Повелитель Рун. Том 9

Глава 3

Честно говоря, в какой-то момент у меня даже мелькнула мысль, что на наследников действует какая-то странная магия. Ведь не могли же эти молодые люди проигнорировать внезапную смерть стольких участников? Но после короткого наблюдения стало ясно, что всё же могли. Потомки нет-нет да и бросали мимолётные взгляды на пустые места. Некоторые девушки заметно побледнели. Но на этом всё, в целом их реакция оказалась намного сдержаннее, чем я мог бы себе представить. Судя по всему, реальное положение многих магов в Доминионах отличалось от того яркого образа, заметного на поверхности.

Действительно, если рассуждать логически, в мире, где всё зависит от твоей магической силы и таланта, менее одарённым наверняка живётся не так уж и легко. Даже если ты и не пустой, со слабым даром будет практически невозможно добиться в таком обществе хоть чего-то значимого. Если сильнейшие не были в безопасности и чуть ли не в любой произвольный момент были готовы вцепиться в глотку даже ближайшему союзнику, что уж говорить про середняков и тех, кто еще ниже? Шагать к успеху по головам прохожих в этих краях было в порядке вещей.

Видимо, совсем не зря Ник, мой новый знакомый, был настроен крайне скептически к происходящему. И это несмотря на высокий статус наших сопровождающих. Хотя возможно, он проявлял максимальную подозрительность как раз таки именно из-за него.

Мне такая ситуация тоже была хорошо знакома, ведь в прошлом я множество раз сталкивался с тем, что власть имущие без зазрения совести лгали мне прямо в глаза, преследуя свои интересы. И всё же так открыто проигнорировать чужую смерть… Священный Триумвират Карна и его культура не вызывали у меня ничего кроме стойкой неприязни.

— Этот мир полон невероятных чудес, — вознесённая красотка встала перед нами. Её очаровывающий торжественный голос буквально гипнотизировал и заставлял ловить каждое слово. — И Священный Триумвират стоит в этом мире практически на самой вершине. Практически.

По тёмному пятну под потолком пробежала едва заметная рябь.

— Но как бы мы не старались, сколько бы усилий не прикладывали, Карн никогда не сможет занять высшую позицию. А всё потому, что в этом мире нам не рады. И когда я говорю «нам», я имею в виду мистиков в целом.

Я, как и другие потомки, с лёгким удивлением приподнял брови.

— Догадываюсь, о чём вы думаете. Я преувеличиваю? Играю словами? Так? Но, к сожалению, это абсолютная правда. Никакого двойного смысла в этих словах быть не может. То, что я скажу вам — большая тайна, которую тем не менее с каждым днем все труднее скрывать. Магия медленно умирает. А если точнее, сам мир её отвергает, — золотоволосая красавица печально вздохнула. — Это происходит медленно, и в первую очередь затронуло только самых сильных. Но сколько бы расчётов не проводили наши лучшие умы, результат всегда оставался неизменным. С каждым годом контроль разумных существ над маной падает. И сама мана из живительной энергии со всё возрастающей скоростью превращается в опасный яд. Ещё десять лет назад этими изменениями можно было пренебречь, но уже сегодня скорость преобразования повысилась настолько, что даже по самым сдержанным и скромным подсчётам у нас осталось не больше двух десятилетий, прежде чем ужасные последствия этого явления прочувствует на себе каждый, даже самый слабый маг в мире. Нас отвергают как вид. Вознесённые жёстко подавляются, становится всё сложнее прорываться. Это неоспоримый факт, что через те же десять-пятнадцать лет ни один, даже самый талантливый маг не сможет больше вознестись.

На этот раз по толпе пошла настоящая реакция. Наследники хмурились, переглядывались, бледнели, выглядели максимально растерянными.

— Но на этом всё не закончится. — Вознесённая продолжала выдавать шокирующие подробности. — После Вознесённых дело дойдёт и до стадии Отречения. И почти наверняка ситуация будет ухудшаться и дальше. Когда магия станет ядом, самые сильные умрут в агонии, заработав смертельное отравление. А слабые ничего не смогут сделать, после чего на поверхности земли снова будут безраздельно править элементали. Ну как? Вы способны представить себе такое будущее?

Я слушал эти откровения с возрастающей тревогой. Не то чтобы я верил могущественной женщине на слово, но справедливости ради, зачем Вознесённой нужно было лгать? Если бы ей нужно было как-то «обмануть» и привлечь всех наследников и потомков, существовали более простые и надёжные способы. Потенциальный конец магической цивилизации, наоборот, мог сильно демотивировать молодых магов. Ведь далеко не каждый с рождения обладал железной волей.

Так значило ли это, что всё сказанное магессой было правдой?

Судя по её тону и общему направлению беседы, я уже мог предположить, что будет дальше. Что нас выбрали для невероятно важного задания, и на наших плечах лежит невероятный груз ответственности. А после того, как мы полностью осознаем масштаб проблемы и цену возможного поражения, нам наверняка подсластят эту горькую пилюлю весомой и очень привлекательной наградой. Схема была простой, но от этого не менее действенной.

И всё же, если так, то почему именно мы? Эта мысль вспыхнула в голове неожиданно, но сразу же зацепилась, как колючий репей за штанину. Почему Вознесённые Карна, эти вершины магической иерархии, решили доверить такую глобальную проблему представителям почти уничтоженных семей? Разве это не чистейшая глупость? Мы были малознакомы, плохо контролируемы, а наши мотивы могли быть пропитаны жаждой мести или просто недоверием к системе, которая едва не уничтожила наши семьи. Даже наше реальное происхождение было под вопросом, ведь тест родословной, который мы прошли, показывал лишь силу дара, а не реальную принадлежность к тому или иному роду. Доверять нам миссию, от которой зависит судьба всего Триумвирата? Это звучало как рецепт для катастрофы.

В этом точно было какое-то двойное дно. Ведь если магия действительно умирает, почему не привлечь лояльных элитных магов из своих рядов? Почему рисковать с нами, потомками опальных кланов, которые могли в любой момент предать или просто провалить задачу из-за слабости и неопытности? Из того, что я видел, крупная семья, те же Вельсты, к примеру, могли предоставить столько же талантливой молодёжи, сколько сейчас было наследников в зале. Или именно наша нейтральность становилась решающим фактором в вопросе выбора?

Пока золотоволосая продолжала говорить, я незаметно сосредоточился, используя свою усиленную чувствительность — ту самую, что обострилась после испытания и странных видений. Я осторожно потянулся восприятием к ближайшей группе сопровождающих, не рискуя прямым сканированием, а скорее улавливая эхо их ауры. Действовать приходилось максимально осторожно, так, чтобы не спровоцировать Вознесённых, силу и чувствительность которых ни в коем случае нельзя было недооценивать. Это непрямое сканирование было очень сумбурным, и я был почти уверен, что если бы моё сознание минуты назад, чуть ли буквально не развалилось в попытке осознать и осмыслить необъятное, я бы, наверное, не смог обнаружить те знаки и закономерности, которые увидел. Там, в глубине невесомых аур, под слоем хаотичных на первый взгляд потоков маны я ощутил… что-то. Крайне слабый, но всё же узнаваемый след, как лёгкий шлейф дыма от далёкого костра. И если бы не огромное бесформенное пятно над головой, я бы не понял, что обнаружил на самом деле. Сила Аспекта Хаоса присутствовала в каждом взрослом маге Карна.

Мои подозрения окрепли, а в голове сформировалась первая теория. Если Карн и его огромные территории находятся под прямым или косвенным руководством Аспекта, то многое встаёт на свои места. Аспект Порядка, с его системой «свой-чужой», легко заметит любого вторженца под влиянием своего брата. Даже если у капли крови нет собственного сознания, она точно не проигнорирует сущность ещё одного Истинного. Именно поэтому они не посылают своих элит — те слишком связаны с Хаосом, чтобы проникнуть в защищённые зоны, вроде Восточного Королевства. А мы, потомки уничтоженных семей, выросшие в изоляции, вне системы Карна, могли быть «чистыми» — без этого следа. Нас можно использовать как инструменты, чтобы обойти барьеры Порядка. В теории.

Это объясняло и весь процесс отбора: им нужно найти подходящих претендентов, слабых, но с потенциалом, которых легко можно будет подкупить сладкими речами и обещаниями.

И наш нейтралитет скорее всего действительно не последний в списке приоритетов. Возможно, это тоже было одной из причин, почему нас не вербовали до испытания, не только из-за нашей «ничтожности», но и из-за некой договорённости между семьями. А весь процесс отбора — тщательный поиск в нашей родословной связи с Аспектом Хаоса, которую сможет легко обнаружить его брат.

Также нельзя забывать про дар. Его сила тоже имеет какое-то пока еще неизвестное мне и очень важное значение в этом мутном плане Триумвирата.

Вознесённая тем временем прошлась по моему предположительному сценарию как по нотам. Сначала она сгустила краски, описав разрушительные последствия истощения магии для Доминионов и Карна. Затем взывала к нашей чести, к тому, как мы сможем доказать всему миру, что наши фамилии нельзя было списывать со счетов. И в конце концов плавно перешла к главному:

— Надежда есть. Средоточие Великого мира — источник силы, способный всё перевернуть. Оно спрятано хорошо. Настолько хорошо, что мы потратили на его поиски несколько сотен лет, и даже сейчас знаем лишь его приблизительное расположение. — «праведный» голос женщины не оставлял места для сомнений.

Её слова эхом отзывались во мне. Закрытые территории… Восточное Королевство, с его кровью Аспекта Порядка и тайными землями всё больше подходило под это описание. Я вспомнил события в Элонаре, гробницу императора, все ритуалы Древних Семей и связанные с этим катастрофы. Многое сходилось: Хаос ищет способ прорваться туда, где Порядок ещё силён.

Но здравый смысл подсказывал мне, что Средоточие Великого мира не может находиться на территории Восточного Королевства.

Эта мысль, промелькнувшая в голове, на мгновение отвлекла меня от речи золотоволосой Вознесенной. Ее слова продолжали литься, ровные и убедительные, как прямая, широкая и полноводная река. Она продолжала описывать Средоточие как древний источник силы, способный перевернуть баланс, вернуть магии ее былую мощь и, возможно, даже открыть путь к чему-то большему, чем Вознесение. Постепенно потомки все больше и больше проникались ее выступлением.

Я заставил себя сосредоточиться.

Запрет Хранительницы. Кирая рассказывала о нем как о фундаментальном законе, который та установила, чтобы ограничить влияние богов на Великий Мир. Но слова золотоволосой красавицы изменили общую картину. Запрет оказался сложнее, чем описывала Кирая. Выходило, что Хранительница не просто запретила богов. Запрет включал в себя всю магию. Просто для его полной активации потребовалось очень много времени. Вот только как Хранительница выжила, если даже первая версия запрета, по словам Кираи, должна была ее убить?

Я вспомнил слова девушки о ее племени. Они были потомками по прямой лини, хранителями знаний. Их похищение гораздо сложнее, чем кажется. Триумвират Карна, судя по всему, охотился за ними не только ради информации о расположении Средоточия. Если их техники не подвергаются ограничениям этого масштабного запрета, то даже без власти над миром это может стать ключом к выживанию Доминионов.

Мысли продолжали мелькать одна за другой. Элонар. Воспоминание о столице Восточного Королевства всплыло само собой. Там, под городом, капля крови Аспекта Порядка создавала барьер, который не пускал чужаков. Но если подумать, в рамках всего мира, был ли Порядок, как и Хаос, здесь на законных основаниях? Если Хранительница — страж Великого мира, то Аспекты, как внешние силы, наверняка нарушали ее правила. И неважно, братья они или сестры с исчезнувшим Истинным. Порядок, врываясь в этот мир со своими осколками и барьерами, мог быть таким же «незваным гостем», как и Хаос. Его кровь защищала, но от чего? От брата? Или от самой Хранительницы, которая видела в нем такую же угрозу?

Я мысленно перебирал факты. Падение осколков миров — это не случайность. Если Порядок спровоцировал его для какого-то своего плана, то Хранительница Средоточия вряд ли относится к нему с любовью. Значит, Средоточие не может находиться на территории Королевства. Живая Хранительница не допустила бы такой ситуации. Её запрет, набиравший силу тысячелетиями, с самого начала мог быть направлен на самых главных нарушителей. На Аспектов, а вовсе не на богов. И хотя её сил было явно недостаточно чтобы их прогнать, они тоже не могли проявиться здесь в полной форме, вынужденные пойти на компромисс. Аспект Порядка сказал, что сражался с братом и сдерживает его до сих пор… Но сколько правды в этих словах?

Речь Вознесенной тем временем набирала обороты. Она вскользь упомянула о других мирах и о том, как Карн сможет расширить своё влияние. Бесконечные возможности для отличившихся, потенциально целый Малый мир в личное владение, так называемый пряник становился всё слаще и слаще.

Но в тот же момент у меня в голове вспыхнуло еще одно воспоминание, на этот раз об Ортисе. О самом начале моего путешествия в этом мире. Тюрьма, казнь, перерождение в теле помощника палача. И та последняя вспышка проклятия. Из-за собственной паранойи и тревожных воспоминаний, запечатанных в сферах памяти, я стал подозревать, что Вознесение — это очередная ловушка, и безжалостная магия никуда не исчезла, а лишь затаилась, дожидаясь, пока я снова обрету бессмертие.

Мой страх реален? Или же всё же нет?

А слухи о монстрах — тех, которых что-то гнало из-за пределов Королевства? Они вторгались против собственной воли, причиняли себе вред, но всё равно ломились сквозь барьеры Аспекта Порядка. Что, если это тоже не случайность? Если это «вторжение» было запланированным? Но не Древними Семьями, а скажем… той же Хранительницей?

Почему это произошло только когда проклятие исчезло? Мёртвый дух-защитник, который на самом деле не мертв… Насколько в действительности велика полная сила проклятия Аспекта Хаоса? Способно ли оно пробудить от глубокого сна полумертвую Хранительницу?

А ещё есть Милашка. Очаровательное создание, внезапно появившееся из ниоткуда и ставшее моим преданным компаньоном. Мировой Змей, предвестник конца света.

Какая-то невидимая сила гнала меня вперёд, а я, словно безмозглый мотылёк, вяло трепыхаясь и взмахивая крыльями, был вынужден лететь к яркому и очень опасному огню.

Вознесенная замолчала, ее взгляд скользнул по залу.

— Теперь вы знаете правду. Наша миссия — найти Средоточие. Одолеть безумную Хранительницу. И снять её запрет на использование магии. Это сложная задача, но не недооценивайте себя. Вы уникальны, и именно поэтому вас и выбрали. От вашей решимости будет зависеть очень многое. Не забывайте, чем больше риск, тем больше награда. Те, кто преуспеет, получат все: силу, влияние, возрождение кланов…

Но в ее словах я слышал эхо лжи. Если мои подозрения верны, то финал у всей этой группы будет лишь один. Нас используют как пушечное мясо, чтобы расчистить путь для основных сил. И шансы выживания потомков вряд ли хоть сколько-нибудь волнуют Верховный Совет. Эта группа лишь ценные пешки, которые могут принести много пользы, но которыми можно легко и в любой подходящий момент пожертвовать с максимальной выгодой и без особых сожалений.

Я сделал глубокий вдох и выдох, заставляя себя успокоиться.

У меня в любом случае было лишь две главных задачи: выжить и вернуться назад.

Однако, к сожалению, с первым у меня определенно возникнут большие трудности. Ведь согласно объяснению Вознесённой, выполнять это задание мы будем не в своих собственных телах. Если я в ближайшее время и окажусь в Восточном Королевстве, то только в виде кристалла после раскола души, точно такого же, как и те, что использовали неизвестные злоумышленники, устроившие диверсию во время испытания в Зале Тысячи Иллюзий…