Повелитель Рун. Том 9

Глава 4

Как ни странно, но ничего из того, чего я больше всего опасался, так и не произошло. После того как торжественная церемония закончилась, нас не заставили подписывать какой-нибудь кабальный магический договор или давать клятву души. Хотя вполне могли, слишком уж шокирующими казались откровения золотоволосой. Видимо, Вознесённые не слишком опасались того, что страшная тайна может выплыть наружу. Учитывая, что за нами так или иначе постоянно кто-то наблюдал, совсем неудивительно, что никто не беспокоился об утечке информации.

Закончилось всё довольно спокойно. Поредевшие группы разошлись по разным тоннелям без лишнего шума. Пятно под потолком так и осталось сторонним наблюдателем, почти не принимая участие в беседе. Лишь пару раз таинственный голос бросил пару общих фраз о награде и возможностях, ничего конкретного так и не сказав.

Обдумывая этот странный момент, я невольно подумал, что, возможно, ситуация намного сложнее, чем они пытались показать. Если в центре этого подземного комплекса действительно запечатана капля крови Аспекта Порядка, невозможно даже предположить, насколько огромных усилий это им стоило. Почти уверен, что Аспект Хаоса не в восторге от своего вынужденного положения. Ведь если копнуть глубже, зачем всемогущему существу использовать какой-то сомнительный метод влияния на местных магов?

Как говорится, если грубая сила не может что-то решить, просто используй еще больше грубой силы. Без тщательного анализа было бессмысленно судить, в чём заключался метод, которым воспользовался Истинный, чтобы распространить своё влияние по столице Триумвирата. Но раз это самое влияние можно было обнаружить даже спустя несколько поколений, это точно что-то замысловатое. Если он не подавил всей чистой мощью, значит не может.

Это, кстати, тоже хорошо сочеталось с идеей, что аспекты — нежелательные гости в этом мире.

Но, конечно же, прямых доказательств у моей сомнительной теории не было.

Когда наша группа двинулась в обратный путь, я обнаружил, что в ней тоже не обошлось без потерь. Но исчезновение щуплого и молчаливого парнишки, чьё имя я так и не успел узнать, как будто никто и не заметил. Все без исключения потомки были глубоко погружены в собственные мысли.

На поверхности нас ждал небольшой сюрприз: когда мы поднялись, то увидели не одну, а целых две воздушных лодки. И, как я и подозревал, тех кто добился лучших результатов посадили отдельно. И не менее ожидаемо было то, что в эту лодку уселся также и старейшина Харден. Аска, бросив на меня последний многозначительный взгляд, поднялась на вторую посудину, к заметно посмурневшим «неудачникам».

— Дорен, садись впереди, — с доброй улыбкой старейшина похлопал меня по плечу и потянул за собой к носу корабля. Простой и незатейливый жест, но я сразу же ощутил, как на моём затылке сосредоточились взгляды остальных наследников. Никто не произнёс ни слова. Даже вечно болтливый Ник, который хоть и со скрипом, но всё-таки тоже смог попасть в первую группу, молчал. Но я чувствовал, как между мной и остальными образовалась невидимая стена.

Трудно было не заметить, что я оказался ближе всех к чёрной сфере. И то, что Харден этой простой фразой снова выделил меня, ясно дало понять наследникам, что этот результат имеет значение, пусть пока и не ясно какое.

Когда лодка направилась к территории Вельстов, я нисколько не сомневался, что мы уже не вернемся к прежнему поместью. Почти наверняка, раз мы получили официальное повышение статуса, к нам будут относиться лучше. А значит и поселят в другом месте. Это довольно очевидно.

Я сидел на носу воздушной лодки, чувствуя, как лёгкий ветерок с примесью магической ауры Карна приятно обдувает лицо. Мелочь, сделанная исключительно для роскоши и комфорта, ведь барьер транспортного артефакта гораздо проще настроить так, чтобы он вообще ничего не пропускал, ни ветер, ни вражескую магию. Полёт был плавным, почти бесшумным, но расслабиться у меня не получалось. Харден, этот старейшина с лицом, которое могло бы принадлежать мудрому дедушке из какой-нибудь деревенской сказки, внезапно повернулся ко мне и, встав со своего места, уселся рядом, не скрывая своей довольной улыбки. И это тоже было ожидаемо, просто я предполагал, что он всё же дотерпит до места назначения. Его похлопывание по плечу ощущалось как жест собственника, метка, которую все остальные в лодке должны были заметить и принять к сведению. Теперь я был «его» кандидатом, по крайней мере, в глазах этих молодых магов, чьи взгляды продолжали жечь мне затылок.

— Ты молодец, Дорен, — произнёс Харден тихо, но так, чтобы его слова разнеслись по всей лодке. — Не каждый день видишь, как потомок древнего рода так уверенно стоит перед такой силой. Твоя кровь… Она буквально кричит о нереализованном потенциале. Варенсы действительно сильно выделялись в прошлом, но ты превзошёл даже мои самые смелые предположения.

Я кивнул, стараясь выглядеть польщённым, но внутри прокручивал его слова раз за разом. Какой в них скрытый смысл? Варенсы. Фамилия, которую я выбрал для маскировки, основываясь на архивах и расчётах. Семья, уничтоженная триста лет назад, специализировавшаяся на пространственной магии и струнах маны. Харден упоминал их не в первый раз, но откуда и сколько ему было известно про эту хоть и талантливую, но всё же невероятно далёкую от столицы провинциальную семью? Конечно, это могло быть банальной лестью, но всё же… Неприятная мысль о том, что я чего-то не знаю, назойливым червячком копошилась в голове.

Городской архив, который мы изучили, был довольно подробным, но он касался событий, произошедших в пределах лишь одного единственного региона, не слишком поражающего своим размером по сравнению с остальными полисами Доминионов. Могло быть так, что между Варенсами и столицей существовала связь, о которой ничего не было сказано? Это могло быть серьезной проблемой.

Я размышлял об этом, глядя на проплывающий внизу Карн — бесконечный лабиринт роскошных особняков, садов и причудливых зданий. Иерархия и взаимоотношения между магами здесь были невероятно сложными и запутанными. Не помогало и то, что некоторые связи были крайне неочевидными.

Всему виной была чрезмерно длинная жизнь мистиков. За сотни и тысячи лет любой обзаведётся десятком-другим неожиданных знакомств. Одно цепляется за другое… К тому же всегда будут существовать вещи, которые никогда не доверят бумаге.

В сухом остатке, любая, даже самая незначительная ошибка может привести меня к трагедии. Всю силу города ни в коем случае нельзя недооценивать. Даже если не учитывать Вознесенных. Во время инцидента с чёрной сферой я невольно ощутил, как много на самом деле в Карне по-настоящему сильных мистиков. И здесь даже естественные ограничения природы не помогали. Практически во всех мирах чем выше ранг мага, тем реже у него рождаются дети. Это закон природы, или, скорее, баланс мироздания — сильные души в обмен на свои исключительные преимущества сдерживались серьёзными ограничениями. Даже у мага пятой звезды при должном везении и старании будет не больше двух-трех детей за сотню лет. А Вознесённые? Они были практически бессмертны, но их тела перестраивались еще на уровне Отречения, а плодовитость падала почти до нуля. Но это не значило, что магов мало. Напротив — из-за своей долгой жизни они «накапливались» поколение за поколением. Семья вроде Вельстов могла насчитывать тысячи членов: старые монстры, пережившие войны и интриги, их редкие потомки, приживалы из младших ветвей. Генеалогическое древо древнего клана может сломать мозг своей запутанностью и количеством ответвлений. А Карн в целом? Миллионы магов, если считать всех — от новичков до сильнейшей элиты. Накопленная сила, как снежный ком, катящийся с горы тысячелетиями. Это делало Триумвират монстром, способным прожевать и проглотить скромное королевство навроде Восточного одним легким укусом.

— Ты молчишь, Дорен, — спокойно заметил Харден, прерывая мои мысли. Его голос был мягким, как бархат — тёплый и обволакивающий. — Неужели испытание так вымотало? Или думаешь о словах Великой Леди? Она права, знаешь. Мир на пороге больших перемен. И такие, как ты — с чистой и сильной кровью — ключ к новой эпохе. Мы, Вельсты, всегда ценили таланты вроде твоего. Если хочешь, я могу помочь тебе, как и обещал раньше восстановить то, что потеряно… И даже больше. Фамилия Варенсов может снова засиять. А взамен… ну, ты понимаешь. Лояльность — это улица с двусторонним движением.

Я повернулся к нему, стараясь выглядеть задумчивым, а не настороженным. Мягкая вербовка — классика. Не угрозы, не прямые обещания, а намёки и полутона. На мой вкус слишком уж топорно. Вот так сразу, без должной обработки… Видимо, Харден всерьёз беспокоится о своих шансах, и пытается ковать железо, пока оно горячо. Но, очевидно, Вельсты не монолит. Пусть Аска только намекала, но даже пары слов не хватило, чтобы понять, что внутри семьи маги не слишком ладят друг с другом. Да и вообще, сколько этих фракций внутри одной фамилии? Две? Три? Десяток? Сотня? С долгожителями это неизбежно — старые обиды копятся веками, как пыль в заброшенных библиотеках.

— Я ценю ваше внимание, старейшина, — ответил я ровно, не подтверждая и не отрицая. — Но… я ещё не до конца понимаю, что от нас требуется. Рассказ Великой Леди был таким… Грандиозным. Я боюсь давать обещания, которые не смогу выполнить.

Харден усмехнулся, но его глаза неоднозначно блеснули в свете магических фонарей лодки.

— Грандиозным? О да. Но ты, Дорен, ближе всех подошёл к сфере. Не недооценивай себя. У тебя впереди блестящее будущее. К тому же мы поможем тебе развить дар ещё дальше. А ты… просто будь с нами, когда придёт время.

Он не давил, но слова Хардена загоняли в угол. Прямой отказ наверняка его взбесит. Я задумчиво кивнул, делая вид, что обдумываю, и отвернулся к горизонту. Наверное, включить наивного, осторожного и слегка жадного дурачка — лучший вариант из доступных.

Лодка начала снижаться, и я увидел жилой комплекс Вельстов. Не поместье — целый город внутри города в миниатюре, раскинувшийся на холмах у южного края Карна. Центральная почти башня — высокая, многоэтажная алая пагода, увенчанная мерцающим изумрудным кристаллом размером с взрослого быка, — явно принадлежала кому-то важному. Вокруг — десятки зданий: строгие каменные залы для тренировок или экспериментов, изысканные виллы с садами, прогулочные зоны, пара небольших озёр… Что-что, но бедной эта семья точно не выглядела.

Лодка мягко приземлилась на площадке у небольшой, но довольно симпатичной виллы недалеко от центральной пагоды. Харден встал, жестом приглашая меня следовать за ним. Остальных наследников в этот момент он как будто и не видел.

— Твоя комната на втором этаже западного крыла, Дорен. Там тихо, и ты сможешь… подумать. Обо всём.

Я кивнул, и мы прошли через высокие и вычурные ворота на территорию поместья, и стража на входе — маги пятой звезды, склонила головы. Мне даже не нужно было использовать духовное зрение, чтобы увидеть, насколько комплекс фонил маной: барьеры, формации, скрытые ловушки, вокруг нас было всё. Разные здания — разные ауры. Исследователь внутри меня завистливо закусил губу, я бы с огромным удовольствием погрузился в изучение местных формирований на месяц-другой, будь у меня такая возможность.

Каждому наследнику тут же предоставили личных служанок, к которым, по словам Хардена, можно было обращаться по любым вопросам. И у слова «любой» здесь не было двойного толкования, девушки хоть и были слабенькими магами, если судить по их кротким взглядам, явно были на уровне местных рабынь без права голоса и свободы воли. Меня отвели в просторную комнату: высокие потолки, роскошная кровать, со сдержанным, но довольно приятным минимализмом в интерьере. Харден, лично проводивший меня до двери, улыбнулся на прощание:

— Отдыхай. Завтра поговорим подробнее. Ты важен, Дорен. Для всех нас.

Дверь закрылась, и я остался наедине со своими мыслями. Подумать мне нужно было о многом, начиная от ситуации в целом, до попытки осмыслить, что же конкретно произошло со мной во время испытания. Но как следует поразмышлять не получилось. Всего через полчаса раздался стук в дверь — и вошёл Ник, с его вечной ухмылкой, но глазами, полными вопросов.

— Эй, Варенс, — он уселся на кресло у широкого окна без приглашения. — Что это было там, у сферы?

Я присел напротив, размышляя. Ник — не дурак. Но некоторые вещи нужно было прояснить.

— Что ты имеешь в виду?

— Что я имею в виду? Ты разве не видел, как несколько бедных засранцев буквально рассыпались в пыль на наших глазах? Честно? Когда одного толстяка расщепило прямо передо мной, я уже думал, что мне конец. Но всем типа всё равно?

— Да, это было… некрасиво. И грязно. — Я неоднозначно пожал плечами. Пока намерения Ника мне были не слишком понятны.

— А это чушь насчёт умирающей магии? Кучка отбросов спасёт Священный Триумвират Карна? Все три Доминиона? Звучит как какое-то безумие. По-твоему, это правда или всё-таки брехня?

— Может, и то, и другое, — ответил я уклончиво. — Испытание… странное. Умирающая магия и вправду звучит как бред, но… если это правда, то нам всё равно никто не расскажет всех подробностей. Не думаю, что после таких откровений можно просто взять и отказаться от участия в их плане.

Ник кивнул, его лицо посерьёзнело.

— Да, я тоже так подумал. Может тех, кого вывели раньше из зала уже и в живых то нет. А что? Я бы не удивился. Вся эта история с самого начала пованивала, но теперь от неё буквально смердит. А ещё мне не нравится идея о том, что мне придётся раскалывать душу. Я бы предпочёл, чтобы она осталась целой.

Я улыбнулся уголком рта.

— Не знаю насчёт раскола, но, возможно, парочку дополнительных условий у нас ещё есть шанс выбить.

— Наверное, — Ник кивнул. — Учитывая, как Харден перед тобой расстилался, у тебя так точно этот шанс есть. Вот только даже не знаю, завидую я тебе или соболезную. Я-то прошёл еле-еле, с меня и спросу никакого, но вот с тебя точно не слезут.

— Смотри, как бы с такой логикой не оказаться расходным материалом, — негромко хмыкаю.

— С этим я уже смирился. — Ник просто пожал плечами. Было невозможно понять, насколько он серьёзен. — Поэтому я так подумал, если вдруг мы все окажемся жертвами, лучше быть поближе к самой ценной из них.

— Ко мне? — приподнимаю брови.

— Кто заставлял тебя показывать лучший результат? — парень недоверчиво покачал головой. — Привлёк же ты проблем на свою голову. Но во всяком случае ты кажешься самым адекватным из всех.

В этом Ник, скорее всего, был прав. Не знаю, что конкретно от меня потребуется, но придётся точно нелегко. И главная загвоздка оставалась всё той же, я не знал и в ближайшее время не узнаю, где конкретно находится Восточное Королевство. Подробности плана пока ещё неизвестны, но кое-какие детали Вознесённая нам сообщила. Они используют раскол души, чтобы тайно переправить осколки в зону боевых действий. Скорее всего, нам не доверяют. Несмотря на громкие речи, никто не допустит, чтобы мы напрямую оказались в непосредственной близости от Сосредоточия целого Великого Мира. Пока мы будем действовать где-то там, здесь наши тела будут под присмотром. «Для безопасности», как заявила золотоволосая красотка, но скромно не уточнила, для чьей, для нашей или для их. Но, как я и сказал Нику, выбора у нас не было. Придётся разбираться по ходу дела.