Повелитель Рун. Том 4

Глава 32

— Чувствую себя неуютно, — в очередной раз оглянувшись назад, Селена неловко улыбнулась. Уже почти полчаса новоиспеченный отряд в умеренном темпе двигался между барханами к предполагаемой конечной цели испытания. — Почему они на меня так смотрят?

Вместе с Дореном и Тией она бежала впереди, в то время как остальная часть группы держалась от трио на некотором расстоянии.

— Гадают как вы связаны, — ей ответила рыжеволосая стихийница. — Ты ведь из Центральной. К тому же на этом этапе вряд ли остался кто-то на уровне двух звезд.

— Разве запрещено объединяться с учениками из других башен? — Селена нахмурилась.

— Нет, конечно, — Тия пожала плечами, — но между башнями всегда существовала здоровая конкуренция, и в Затерянном Городе будет тоже самое. Поэтому, как ты, наверное, заметила, большинство старалось группироваться с кем-то знакомым.

— Другим башням нельзя доверять, — со спины раздался еще один женский голос. Повернув голову, юноша увидел четверку учеников мастера меча, приблизившихся к ним. — Мы уже успели совершить эту ошибку.

— М? — Дорен бросил оценивающий взгляд на Хлою, вмешавшуюся в разговор. — Что случилось?

— Перед встречей с тобой наша группа была намного больше, — на этот раз ответил Ласло. Он гневно сжал зубы и стиснул кулаки. — Учеников Южной башни было больше двадцати, но были не только мы, еще столько же с нами было и учеников Северной. Мы встретились, когда началась вся эта чертовщина и отовсюду полезли эти твари. Некоторые из нас, кхм, знали друг друга, поэтому мы договорились объединиться на время.

— Если бы все послушались меня, этого бы не произошло, — Хлоя мрачно добавила.

— Скажи спасибо этим придуркам с отделения стихийной магии, — Брайант недовольно выплюнул, но тут же опомнился и виновато стрельнул глазами в Тию. — Эм, это к тебе не относится.

— Мгм, — девушка закатила глаза.

Дорен с легким интересом посмотрел на смутившегося парня. У него не было о Брайанте особого мнения, на тренировках Кайла они друг с другом не общались, элитный ученик обычно был молчалив и не привлекал к себе особого внимания. Все, что юноша о нем знал, так это то, что они с Ласло вроде как были приятелями, но насколько правдиво это его наблюдение, Дорен не мог сказать.

— Чудовища лезли со всех сторон, поэтому, чтобы сэкономить силы, мы договорились держать оборону по очереди, — Хлоя продолжила объяснение. — Но в какой-то момент все стало совсем плохо. Наша группа привлекла слишком много внимания, монстры казались бесконечными.

— И когда требовалось приложить максимум усилий, чтобы вырваться из окружения, эти уроды неожиданно использовали какую-то скользкую магию и бросили нас! — Ласло почти закричал, по его искривленному от ярости лицу было отчетливо видно, насколько сильно он злился на учеников Северной башни.

— Что за магия? — Дорен заинтересовано приподнял бровь.

— Искажение реальности, — слабый голос Камиллы раздался с другой стороны. Среди учеников Кайла изрядно побледневшая девушка выглядела хуже всех: по плотно сжатым губам, одежде залитой кровью и хромоте, юноша понял, что она с очень большим трудом могла поддерживать заданный темп бега.

«Во всяком случае она не жалуется, за это её можно уважать. Все понимает».

— Это комбинаторная магия, смесь иллюзорной и барьерной веток, — Камилла продолжила, — воздействует лишь на существ с низким интеллектом. На короткий период времени они скрыли от монстров своё существование пока те наседали на нас. У этой магии много слабых мест, например, большой расход маны и почти полное отсутствие защиты, к тому же под воздействием заклинания нельзя атаковать, но им, в итоге, повезло, а нам нет.

В конце фразы девушка внезапно закашлялась и споткнулась, едва не упав, но в последний момент Хлоя успела подхватить подругу под руку.

— Как ты? — светловолосая девушка видела, как непросто приходится Камилле, но также не пыталась замедлиться, осознавая, что ради одного человека группа, учитывая обстоятельства, не станет останавливаться.

— Все в порядке, — кареглазая мечница слабо улыбнулась, — скоро пройдет. Как только немного восстановится мана, мне сразу станет легче.

— Как, по-твоему, куда нас загоняют? — зная, что подруга явно преуменьшает серьезность своих ран, Хлоя встревоженно задала Дорену вопрос.

— Точно не могу сказать, — юноша пожал плечами. — но, если судить по тому, что я уже видел… Наверное, в некий упрощенный аналог городских руин.

— Руин? — Хлоя недоуменно нахмурилась. Кайл, учитель их четверки, специально не сообщал им деталей испытания, чтобы оно прошло в условиях, максимально близких к реальным. Той же позиции придерживались и остальные мастера башен.

— Это же подготовка к экспедиции в Затерянный Город, — парень решил спокойно пояснить. — Учеников условно готовят к возможным проблемам, с которыми им придется столкнуться. Монстры, жесткая конкуренция и тому подобное. Ситуации во время исследования могут случиться разные, иногда придется сражаться, иногда, как сейчас, убегать. Но раз города мы так и не увидели, а доступная территория становится все меньше, то именно он нас и ждет в конце. Скорее всего. Может нам потребуется добыть сокровища или еще что. Возможно, впереди будут ловушки, барьеры и убийственные формирования. Полагаю, наблюдатели хотят увидеть, как быстро мы способны адаптироваться по ходу дела.

— Звучит разумно, — Тия кивнула сама себе. — Но зачем тогда наверху эти дурацкие, выдающие наше положение, звезды в небе? — рыжеволосая ученица бросила раздраженный взгляд наверх. Там, в вышине, ослепительно сверкая в окружении россыпи огоньков поменьше, двигалась яркая метка обозначающая Дорена. — В реальности такого не бывает.

— Ты меня об этом спрашиваешь? — парень закатил глаза. — Думаю, никто не хотел наблюдать, как ученики будут несколько недель прятаться и осторожно передвигаться по территории избегая сражений. Назначение звезд очевидно, они провоцируют конфликты. Учитывая важность экспедиции, и то, какое значение, король и аристократы придают возможным находкам, как думаешь, что будет, если ты найдешь в Затерянном Городе что-нибудь действительно ценное?

— Если про это кто-нибудь узнает, я стану общей мишенью, — стихийница вздохнула.

— Яркая звезда над головой в каком-то смысле почти тоже самое, — Дорен кивнул. — Хотя здесь она обозначает уровень силы, но ведь для получения сокровища тоже нужны навыки, не так ли?

— Подожди, ты хочешь сказать, что в руинах ученики будут убивать друг друга из-за сокровищ? — Селена, которая все это время молчала, внезапно спросила.

— Конечно будут, — парень хмыкнул. Он слишком часто видел, как разворачивались подобные сценарии. — Даже если мастера официально запретят ученикам вступать в серьезные конфликты… Сколько среди участников знатных? Поверь, ради будущей выгоды своей семьи, молодые наследники будут с восторженным остервенением резать друг другу глотки. И я молчу про представителей Древних семей. У тех без вариантов одна из главных задач — это перебить как можно больше учеников Академии. Все разрешено пока нет свидетелей и доказательств.

Селена встревоженно закусила нижнюю губу. Она не была дурой и понимала, как наивно с её силой пытаться заполучить место среди участников. Но проблемы вынуждали девушки идти на серьезный риск.

— Кажется, ты был прав, — Хлоя негромко вскрикнула, указав рукой вперед. — Там что-то есть!

— Вовремя, — Дорен кивнул. Он обнаружил торчащие из-за барханов шпили башен еще минуту назад. — Наши преследователи уже совсем близко.

— Ты о ком?! — Ласло взволнованно заозирался.

— Наши общие членистоногие друзья догоняют, — юноша слегка прищурился.

— Ты можешь их почувствовать? — Хлоя и остальные заметно напряглись.

— Что-то вроде того, — юноша кивнул. — Судя по размерам стаи, там несколько групп объединилось в одну кучу, так что, если они нас догонят, вряд ли мы выживем.

— Почему ты раньше не сказал?! — Тия задрожала, их недавняя битва с щелкунами была еще свежа в памяти.

— Что изменилось бы? — Дорен спокойно пожал плечами. — Мы и так двигаемся на пределе сил. Лишняя паника ни к чему. Да, твари нас догоняют, но не настолько быстро, время для рывка еще не пришло. Нужно экономить силы, если впереди действительно руины, будем отталкиваться от ситуации, повезет, избежим битвы, не повезет, хотя бы выберем подходящее место для обороны.

— Потерпи еще немного, я верю, скоро мы сможем передохнуть, — Хлоя видела, как её подруге становится все хуже, но ничем не могла помочь.

— Я в порядке, — Камилла выдавила улыбку и повернулась к Дорену. — Если впереди действительно цель испытания, то какой смысл бежать туда сломя голову? Там ведь наверняка опасно?

— Выбора нет, — юноша на ходу покачал головой. — Монстры нас точно сметут, впереди хотя бы есть шанс скрыться.

Парень не стал уточнять, что из-за своего опыта, он боялся предполагаемых ловушек меньше всего. Как бы не старались мастера Академии, они не были способны прыгнуть выше головы и сотворить магию, превосходящую их собственное понимание. Это означало, что как минимум обнаружить опасную область заранее Дорен сможет без малейшего труда. Более того, ловушки играли юноше на руку, ведь с их помощью появится шанс избавиться от преследователей раз и навсегда.

Наконец, впереди действительно показались очертания полуразрушенного города. Отряд учеников Южной башни заметно оживился и слегка увеличив темп бега, но только радость их оказалась недолгой. Один из стихийников неожиданно заметил облако пыли, преследующее их по пятам и приближавшееся все ближе.

Чтобы не допустить волнений, Дорену пришлось взять ситуацию в свои руки. Парой резких фраз он успокоил учеников, кратко обрисовав их положение и дальнейшие действия группы. Его уверенность и спокойствие оказались настолько заразными, что искры зарождающейся паники тут же погасли, так и не сумев вспыхнуть. И хотя в голове юноши не раз мелькала мысль о том, чтобы бросить неопытных мистиков и двигаться дальше самостоятельно, делать это по определенным причинам Дорен не собирался. Оставить Тию и Селену он не мог из-за обещания, тащить же остальных за собой юношу вынуждали участившиеся взгляды невидимых наблюдателей, которые все чаще и все пристальнее сосредотачивали на отряде своё внимание.

Тем не менее, несмотря на внешнее спокойствие, раздражение юноши и не думало утихать. По воле короля он был вынужден проходить этот странный тест, и кто знает сколько людей узнало о его существовании.

«Что за игру он ведет? Кому и что Касиан пытается доказать? Не пытается ли он спровоцировать меня на требование исполнить клятву? Или это такая тонкая месть за то, что я не отдал ему содержимое гробницы?»

Вопросов было много, и как назло, прямо сейчас поговорить об этом Дорену было не с кем. Красная, которая еще совсем недавно часто и активно вмешивалась в его рассуждения, после «переезда» на скрытую поляну больше не могла с ним свободно общаться.

— Красиво, — рядом раздался тихий вздох. Селена при виде открывшегося взору величественного города не смогла сдержать удивления.

Юноша согласно кивнул. Неизвестно, насколько иллюзия соответствовала реальному месту, но так называемые руины Затерянного Города в испытании вовсе не казались руинами. Широкие и чистые улицы, тут и там сверкающие изысканными мраморными статуями и барельефами, выглядели роскошно. Высокие и добротные каменные дома с большими окнами, многочисленные башни вдалеке, город не уступал центральным районам Элонара, и совсем не казался чем-то опасным. Если бы не полное отсутствие людей, было бы невозможно поверить в то, что с этим местом что-то не так.

— Такого я не ожидала, — Хлоя, так же, как и другие ученики, была сильно удивлена неожиданной картине. — Почему его называют руинами?

— Я слышал от отца, что некоторые районы Затерянного Города полностью разрушены. Видимо этот — не один из них, — Ласло задумчиво почесал голову.

Спустившись с последнего песчаного склона, группа учеников остановилась прямо перед входом на ближайшую улицу. Город и пустыню словно разделяла незримая граница, отделяющая океан песка от гладкого камня, оттого контраст между природой и цивилизацией казался особо разительным.

— Проверять обстановку некогда, монстры уже рядом, — Дорен обратился к ученикам. — Я пойду первым. Если среди вас есть кто-то кто разбирается в барьерах и формированиях, шаг вперед, в дальнейшем мне может понадобиться ваша помощь.

Недолго думая, мистики тут же вытолкнули двоих: щуплого долговязого парня с коротким кинжалом в руке, и миниатюрную голубоглазую девушку в потрепанной зеленой мантии, нервно переминавшуюся с ноги на ногу.

— Познакомимся чуть позже, — не затягивая, Дорен поприветствовал их легким кивком, и уверенным шагом направился в город, пересекая границу. Одновременно с этим, яростный, недовольный и оглушающе омерзительный клекот раздался в опасной близости от группы учеников. Первые щелкуны стремительно приближались, и молодые маги без раздумий последовали за юношей, то и дело напряженно оглядываясь назад.

— Не отставайте, — быстро ощупав струнами ближайшие строения, Дорен бегом рванул к аккуратному трехэтажному зданию, которое показалось ему наиболее безопасным. — Там хватит места на всех, и в случае чего будет проще обороняться. К тому же с крыши есть возможность перебраться на соседние дома.

Юноша не оборачивался, но благодаря простому заклинанию все четко и ясно услышали его слова. Перед тем как войти внутрь, парень на несколько секунд остановился у дверного проема, пока его струны маны тщательно обшаривали каждый уголок строения.

— Все чисто, проходите и не толпитесь у входа, — Дорен не вошел сам, а в первую очередь пропустил остальных. Пока взволнованные ученики забегали внутрь, он внимательно наблюдал за внушительной ордой уродливых монстров, вплотную приблизившихся к границе пустыни.

«Если они продолжат преследовать нас, дело плохо. Даже по крышам будет трудно оторваться. Однако, что-то подсказывает мне, что граница между пустыней и городом существует не просто так. Чудовища согнали выживших в этот город, но по логике вещей внутри испытания должны быть другими».

Словно в подтверждение его размышлений, вся огромная стая щелкунов синхронно остановилась. Монстры продолжали издалека буравить юношу злобными взглядами, но похоже, даже и не думали пересекать некую незримую черту.

— Чтож, одной проблемой меньше, — Дорен устало выдохнул.

— Может, тогда нам стоит отойти подальше? — Селена и Тия стояли позади него и встревоженно смотрели на юношу. Соседство со стаей жестоких хищников не казалось им такой уж хорошей идеей.

— Думаю, нет нужды, — юноша покачал головой. — У нас есть раненые, да и марш-бросок выдался нелегким. Небольшой перерыв необходим. А насчет монстров… Они нас не тронут, я почти уверен. В город им ходу нет. Руины — заключительный этап испытания, организаторы наверняка придумали для нас что-то поинтереснее.

— А если ты ошибаешься? — из ближайшего окна выглянул хмурый Ласло. Остальные мистики у окон и входа тоже навострили уши, никого не прельщал шанс вылететь по глупости на финишной прямой.

— Если я ошибаюсь, не проблема, мы все отступим, а ты останешься прикрывать отход, — Дорен пожал плечами.

— П-почему я?!

— Потому что глупые вопросы задаешь. Не нужно быть гением, чтобы понять, что граница города — скорее всего единственный безопасный участок. А если впереди не будет места для отдыха? Ты ту же Камиллу на себе потащишь? Еще немного, и она бы умерла от истощения. Да и остальные не сильно лучше. Так что всем восстанавливаться, — юноша повысил голос. Возражений не последовало.

… В то же время, где-то в центре руин, неизвестный мужчина в сером бесформенном плаще поднял взгляд к небу.

— Кажется пора. Все самые талантливые детишки уже внутри.

— Касиан будет в ярости, — сзади донесся легкий смешок, и к первому незнакомцу подошел второй.

— Касиан дурак, он даже представить не может, чего мы хотим на самом деле, — голос первого мужчины сочился презрением. — Но ничего. Скоро он узнает. Скоро все узнают.