Повелитель Рун. Том 4

Глава 1

Огромный зверь доживал свои последние минуты. Прочная шкура, покрытая густой коричневой шерстью и способная выдержать множество жестоких атак, впервые подвела его. Глубокие раны по всему телу зверя были несовместимы с жизнью. Монстр тяжело хрипел в бессильной злобе, единственной уцелевшей лапой он пытался дотянуться до жалких козявок, которые стали причиной его падения. Невероятно острые когти бороздили землю, бывший король леса не верил, что его правление закончится так внезапно. Однако, с каждым лишним вдохом он двигался все медленнее и медленнее, постепенно теряя силы. Наконец, еще полминуты спустя, хищник протяжно взревел, громогласный рык, полный отчаянной обиды в последний раз прокатился по мокрой земле.

— Ненавижу это место, — мужчина со шрамом на левом виске устало опустил плечи. Но несколько секунд спустя, словно опомнившись, он гневно ткнул своей тростью в сторону другого мужчины в паре метров от него, прислонившемуся к единственному уцелевшему дереву поблизости. — Это все была твоя идея! Безопасная дорога?! Можно расслабиться? Если бы мы померли всего в сутках пути от границы королевства, это была бы самая нелепая смерть, которую я только мог себе представить!

— Ох, может просто заткнешься? И без тебя тошно, — женщина в сером плаще приблизилась к мертвому чудовищу. — Кто же знал, что такая сильная тварь обитает так близко к безопасной зоне.

— Я думаю нам стоит разбить лагерь неподалеку. Было бы недальновидно продолжать путешествие в таком состоянии, — Дорен тоже подошел поближе к остальным. Его стрелы не смогли пробить шкуру напрямую, поэтому во время сражения ему пришлось выцеливать уязвимые места и стрелять по открытым ранам монструозного хищника.

— Что? Хочешь провести ночь рядом с этой тушей? — Нильс хмуро покосился на массивное неподвижное тело размером с небольшой холм.

— Дорен прав, — вздохнув, Кайл отошел от дерева, — прямо сейчас это самое безопасное место в лесу. Учитывая, что этот зверь держал всю округу в страхе, другие хищники еще долго сюда не сунутся.

— А ведь мне сразу показалось подозрительным, что вокруг было так мало живности! — мастер рунической магии закатил глаза, — но кажется, кто-то сказал, что в этой части леса это вполне нормально?

— Ладно, я ошибся, а ты был прав, доволен? — мастер меча тяжело вздохнул. — Что еще хочешь услышать?

— Да ничего в общем-то, — глава отделения рунической магии угрюмо посмотрел в серое небо, — просто в очередной раз напоминаю о том, что решение оправить в этот поход лишь двух мистиков пяти звезд, было самой идиотской идеей, которая приходила Касиану за последние двадцать лет. Если бы Элиса случайно не добралась до следующего уровня, нас троих было бы и близко недостаточно. Уж я ему все выскажу, когда мы вернемся!

— Давай для начала займемся лагерем, — шатенка отчасти была согласна с мужчиной со шрамом, но у неё не было сил и желания на очередной спор.

— Как скажешь, этот бесконечный дождь меня уже с ума сводит, — раздраженно хмыкнув, Нильс отправился выбирать подходящее место для отдыха.

Прошло чуть больше месяца с тех пор, как их небольшой отряд покинул Восточное Королевство. В путешествии магов практически с самого начала все пошло наперекосяк, и то, что прямо сейчас они возвращались назад с успехом, было настоящим чудом.

Путь домой оказался едва ли не опаснее экспедиции к гробнице, и, как и сказал Нильс, без новообретенных способностей шатенки был бы для мистиков непроходимым. Тайные Земли были похожи на разбитое вдребезги зеркало, осколки пространства перемешивались настолько причудливо, что вскоре отряд понял, почему экспедиции не возвращались, когда пересекали определенную черту. Как и Долина Плача, внушительная часть земель вокруг гробницы представляла собой естественную природную ловушку, пределы которой без определенных знаний и навыков покинуть было невозможно.

Вот только Элиса целых три месяца изучала туман скрытой поляны. И хотя сам Дорен не был экспертом в области пространственной магии, его внушительный опыт тоже оказался как нельзя кстати. Даже без шестой звезды женщина смогла заметно расширить свои возможности, ну а после прорыва, роль проводника в этом опасном районе стала ей вполне по плечу.

Конечно, без нежелательных встреч все равно не обошлось, несколько раз жизни магов угрожала серьезная опасность, но, к счастью, им повезло отделаться малой кровью. Кайл, как тот, кто всегда был в самой гуще событий, был ранен дважды, Нильса три дня назад едва успели вытащить из желудка двадцатиметрового питона, умудрившегося проглотить мужчину в одно мгновение. Даже Элиса, самая защищенная из них, снова была ранена в живот, когда в одной низине их едва не выбросило в Пустоту из-за того, что пространство на том крохотном пятачке оказалось уж слишком хрупким. Про Дорена же и говорить было нечего, каждый встреченный магами хищник первым делом бросался именно на него. Звери чувствовали, что он был слабее остальных и хотели воспользоваться своим преимуществом. За неделю парень был ранен целых четыре раза, и едва не потерял правую руку.

Юношу ужасно раздражал тот факт, что он был вынужден скрывать свои возможности. Ели бы они были с Элисой только вдвоем, он бы не задумываясь воспользовался островком, доставшимся ему в «наследство» от Бога-Охотника, и отправился бы к границе через Пустоту. Особенно учитывая, что этот маршрут был единственным о котором он знал, ведь Ниито для того и оставил о нем память в татуировке, чтобы Дорен мог безопасно вернуться домой. Предполагалось, что это будет легкая прогулка, которая займет от силы пару минут, но, в итоге, все сложилось иначе. Какое-то время юноша думал о том, чтобы выдать возможности острова за новую способность шатенки, но довольно быстро отказался от этой идеи, ведь даже для мистика шести звезд провернуть нечто подобное было невозможно.

— И все же, хоть убейте, но я не понимаю, как этим ублюдкам удалось добраться до гробницы, — мужчина со шрамом с явным неудовольствием посмотрел на кусок темно-коричневой сдобной лепешки в руке. Экспедиция заняла больше времени, чем они планировали, запасы продовольствия почти подошли к концу, а местная живность в подавляющем большинстве в пищу была непригодна.

— Мы ведь уже это обсуждали, разве нет? — Элиса тяжело вздохнула.

— Да но… — Нильс скрипнул зубами. — Откуда вообще взялись эти неизвестные маги? Другие королевства вмешиваются в дела Восточного?

— На трупах не было опознавательных знаков, — Кайл пожал плечами. — Так что остается только гадать.

— Как будто нам проблем с древними семьями было мало, — мастер рунической магии уставился в потолок их временного убежища. За тонкой стеной, где-то далеко в небе в очередной раз прогрохотал раскатистый гром. — И почему здесь всегда такая отвратная погода…

— Радуйся, что на этот раз нас хотя бы не затопит, — даже обычно невозмутимый мастер меча выглядел неважно. Его броня окончательно пришла в негодность два дня назад, поэтому сегодняшний бой он провел, полагаясь лишь на барьеры Элисы и собственную скорость реакции.

— Если бы у меня был выбор, я бы предпочел во второй раз удирать от тех червей, чем сражаться с этой мохнатой тварью. Что это было вообще?

— Что-то очень злое, бешеное и агрессивное, — шатенка криво улыбнулась.

«Да уж, я думал, что за свою долгую жизнь успел повидать всякое, но медоед размером с динозавра даже на меня нагнал жути».

— Влияние маны на животный мир порой совершенно непредсказуемо, — в голове юноши раздался тихий голос Красной. — Нам повезло, что конкретно эта особь оказалась довольно старой. Чувствую, будь она на своем пике, от отряда даже косточек бы не осталось.

«Вот и доверяй другим после этого…»

Дорен помассировал виски. Приблизившись к владениям элементалей, маги решили не рисковать и не спускаться в низины, и выбрали самый длинный, но зато при этом самый безопасный маршрут. Однако, как оказалось, безопасностью на этой дороге даже и не пахло.

— Во всем этом есть и светлая сторона, — сидя у костра Кайл внимательно изучал свой меч, выискивая повреждения. — Следующая экспедиция будет знать об этих краях намного больше, и с большей вероятностью вернется назад невредимой.

— Ну все, жизнь удалась, — Нильс едва ли не плюнул на землю. — И почему последнее время мне кажется, что Касиан, когда отправил вас к гробнице, просто-напросто хотел от вас избавиться?

— Вероятность этого совсем не нулевая, — Красная недовольно хмыкнула. — Каким бы ты не был опытным, начинающий маг никак не может вытянуть подобное путешествие на своих плечах.

Дорен в ответ лишь вздохнул.

«Может так оно и есть. Тут одно из двух, либо мы успешно обскачем аристократов, либо сгинем в пути. Наверное, избавление от магического долга, тоже не самый плохой исход для короля».

— Думаешь, он согласится с тем, что ты оставил кольцо у себя?

«Как будто у него есть выбор. У Касиана нет никаких прав на эту вещь. Он знает кто я, и знает, для кого был спрятан этот артефакт. К тому же это не какое-нибудь оружие, в его борьбе с древними семьями кольцо бесполезно».

— И все же этот мечник едва не закатил скандал, когда ты отказался передать ему колечко, — справедливо заметила Красная. — Да и аргумент, что с твоими силами хранить такой важный предмет слишком опасно, со стороны звучит разумно.

«Сильным только дай волю, они до конца твоей жизни будут „охранять“ артефакты такого уровня за тебя. Чтобы с ними было, если бы они узнали про перчатки и шкатулку? Скрытая поляна, островок, деревце с осколком мертвого мира, да даже сломанный лук Бога-Охотника, любой этот предмет вызовет массовую истерию среди местных. Так что обойдусь я как-нибудь без чужой помощи. К тому же, враги не узнают, что кольцо у меня».

— Значит, не боишься?

«Опасаюсь. Но сама знаешь, у меня есть желание. И Касиан об этом помнит. Так что он не станет нарываться, чтобы я не загадал ему что-нибудь безумное, например, убить себя».

— Это при условии, что он рассказал тебе правду.

«Эта клятва выглядела настоящей. Не знаю, достаточно ли её влияния, чтобы он мог причинить вред самому себе, но обычно подобная магия весьма эффективна. Конечно, я не собираюсь расслабляться. Буду ориентироваться по обстоятельствам».

Когда юноша вышел из гробницы, Кайл действительно настаивал на том, что артефакт нужно было передать ему. Вот только Дорен давно уже не был зеленым юнцом, которого можно было задавить авторитетом, поэтому он отказался без малейших сомнений. Более того, его решение тут же поддержала Элиса, так что с таким союзником юноше нечего было бояться. Главе отделения внутреннего развития пришлось отступить.

После этого Дорен не стал относиться к мастеру меча хуже. Он очень хорошо знал, как выглядели маги, которыми двигала одна лишь жадность и зависть, и Кайл не был одним из них. К самому артефакту мужчина был полностью равнодушен, просто он до мозга костей был лоялен короне и королю.

— Кстати, вполне возможно, что нас уже считают мертвыми, — Нильс снова нарушил молчание.

— И почему интересно, ты никогда не думаешь, о чем-нибудь хорошем? — покачав головой Элиса закатила глаза.

— Как это не думаю? Я постоянно думаю о хорошем, например о том, как после возвращения в столицу я сначала полдня буду отмокать в горячей ванне, а потом отправлюсь в лучший ресторан Элонара и наемся до отвала, — мужчина со шрамом мечтательно улыбнулся.

— О ванне и вкусном ужине с бутылкой хорошего вина я тоже часто думаю, — шатенка вздохнула. На самом деле, по столичной еде она соскучилась даже больше мастера рун. Несмотря на то, что женщина совсем не голодала пока жила в племени Последнего Вздоха, не блещущий разнообразием рацион кочевников со временем стал вызывать у неё глухую тоску. Знатное происхождение не могло не оставить своих отпечатков на её вкусовых предпочтениях.

— Мы все об этом думаем, но расслабляться на финише опаснее всего, — Кайл с удовлетворением отложил меч в сторону, его клинок оказался цел, несмотря на интенсивность последней битвы.

— Я расслаблюсь только после того, как совершу рейд на королевскую сокровищницу, — мужчина со шрамом покачал головой. — Это путешествие стоило мне целого состояния.

— Мы ведь нашли немало ценных ресурсов, не много ли ты хочешь? — мастер меча слегка прищурился.

— Да что ты понимаешь! Тебе хорошо, маши себе железками, да лбом стены прошибай, а у меня каждый маломальский артефакт кучу денег стоит. Даже моя трость уже едва держится, — он тут же вытащил её из пространственного хранилища. — Только посмотри на эти трещины! А ведь это стелланитовый сплав!

И действительно, мощный артефакт, покрытый множеством мельчайших рун, доживал свои последние дни. Обычно, подобные артефакты изготавливались таким образом, что основная нагрузка приходилась лишь на отдельные элементы. В трости Нильса, например, в первую очередь изнашивался специальный съемный наконечник, а после него массивный набалдашник. Так же было и с другим магическим оружием. Рукояти, гарды, навершия, особое напыление, кристаллические вставки — подобные детали и приспособления служили для того, чтобы максимально продлить срок эксплуатации ценных артефактов. К сожалению, мастер рунической магии пользовался тростью так часто, что даже съемные элементы ему не помогли. Ствол из стелланитового сплава, на первый взгляд выглядел невредимым, но внутри него накопилось огромное множество крохотных трещинок и повреждений.

— Ничего себе, она даже для переплавки не годится, ресурс металла полностью выработан, — бегло просканировав оружие Элиса присвистнула.

— А я о чем, — Нильс закивал, — я смогу использовать её еще пару раз и все, она сама развалится. Мы, конечно, нашли немало полезного, но с моей долей я едва-едва отобью расходы. Этого недостаточно. В конце концов, сколько раз нам пришлось рисковать жизнью? Тем более мы так и не поняли ради чего.

— Как же мне надоело с тобой спорить, — Кайл махнул в его сторону рукой.

— Вот и не спорь.

«Улов» Дорена тоже был неплохим. Под прикрытием шатенки он отправил на поляну немало полезных ресурсов. Руда, кости и шкуры животных, ценные травы, юноша не привередничал, каждый найденный им предмет можно было использовать или продать за приличную сумму.

Мистики снова замолчали, каждый из них погрузился в свои мысли. Юноша подсел поближе к лениво потрескивающему костру и прислушался к шуму дождя на улице. Барабанную дробь по крыше убежища изредка прерывал раскатистый гром, и судя по звукам, ливень и не думал стихать.

— Надеюсь, к утру все-таки распогодится, — шатенка заметила его взгляд и поджала губы. Хотя благодаря барьерам осадки сами по себе не слишком мешали магам, общая сырость, хлюпающая грязь под ногами и серое марево над головой за несколько дней успела их изрядно достать.

— Пока мы в зоне влияния этого гребанного элементаля, на это не особо можно рассчитывать, — Нильс не был настолько оптимистичен. — Это хорошо, что твои новые барьеры помогают нам оставаться незамеченными для хищников послабее, но стихии на это наплевать, она просто есть и все.

— А насколько сильные эти элементали? — Дорен повернул голову в сторону ворчливого мага.

— Трудно сказать. Дураки, которым хватило смелости отправиться прямо к ним назад не возвращались. Нам повезло, что они не настолько агрессивные, как может показаться, если не лезть на их территорию, они и сами к тебе не сунутся.

— Но в прошлый раз звери вели себя довольно агрессивно, — юноша задумчиво погладил подбородок.

— Скорее всего это потому, что мы оказались слишком близко к его логову, — Кайл поддержал беседу. — У стихийных духов есть интеллект, но он не настолько высокий. Он почувствовал сильных чужаков и «разозлился», если это можно так назвать. Ну а местные хищники на уровне инстинктов понимают, что для того, чтобы погода наладилась, незваных гостей нужно ликвидировать как можно быстрее. Вот они с ума и сошли. А что касаемо его силы… Таких существ трудно оценивать по человеческой шкале, но он точно не ниже шестой звезды.

«Интересно, если моё новое кольцо скрывает от внимания божественных сущностей, сработает ли оно на тех, кто послабее?»

— Это хороший вопрос, — Красная задумчиво пробормотала. — Эх, поверить не могу, что я проспала так много всего.

«Тебе уже стало лучше?»

Его собеседница ответила не сразу, но Дорен отчетливо ощутил её сомнения.

— Даже не знаю. Сначала я подумала, что это из-за влияния Бога-Охотника мне пришлось чаще спать. Но сейчас я думаю, что это оттого, что я нахожусь снаружи с тобой.

«Не совсем тебя понимаю».

— В сфере памяти нам нечего опасаться. Но как оказалось, когда я бодрствую одновременно с тобой здесь, снаружи, мне приходится прикладывать немало усилий, чтобы ты меня не поглотил.

«Э? О чем ты говоришь? Я ничего такого не делаю».

— Я знаю. Это происходит само по себе. Ты так часто поглощал другие личности, что сейчас делаешь это подсознательно, — Красная печально вздохнула. — Чтож, я сама виновата, надо было думать о последствиях.

«С тобой все будет в порядке?»

Дорен не знал что и думать по этому поводу.

— Да, просто придется больше отдыхать, — его собеседница весело ухмыльнулась. — Что, уже прикидываешь как это использовать, и поскорее от нас избавиться?

«От некоторых соседей я бы точно был бы не прочь избавиться».

Юноша хмыкнул, но почти сразу же решил добавить.

«Однако, я не хочу поглощать их личности, боюсь это вызовет у меня несварение».

— Тогда, лично я буду совсем не против, если ты найдешь для меня какое-нибудь подходящее тело, — Красная засмеялась.

«Звучит сложно. Дробление души — штука очень опасная».

— Сама знаю, — голос погрустнел. — Это я так, мечтаю о светлом будущем.

Постепенно, разговоры и беседы между магами окончательно стихли. Мистики разбрелись по своим углам и легли спать. Из-за накопленной усталости, Дорен вырубился почти моментально.