Потерянный мир

Глава 11. Шаг во тьму

Любой путь имеет свое начало и свой конец. Спустя месяц и одну неделю отряд увидел на горизонте кордоны жителей Долины. Заграждения опоясали окружность радиусом в милю, не подпуская никого из посторонних к месту, от которого так и веяло могильным холодом.

Не желая вызывать дополнительных вопросов, отряд Ливия сделал небольшой крюк, чтобы обогнуть Камград. Увидев имперскую печать, представители старшего народа пропустили их без досмотра, даже несмотря на присутствие в отряде Ингрид и Минны. В целом, наличие с ними Ивеса и Абель уже снимало немало подозрений.

Кэр хорошо помнил эти места. Когда он был здесь в последний раз, повсюду слышались крики и стоны раненых, а земля была завалена телами погибших. Однако та пустота, что он имел удовольствие наблюдать сейчас, вызывала в нем больше ужаса, чем самая кровопролитная битва. В этой звенящей гробовой тишине, казалось, можно расслышать стук биения собственного сердца. За полмили до входа в пещеры отступников не осталось ни одного живого существа. Даже сама земля казалась мертвой. Аурлиец почувствовал, как висящий у него на шее кулон немного похолодел. Отряд сделал небольшой привал, перед тем как начать спуск, чтобы избавиться от обременяющей их поклажи.

— У кого-то еще есть ощущение, что нам не стоит туда спускаться? — пробубнил Дункан, заглядывая в кратер, и аурлиец не мог с ним не согласиться.

Никто не торопился продолжить поход, несмотря на то что до цели оставалось рукой подать. Даже центурион не спешил отдать приказ выдвигаться. Ливий долго смотрел на сверкающее на горизонте солнце, прежде чем повести отряд за собой.

После того, через что пришлось пройти отряду, в его рядах не осталось недомолвок. Каждый считал, что мог доверить свою спину идущему позади. Лишь двое участников похода припасли в своих головах личные цели, идущие вразрез с основной целью миссии.

Шли не торопясь. Итан видел, как многие по нескольку раз перепроверяют свое оружие. Когда за поворотом скрылись последние лучи дневного солнца, дышать стало немного тяжелее. Единственным источником света были тускло мерцающие синие кристаллы. По ощущениям лейтенанта, прошло около часа, прежде чем вереница тоннелей вывела их в город. Впереди послышался негромкий свист удивления Ивеса.

— А ты думал, все это время мы жили в бараках? — ухмыльнулся Уве, но было видно, что он доволен произведенным эффектом.

Вормс поразил аурлийца не меньше, чем прекрасная Долина. Дети богини Гаетейн оставались прекрасными зодчими вне зависимости от выбранного ими пути. Верхние уровни города, в которых они оказались, представляли из себя ту же Долину, с единственным различием лишь в том, что эта версия была погребена под землю. Как отступникам удалось возвести подобный город в таких условиях, оставалось загадкой.

Роль проводника поделили между собой Минна и Ингрид. В какой-то момент Ливий остановил их, предложив найти подходящее для привала место. Отступницы долго спорили между собой, пока наконец Минна не сообщила, что будет рада принять отряд в своем доме. Возражений не последовало. Дышать этим пропахшим тленом воздухом было тяжело, и каждое действие давалось с большим трудом, чем обычно. Все рады были отдохнуть и дать позволить своим глазам привыкнуть к давящей темноте.

Дом Минны был как две капли воды похож на резиденцию отступников в столице. Повторялось даже расположение комнат.

— Люблю постоянство в некоторых вопросах. Не поможешь мне поднять вещи? Ты ведь знаешь, где находятся мои покои? — ответила она на удивленный взгляд аурлийца.

— Сама поднимешь, — Итан буквально затылком почувствовал гневный взгляд Сирин.

— Перевелись, значит, джентльмены. Уве, будь добр, — отступнику это напоминание и не требовалось.

Дежурили в эту ночь по очереди, а все шторы предпочли оставить прикрытыми. Во вторую смену центурион определил Сирин и Кэра. Аурлиец сразу понял, что уснуть не сможет, и лишь без толку ворочался в постели, дожидаясь своей очереди. Не в силах больше терпеть, он покинул свою комнату. В общем зале его напугала Минна, которая уже давно была там, незаметно устроившись в кресле.

— Тоже не спится? — спросил Итан, моментально взяв себя в руки.

— Мне не так часто приходится бывать дома, как хотелось бы, — печально улыбнулась Минна.

— Ты все еще считаешь это место своим домом? — Итан подошел к окну и, приоткрыв штору, взглянул на заброшенный город.

— Я так устала от всего этого, но скоро все закончится, — прошептала отступница, тоже подходя к окну и не обращая внимания на заданный вопрос.

— Зачем ты здесь на самом деле? — спросил аурлиец, впервые чувствуя, что отступница полностью открыта к честному диалогу.

— Хочу перестать бояться.

— Думал, что ты утратила это чувство уже давным-давно, — ответил Кэр и только теперь заметил произошедшие в Минне перемены.

Всегда стройная, с идеальной осанкой, сейчас она сильно ссутулилась и сжала плечи, словно на них лежал гнет неподъемной ответственности. В постоянно бегающих глазах чувствовалось напряжение, подобное тому, что испытывает человек, наконец добравшийся до заключительных этапов своей цели, но не уверенный, что сможет осилить кульминацию.

— Представь себе. Тысячелетия жизни не дают избавления от простых человеческих страхов. Я слишком долго шла к этому моменту и боюсь упустить то, что почти у меня в руках.

— Надеюсь, ты не поставишь наш отряд под угрозу? Думаешь, задуманное стоит риска?

Отступница молча смотрела в окно, наблюдая за опустевшим городом, подарившим ей когда-то новую надежду.

— Минна? — привлек ее внимание аурлиец, когда понял, что отступница пропустила его вопрос мимо ушей.

— Белинда… Бел… Такое имя мне дали при рождении, — сказала она, немного повернув голову и одарив аурлийца печальной, искренней и потому самой очаровательной улыбкой.

Итан какое-то время молчал, пораженной ее откровенностью. В этот раз он был уверен, что имя настоящее.

— Стало быть, наши дела совсем плохи, раз ты снизошла до правды, — улыбнулся Кэр, надеясь ее подбодрить.

— Совсем скоро я обрету силу, которая позволит мне избавиться от дурацкой привычки бояться, — казалось, раз за разом повторяя одну и ту же фразу, Белинда больше убеждает саму себя, чем собеседника.

— Я многого не знаю, но разве в нашем мире существует сила, способная избавить от страхов? — Итан испытал неожиданное чувство жалости к отступнице.

— Раньше я была совсем иной. Думала, что есть другие, в чьих силах вершить судьбы этого мира. Я ошибалась. Все надо делать самой, — говорила она, по-прежнему игнорируя вопросы аурлийца.

— Не стоит брать на себя слишком много ответственности. Мир слишком большой, и порой ты просто не в силах на него повлиять.

— Тебе не понять, ты не видел того, каким этот мир был раньше. Я видела и достаточно долго была простым наблюдателем, а теперь пришла пора взять все в свои руки. Я еще смогу все изменить. Твоя очередь дежурить, — сказала Белинда слегка дрожащим голосом и быстро вышла из комнаты.

Она соврала. До смены аурлийца оставалось еще не меньше получаса, но Кэр не стал возражать. На крыльце дома он обнаружил Га-либа, выступающего в роли напарника отступницы в первую смену. На лице монстра чувствовалось умиротворение. Из-за не моргающих глаз лейтенанту в какой-то момент даже показалось, что тот мертв.

— Скоро будет много смертей. Подобные мне хорошо чувствуют это. Мир захлестнет небывалая волна, — голос монстра в антураже мертвого города звучал еще более зловеще, чем обычно.

— Лучше не нагнетай. На душе и так кошки скребут, — отмахнулся Итан, которого в глубине души преследовали те же опасения.

— Во всем есть свои плюсы, я больше никогда не буду голоден, — Га-либ тихо засмеялся, довольный своей шуткой.

— Иди отдыхать, я сменю тебя.

— Отлично, хочу как следует выспаться перед завтрашним днем, — монстр охотно оставил свой пост, скрывшись за дверью.

Побыть в одиночестве Кэру долго не удалось. Сирин тоже не могла уснуть и вышла из своих покоев раньше положенного времени. Столкнувшись с аурлийцем в проходе, она немного смутилась и заявила, что будет дежурить на верхних этажах.

— Нам не обязательно избегать друг друга, — остановил ее Кэр, когда девушка уже собиралась уходить.

— Нет, но сверху лучше видно окрестности, — попыталась отговориться древняя.

— Неужели я тебе так противен? Мы ведь вообще-то жизни друг другу спасли, — решил не отпускать ее аурлиец.

— Нет, не противен, — начала Сирин, но в порыве эмоций Итан не дал ей договорить.

— Тогда в чем дело? Прости, если напугал тебя или нанес обиду. Я все могу объяснить, только выслушай.

— Что ты можешь объяснить? Может, то, как легко ты встал на сторону тех, с кем воевал еще несколько месяцев назад? С какой готовностью надел их одежды? Или, может, расскажешь, что с тобой происходит? Я видела твои глаза в том лесу, в них не читалось ничего, кроме жажды крови, — Сирин шептала, чтобы ненароком не разбудить никого из отряда.

— Я прибыл в столицу только для того, чтобы найти тебя, — улыбнулся Кэр, довольный тем, что древняя наконец готова его выслушать.

Поддавшись эмоциям, он схватил Сирин за руку и даже не думал отпускать. Он посмотрел ей в глаза, наблюдая за тем, как в полном презрения взгляде появляются теплые нотки. Итан тоже старался говорить негромко, хоть это и давалось ему с трудом.

— Я умирал, Сирин. Прощаясь с этим проклятым миром, я мог думать только об одном. Минна и Уве помогли мне исцелиться и добраться до Корпакса, где я рассчитывал найти тебя, чтобы… — аурлиец не успел договорить, потому что из недр пещер до них донеслось жуткое эхо.

Они моментально бросились к окну, но вокруг ничего не происходило. Однако противное шипение не собиралось прекращаться. По ощущениям звук воспринимался так, словно множество существ единовременно пришли в движение, издавая загробные стоны. Шум разбудил всех без исключения. Стараясь не издавать лишних звуков, отряд вооружался и занимал свои места у окон. Между тем прошел час, за ним другой, но ничего не происходило. Ужасный шум давно стих, но никто даже не подумал покинуть свой пост.

— Ноги надо уносить отсюда, вот что я думаю, — процедил Тору, поглаживая свою булаву.

— Не думал, что когда-то в чем-то соглашусь с потомком орков, но тут вынужден согласиться, — прошептал Ун.

— Мы не уйдем, пока не разберемся, в чем тут дело. Я был уверен, что среди вас нет трусов, — отрезал панические настроения Ливий.

— Центурион прав, мы должны идти дальше. Десять минут на сборы, и выходим. Отоспимся, когда снова увидим небо, — голос Минны звучал менее уверенно, чем ей хотелось бы.

Итан бросил на нее быстрый оценивающий взгляд, но отступница уже успела натянуть на лицо привычную маску самоуверенности. Собрались и вправду молниеносно. Находиться в этом жутком месте поодиночке никому не хотелось, и каждый стремился поскорее ощутить рядом присутствие товарища по отряду. Прежде чем покинуть убежище, отступницы вновь вступили в перепалку, выбирая лучший маршрут.

В этот раз Минне пришлось уступить Ингрид, принявшей решение спускаться на нижние уровни через тюремный квартал. Хватило мимолетного взгляда на собрата аурлийца, чтобы Кэр понял, как сильно напрягся после этих слов штурман.

— Воспоминания о былом тюремном заключении еще не успели приобрести романтического оттенка, — саркастически натянуто улыбнулся Дункан.

Итан прекрасно понимал товарища. Еще бы, мало кто по доброй воле захотел бы вновь оказаться в месте своего заточения. Противоречить решению отряда аурлиец все же не стал. Судя по внешнему виду Джеро, тот в полной мере разделял позицию своего соседа по камере.

Шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Итан носом учуял идущий снизу неприятный запах. Освещение в казематах практически отсутствовало, и пришлось зажечь факелы. От этих мест так и веяло не самой гостеприимной атмосферой. Свой выбор маршрута Ингрид обосновала тем, что, если внизу кто-то и есть, он будет ждать их у парадного входа. Добравшись до тюремных камер, отряд замер, ощутив в недрах пещер очередное шевеление.

Минна шепотом предложила остановиться здесь на привал и заодно переждать, когда внизу все успокоится. Уставший брести по мрачным коридорам, Кэр был рад возможности отдохнуть. Он постоянно поглядывал на Сирин, заметив, что после их разговора взгляд ее стал более доброжелательным.

— Нас держали здесь, — мистер Грин остановился у входа в одну из камер.

— Забудь об этом. Надо двигаться дальше, — громила Джеро попытался увести товарища дальше, похлопав его по плечу своей увесистой лапой.

Штурман стряхнул ее с плеча и вошел внутрь камеры, долгое время служившей ему домом.

— Пойдем. Об этом правда лучше забыть, — настаивал Джеро.

— Забыть?! Ты ведь был здесь вместе со мной, — Дункан Грин остановился в дверном проеме.

Обернувшись назад, он выставил на всеобщее обозрение посиневшие глаза и сверкающий синим шрам.

— Держи себя в руках! Ты знаешь, что бывает, когда ты отпускаешь контроль, — Джеро сделал шаг вперед по направлению к другу.

— В руках?! Легко сказать! Ты же видел, что они со мной сделали, — громко произнес штурман, издав немного сумасшедший смешок.

— Тише! Или о нашем присутствии не узнает только глухой, — злобно прошептала Минна.

— Не тебе меня затыкать! Эти опыты ставил на мне твой народ. Я благословлял те дни, когда я был нужен им только для пыток или изучения языка, — аурлиец разошелся не на шутку и уже не мог контролировать себя.

Из-под его одежд стала пробиваться синеватая дымка, создающая мрачный контур вокруг его фигуры.

— Сделайте что-нибудь со своим другом, иначе я заставлю его замолчать, — Ливий открыл крышку тубуса, висящего у него на поясе, и оттуда бесшумно вырвалась молния, принявшая форму клинка и озарившая все вокруг, словно во время грозы.

Кэр потянулся к мечу. Он понимал, что имперец заботится о безопасности большинства, но позволить ему убить своего друга он не мог.

— Нет! — между имперцем и аурлийцем нависла грозная фигура Джеро.

— Твоя шкура не спасет тебя от моего оружия, — спокойно предостерег громилу центурион.

— Сначала тебе потребуется до нее добраться! — громила не собирался уступать, хоть и знал, что против имперца у него практически нет шансов.

Дункан издал нечленораздельный звук. Остальной отряд, который еще недавно молчаливо осуждал жесткость имперца, начал опасливо поглядывать по сторонам, раздумывая над тем, что заставить аурлийца замолчать не такая уж плохая идея. Когда накал страстей уже вот-вот должен был взорваться, случилось неожиданное. Ингрид смело подошла к обхватившему руками свое лицо мистеру Грину.

— Не подходи, это опасно, — процедил сквозь зубы аурлиец, с трудом сохраняя остатки разума.

Игнорируя его предостережение, отступница нежно взяла его ладони и заставила открыть лицо. Из глаз и шрама штурмана обильно валил густой темно-синий дым. Ингрид положила руку на щеку, прикрывая шрам, и поцеловала Дункана.

Сперва опешивший, штурман отстранился, но отступница проявила настойчивость. Возникла неловкая пауза. Еще большим удивлением стало то, что аурлиец со временем стал успокаиваться. Дымка вокруг слившихся в поцелуе фигур рассеялась, глаза штурмана приобрели обычный оттенок.

— Вот это я понимаю, — фыркнула Минна, когда опасность миновала.

— Прости, я сорвался. Очутиться здесь снова оказалось тяжелее, чем я думал, — игнорируя отступницу, обратился аурлиец к Ингрид, смотря только на нее.

— Я знаю, все будет хорошо, мы выберемся отсюда. Получим свои деньги и забудем про это место навсегда, — Ингрид продолжала поглаживать его по щеке.

— Рад, что вы смогли найти более деликатное решение сложившейся проблемы, — немного смущенный имперец заставил молнию вернуться обратно в тубус.

— У меня, если что, тоже проблемы с контролем гнева. Просто знай об этом, — позволил себе пошутить Ун, обращаясь к красавице Абель, получив в ответ от жительницы Долины лишь презрительную улыбку.

— Отдохнем здесь немного, прежде чем отправиться во дворец Лотэйра, — Минна сбросила на пол заплечный мешок и выудила из него несколько хлебцев.

Ингрид, Джеро и мистер Грин остались в своей камере, остальные разбрелись по соседним. Составить компанию Га-либу во время трапезы никто не решился.

— А я уже думал, что сегодня меня ждет приятный ужин, — услышал Кэр бубнеж монстра, прикрывающего за собой дверь.

Хлебцы, предлагаемые отступницей, не были вершиной кулинарных изысков, однако голод утоляли прекрасно. Воспользовавшись паузой, Кэр прилег и моментально провалился в глубокий сон. Предыдущая ночь без сна дала о себе знать, и ему не помешало даже неутихающее движение на нижнем ярусе.

Итану впервые за долгое время снился сон, в котором он вновь оказался дома. Аурлиец стоял посреди знакомого с детства поля подсолнухов вблизи родного поместья. Во дворе слышался голос отца. Кэр коснулся рукой стебля ближайшего цветка и тут же отпрянул. Подсолнух начал увядать на глазах и через пару секунд обратился в прах. Лейтенант рефлекторно отступил на два шага назад и коснулся еще нескольких, которые моментально повторили судьбу своего собрата.

Волна смерти была запущена, и растения по цепочке стали превращаться в пыль. Итан снова взглянул на отчий дом, и в этот раз он уже был охвачен огнем. Аурлиец сорвался с места, мчась сквозь облака поднявшейся пыли. Он был уже у калитки, когда его разбудила Сирин. Приложив указательный палец ко рту, она предупредила его желание закричать.

Кэр достаточно быстро понял, что за дверями их камеры, которую они с Сирин делили вместе с утларгами, кто-то есть. Противный шорох заставил тело аурлийца покрыться мурашками. Бесшумно вскочив на ноги, он аккуратно обнажил меч, стараясь не издать лишнего звука. Подобравшись к двери, Итан прижался плечом к стене. Прямо напротив него встала Сирин, а охотники натянули свои луки, целясь в дверной проем.

Шум не прекращался. Казалось, вдоль камер движутся целые колонны. Должно быть, одно из невидимых существ коснулось двери, издав громкий звук, эхом отразившийся от стен и заставивший вздрогнуть всех присутствующих. Итан почувствовал, как от напряжения вспотела его ладонь, сжимающая меч. Ожидание было невыносимым, и он уже сам готов был выбить дверь и столкнуться с пугающим своей неизвестностью неприятелем, но шум стал удаляться. Прождав еще несколько минут, Итан приоткрыл дверь. Коридор оказался пустым.

— Они ушли, — раздался прямо над ухом шепот Га-либа, заставивший аурлийца в очередной раз вздрогнуть.

— Кто-нибудь видел, что это были за твари? — спросил выглянувший из соседней камеры Джеро.

— Может, в отсутствие хозяев в пещерах завелась стая лосков? — предположила Сирин, вспоминая используемых в колесницах Камграда тварей.

— Лоски двигались бы куда быстрее, — заметил Ивес.

— И куда шумнее, — подтвердила Абель.

— Всем быть настороже. Мы идем дальше, — приказал Ливий, хотя даже по нему было видно, что он напряжен.

Несколько часов бесконечных мрачных коридоров вывели их к дворцу. Расположен он был в огромном гроте, позволяющем отстроить грандиозное сооружение пирамидальной формы высотой не менее семи этажей. С противоположной стороны дворца Лотэйра виднелась пропасть. Складывалось такое ощущение, что пирамиду строили на обрыве подземной горы. Этот ярус казался еще более безжизненным, в сравнении с верхним, если такое вообще было возможно. Работающих кристаллов здесь уже практически не оставалось, и дорогу путникам освещал лишь тусклый свет факелов.

Оказавшись перед входом, Ливий поднял руку, подавая отряду знак остановиться. Опустившись на колено, он достал из сумки непонятный инструмент цилиндрической формы. Ужасающего шума внизу не было слышно уже несколько часов.

— Это поможет нам вернуться назад, — в подтверждение своих слов имперец провел цилиндром по плитке дворцовой площади. Оставленный на полу след светился тусклым синим светом, хорошо видимым даже в темноте.

Зайдя в пирамиду, Ливий упер цилиндр в стену и вел им вдоль нее, оставляя путеводную нить для обратного пути. Ингрид шла за ним, подсказывая верное направление. Кэр чувствовал себя не в своей тарелке в таких узких коридорах. Отступники изначально строили свой город приспособленным к длительной осаде. Узкие коридоры правительственного дворца должны были стать последним рубежом обороны в случае штурма Вормса. Этаж за этажом они поднимались все выше и выше, пока, наконец, не оказались перед входом в большой тронный зал.

— Сколько вас можно ждать, — раздался голос в головах путников, заставивший вздрогнуть каждого из них.