Повелитель Рун. Том 9

Глава 12

Некоторые прописные истины мне приходится вспоминать чаще, чем другие. Как, например, то, что человек может привыкнуть к чему угодно.

Неделя, которую мне торжественно выдал инструктор, началась и закончилась в один момент. С одной стороны, для полноценной подготовки к грядущему её было невыносимо мало, с другой, в текущих условиях я и за месяц не подготовлюсь лучше.

Малый архив оказался более чем полезен. Даже с ограниченным допуском мне многое удалось почерпнуть. Как о местных техниках раскола души, так и о структуре власти в самом Карне. Ведь помимо раздела с «запретными» знаниями, мне был открыт доступ и в общеобразовательную часть.

Хотя я и не нашел конкретики, понятие фракций Триумвирата стало для меня доступнее. Изучая богатую на события историю государства, я видел, как формируются союзы и разделяется влияние в Доминионах.

Верховный Совет, который в теории должен был быть собранием самых умных и талантливых магов, превратился в надзорный орган, в который невозможно было попасть со стороны. Только на словах все решал круг башни, в который входили все мало-мальски влиятельные семьи. На самом деле все важные решения принимал только совет. «Старики» становились все сильнее и могущественнее, и вместе с тем все дальше отрывались от жизни. У этих тысячелетних монстров не было ничего общего с остальной частью магического сообщества. Что было иронично, учитывая, что не меньшая пропасть лежала между этим же сообществом и пустыми.

Я не пытался запоминать фамилии и имена, все равно их было слишком много, но некоторые личности выделялись даже в этих почти бесконечных списках. Наконец-то мне удалось хоть немного пролить свет на третью фракцию, к которой вроде как принадлежала Аска, и которая была на данный момент самой непонятной из них.

Если старики-традиционалисты желали поскорее провести успешную экспедицию и захватить Средоточие, второе поколение бунтовщиков желало эту экспедицию саботировать. Хотя не совсем так. Бунтовщики тоже желали присвоить Средоточие, просто они хотели сделать это уже после того, как Вознесенные из Совета будут повержены.

Третья же фракция… Пусть Аска и говорила, что не собирается ничего скрывать, по факту эта фракция была самой скрытной и мутной. Но у неё все же было лицо, некий относительно молодой и гениальный маг по имени Андро, который, по слухам, достиг то ли ложного, то ли даже полноценного Вознесения и которому не было и сотни лет. Его родословная не отличалась маститостью и древностью, тем удивительней был факт, что всего за несколько десятилетий его фракция смогла вырасти до внушительных размеров и обрести существенное влияние. Не менее странно было и то, что ему позволили вырасти, не подавив амбициозного мистика грубой силой.

Хотя, возможно, где-то в многочисленных фолиантах и свитках, которые я не успел изучить, и был спрятан разумный и обоснованный ответ на этот вопрос. Вполне возможно, что высокомерие сильнейших сыграло с ними злую шутку. Когда Андро рос и развивался, его никто не воспринимал всерьез. Но когда внезапно он превратился из малоизвестного мистика во влиятельную фигуру, стало уже слишком поздно. На него пытались надавить через его семью, но маг словно в насмешку всем догмам и порядкам Карна отказался от собственной фамилии. Какая там у них произошла история, я не стал выискивать, лишь прочитал, что после отказа от родословной за Андро негласно закрепился довольно громкий титул — Непобедимый.

В одной из актуальных сводок так и говорилось, что звездный маг не проиграл ни одной дуэли, схватки или сражения, при этом за последние два десятка лет успел поучаствовать в дюжине войн, как в завоевательных, подпитывая неутолимый голод Триумвирата к экспансии, так и в локальных, когда региональные владыки выходили за рамки и воображали, что беспрекословное подчинение столице с их силой и влиянием вовсе не обязательно.

На словах Андро подчинялся воле Совета и был их карающим мечом, а на деле…

И вот мотивы его фракции мне были совершенно не ясны. Аска, как ни странно, ко мне больше не приходила. То ли передумала, то ли чего-то выжидала, оттого мне было совершенно неясно, что они хотели от грядущей экспедиции. Чтобы все прошло удачно? Или наоборот? А может Андро намеревался в последнюю секунду перевернуть стол и собрать все сливки?

Мираэль, напротив, за эту неделю приходила дважды. Сначала спросила, понравилось ли мне в архиве. Как и подозревал, доступ я получил благодаря ей. Затем она мягко намекнула на то, что от меня ждет, и я наконец-то смог узнать, что произойдет дальше. И полученная информация подтвердила мои самые худшие опасения.

Целью экспедиции были земли где-то очень далеко на востоке. Точное расположение, очевидно, было строжайшим секретом. И нашей задачей будет посильная помощь в захвате мелкого королевства. И что тоже очевидно, королевство это было Восточным. Тем самым, куда я так хотел вернуться.

Как Древние семьи оказались связаны с захватчиками из Карна, мне еще предстояло выяснить. Ведь еще до моего попадания в Триумвират нам казалось, что поддерживала старую аристократию потерянная Центральная Провинция с якобы прямым наследником короны во главе. Была ли эта информация ошибкой? Или все было куда сложнее и запутаннее? Этого я не знал.

Но что обиднее всего, на самом деле Карну было плевать на само королевство. Оно находилось в такой глуши и так далеко от Священного Триумвирата, что с практической точки зрения даже для столь агрессивной магической цивилизации от захваченной территории не будет никакой пользы. Но в то же время Восточное Королевство было препятствием на пути.

Капля крови Аспекта Порядка защищала королевство от вторжения монстров и особенно сильных чудовищ. Но её главной задачей было сдерживание Аспекта Хаоса. Капли, казалось бы, совершенно произвольно сброшенные во время эпохального сражения между Истинными, на деле образовали непроходимую формацию, которая не позволяла Аспекту Хаоса добраться до Средоточия и осуществить свои планы.

Восточное Королевство было не слишком большим. Невольно можно задаться вопросом, что мешало экспедициям Карна просто-напросто обойти защищенную каплей крови территорию и добраться туда, куда нужно?

Ответ у меня сформировался не сразу. Далеко не всё мне рассказала Мираэль, основные детали пазла у меня сложились, когда я сопоставил все известные мне до этого факты.

Не только кровь Аспекта Порядка стала формацией. Но и Тайные Земли. Я всё гадал, зачем Истинный допустил падение осколков миров с местными божками. Оказалось, что он даже и не помышлял о том, чтобы позволять кому-то из них слить свой осколок с Великим Миром и получить его признание. Каждая Тайная Земля стала дополнительным узлом его формации, а божества-вторженцы оказались пленниками на собственной территории, а так же батарейками для защитного формирования.

Всё было куда циничнее, чем рассказывала Кирая. Не только Великий Мир и его Хранитель сдерживали богов, спровоцировавших Великий Раскол. В первую очередь это сделал Аспект Порядка, причем использовал их же силу.

Задача этой глобальной формации была точно такой же, как и у капли крови под Элонаром — сдерживать чужаков. Не имело значения, насколько ты силен, умен или находчив. Нельзя было просто обойти Восточное Королевство и отправиться на поиски Средоточия. В какой-то момент непреодолимая сила остановит тебя и вынудит повернуть назад. А если будешь упорствовать изо всех сил — лишишься жизни.

Единственным решением, которое смог придумать Аспект Хаоса, — это дестабилизировать саму формацию. Столетиями он через своих пешек распространял своё влияние на страны и государства. Так постепенно сформировался современный Священный Триумвират. Из-за глобальной формации мятежный брат не знал, где конкретно находится Средоточие. Тайные Земли были повсюду, где-то больше, где-то меньше, как и кровь Аспекта Порядка. Но Истинный всё же добился переменного успеха.

Как я понял, некоторые узлы формирования Аспект Хаоса смог подавить, ослабив её действие. О полном разрушении речь не идет, но для Истинного и небольшой уязвимости будет достаточно. Подавив каплю крови в Восточном Королевстве, дестабилизация формации превысит допустимую норму, и экспедиция сможет отправиться дальше на восток, за Зеленую Гряду.

Это название Мираэль не произносила. Оно само всплыло у меня в памяти. Место, в котором что-то изменилось, когда я попал в этот мир. Некоторые выводы напрашивались сами по себе. Монстры и чудовища, которые бежали, покидая те края, непонятная активность, «последний подарок» проклятия…

Мог ли я косвенно стать причиной пробуждения считавшейся мертвой Хранительницы Средоточия? И если подумать дальше… Аспект Хаоса годами планирует дестабилизировать формацию. И тут совершенно «случайно» появляюсь я, каким-то образом с помощью проклятья «случайно» пробуждаю Хранительницу, из-за чего она выдает своё местоположение, а также местоположение Средоточия. Позже я всё так же «случайно» оказываюсь на территории Триумвирата, попадаю в столицу и внезапно под незримым и безмолвным патронажем всё того же Аспекта Хаоса оказываюсь в экспедиции, которая должна добраться до Средоточия. В то же время моё реальное тело останется под присмотром в столице.

И еще один момент. По моему собственному, пусть и не до конца подтвержденному убеждению, ненавистное проклятие, мучавшее меня все эти годы, все еще спит и ждет своего часа где-то в глубине моей души.

Раньше я не задавался подобными вопросами. Но если признаться честно, кто вообще сможет удержать и приглушить своё эго, чтобы осознать и принять тот факт, что большинство значимых событий в твоей жизни произошли вовсе не из-за твоих действий и усилий? Как принять, что ты не главный герой этой истории, а всего лишь второстепенный персонаж или, что еще хуже, чья-то безвольная пешка?

Может быть, Проклятию на меня наплевать. Может быть, его целью всегда было лишь то, чтобы я оказался в нужном месте в нужное время. Меня протащили через бесконечный ад только для того, чтобы я приобрел нужные навыки и подходящий характер и в конце истории встал перед Средоточием, чтобы Аспект Хаоса завершил начатое.

В конце концов, раскол души или нет, чужое тело или нет, существу на уровне Истинного будет плевать на расстояние. Той связи между мной и моей марионеткой будет вполне достаточно, чтобы… Чтобы что?

Действительно ли Проклятие скрывается и ждет своего часа? Если эта история обо мне, оно ждет, когда я Вознесусь, чтобы вцепиться в меня и уже не отпускать. Но если это триумфальная история Аспекта Хаоса, то когда я окажусь рядом со Средоточием, что-то произойдет.

Да уж, паранойя в последнее время мой постоянный сосед и товарищ. Я загоняюсь или случайности и впрямь не случайны? Я и сам никогда не любил людей, которые во всем ищут заговор. Но как же удачно все складывается… Если мои умозаключения верны, на многие вопросы появляются довольно простые ответы.

После уничтожения Ортиса постоянно спрашивал себя, как Древние семьи умудрились договориться с чудовищами Тайных Земель? В чем их выгода? Оказывается, выгода самая прямая. Божества, спустившиеся в этот мир во время Великого Раскола, заперты и не могут покинуть свою территорию. А еще и мировые законы медленно выдавливают из них все соки. Неудивительно, что они хотят свободы спустя столько-то лет мучений. Я думаю, Аспекту Хаоса даже убеждать их особо не пришлось, уничтожение формации освободит их и, возможно, даже позволит сильнейшим снова присоединиться к гонке по завоеванию Великого Мира.

Какой же все-таки бардак…

Но даже если я — пешка, это не значит, что я должен покорно следовать по начертанным на доске клеткам. Проклятие могло привести меня к порогу, оно могло даже открыть дверь, но заставить меня войти и исполнить чужую волю… Здесь Истинный, кем бы он ни был, совершил просчёт. Он наделил меня волей, закалённой в бесконечном цикле смертей, и эта воля теперь была моим единственным и самым острым клинком.

Последний вечер недели я провёл в тишине. Фирена, чувствуя моё состояние, даже не пыталась заговорить, лишь бесшумно встала за моей спиной и начала массировать мне плечи, к чему я уже даже отчасти привык. Глядя на неё, я думал о том, сколько таких «инструментов» Карн перемолол за века своей экспансии. Миллионы жизней, принесённых в жертву ради величия магократии, которая сама теперь медленно задыхалась от яда собственной магии.

Иронично. Истинный Хаос всеми правдами и неправдами создал огромную и невероятно упорядоченную цивилизацию, чтобы разрушить формацию Истинного Порядка. И всё это ради того, чтобы добраться до Средоточия, которое Хранительница пытается защитить от них обоих. И в этом противостоянии нет правых. Хороший, плохой… В итоге прав тот, у кого самая большая дубина. Есть те, кто обладает силой, и те, кого эта сила безжалостно давит.

Я снова коснулся черного жетона в кармане. Малый архив Вельстов дал мне больше, чем просто исторические сводки. В разделе «Теории Проекции» я нашёл то, что искал. Местная техника Раскола Души основывалась на принципе «единства и подобия». Маги Карна считали, что душа — это монолит, однако этот монолит по своим свойствам напоминает воду. То есть обладает разными состояниями. Вода бывает жидкой, твердой и газообразной. Душа… Тоже способна на трансформации.

Так называемый раскол души не был расколом в прямо смысле этого слова. Задача мага — медленно поменять свойства её небольшой части. Если использовать аналогию, то от мистика требуется подтопить глыбу льда с одной стороны и дать воде стечь и заполнить особый сосуд — псевдодушу, как его называют местные.

Правда, на деле это куда болезненнее, чем звучит на словах. И совсем не быстро. А еще меня очень беспокоило, получится ли у меня вообще хоть что-нибудь, ведь моя душа — это та еще мозголомка. Не стоит забывать и про бесформенный дух, который с недавних пор служит связующим звеном между мной и Милашкой.

Нет, точно, я повторюсь, какой же все-таки бардак…

В дверь внезапно постучали — коротко, уверенно. Я даже не успел ответить, как на пороге нарисовался Ник. Выглядел он на удивление расслабленным.

— Ну что, гений, готов к великим свершениям? — он бесцеремонно уселся на край стола, качая ногой.

Я посмотрел на него, пытаясь разглядеть хоть тень страха или зависти, который грыз остальных наследников. Молодые маги последнюю неделю выглядели очень неуверенно. Помимо злобных взглядов, бросаемых в мою сторону, каждый из них наверняка напряженно размышлял, что будет с ним, если я настолько опережаю график. Но Ник был непроницаем.

— А у меня есть выбор? — ответил я вопросом на вопрос. — Как будто я хочу оказаться черт знает где посреди непонятной дыры в чужой шкуре.

Ник на мгновение замер, а потом вдруг рассмеялся. Громко, искренне, запрокинув голову. В этом смехе было что-то такое, от чего мне стало не по себе. И что в моих словах ему показалось смешным?

— Каждый маг в нашей группе убил бы, чтобы оказаться на твоем месте. И в то же время, поверь мне, каждый из них благодарит небеса за то, что не оказался на твоем месте. — он вытер выступившую слезу.

— А ты? — я спокойно задал вопрос.

— А что я? Я ничем не лучше. Знаешь, мой старик всегда говорил: «Если тебя засунули в задницу, не пытайся там обустроиться, просто двигайся вперед, и рано или поздно ты выберешься с другой стороны. Если тебе засунули в задницу, смирись с потерями и попытайся получить удовольствие. Если же ты засунул в задницу, бери от жизни все и оторвись по полной, ведь после этого с тобой никто не будет церемониться». — он неловко кашлянул. — Да, у моего старика было своеобразное чувство юмора. Но это я к чему. Я не дурак. Не знаю, в чем подвох, но сомневаюсь, что будет легко. И, может, ты не знаешь, но остальных наследников активно вербуют. Такое чувство, что нам в итоге придется поубивать друг друга. А тех, кто останется, уже перебьют местные. И это если не забывать про ту задачу, которую на нас повесили.

Он замолчал, глядя в окно на огни Карна.

— Моя семья владела клочком земли. Но даже на этом клочке были города, леса, рудники, тысячи пустых, которые кланялись нам просто за то, что мы проходили мимо. Но я этого не застал. Хочу ли я действительно что-то вернуть? Не уверен. Скорее бы я предпочел просто путешествовать, становиться сильнее и жить в свое удовольствие. Но почему-то я все равно здесь. Как это назвать? Амбиции? Или идиотизм?

Ник спрыгнул со стола и направился к выходу.

— Будь осторожен, Дорен. Не знаю, что тебя ждет… Что всех нас ждет, но надеюсь, когда я окажусь на той стороне, то увижу хотя бы одно знакомое лицо, которому смогу доверять.

Он ушёл, оставив меня в полном недоумении. Ник был странным парнем. Был ли его открытый характер искренним? Или же он, как и я, играл определенную роль? Я так и не понял его мотивов. В Карне от людей ожидать можно было чего угодно.