Повелитель Рун. Том 9

Глава 15

Когда-то давным-давно я думал, что мой секрет нужно обязательно хранить в тайне. Но множество перерождений спустя осознал одну простую вещь: а какая, собственно, разница?

Сколько ни умирай, а способа развеять проклятие так просто не найти. Так почему бы не воспользоваться чужой силой?

Долгое время я искал совета сильных мистиков. Мне это редко когда удавалось, еще реже эти сильные мастера соглашались помочь. Для большинства даже упоминания вскользь о непреодолимой зловещей магии было достаточно, чтобы отбить малейшее желание помогать подозрительному незнакомцу.

Конечно, были и любопытные. А также те, кто наивно полагал, что справится с любым вызовом, потому что их навыки находятся на самой вершине магических наук. Разумеется, никто не преуспел.

Но с тех пор я не видел такой большой проблемы в том, чтобы поделиться с кем-нибудь своей историей и многочисленными знаниями. Я делал это редко, хотя порой даже брал временных учеников, обучая их самым разным вещам. Но тем не менее подолгу я нигде не задерживался и никогда не оставался рядом с людьми, к которым испытывал хоть малейшую симпатию.

Правда, со временем подобные импульсы сошли на нет. На меня накатила непреодолимая апатия и безразличие к жизни и окружающим людям. Оттого внезапное желание снова вмешаться в чужую судьбу было неожиданным даже для меня самого. Но при этом сомнений я не испытывал.

— А ты можешь?

Как ни странно, сестру совсем не удивило моё предложение. Услышав мои слова, она быстро успокоилась и с ожиданием посмотрела прямо в глаза.

— Могу. И даже больше.

Внешне я был спокоен, но внутри сильно переживал. Раскрыв секрет, я мог навсегда разрушить наши отношения, но, не раскрыв, разрушу её жизнь, ведь если Джия говорила правду, у сестры не было будущего.

На укромной лужайке недалеко от пруда я медленно рассказывал о своем прошлом.

— Я знала.

Но реакция старшей сестры оказалась неожиданной.

— Знала?

— Ну не то чтобы знала, но догадывалась… — Девочка слегка замялась. — Ты всегда был очень необычным.

— Аура… Прости меня.

Полное имя сестры было Аурилия. Но так как других близких у неё не было, сокращённый вариант имени использовал лишь я один.

— За что ты извиняешься? Ты не сделал ничего плохого.

— Разве ты не понимаешь? Если бы не я… Может быть, наша мать… — Этот момент дался бы тяжелее всего. Если она осознает, насколько негативное влияние я оказываю на окружающих…

— Никогда больше этого не говори! — Внезапно в голосе Ауры прорезалась явная злость. — Ты в этом не виноват. Ещё до твоего рождения наша жизнь стала катиться под откос. Я плохо помню те годы, но маме было очень тяжело. Если кого и винить, то только жён этого человека. И его самого.

— Не ругай его вслух. — Я покачал головой, быстро оглядевшись по сторонам. — Сильному магу вовсе не обязательно сидеть поблизости, чтобы подслушать чужой разговор.

— Хорошо. — Аура спокойно кивнула.

Если моё отношение к императорской семье было понятным и закономерным, то ненависть сестры к отцу не поддавалась здравому смыслу и была гремучей смесью жгучей детской обиды и яростной жажды отомстить за смерть матери. Она не могла простить императора за то, что он, по сути, бросил нас на произвол судьбы. Если в её сердце когда-то и было место для родительской любви, то сейчас в нем уже ничего не осталось.

Тренировки мы начали в тот же день. К счастью, тот факт, что до нас практически никому не было дела, сыграл на руку. Уже ночью с моими подсказками Аура смогла совершить прорыв и почувствовать ману. И добиться этого казалось очень просто, ведь моя сестра оказалась невероятно одарённой. Природный талант позволил ей ворваться в мир магии с первой попытки. По сути, она и так долгое время топталась у порога, и если бы не некомпетентный учитель, саботирующий её обучение, прорвалась бы давным-давно.

Но чтобы сорвать планы мерзкой мамаши Джии, одного прорыва явно было недостаточно. Ведь эта порочная женщина собиралась уничтожить жизнь запуганной и совершенно бессильной девочки, которая никак не могла ей хоть как-то угрожать. Это было за гранью моего понимания.

Вполне вероятно, она настолько ненавидела нашу мать, что хотела полностью подавить и уничтожить её наследие. К тому же был и такой вариант, что третья жена, как и вторая, опасалась, что из-за своей красоты Аура сможет удачно выйти замуж и в будущем отомстить её детям. Я не знал, какая из трёх женщин организовала покушение пять лет назад, действовала ли кто-то в одиночку или они объединили усилия, это уже было неважно. Попытка выдать сестру за Горного Клыка была объявлением войны. И в этой войне я не собирался брать пленных.

Тренировки шли гладко. Пусть две недели — короткий срок, но при желании, должном усердии и за такое время можно сделать многое. Чтобы впечатлить императора настолько, чтобы он передумал объявлять помолвку, нужно показать что-то серьёзное. Даже несмотря на то, что это повесит на спину Ауры жирную мишень.

Раз император ценит силу, для первого показа нужно использовать стихийную магию. Без вариантов. И что лучше подойдёт для яркой демонстрации, чем парочка мощных молний?

Сестра поначалу просила обучить её магии огня, чтобы она у всех на глазах могла утереть нос Джие, но я отказался. Магия молний явно давалась ей лучше, так что из-за сжатых сроков выбирать нужно было самое эффективное.

Но со временем прогресс наметился не только в магии. Последний барьер, отделявший меня от полного принятия этой новой семейной связи, рухнул. То же самое можно было сказать и об Ауре. Моё признание не только не отдалило нас, но и сделало намного ближе. Из-за этого я удивился, когда заметил, что к концу второй недели старшая сестра становилась всё мрачнее и мрачнее.

— Тебе не о чем переживать, твоих достижений будет более чем достаточно. Император ни за что не отдаст потенциального стихийного мастера в чужую семью. — В один из вечеров я попытался её подбодрить после тренировки.

— Я не… — Девочка нахмурилась, подбирая слова. — Меня это не беспокоит. Я верю, что справлюсь.

— Тогда в чём дело? — Я посмотрел Ауре прямо в глаза.

— Неужели нет никакого способа снять твоё проклятие? — Во взгляде сестры промелькнула неприкрытая тревога.

— Во всяком случае я такого не знаю. — Я тяжело вздохнул. Эта тема и мне самому была неприятна.

— Но ведь ты знаешь столько всего… Неужели совсем-совсем ничего нельзя придумать?

Мне хотелось соврать, рассмеяться и сказать, что всё в порядке и ей не о чем переживать. Но после моего признания я больше не мог, да и не хотел ничего от неё скрывать.

— Прости.

— Это несправедливо. Так нельзя, ты же ничего плохого не сделал!

— Думаю, мне просто не повезло.

Какое-то время Аура молчала.

— Ты ведь говорил, что если не развивать магию, можно прожить дольше, верно?

— Верно, но из-за того, что я остаюсь очень слабым, когда проклятие начинает активно действовать… — Я замялся, пытаясь подобрать более-менее нейтральные слова. — Всё заканчивается не очень хорошо.

— Значит, ты действительно собираешься уйти?

— Не волнуйся, я успею тебя всему научить…

— Мне совсем не это важно! — Аура внезапно разозлилась. — Я не хочу, чтобы ты уходил и где-то умирал в одиночестве!

— У меня нет выбора. — Я тоже был серьёзен. — Иначе ты проклятие и тебя заденет.

— Мне всё равно!

— А мне нет! — На этот раз злиться начал уже я. — Я не могу допустить, чтобы ты пострадала из-за меня.

Я очень хорошо её понимал. Но даже несмотря на её возраст, я не мог ответить иначе.

— Почему боги нас ненавидят? — На глазах девочки навернулись слёзы.

— Ты преувеличиваешь. Им просто до нас нет никакого дела.

Я не стал ей говорить, что это даже хорошо, что местное божество даже не подозревает о нашем существовании. Ещё никогда внимание столь могущественной личности не заканчивалось для смертного чем-то хорошим.

День рождения матери Джии… Прошёл, как и ожидалось.

Почти весь вечер мы были практически пустым местом. Конечно, на публике никто не станет открыто насмехаться или издеваться над ребёнком императора. Не имеет никакого значения, есть у нас поддержка или нет, попытка принизить нас станет оскорблением нашего отца. Поэтому большинство гостей нас просто вежливо игнорировало. Гости здоровались с нами при встрече, выдавали несколько дежурных фраз-комплиментов, а после забывали про наше существование.

Но когда было объявлено, что пора молодому поколению продемонстрировать свои таланты, я отчётливо почувствовал на себе эти многочисленные взгляды. Среди них хватало сочувствующих, но больше было равнодушных. А кто-то откровенно наслаждался происходящим. Джия со своим придурком братом едва сдерживала торжествующую улыбку, поглядывая на нас со своего угла. Группа детей их возраста рядом с парой брата и сестры о чём-то оживлённо перешёптывалась и обменивалась смешками, бросая на Ауру откровенные взгляды.

Обычно для подобных демонстраций устраивали отдельное мероприятие в менее формальной обстановке. Но именно в день рождения у женщин не возбранялось если мать захочет похвастаться достижениями своего ребёнка.

Демонстрация талантов проходила здесь же, в малом зале. Хотя лично у меня язык не поворачивался назвать это огромное помещение маленьким. Пахло дорогим вином, экзотическими цветами и тем самым липким, едва уловимым ароматом страха, который всегда окутывает тех, кто боится не оправдать чужих ожиданий.

В какой-то момент я понял, что переоценил нашу с сестрой значимость. Если поначалу казалось, что эта демонстрация — тщательно спланированный удар конкретно по нам, то после того, как я спокойным взглядом окинул лица окружающих, стало ясно, что унижение сестры — это лишь приятная третьестепенная цель.

На деле же через своих детей аристократия боролась за влияние и внимание императора.

Это походило на своеобразный обряд. Младших вызывали по одному, они представлялись отцу и показывали свои скудные таланты. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, что императору было совсем неинтересно наблюдать за этим скучным представлением. На автомате делая вид, что ему любопытно, он кого-то хвалил, кому-то, наоборот, советовал стараться лучше. Ясно было одно: оценивал он вовсе не детей, а их родителей.

Я стоял чуть позади Ауры, стараясь слиться с гобеленом на стене. Меня вызывать не будут, слишком ещё мал, а вот сестра выйдет в числе последних. Старшие дети императора уже слишком взрослые, чтобы тратить время на такие глупости, но вот Аура ещё попадала в группу младшего поколения.

— Следующая — Аурилия. — Голос распорядителя прозвучал почти небрежно. В зале послышались едва различимые сдержанные смешки. Многие знали о её «успехах» под руководством подкупленного учителя. Самое печальное, что император тоже должен был это знать, но он так ничего и не сделал.

Сестра вышла на середину круга. Я видел, как напряжена её спина. В её голове сейчас, должно быть, вспыхивали ошметки наших ночных тренировок: мои сухие, не по-детски жесткие инструкции, ритм дыхания и схемы потоков маны, которые я заставлял её заучивать до автоматизма.

«Не думай о толпе. Не думай об отце. Есть только ты и мана. Позволь ей течь, не сжимай её, а направляй».

Это было моё последнее напутствие для неё перед вызовом.

Джия подалась вперед, её лицо предвкушало триумф. Она уже нарисовала себе картину сестры в рваных обносках на северной границе. Но Аура сделала вдох.

В следующую секунду зал залила ослепительная вспышка.

Это не было вялым пламенем или дрожащим камешком. Это была чистая, необузданная ярость небес, втиснутая в изящную форму. И личный гнев сестры на всю несправедливость, которая нас окружала. Тонкий, как игла, разряд молнии с оглушительным треском прошил пространство и вонзился в тренировочный манекен из магического дуба, который должен был выдерживать атаки взрослых мистиков.

Манекен не просто загорелся. Его буквально разорвало на куски. Ошметки дерева, объятые синим пламенем, разлетелись по залу, заставив гостей вскрикнуть и отпрянуть. Конечно, защитная формация зала спокойно удержала бы атаку и в тысячу раз мощнее, но так было сделано специально для пущего эффекта — защитная магия погасила импульс заклинания и остановила разлетевшиеся щепки в самый последний момент.

Наступила тишина. Такая гулкая, что было слышно, как догорают куски дерева на полу.

Я перевел взгляд на императора.

Он впервые за весь вечер по-настоящему повернул голову. Его глаза, обычно холодные и пустые, сейчас сузились, в них вспыхнул тот самый интерес, с которым хищник смотрит на новую, неожиданно аппетитную добычу. Я хорошо знал такой взгляд. Он не видел в Ауре дочь. Он видел в ней инструмент. Оружие, которое внезапно оказалось в его арсенале.

— Молния… — негромко произнес он, и этот шёпот разнёсся по залу эффективнее любого крика. — И вторая ступень. В таком возрасте. Горжусь тобой.

Я почувствовал, как воздух в зале изменился.

Да, скорее всего, я перестарался. Но Аура действительно была невероятно талантлива. Когда я понял, что за две недели она способна с нуля подняться на две ступени, я сначала подумал, что нам не стоит так торопиться. Ведь это почти феноменальный рывок. Но после долгих размышлений мне стало ясно, что для того, чтобы отменить помолвку, нужно что-то из ряда вон выходящее.

План третьей жены рухнул. Никакого «Горного Клыка» не будет — император никогда не отдаст стихийника такой силы какому-то вассалу. Но вместе с облегчением в мою душу заполз холодный и склизкий червячок сомнений.

Я посмотрел на императрицу и остальных жён. Их лица больше не были скучающими. Но если они ещё могли себя контролировать, то вот их дети — нет. В глазах той же Джии застыл ужас, уже через минуту сменившийся ядовитой, чёрной ненавистью. Они осознали: то, что должно было стать концом Ауры, стало её вторым рождением.

И теперь, скорее всего, последуют не просто вялые издевательства. Они попытаются её уничтожить. По-настоящему. И совершенно неясно, захочет ли наш отец в это вмешиваться.

Может быть, он и не допустит её смерти, но в остальном перед нами была полная неизвестность.

«Прости, Аура…» — подумал я, глядя, как отец подзывает её к себе.

Дальше было как раз то, что я ожидал. Проблемы.

Время летело быстро. Прошло два года.

Мне уже семь. Я сижу в библиотеке, листая запретные трактаты. Единственное явное преимущество этой семьи, если так подумать. Не знаю почему, но мне никто не запрещает читать всё, что есть в императорской библиотеке. А есть в ней много чего. И даже то, что я раньше совсем не знал.

Оказывается, после седьмой ступени есть совершенно новая стадия. Отречение. Для меня это открыло целый новый мир.

Учителя всё это время пытались учить сестру всякой ерунде. Но месяц назад она прогнала последнего из этих вредителей. Император ничего не сказал против. Никто не спрашивает, как она совершенствуется. Главное, чтобы был результат. А он есть, да еще какой.

Императорские жёны наседали всё сильнее.

Меня, кстати, пытались отравить. Будь у меня магия, я бы заранее смог определить яд, но из-за её отсутствия среагировал, лишь почувствовав практически незаметный привкус.

Месяц провалялся при смерти.

Аура рвала и метала, но что она могла, даже со своим талантом?

Всех слуг в нашем поместье повесили. Но, может быть, жёны этого и добивались? Ведь новые тоже не внушают доверия.

Прошло еще три года.

Мне уже десять, и я — посмешище.

Я, кстати, чудом смог пережить еще два покушения. Все знают, что старшая сестра души во мне не чает. Я её слабое место.

Аура для них недосягаема, но я без магии — лёгкая мишень.

Она больше не плачет. От слабой беззащитной девочки не осталось следа. Её взгляд стал холодным, как лёд на северных ледниках. Она — лучшая ученица академии, «Гордость Империи», но по ночам она по-прежнему приходит в мою комнату, просто чтобы поддержать меня за руку, поговорить, и убедиться, что я не попытаюсь улизнуть, пока её нет поблизости.

Но я попытаюсь. Десять лет — приличный срок. То, что проклятие до сих пор не вступило в полную силу, на самом деле было тревожным знаком.

Я знал, что мне нужно уходить. И сестра это знала. С каждым днём её настроение становилось всё хуже и хуже.

Но в один из дней она стремительной молнией влетела в мою комнату и схватила меня за руки.

— Мне кажется, я нашла способ. Нашла. Ты не умрёшь. Проклятье тебя не убьёт.