Повелитель Рун. Том 4

Глава 30

Резко взмахнув рукой, Селена направила мощный поток пламени в сторону противника. Крепкий высокий парень напротив неё с громкой руганью дернулся в сторону, едва-едва уклонившись от прямого попадания. Уже целых полминуты его тонкий защитный барьер предательски мигал и подрагивал, из последних сил удерживаясь от распада.

— Ты тратишь слишком много маны на атаку, — в стороне, на некотором отдалении от сражавшихся стоял Дорен, наблюдая за действиями напарницы. Скрестив руки на груди, он со скучающим видом посмотрел на оппонента Селены. — Его мана почти на нуле. Зачем тебе эти позерский эффекты? Он ведь слабак, сократи дистанцию и вдарь как следует.

— Легко тебе говорить! — девушка сжала зубы и укрепила щит, уклоняясь от атаки обозлившегося на комментарий Дорена «слабака». — Может лучше поможешь?

— Я могу, — юноша пожал плечами. — Но в чем смысл? Если ты хочешь получить место в экспедиции, то должна доказать судьям свою состоятельность. Никто не одобрит победителя, который все испытание прятался за чужой спиной.

— Проклятье, — Селена скривилась, но вместо очередной гневной тирады, покрыла кулаки тонким слоем огня и последовав совету Дорена, попыталась сократить дистанцию.

— Так держать, — юноша одобрительно кивнул и бросил короткий взгляд на небо, — заканчивай с этим задохликом, мы и так на этом месте потеряли слишком много времени.

— Заткнись! Я не слабый! — истошно закричав, униженный парень в форме Западной башни снова бросился в атаку. Короткий клинок в его руке от перенасыщения маной мягко засветился. Но Селена, вместо того чтобы отступить, решительно рванула ему навстречу. Извернувшись всем телом, она отвела в сторону меч противника пламенным щитом и ударила прямо в центр его защитного барьера. Тот, слабо колыхнувшись, тут же лопнул как мыльный пузырь, и кулак девушки смял грудную клетку невезучего ученика словно тонкую бумагу. Парень глухо захрипел, его лицо исказилось в гримасе непереносимой боли, и спустя секунду он тяжелым кулем рухнул на землю.

— Сразу бы так, — Дорен оглядел поле боя. Помимо убитого только что, вокруг них в беспорядке валялось еще четыре тела, два парня и две девушки, точно так же одетых в форму Западной башни. — Идем, мы стояли на месте слишком долго, нельзя позволять другим нас окружить.

Звезда юноши в небе была уже одной из самых ярких и представляла собой лакомую цель для всех групп поблизости.

— Нам нужно больше людей, — Селена устало выдохнула, переводя дух. Её голова, от недостатка маны слегка закружилась.

— Я не против, но кто виноват, что все, кто нам встречался, почему-то думали, что смогут меня одолеть и забрать накопленные очки? — легкой трусцой пара направилась в сторону ближайших скал. — Видимо в глазах других мы выглядим не слишком грозно.

— Но ведь это так глупо, — девушка нахмурилась, — как бы твоя звезда стала такой яркой, если бы ты не был очень сильным?

— Это одна из фундаментальных проблем свойственных многим мистикам, — юноша усмехнулся. — Маги, особенно если они еще и аристократы, слишком часто переоценивают свои возможности. — Вырастая в тепличных условиях, когда все вокруг целуют тебя в задницу и восхищаются каждым незначительным достижением, мистики невольно начинают искренне верить в свою исключительность. Магия ведь кажется такой могущественной, да? — Дорен подмигнул девушке. — Все эти столбы огня, яркие вспышки…

— Тск, да поняла я уже, — Селена недовольно закатила глаза.

— Пока еще нет, — однако юноша покачал головой. — Академия хороша и её уровень обучения довольно высок, но вот чего ей явно не хватает, так это тренировок в реальных боевых условиях. На острове обосновалась такая внушительная куча магов, но большинство из них боится даже нос высунуть за пределы столицы. И как раз из-за этого то, что произошло в Ортисе и стало возможным.

— Ты не боишься говорить все это здесь? — Селена зябко поежилась и осторожно оглянулась, робко посмотрев в небо.

— Не боюсь. За нами могут наблюдать, но наших разговоров они не услышат, и по губам не прочтут, я об этом позаботился.

— Ты точно ученик? — девушка удивленно выгнула брови.

— Это довольно простой трюк на самом деле. Надо просто понимать в чем секрет, — конечно, Дорен лукавил. Вмешаться в иллюзию и запретить невидимым наблюдателям подслушивать их разговоры было значительно сложнее чем он говорил. Но после месяцев, проведенных во сне Бога-Охотника и спустя множество безуспешных попыток найти выход и выбраться, навык парня по работе с любым типом иллюзий значительно вырос. К тому же, испытание не представляло реальной угрозы для тела и сознания учеников, и благодаря этому, Дорену было вполне по силам преодолеть его ограничения. Для случайного взгляда со стороны их беседа выглядела бы как совершенно безобидная ерунда.

— Моя звезда все еще довольно тусклая, — бросив на небо очередной взгляд, Селена печально вздохнула. И действительно, её небольшой огонек был едва заметен на фоне сверкающего маяка Дорена. — Если бы я перешла на третий уровень…

— Все познается в сравнении, — юноша хмыкнул. — Тебе не нужно стремиться к моим результатам. Честно говоря, тебе вообще здесь делать нечего, ты еще слишком неопытная.

— Я же говорила…

— Да я знаю, — Дорен лишь отмахнулся. — Я понимаю твои причины, я не их обсуждаю, лишь констатирую факт. Ты добралась до второй звезды слишком быстро, твоё тело недостаточно развито. Тебе нельзя спешить на третий уровень. Это очень опасно. Даже моя сестра лишь на первой звезде, а её тренировкам я уделял много времени. Будешь продолжать в том же духе, то прорвавшись к третьей звезде на ней же до конца своих дней и останешься. Уж поверь, загубить потенциал даже с твоим талантом и родословной проще простого.

— Мой рост может полностью остановиться? — голос Селены прозвучал испуганно.

— Легко. Возможно в этом и есть цель твоих новых родственничков? Они придают тебе товарный вид, чтобы родословная с большей вероятностью передалась по наследству, но при этом ограничивают твой потолок, чтобы ты не смогла достичь высот и не думала бы о мести.

— Это… — девушка со злостью сжала зубы, — очень на них похоже.

Парень и девушка продолжали двигаться вперед. Окружающие их «декорации» казались все причудливее, скалы изгибаясь и скручиваясь принимали немыслимые формы, флора становилась все более ядовитой и хищной, а местная живность с каждой встреченной особью вела себя все злее и агрессивнее.

— Нам точно нужно идти дальше? — изжарив до хрустящей корочки жуткую шипастую шестилапую тварь, помесь варана и черепахи, Селена устало смахнула с лица растрепанную, слипшуюся от пота челку. Последние полчаса для них выдались напряженными, схватки с чудовищами ощущались ничуть не проще сражений с реальными людьми.

— Думаешь, что испытание слишком сложное? Нам просто не везет. Сама видела, за все время мы не встретили ни одного ученика из Южной башни. Наша команда… Скажем так, её немного неловко называть командой. Я уверен, что на данном этапе уже полно полноценных крепких групп вроде той и той, — Дорен ткнул пальцем в небо, поочередно указав на два небольших скопления огоньков. — Как бы я не был уверен в своих силах, с тобой за спиной я не готов встречаться с такими лицом к лицу. Проще держаться от крупных сил в стороне и сражаться с монстрами. Тем более, как ты можешь заметить, не только мы стремимся к условному центру.

Положение огней в небе напоминало странную игру: часть звезд агрессивно преследовала огоньки поменьше, другие целенаправленно держали дистанцию, не рискуя идти на сближение. Были и одиночки вроде Дорена, что планомерно двигались к центру, не напрашиваясь на схватки, но и не избегая их.

— Неужели кто-то действительно встречал подобных существ? — Селена зябко повела плечами, заметив в отдалении скопление жутких, медленно покачивающихся на ветру черных шаров, усеянных тончайшими метровыми иглами.

— Ты о чем? — юноша повернул голову в её сторону.

— Я о противниках испытания, — девушка вздохнула, — трудно поверить, что эти твари где-то существуют.

— Не понял? — Дорен с недоумением приподнял брови.

— Э? Ты разве не знаешь?

— Не знаю что?

— Ну эм, все это испытание, — Селена развела руками, — создано из наших воспоминаний. Потому-то здесь все окружение как будто бы слеплено из разных кусков. И так как опыт учеников не слишком богат, заклинание использует вдобавок и память учителей, воссоздавая необычные места и всевозможных чудовищ, которых они встречали. Хотя все же приоритет отдается памяти учеников, все-таки испытание рассчитано на них.

— Ты это как выяснила?

— Услышала от своего мерзкого брата.

— И даже наши с тобой воспоминания могут здесь… ожить? — Дорен нахмурился.

— Вроде бы да? Но ведь это ерунда, разве нет? В моей памяти ведь нет совершенно ничего опасного.

«Какого черта мне никто не упомянул эту „маленькую“ деталь?! Как только встречу Элису с Хиной, выпорю обеих».

Всего мгновение назад Дорену казалось, что иллюзия вряд ли сможет его удивить, но на деле, реальность снова щелкнула парня по носу.

— А у тебя? — Селена вопросительно посмотрела юношу. — Помнишь что-нибудь эдакое?

— Ммм, трудно сказать. Не уверен, что мои воспоминания подойдут для испытания.

В голове юноши закопошился мерзкий червячок сомнений. Он не верил, что иллюзорная формация сможет вытащить наружу всю его память, но этого и не требовалось, за одну только вылазку в Тайные Земли Дорен повстречал столько угроз, что их с лихвой хватило бы на всех участников испытания.

«Надеюсь у этой иллюзии есть ограничения, и слишком сильных противников она материализовать не способна. Иначе все может закончиться довольно печально».

Скорость их передвижения постепенно замедлялась. По мере того, как участники все ближе приближались к центру, стычки между группами учеников происходили все чаще. Но паре Дорена и Селены катастрофически не везло. Никто из тех, кто встретился им по пути не изъявил желания присоединиться к их группе. Точнее, несколько желающих все же было, но те были настолько истощены и ослаблены, что уже сам юноша не хотел брать их с собой.

— Разве одна из задач испытания не проверка командной работы? — когда парень без зазрения совести добил раненого ученика Восточной башни, пытавшегося навязаться им в попутчики, девушка все же решила уточнить.

— Так я не против команды, — Дорен пожал плечами. — Но балласт брать не намерен. Ты его видела? Мана на нуле, нога изодрана, он бы нас сильно замедлил. Это лучшее, что мы могли сделать.

— Но в реальности…

— Это не реальность, — юноша хмыкнул. — Кто-то скажет, что мы должны вести себя так же, как вели бы себя в реальных условиях, но я скажу, что это чушь. В реальности у тебя над головой нет этого, — парень ткнул пальцем в собственную звезду в небе. — Так что изображать сострадание и благородство бессмысленно. Тем более, уж прости за прямоту, мы и так похожи на легкую цель, ты ведь тоже не слишком много пользы приносишь. Я пришел сюда не для того, чтобы нянькой быть.

— Но я… — Селена смущенно покраснела.

— Не бери в голову, — Дорен махнул рукой. — Это я так. Я помогаю тебе, потому что сам хочу. Я тебя в этот мир втянул, так что в некоторой степени чувствую ответственность. С твоей проблемой мы разберемся.

— Спасибо, — девушка с благодарностью кивнула.

— Но все же самое главное, я хочу, чтобы ты не забывала, что это не что-то само собой разумеющеюся. Рассчитывать на помощь того, кто сильнее тебя не зазорно, но только если ты и сам изо всех сил стремишься стать сильнее. Я знавал много людей, которые с удовольствием были готовы сесть тебе на шею и свесить ноги при малейшей возможности. Это я к чему, раненых и неспособных сражаться, мы с собой брать не будем.

— Понятно, — Селена кивнула.

Очередной кусок лесного массива неожиданно сменился открытой пустыней. Остановившись на песчаной границе, Дорен недовольно нахмурился.

— Что-то не так? — заметив его озабоченный взгляд, девушка тоже остановилась.

— Не нравятся мне такие открытые пространства. Этот участок выглядит заметно больше остальных. Будем здесь как на ладони.

Пустыня простиралась до самого горизонта. Даже на стыке биомов температура была ощутима выше, чем в лесу, а яркое солнце в небе, отражаясь от золотистого песка, казалось, светило со всех сторон.

— И вон еще смотри, высоту барханов видишь? — парень указал на песчаные гребни вдалеке. — За такими подъемами легко засаду устроить, мы до последнего не будем знать, прячется ли за ними кто-то или что-то, — чем дальше они забирались, тем хуже струны Дорена справлялись с разведкой. Магическое пространство становилось все более сложным и плотным, а качество иллюзии по мнению юноши стало ощутимо выше.

«Судя по всему, по мере продвижения участников к центру, формация перестает поддерживать целостность иллюзии по краям карты. Активная площадь уменьшается, снимая часть нагрузки с формирования, что позволяет усилить реалистичность оставшегося куска. Разумное решение. Я был бы не прочь взглянуть на то, как они это сделали».

— Так что, мы вернемся назад? Или попробуем обойти? — после слов юноши, Селена тоже стала понимать серьезность проблемы.

— Возвращаться назад нет смысла, — Дорен покачала головой. — И обойти вряд ли получится, у этой зоны вообще границы может и не быть, — юноша прищурился, обдумывая варианты. — Придется идти. Пойдем в ту сторону, там барханов меньше. Будем еще осторожнее, — и прежде, чем девушка зашагала вперед, добавил, — больше внимания под ноги, снизу может выскочить все что угодно.

Активных звезд над головой постепенно становилось все меньше, и в какой-то момент частота, с которой огоньки участников гасли, стала просто пугающей.

— Что же их убивает? — смахнув тыльной стороной ладони крупные бисеринки пота со лба, Селена напряженно вглядывалась в небо.

— Я думаю, будет лучше, если мы об этом не узнаем, — Дорен невесело хмыкнул.

Однако, словно ему в насмешку, песок под его ногами брызнул фонтаном, и на юношу с хищным скрежетом бросилась уродливая насекомоподобная тварь. Мощные жвала щелкнули всего в нескольких сантиметрах от лица парня, но лучший момент для атаки был уже упущен. Не моргнув глазом, Дорен резко отпрыгнул назад, одновременно ткнув копьем в морду уродливого зверя. Серебристая кровь брызнула во все стороны, чудовище протяжно захрипело, его хитиновые лапки в последней конвульсии судорожно дернулись, стремясь напоследок достать убийцу, но спустя всего несколько секунд тварь обмякла, лишившись жизни.

«А вот эта дрянь уже выглядит знакомо».

Щелкун, агрессивная членистоногая тварь, точно такая же как те, что вволю порезвились в Ортисе, когда их вместе с куском Тайных Земель перенесло на улицы города, неподвижно лежала перед юношей.

«Значит, в мою голову тоже залезли. Это плохо. Но хорошо хоть, что формация воплотила далеко не самую опасную нечисть из моей памяти».

— Что это? — заметно побледневшая Селена крепко сжала кулаки. Она не сомневалась, что окажись она на месте юноши, то не успела бы вовремя среагировать на нападение, и вполне вероятно была бы уже мертва.

— Это проблемы, — Дорен устало вздохнул. Хотя щелкун и не был слишком опасным для опытного бойца, одну крайне важную деталь в его поведении парень успел усвоить крепко: эти хищники не охотились в одиночку.

В ту же секунду, песчаное море гневно всколыхнулось. Резкие пронзительные щелкающие и скрежещущие звуки разорвали тишину и десятки одинаковых тварей выскочив из ближайшего бархана бросились к парочке.

— Держись ко мне поближе, но старайся не попадаться под руку, — юноша стиснул зубы и перехватил копье поудобнее. Схватка обещала быть жаркой.