свой собственный путь. Я уже все сказал, освободите меня, и я расскажу все, что вы хотите знать.

— Не хочу никого пугать, но я чую запах смерти, — голос Га-либа прозвучал слишком тихо, и его услышали не все.

Молния озарила все пространство тронного зала. Ливий легко перерубил приковывающие Лотэйра к полу цепи. Лидер отступников поднялся и с явным удовольствием расправил плечи. Обрывки цепей так и остались висеть у него на руках и ногах. Покровитель воинов голыми руками разорвал оставшиеся на его теле оковы.

— Крайне признателен, а теперь… — он не успел договорить, потому что с перчатки Минны сорвались синие нити, которые стремительно опоясали его конечности. Лотэйр окинул свою бывшую приспешницу недобрым взглядом.

— Ему нельзя давать волю. Пусть побудет немного моей марионеткой. Отведи меня к гримуару, Лотэйр!

Уве сразу же занял позицию возле своей спутницы, давая понять, что приближаться с плохими намерениями к ним не стоит.

— Отпусти его, пусть сперва поведает, что ему известно, — потребовал Ливий.

— Нет, сначала мы покончим с тем, зачем я пришла. Кажется, наступило время платить по долгам, — Минна перевела свой взгляд на успевшего позабыть о данной клятве Кэра.

— Разделяться глупо, — постарался образумить ее аурлиец.

— Ты пойдешь со мной. Мы не помешаем остальным, если они не станут нам препятствовать. Считайте, что мы пропали во время нашего задания. Не ждите нас и спускайтесь ниже, — Минна с трудом контролировала собственный голос.

Ладонь обожгла проявившаяся метка, полученная после обряда отступницы, и лейтенант почувствовал, что не может ее ослушаться. Взглянув на свою ладонь, он заметил, как контуры символа начали подсвечиваться синим цветом. Итан выругался про себя, проклиная тот день, когда пошел на поводу у хитрости отступницы.

Вопреки ожиданиям аурлийца, Ливий выглядел так, словно все происходящее не является для него неприятным сюрпризом. Аурлиец предположил, что за время их путешествия Минна посвятила его в свои планы и заключила с ним соглашение, но совсем скоро понял, что заблуждается.

Центурион направил свое грозное оружие на отступницу. Уве обнажил меч, а тело Кэра начало действовать против его воли. Он тоже высвободил клинок и встал между отступниками и имперцем. Ливий, в чьих глазах была непоколебимая решимость не допустить непослушание в своем отряде, сделал шаг вперед.

— Думаю, лучше их отпустить, — арбалет Дункана смотрел прямо в затылок имперца.

Штурман точно не считал Минну союзницей, но дать центуриону убить своего ни в чем не повинного друга он не мог.

— Давайте все дружно немного выдохнем, — поднял руки Тору, не желающий доводить дело до кровопролития.

— Если бы вы знали, как сильно успели меня достать. Ун, Ду, идите с ними. Проследите, чтобы они не натворили глупостей, и верните ко мне. Если что-то пойдет не так, пристрелите их без всяких угрызений совести, — ответил Ливий после небольшой паузы.

Кэр бросил быстрый взгляд на брата и сестру. Уж чего-чего, а угрызений совести они точно никогда не испытывали. Сирин смотрела на него недоумевающим взглядом. Аурлиец, словно зачарованный, отступил назад и занял место рядом с Минной.

— Я предупреждала, что давать клятву отступнице это сомнительное решение, — на лице Белинды блуждала хищная улыбка, но тон был таким, словно она пыталась оправдаться.

Сжав руку в кулак и натянув призрачные нити, Минна потянула Лотэйра за собой. Она не поворачивалась к остальным спиной, пока не покинула тронный зал.

— Встретимся здесь, когда все закончится, — прошептала аурлийцу напоследок Сирин, судя по всему, знакомая с понятием клятвы отступников и невозможности ее нарушения.

Когда половина отряда оказалась в относительной безопасности, Лотэйр сообщил Минне, что гримуар находится в его личных покоях, спрятанный за одной из картин. Повелитель Вормса, казалось, смирился с участью узника. Отколовшаяся группа отправилась на верхние этажи пирамиды. Кэр нутром чуял, что в любую секунду что-то может пойти не так. Замыкающие шествие лучники тоже были настороже. Стрелы уже лежали на тетивах, но в глазах охотников он не увидел готовности убивать тех, с кем они пережили одни из худших дней в своей жизни.

— Бел, мы ведь были так близки, что произошло? Ты отдалилась от меня, — Лотэйр откровенно глумился.

— Нашла себе учителя получше. Обманешь меня, и я собственноручно тебя прикончу, — отмахнулась отступница.

— Что ты собираешься делать, когда найдешь книгу? Думаешь, сила сделает тебя другой? Ты уже давно стала такой, какая есть, и никакая сила этого не изменит.

— Тот факт, что у тебя и твоих братьев не хватило решимости и воли, не значит, что их не найдется у меня. А теперь заткнись, а то я начинаю задумываться о том, что ты не так уж сильно мне и нужен. В конце концов, я и сама знаю дорогу до твоих покоев, — огрызнулась Белинда.

— Еще бы ты не знала. Ты была там частой и всегда желанной гостьей, — улыбнулся Лотэйр.

Очередной коридор вывел их к спальне хозяина этих мест. На полу валялись обрывки обгоревших штор, а дверь была прикрыта. Управляя первородным, словно марионеткой, Минна заставила его повернуть ручку, впуская всех в его личные покои. Комната представляла из себя печальное зрелище. Большинство картин были изрублены и валялись на полу вперемешку с исхудавшими телами нескольких обезглавленных отступниц. От взгляда Итана не ускользнуло, что Лотэйр первым делом посмотрел на открывшийся в стене проход, расположенный на другом конце комнаты.

Отколовшаяся часть отряда распределилась по всему пространству помещения. Не желая толпиться со всеми, Итан вышел на балкон. Носок его сапога толкнул не замеченный в полумраке предмет, шумно проскользивший по каменному полу. Нагнувшись, Кэр поднял небольшой раскрывшийся кулон. Внутри он увидел запачканное засохшей кровью изображение прекрасной эльфийки. Сложно было представить себе, что раса рабов когда-то хранила в своих глазах столь горделивый взгляд.

Налюбовавшись прекрасной картиной, Итан уважительно положил кулон на стоящую рядом тумбу. Подойдя к краю балкона, он убедился, что дворец отступников можно назвать пирамидой лишь с большой натяжкой. Задняя стена была идеально прямой и своим фундаментом уходила в край обрыва еще большей пропасти. Аурлиец попытался вглядеться во тьму, но так и не увидел дна этой зияющей пустоты.

Лейтенант уже собирался возвращаться в комнату, когда увидел на балконе следы крови, отличающиеся от тех, что можно было найти в комнате. Не успел он предупредить остальных, как из прохода в стене послышалось шипение, и из темноты вырвались остатки гарема Лотэйра. Двух первых женщин, когда-то бывших истинными жемчужинами народа отступников, сразили меткие стрелы охотников. Уве выхватил меч и встал в проходе, принимая основной удар на себя. Кэр поспешил ему на помощь, а вот Минна не могла поддержать своего спутника, так как все силы и концентрацию тратила на то, чтобы сдерживать Лотэйра. Но все же, чтобы спасти свою жизнь, ей пришлось ослабить хватку, и повелитель отступников вновь почувствовал себя на свободе.

Не обращая внимания на творящийся вокруг хаос, он шел вперед, прямо навстречу потоку продолжающих вырываться из недр гаремного зала отступниц. Казалось, что вот сейчас они загрызут его насмерть, но, оказавшись с ним лицом к лицу, они по какой-то причине дружно принимались игнорировать его, обтекая фигуру Лотэйра и не нанося ему никакого вреда. Насвистывая себе под нос, он отошел в сторону, дожидаясь, когда из прохода между стенами выбежит последняя несчастная.

Охотники не зря хвастались своей меткостью. Ни одна стрела не прошла мимо своей цели. Кэр, Уве и Минна столкнулись с противником в ближнем бою, стараясь не мешать стрелкам. Вся комната оказалась запачкана кровью. Пропустив последнюю отступницу, Лотэйр ненадолго исчез в проеме, но вскоре вернулся, держа в руках небольшой сверток. Не мешая отряду сражаться, но и не помогая им, он вышел на балкон.

Воины уже порядком устали, но и врагов оставалось не так уж много. Две отступницы напрыгнули на Уве, заставив того повалиться на просторную кровать. Еще секунда, и их острые зубы должны были впиться в его шею, но Кэр спас отступника, лишив нападавших их голов. Меч, полученный от Уве, совсем не уступал в своей остроте и прочности кинжалу, подаренному Оглом. Через минуту бой был окончен. Раненых не было. Ругаясь и проклиная все и вся, лучники принялись собирать из тел уцелевшие стрелы.

Когда волна страха спала, Кэр заметил, что Минна сразу же бросилась на балкон. Аурлиец и Уве немедля последовали за ней. На балконе, облокотившись о парапет, стоял Лотэйр, держа книгу над пропастью.

— Отдай ее мне! Сейчас же! — в голосе Белинды одновременно слышались угроза и мольба.

— Нам подвернулся удачный случай проверить, насколько сильной ты стала, Бел. Попробуй провернуть свой недавний трюк. Успеешь подчинить меня, и книга будет твоей. Нет, я разожму пальцы, и тогда придется хорошенько попотеть, чтобы достать ее.

— Ты ублюдок, вот ты кто. Я не собираюсь играть в твои игры! — в голосе отступницы чувствовалась истерика.

— Три… Два… Один… — начал вести обратный отсчет Лотэйр.

Вторая перчатка Минны озарилась синим свечением, и нити устремились в сторону ненавистного ей праотца, но слишком поздно. Лотэйр с наигранным сожалением развел руками, позволяя книге провалиться в глубину пропасти. Все замерли в ожидании того, что произойдет дальше. Через какое-то время снизу раздался стук упавшей на землю книги.

— Кажется, тебе сегодня везет. Судя по звуку, гримуар упал на один из островков озера, — улыбнулся Лотэйр.

Через несколько секунд после шумного падения, отразившегося эхом от десятков стен, нижний ярус снова пришел в движение. На лице отступницы проявилось непередаваемое чувство ненависти. Она выхватила кинжал и приставила его к горлу презираемого ею существа.

— Я бы на твоем месте поспешил, скоро внизу будет не протолкнуться, — Лотэйр совсем не боялся смерти.

Белинда издала стон бессилия и убрала кинжал от лица праотца, ставшего когда-то давно одним из создателей ее народа.

— Спускаемся, — натянув нити, она с холодной решимостью повела весь отряд за собой.

Бежали быстро, уже не сильно переживая за сохранение тишины. Продвигались настолько стремительно, что на нижних уровнях натолкнулись на основной отряд, едва не вступив с ним в битву, приняв его поначалу за врага. Ун и Ду доложили Ливию о произошедшем.

— Вам не обязательно умирать здесь всем вместе. Пускай малышка Бел пойдет одна. В конце концов, это нужно только ей, — казалось, что Лотэйр действительно пытается всех образумить.

— Задание консула еще не выполнено. Я должен увидеть все своими глазами. К тому же твоим словам я буду доверять в последнюю очередь, — ответил центурион, но Кэр чувствовал, что у его решения есть и иные причины.

— Ты делаешь совершенно правильные выводы, имперец, но, боюсь, тем глазам, о которых ты вел речь, уже не суждено увидеть свет солнца.

— Я бы прислушался к его словам. Снизу все буквально кричит о приближении скорой смерти, — неожиданно поддержал отступника Га-либ.

— Не думал, что такой монстр, как ты, боится смерти, — вслух удивился полуорк, хотя и сам не горел желанием продолжать дальнейший путь.

— Я и не боюсь, просто хотелось бы подольше понаблюдать, что будет происходить с этим миром в будущем, — честно признался Га-либ, хищно улыбнувшись.

— Что бы ни произошло, держись за моей спиной. По поводу тебя у меня имеются отдельные распоряжения. Здесь могу умереть все, но ты нужен консулу живым, — центурион дождался, пока пожавший плечами Га-либ подойдет к нему поближе.

— О, это так ободряет, — рассмеялся при этом монстр.

Ивес и Абель постарались убедить Ливия в том, что увиденного достаточно, чтобы понять, что здесь происходят действительно страшные вещи.

— Не обязательно лезть прямиком в пасть, чтобы понять, что опасность реальна, — уговаривал имперца Ивес.

— Да, все ведь ощущают то же самое? Что-то ужасное появилось там внизу и долго там находиться не собирается, — вторила ему Абель.

Кэр не мог похвастаться тем же чувством эмпатии, что и жители Долины, но даже он предвещал скорое появление беды.

— Неспособность подчиняться приказам уже привела ваш народ к поражению. Каждая пешка берет на себя право оспаривать то, что не подлежит сомнению. Мы идем вперед, и точка. Император не пошлет на юг легионы, не имея на то веских причин и достаточных доказательств, — оборвал их попытки вразумить центуриона Ливий.

Отряд двигался дальше, уже не обращая внимания на усиливающиеся ужасающие звуки. Минна старательно уводила всех за собой, приближаясь к предположительному месту падения гримуара. Больше всего от землетрясения, вызванного действиями Лотэйра, пострадали именно эти участки города отступников. В одном месте даже пришлось разгребать завалы, чтобы пройти.

— Враг… — казалось, что вокруг ничего не изменилось, когда Га-либ прошептал одно-единственное слово.

К этому моменту отряд добрался до небольшого грота, после которого, по предположениям Минны, до книги оставалось не более пяти минут пути. Дрожь ощутил каждый член отряда и поспешил привести оружие в боевую готовность. Из-за уходящего в сторону поворота тоннеля стали появляться бесформенные существа. Первый, кого смог разглядеть Кэр, походил на гибрид паука и человека. Восемь противных, покрытых шерстью лап и паучий корпус держали на себе верхнюю часть человеческого тела. Точнее, от человека там уже практически ничего не осталось. Выглядел он так, словно умер уже несколько недель назад. В четырех руках, по две пары с каждой стороны, монстр сжимал длинную пику. За спиной у него виднелись наросты, похожие на еще одни конечности.

— К бою, — раздался громогласный голос Ливия, уже не видевшего смысла пытаться сохранить в тайне их нахождение в пещерах.

Отряд сразу принял боевое построение. Лучники, в число которых входили Абель, Ингрид, Грин, Ун и Ду, заняли позиции на возвышенностях позади остальных. За это время из-за поворота стали появляться новые чудовища. Большинство из них походило на мертвецов. Лысые тела, лишенные какого-либо намека на волосяную растительность. Ноги в целом ничем не отличались от привычных, а вот на торсе явно не хватало плоти.

Проявившиеся ребра не оставляли сомнений в том, что существо явно не относилось к числу живых. Среди общей массы выделялся силуэт объекта существенно больших размеров. В росте оно значительно превышало даже громилу Джеро и выглядело так, словно сшито из десятков тел. Вместо привычных человеческих рук из его плеч торчали длинные щупальца, не оставляющие сомнений в том, что являются вполне грозным оружием.

— Не дайте им захватить проход, иначе нам конец! — командовал центурион.

Джеро и Ливий выступили вперед, намереваясь принять основной удар на себя. За ними вместе с Кэром встали Сирин, Уве, Ивес и полуорк Тору. Минна расположилась на левом фланге, периодически косясь на Лотэйра, опасаясь, что тому вновь удастся вырваться из ее пут. Га-либ занял правый и, раскрыв свое копье до характерного щелчка, приготовился останавливать всех, кому удастся пробиться через две первые линии обороны. Монстр прикрыл глаза и что-то нашептывал себе под нос.

Четыре стрелы вонзились в плоть паукообразного существа, и оно осело, так и не добравшись до первого рубежа обороны. Тварь еще какое-то время дергалась, и лейтенант молился всем богам, чтобы она больше не нашла в себе сил подняться. Кэр поймал на себе испуганный взгляд Сирин. Почему-то именно сейчас он вспомнил все слухи об окружавшем ее проклятии и печальной судьбе спутников древней. Он заставил себя подмигнуть ей, чтобы подбодрить, несмотря на то что и сам был напуган до чертиков. Молния меча Ливия озарила пространство пещеры.

— Надо было все-таки соглашаться на предложение консула, — пробубнил Тору за секунду до того, как мертвые слились с рядами живых.

Еще на первых секундах боя Итану стало понятно, почему остальные народы вынуждены были подчиниться империи. Клинок Ливия проходил сквозь врагов, подобно ножу, рассекающему масло. Джеро не отставал и орудовал своим гигантским топором направо и налево. Те чудища, которым удавалось через них прорваться, наталкивались на второй ряд защитников. Пролетающие над их головами стрелы заставляли валиться на землю тех противников, что были еще только на подходе. Казалось, что ничто не способно пробиться через живую стену, созданную Джеро и центурионом.

Имперец не только блестяще атаковал, но и успевал вовремя защищаться. Джеро же часто пропускал удары, но плотная шкура защищала его лучше любого доспеха, оставляя на теле лишь поверхностные царапины. Между тем неиссякаемый поток врагов и не думал заканчиваться. Из тоннеля появлялись новые виды существ. Тараканообразные монстры с застывшими вместо лиц масками рвались к своей добыче всеми имеющимися в их распоряжении конечностями. Большую часть пути они преодолевали ползком, но, когда дело доходило до боя, существа выпрямлялись во весь рост. Покрывавшие их спины длинные волосы по своей толщине не уступали корабельным канатам и оказались вполне себе самостоятельными. Защищаясь руками, твари атаковали волосами, сравнимыми по своей остроте с пиками.

Среди них Кэр заметил еще несколько человекоподобных тварей. Оголенный череп вызывал отвращение. Тело было необычно мускулистым, а руки заканчивались вытянутыми острыми костями, похожими на клинки. Перед защитниками уже образовалась целая гора из трупов. Аурлиец начал думать, что они спасутся, просто-напросто завалив весь проход телами, но ошибся. Используя образовавшуюся гору как трамплин, в грот проникло несколько существ, похожих на прирученных жителями Камграда лосков. Внешний вид их между тем внушал куда большую опасность.

Проникший враг заставил Минну и Га-либа переключиться на себя. Пуговицы на одеждах отступницы принялись светиться с нарастающей амплитудой. Разлетающиеся призрачные кинжалы уничтожали одного монстра за другим. Га-либ управлялся со своим копьем с невероятной ловкостью, ни в чем не уступая отступнице. Кэр очень надеялся на их способности, так как несколько раз буквально ощущал, как хищные зубы этих похожих на гигантских волков тварей клацали около его спины.

Ситуацию усугубил сшитый из множества тел гигант, навалившийся своей тушей на гору трупов и поваливший ее на первый ряд защитников. Джеро и Ливий оказались погребенными под бесформенной кучей мертвецов. Стрелы утларгов сразу вонзились в глазницу и пасть чудовища, заставляя его откинуться назад, но цели своей он добился. Проход был открыт, и чудища рванулись в образовавшееся окно, сразу прорвав ту часть обороны, где стояли Уве и Сирин.

В полумраке пещеры начал твориться настоящий хаос. Разбитые на маленькие группы, не имея возможности воссоединиться в единый отряд, живые боролись за право задержаться в этом мире хотя бы на несколько минут дольше. Кэра и Ивеса оттеснили к стене. Белинда была вынуждена отпустить Лотэйра и полностью переключиться на происходящее вокруг. Ее призрачное оружие теперь наносило больше всего урона силам врага. Га-либ оказался в одиночестве, но он так мастерски владел своей пикой, что, казалось, не допускал ошибок, не давая тварям и шанса приблизиться. Однако даже он не был всесилен, и момент, когда монстр выдохнется, был лишь вопросом времени.

Не ожидавшие такого резкого прорыва, лучники оказались в растерянности. Охотники поднялись еще выше и продолжали осыпать врагов своими залпами. Дункан и Ингрид заняли аналогичную позицию на выступе противоположной стены. Представленный самому себе, Лотэйр вновь отошел в сторонку, с усмешкой наблюдая за происходящим. Тору не переставал выкрикивать ругательства на всевозможных языках, с трудом отбиваясь от обступивших его монстров. Уве и Сирин первыми пришли ему на помощь.

Абель спряталась за гигантским сталагмитом и посылала точно в цель одну стрелу за другой в спины продолжающих поступать тварей. Джеро раскинул навалившиеся на него трупы и помог подняться немного потерявшему ориентацию в пространстве Ливию. Они менее уверение, но с той же отвагой принялись сдерживать новые волны.

Одно из существ полоснуло Ивеса по ребрам, заставив его согнуться, но доспех не подвел своего хозяина. Абель, решившая, что Ивес в серьезной опасности, вышла из своего укрытия и пустила две стрелы в подбегающих к нему монстров. Потеряв бдительность, она не заметила, как к ее собственной спине по стене пещеры спустилась очередная паукообразная тварь. Одна из ее клешней вошла ей в спину и разорвала грудную клетку с другой стороны. Изо рта девушки потекла тонкая струйка крови. Она успела положить стрелу на лук, намереваясь отомстить за свое убийство, но тело ее уже не слушалось. Бесполезное оружие выпало из обессиленных рук.

Ун смотрел на нее с распахнутым от ужаса ртом. В глазах мотающейся из стороны в сторону на клешне паука представительницы старшего народа читалась мольба о быстрой смерти. Охотник дрожащей рукой ухватился за первую попавшуюся стрелу в своем колчане. Натягивая тетиву, он увидел на острие засохшую кровь. По трагическому совпадению, утларг намеревался пустить в Абель стрелу, которую еще совсем недавно из нее сам и вытащил. Когда Ун разжал пальцы, по его щеке пробежала одинокая слеза. Стрелок не промахнулся, угодив своей спутнице прямо в сердце и подарив ей заслуженный покой. Через секунду тварь скинула жертву со своей клешни, заставив ее безжизненное тело повалиться на каменный пол.

Опешив от произошедшего, Ун не сразу пришел в себя, а когда взял себя в руки, вокруг него с сестрой уже замкнулось кольцо врагов. Опытные стрелки проявляли чудеса скорости и меткости, но тварей было слишком много.

— Пусто! — крикнула Ду, когда ее рука не смогла найти в колчане ни одной стрелы.

Ун выпустил еще пару стрел и с ужасом посмотрел на сестру. Монстры уже забирались на их выступ. Ду молчаливо кивнула, понимая, что сейчас произойдет. Выхватив мечи, они встретили свои последние минуты вместе. Ду успела прикончить еще двух противников, прежде чем в руку, сжимающую меч, вцепились острые как иглы зубы и утянули ее вниз. Ее раздирающие сердце брата крики раздавались всего несколько секунду перед тем, как затихнуть.

Ун продержался немного дольше и вообще имел шанс на спасение, заняв удачную позицию на выступе, но щупальца великана обвили его ногу и, потянув, заставили повалиться спиной на выступ. Глаза древнего оказались на уровне глаз стоящего рядом Лотэйра. Тот молчаливо наблюдал, как из тела Уна уходит жизнь, во время того как оседлавший его тараканоподобный монстр своими острыми волосами потрошил живот утларга. По какой-то причине монстры по-прежнему не обращали внимания на лидера отступников.

В это время в другом конце пещеры Тору отбивался из последних сил. Из плеча обильно текла кровь. Один из лосков успел впиться в него прежде, чем полуорк свернул ему шею. Уве прилагал все усилия, чтобы взять часть его противников на себя.

Грин и Ингрид тоже оказались окружены. Когда отступать им уже было некуда, Дункан перестал сдерживаться, и синяя вспышка отразилась от каменных стен. С невероятной скоростью и силой он раскидал окруживших его противников и стал стремительно сокращать их количество.

Га-либ отомстил убийце Абель, проткнув голову паука своим копьем. Бой подходил к концу, счет чудовищ стремительно сокращался. Одна из тварей запрыгнула на Сирин, заставив ее повалиться. Чудовище своими руками-клинками уже практически достало до шеи девушки, когда на него напрыгнул Кэр, проткнув своим мечом. Поднявшись на ноги, аурлиец понял, что сражение окончено.

Ливий умудрялся уверенно стоять на ногах, даже несмотря на то, что одна из тварей лишила его глаза. Он с пугающим равнодушием оторвал от одежды кусок ткани и перемотал окровавленную глазницу, чтобы не смущать остальных. Ивес сидел на коленях около тела Абель. Га-либ вновь закрыл глаза и зашептал молитву богине смерти. Ингрид пыталась возвратить рассудок Дункана Грина. Штурман понемногу успокаивался, но все еще представлял опасность для товарищей. Джеро осматривал оставленные на нем царапины. Полуорк Тору сидел, облокотившись о стену, из плеча его обильно текла кровь. Уве подбежал к Минне, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Кэр и Сирин молча смотрели на изуродованные тела утларгов.

— Где Лотэйр? — Минна была первой, кто заговорил после боя.

— Надо уходить. Скоро их будет еще больше, — вернулся из своего транса Га-либ.

— Совсем близко, я не могу повернуть сейчас! — Белинда подошла к тоннелю, из которого еще совсем недавно появлялись монстры.

Сейчас он весь был завален их телами. Уве ухватил ее за руку, давая понять, что пора остановиться. Что бы она ни задумала, он не мог позволить ей подвергать себя подобному риску. Из-за поворота появилась еще одна фигура. Решившая, что это Лотэйр, отступница сделала шаг вперед. Однако она быстро поняла, что ошиблась. Пошатываясь, существо неторопливо пробиралось через груду тел. После того, с чем пришлось столкнуться отряду, эта тварь казалась вполне безобидной.

— Ты меня не остановишь, — процедила отступница.

Как будто услышав ее, существо с торчащими из всего тела костями, похожими на рога, вскинуло голову.

— Убейте его немедленно! — неожиданно для всех вскрикнул не импульсивный по своей натуре Га-либ.

Но было уже поздно. Существо раскрыло пасть и издало ужасающий крик, раздавшийся в каждом уголке катакомб. Кэру пришлось прикрыть ладонями свои уши, чтобы сохранить барабанные перепонки. Одновременно с этим рога отделились от плоти твари и со скоростью стрелы полетели в разные стороны.

На пути у смертельного полета стояла только Минна. В последний момент прямо перед ней возник Уве, закрыв ее своим телом. Острые кости глубоко вошли в его плоть, заставив отступника повалиться на руки Белинды. Призрачный кинжал отступницы оборвал крик существа.

Отступница упала на колени, положив на них голову своего самого верного друга. Итан подбежал к ним и тоже опустился на колено, наблюдая за последними вздохами Уве.

— Все зря, — прошептала сотрясаемая дрожью Белинда, когда грудная клетка отступника перестала подниматься.

— Его уже не спасти, — Кэр положил руку на ее плечо.

— Я была так близко, — в голосе отступницы появилась хорошо читаемая злость.

— Дьявол! Ты достаточно увидел, центурион. Надо уносить отсюда ноги, пока нас всех не перебили! Этот крик должен был разбудить всех мертвяков в округе! — закричал пришедший в себя штурман.

— Пойдем, Уве не хотел бы, чтобы ты подвергала себя опасности, — сказал Итан, но Минна повела плечами, скидывая его руку.

Подхватив вместе с Джеро раненого полуорка, Дункан направился в сторону выхода из катакомб. Ингрид и Ивес последовали за ними. Перед этим Ивес взвалил на свои плечи бездыханное тело Абель. Уже с минуту копавшийся в своем мешке Га-либ поспешил к ним присоединиться. Однако остальные идти не спешили.

— Кэр, какого черта? Давай быстрее! — окликнул аурлийца штурман, заметив, что тот не сдвинулся с места.

— Он пойдет со мной. Он должен мне, — ответила за него Минна, поднявшись и уняв охватившую ее дрожь.

— Пес с тобой. Тогда просто постарайся выжить! — крикнул Грин, исчезая за поворотом.

— Сирин?! — теперь пришла очередь Ивеса позаботиться о своих.

— Я останусь с ними, — произнося эти слова, древняя смотрела в глаза Кэра.

Отпустив его одного в прошлый раз, она не могла найти себе места и не была готова пойти на это вновь даже под угрозой ужасной смерти. Центурион тоже не торопился.

— Гримуар мой! — воскликнула Минна, уже успевшая понять, что имперцу заранее было известно об основных причинах ее желания вступить в отряд.

У нее не осталось сомнений в том, что проныра Клемент выдал тайну старшего народа чужакам. Старый лекарь, бывший когда-то одним из доверенных лиц Лазара, скорее всего, сообщил консулу ценные сведения, а тот отдал соответствующие распоряжения своему центуриону. Минна дала себе обещание, что, если выберется отсюда, обязательно вырвет язык словоохотливого целителя.

— Разберемся на месте. Сейчас не время резать друг другу глотки, — отложил этот спор на будущее Ливий.

Кэр склонился над телом отступника. Он успел привязаться к Уве и питал к нему глубокое уважение. Единственным утешением было то, что отступник не мучился перед смертью. Аурлиец положил руку на грудь отступника, прощаясь со старым врагом, успевшим стать добрым другом.

— Имперскую печать! — неожиданно вернувшаяся Ингрид стояла позади центуриона, протянув руку.

— Не веришь, что я выберусь? — ухмыльнулся имперец.

— У меня в последнее время проблемы с доверием. Без этой печати сторонники Лазара казнят меня на первом посту, — Ингрид была настойчива.

— Вернешь, когда снова увидимся, — сказал Ливий, кидая ей сверток.

— Разумеется, — ответила отступница тоном, сквозящим сомнением, и бросилась догонять поднимающихся наверх.

— Все попрощались?! Не будем терять времени! — скомандовала Минна, аккуратно начавшая преодолевать тоннель с трупами.

Ливий, Кэр и Сирин поспешили за ней. Аурлиец уже с десяток раз думал о том, чтобы бросить все и сбежать, но коварная клятва отступницы не позволяла ему этого сделать. Он буквально чувствовал, как собственные ноги заставляют его плестись за Белиндой. В недрах пещер чувствовалось шевеление тысяч существ. Шли недолго, через обещанные пять минут они оказались на огромной подземной площади. Где-то далеко наверху виднелись очертания дворца Лотэйра. Самого владыку они обнаружили около подземного пруда. Вместо воды кратер был заполнен вязкой черной жидкостью.

— Приятно видеть вас среди живых. Вам действительно так сильно нужна книга богини, что вы готовы спуститься за ней в саму преисподнюю? — раздавшийся в головах голос Лотэйра казался слишком громким.

— Где гримуар, Лотэйр! — прорычала Минна.

— Бел, Бел, Бел… На твоем месте я бы поискал его на том островке. Книга твоя, если пожелаешь, — эти слова Лотэйр произнес вслух, указывая рукой на небольшой клочок земли шириной метр на метр в середине озера.

Шум приближающейся орды становился пугающе громким. Отбросив факел, имперец рванулся вперед, чтобы первым добраться до книги, но он недооценил соперницу. Призрачное лезвие оставило разрез на его руке. Взревев от гнева, он высвободил молнию и бросился на отступницу. Не имея шанса блокировать удары столь грозного оружия, Минна использовала всю свою гибкость, уворачиваясь от выпадов. Лотэйр от души расхохотался, лицезрея открывшееся его взору зрелище. Их танец сопровождался аккомпанементом из топота тысяч ног, поднимающихся из глубин.

— Забудьте об этой треклятой книге! — Сирин постаралась потянуть Кэра за собой, но ноги не слушались своего хозяина.

Свет молнии перебивался блеском используемых отступницей кристаллов. Когда они сошлись в последний раз, одежды Минны засверкали ярче обычного, и в ее руках материализовалось невероятно длинное призрачное копье, вошедшее чуть ниже сердца имперца. Ливий из последних сил метнул в сторону отступницы ставшую бесполезной молнию, но промахнулся. Разряд чистой энергии врезался в стену пещеры, вызвав небольшой обвал. Отразившись от поверхности, молния устремилась ввысь, исчезнув в бесконечной темноте пещеры.

Ухватившись за копье, центурион продолжал вгонять его в собственное тело, приближаясь к отступнице. Белинда заставила свое оружие испариться в воздухе, и потерявший опору имперец едва устоял на ногах. Он сделал еще пару шагов, прежде чем силы покинули его окончательно, заставив повалиться набок прямо на берегу озера. Глаза Ливия были обращены прямиком к лежащему в нескольких метрах гримуару. Рядом валялся принесенный им факел, отражение пламени которого виднелось в затухающих зрачках имперца.

Пугающий звук изменился. Судя по всему, твари вышли из тоннелей и сейчас маршировали по открытой площади. Вне всяких сомнений, этой площадью был гигантский зал, в котором из живых сейчас оставались только Кэр, Сирин и двое отступников. Минна с разбегу бросилась в пруд. Видимо, она окончательно истощила запасы синих кристаллов, так как созданного ею призрачного моста не хватило, чтобы добраться до островка.

Только сейчас Кэр заметил, что из озера торчит верхняя часть скелета, руки которого цеплялись за берег. Вязкая жидкость сильно замедляла движение отступницы, заставляя ее тяжело дышать. Не обращая внимания на приближающуюся орду, она добралась до островка и вцепилась в драгоценную книгу. Раскрыв ее, она на секунду замерла. Даже в окружавшей их темноте было видно, как побледнело лицо отступницы. Страницы гримуара были пусты.

— Будь ты проклят, Лотэйр! — успела прокричать Минна, прежде чем повелитель отступников поддел носком сапога, лежавший на земле факел и отправил его прямиком в озеро.

Вязкая жидкость моментально воспламенилась, заставляя огонь охватить тело Белинды. Ужасающие крики не стихали еще долго. Отступница боролось за свою жизнь, пытаясь выбраться на островок, но шансов у нее уже не оставалось. Итан видел, как вспыхнули ее волосы. Он хотел помочь ей, но в глубине души понимал, что отступницу уже не спасти. Лицо испускающего свой последний дух имперца исказила улыбка проигравшего, но радующегося поражению конкурента человека.

— На вашем месте, я бы уносил отсюда ноги и как можно скорее, — обратился Лотэйр к двум не понимающим, что они все еще здесь делают, людям.

Аурлиец почувствовал, что воля вернулась к его ногам. Он со сковавшим его трепетом наблюдал ужасную смерть отступницы. Кэр не испытывал к ней теплых чувств, но все же она спасла ему жизнь, да и к тому же мотивы ее поступков были вполне благородны. Она точно не заслуживала таких мучений. Умирая, она не переставала выкрикивать проклятия в адрес Лотэйра, до тех пор, пока ее крики не стали нечленораздельны.

— Бежим! — первые твари уже стали различимы в темноте, когда крик Сирин вернул аурлийца обратно в реальность.

Полыхающее озеро хорошо освещало окружающее его пространство. Они бросились обратно в тоннель, ведущий наверх, но молния Ливия, вызвавшая обвал, отрезала им путь для отступления. Кэр пытался расчистить проход, а Сирин обернулась, лишь для того чтобы убедиться, что они окружены. Аурлиец судорожно пытался придумать план спасения. Он не хотел умирать и не мог позволить умереть Сирин. Итан ободрал руки, пытаясь разобрать завал, но сам не верил в успех своей затеи. Древняя обнажила меч, но это было все равно что противостоять имперскому легиону, вооружившись лишь деревянным прутиком.

Все обозримое пространство гигантского зала было забито жаждущими плоти тварями. Еще несколько десятков секунд, и загнанная в угол парочка будет растерзана. Аурлийца охватила истерика. Он пытался выйти из себя, но, как назло, именно когда это было особенно необходимо, хаос оставил своего неофита. Подойдя к Сирин, он взял ее за руку, прекрасно понимая, что клинки их сейчас не спасут, а лишь отсрочат неминуемую гибель.