Повелитель теней. Том 7

Глава 14

Уважаемые читательницы! Поздравляем вам с прошедшим праздником и желаем вам всего-всего самого хорошего! Пусть исполнятся все ваши мечты, и вы добьётесь всех намеченных целей! А весь год будет богат на чудеса (в конце концов, они должны быть не только в боярках) и разные приятности!:)

Где-то в другом измерении, место без времени и магии, два дня назад.

Владимир озадаченно огляделся и ровным голосом спросил:

— И что мне делать?

— Жить, — ответил бомж и улыбнулся, демонстрируя, что у него нет трёх верхних зубов. Он почесал грязные взлохмаченные волосы и улёгся на каменный пол. Владимир постоял над ним пару минут, ожидая хоть каких-то объяснений, но в помещении повисла мёртвая тишина. В другой ситуации Владимир уже бы пнул его под рёбра и велел бы не выкобениваться. С шутниками-идиотами у него был короткий разговор. Однако перед ним лежал далеко не обычный клоун. Точнее — совсем не клоун. Бомж постоянно говорил иносказаниями с двойным или тройным смыслом. Что он имел в виду, говоря: «Жить»? Владимир тяжело вздохнул, вытянулся неподалёку от бомжа и ещё раз огляделся. Каменная комната высотой около трёх метров. А шириной и длиной — по четыре. Абсолютно пустая. Ничем не примечательная. Он попытался наколдовать простенькое заклинание, но не получилось. Бомж не соврал, комната не пропускала магическую энергию и не позволяла её создавать.

— Долго мы здесь пробудем? — уточнил Владимир. Всё время он мысленно считал секунды. Сейчас он как раз дошёл до трёхтысячной. Прошёл почти час, а ничего не происходило. Вообще ничего. Бомж тупо пялился в потолок.

— Несколько суток.

— Чего ты ждёшь? Какого результата? — Владимир начинал терять терпение. Ему пришлось напомнить себе, что перед ним вообще-то настоящий Бог. В нём взыграла активная вспыльчивая натура, которая не терпела безделья и неизвестности.

— Жизни, — проронил бомж, не открывая глаз.

Владимир повернул голову и уставился на него. Неужели этот грязный оборванец действительно вылечил его жену? Может, всё просто удачно совпало? А Владимир уши развесил — поверил бредням какого-то сумасшедшего… Как только он об этом подумал, из комнаты словно бы моментально высосали воздух. Он не мог дышать, его горло скрутило, а руки и ноги окаменели и намертво прикипели к полу. Бомж захрипел, его тело выгнулось так сильно, что захрустели ломающиеся кости. Синее лицо, выпученные глаза, изо рта стекает желтоватая пена. Он бился в агонии. Владимир пялился на него в ужасе — если Бог умрёт, то и он вместе с ним! Они сдохнут на пару! Владимир никогда не выберется из божественной ловушки! Как раньше, на поле боя, он молился Дыю — Богу войны, так и сейчас он взмолился к бомжу. Он так и не узнал настоящее имя бомжа… то есть Бога. Поэтому так и называл его бомжом.

Железные тиски на горле исчезли. Владимир судорожно вздохнул и с трудом выдавил:

— Что это было?

— Сомнения, — спокойно произнёс бомж, словно не он буквально секунду назад корчился в агонии.

— Да что происходит? — выпалил Владимир и выругался.

— Что ты знаешь о жрецах?

— Слуги Богов, — Владимир поднялся и передёрнул плечами. — Считают себя высшей кастой, смотрят на простых людей свысока. Ничем особым не отличаются. Многие жрецы рождаются бесталанным, да так бесталанными и умирают. Некоторых Боги благословляют, и такие экземпляры задирают нос выше самых высоких гор. Паршивый народец… Пользы никакой не несут, только и делают, что пёрышки приглаживают и красуются. И гордятся. Как же без этого. Никто не сравнится с жрецами в гордыне.

— Что-то личное? — хмыкнул бомж, но сразу же отмахнулся: — Впрочем, не важно, — он несколько секунд помолчал и спросил: — Как ты думаешь, что произойдёт, если все жрецы исчезнут?

— Люди будут ходить в Храмы бесплатно? — издевательски протянул Владимир.

Бомж печально покачал головой и медленно, напевно заговорил:

— Боги зависят от своей паствы даже сильнее, чем она — от них. Когда-то давно, тысячелетия назад, Боги, как и обычные люди, поглощали кристаллы, чтобы развиваться и пополнять магический резерв. Фактически они… Мы были другой расой. Куда более могущественной. Поэтому человечество прозвало нас Богами и принялось нам поклоняться. Сперва мы смотрели на это с насмешкой. Надо же! Нас посчитали Богами! Не смешно ли? Но потом… — бомж невесело рассмеялся. — Потом мы почувствовали, что людское поклонение даёт нам много энергии. Очень много! Кто бы отказался от такого источника силы? И дальше мы начали соревноваться за внимание людей. Мы насылали на них проклятия, а потом сами же великодушно их снимали. Люди восхваляли нас, делали жертвоприношения, и сила текла к нам нескончаемым бурным потоком.

— Вы… Я… Мне нужно это осмыслить, — признал Владимир и дрожащей рукой вытер вспотевший лоб.

— Очень скоро силы стало настолько много, что мы больше не могли общаться с людьми напрямую. У них взрывалась голова. Поэтому мы основали отдельный город на вершине горы. Город для Богов. Оттуда мы слушали людские молитвы и, если считали нужным, отвечали на них. Однако это было… навязчиво. Наша паства стремительно росла, и молитвы не затихали ни на секунду. Это не то, чего мы хотели. И тогда кто-то из Богов предложил простое решение. Нам нужны были жрецы. Они бы общались с людьми, руководили бы Храмами и передавали нам человеческие просьбы. Одновременно с этим мы создали другое, божественное, измерение. Таким образом связь между нами и людьми окончательно перешла во владение жрецов.

— Не очень… разумно, — осторожно вставил Владимир.

— Жрецы нас боялись, — хмыкнул бомж. — И самое главное — не понимали размеров своей власти. Мы могли вертеть ими, как хотели. Однако была одна маленькая загвоздка… Мы изменили русло реки.

— Что?

— Новое русло — это жрецы. Через столетия старое русло полностью пересохло и полностью исчезло. Мы разучились получать энергию от людей напрямую, без жрецов. Со временем они стали не просто прокладкой между человечеством и Богами, а единственной связующей нитью.

— Ну, если вы изменили русло один раз, то и второй у вас тоже получится, — возразил Владимир. — Не вижу ничего страшного.

— И зря, — бомж оскалился и спросил: — Ты уже забыл, что сотворило со мной одно твоё крохотное сомнение?

— Сомнение? — глупо переспросил Владимир, и в следующую секунду его озарило. — Погоди, погоди… Так тот приступ, который с тобой случился… Я дышать не мог и думал, что умру… Это из-за меня? Потому что я засомневался, что ты настоящий Бог?

— Верно, — подтвердил бомж. — Мы поддались тщеславию и надменности, стали слишком заносчивыми. Мы считали, что нам ничего не грозит. В конце концов, мы стали полностью зависимы от людей.

— От жрецов, ты хотел сказать? — поправил Владимир.

— От людей, — покачал головой бомж. — Мы получали энергию только от вас. Ваши подношения — неиссякаемый источник магии, так зачем тратить время на что-то ещё? Никто не задумывался, что жрецы могут исчезнуть. Умереть. Все и разом. В таком случае поток энергии прервётся, а пополнить её будет негде. Ерунда. Такое невозможно. На такое способен разве что Бог… — бомж открыл глаза и с прищуром посмотрел на Владимира. — Но даже Бог не сможет уничтожить всех жрецов на всей планете. Пантеоны двух-трёх стран — это предел. Просто представь: он убивает их жрецов, и об этом моментально узнают все остальные Пантеоны всех других стран. Это прямая угроза. И Боги не пустят её на самотёк. Так что смысла в этом немного. В мире воцарилось равновесие. Гарант мира и спокойствия. К тому же нового жреца можно создать очень быстро… Если ты, конечно, будешь в состоянии двигаться.

Владимир долго смотрел на бомжа, осмысливая услышанное, и наконец сказал:

— Ты боишься.

— Даже Боги боятся смерти, — бомж слегка постучал пальцем по своему лбу. — Я слишком часто думал об этом. Мне кажется чересчур рискованным держать все яйца в одном лукошке. Все жрецы на виду. Их даже не нужно искать. В любом Храме лежит книга с именами. Но твоего имени там нет, — бомж указал на Владимира, и в его глазах вспыхнуло удовлетворение. — Ты — мой запасной жрец. Сейчас толку от тебя мало, однако, если остальные жрецы умрут, ты позволишь мне выжить.

— Ты и правда был готов умереть? — Владимир с неверием поморщился и хлопнул ладонью по каменному полу. — В своей собственной ловушке? Или всё-таки предусмотрел экстренный выход? Не знаю… Если бы ты умер, нас выкинуло куда-нибудь посреди Краснодара?

— Здесь отсутствует магия как данность, — бомж с трепетом и любовью погладил стену. — Человечество придумало нечто подобное пару десятилетий назад, но ваше изобретение не смогло бы удержать Бога. А моё… Оно сделала из меня обыкновенного беспомощного человека. Для экстренного выхода, как ты это назвал, потребовалась бы магия. Хотя бы искорка — просто чтобы подать сигнал к эвакуации. Но здесь… — он обвёл руками пространство вокруг себя. — Здесь пусто. Я установил таймер. Через двое суток снаружи сработает заклинание, и ловушка разрушится.

— Твоя уверенность во мне даже немного льстит, — пробормотал Владимир.

— Я спас твою жену от неминуемой смерти, — бомж беспечно пожал плечами. — Чаще всего людям достаточно такой малости — после такого они будут преданы тебе до последнего вздоха.

— Если бы ты ещё принял нормальный облик, — проворчал Владимир. — Да у тебя грязь под ногтями собиралась, наверное, несколько веков! А порванные штаны? Перегарище на десять кварталов? Всех Богов изображают могущественными, прекрасными, стоящими в пафосных позах. А тут… — он скривился и окинул бомжа взглядом. — Удивительно, что мы не сдохли.

— Короли наряжаются бедняками, чтобы узнать, как живут их подданные, — ответил бомж.

— Неужели ни один Бог не подумал о подстраховке? Кто-нибудь? — Владимир испытующе вгляделся в серьёзное лицо бомжа. — Неужели все Боги культивировали свою зависимость от человечества и жрецов?

— Мы были слишком жадными и попались на крючок. Как приятно быть могущественным и решать чужие судьбы… — бомж мечтательно вздохнул. — Когда мы осознали, во что вляпались, было поздно что-то менять. Мы могли бы, но… тогда нам пришлось бы перевернуть всё с ног на голову. Изменить привычный ход событий. Да-да, — бомж хмыкнул, поймав изумлённый взгляд Владимира. — Боги тоже рабы привычек. И немного — лентяи. Всё казалось идеально отлаженным. Люди даже заподозрить не могли об истинном положении дел, а Богам было невыгодно идти против системы.

— Вы всё просчитали, но где-то ошиблись с расчётами? — проницательно спросил Владимир и всплеснул руками. — Серьёзно? Ни одного Бога, который сообразил, что всё идёт куда-то не туда?

— Просчитались? Это будет скоро понятно… — задумчиво протянул бомж и покачал головой: — Нет, ни одного. Видишь ли… Самые древние Боги не желали ничего менять, их всё устраивало. А молодые — многие из них по сей день не знают об этой тайне. Они считают, что жрецы, Храмы, человеческие подношения — это нормальный ход вещей. Впрочем, как и сами люди. Человеческий срок значительно короче нашего, и вы забываете истоки намного-намного быстрее. Но одна Богиня была особенной… — бомж тяжко вздохнул. — Её суть, её магия позволяла ей быть самодостаточной. При желании она бы могла черпать магию из собственной крови. Если бы она была в расцвете сил и оказалась в моей ловушке, то… ничего бы не произошло. Да… Она была особенной.

— Была? — переспросил Владимир. — Она умерла?

Бомж проигнорировал вопрос и снова прикрыл веки, его лицо расслабилось и обрело безмятежное выражение. Владимир понял, что не дождётся ответа, тоже закрыл глаза и продолжил считать секунды. Двое суток — это, в конце концов, не так уж много. Его преданности должно хватить.

— Вы хотели правду? Она очень проста. Мой отец — и ваш Император — отказался выкупать своего сына у похитителей. Какая твёрдость духа! Нужно обладать поистине стальным стержнем, чтобы… — Саша в телевизоре выдержал театральную паузу и гневно выдал: — Чтобы продать своего сына ради придуманных им же принципов!

— Ну и чего ты этим хотел добиться? — поинтересовался я. С превеликим трудом мне удалось унять эмоции. Очень уж хотелось наорать на Сашу, схватить его за грудки и швырнуть в стену. Но, во-первых, я не привык бить лежачих, а во-вторых — он только что потерял мать, которая одновременно была его хорошей подругой. Она его, конечно, не воспитывала и вообще прокляла, но это уже совершенно другая история. Ну, в нынешних обстоятельствах. Кристина одарила меня многозначительным взглядом: мол, сбавь обороты, ему и так тяжело. Она и Егор сидели по бокам от Саши и пытались его успокоить. Всё-таки я не учёл, что Саша едва-едва достиг совершеннолетия. Он — вчерашний подросток и не научен справляться с такими потрясениями. Разумеется, он натворил глупостей. Да и взять тот же марш-бросок к Ядозубам, когда они никого не предупредили… Ошибки порывистых юнцов, у которых в крови играют гормоны. Я снова посмотрел на экран, где показывали натуральную вакханалию. После слов Саши все журналисты словно взбесились и яростно размахивали микрофонами, выкрикивая вопросы, а зрители восторженно улюлюкали и с осуждением свистели. Мда, Сашино заявление возымело эффект разорвавшейся бомбы.

— Я хотел сделать больно, — прошептал Саша и спрятал глаза. То ли от стыда, то ли потому что был готов расплакаться.

— Кому? Себе? — спросил я. — Или Рите?

— Я не думал, что всё получится так! — закричал Саша и набычился. — Император, как всегда, думает только о троне! Ему наплевать и на меня, и на Риту! Ему на всех наплевать, кроме власти!

— Конечно, анархия намного лучше, — хмыкнул с иронией я.

— Я не говорю ему отрекаться от престола!

— А я говорю тебе повзрослеть, — рявкнул я и нахмурился, не обращая внимания, как Кристина сделала страшные глаза и попыталась жестами меня успокоить. Я медленно досчитал до десяти, прошёлся по комнате туда-сюда и сказал: — Ты беспокоишься о своей младшей сестре и считаешь, что больше никто ей не поможет. Однако в то же время ты устроил провокацию на интервью, не заботясь о том, как это повлияет на Риту. Я помогу тебе. Всё равно я обещал выпутать Риту из всей этой истории с женитьбой и князем Литовским. Но ты должен поразмыслить над своим будущим. Пойми, чего ты хочешь. И помни: ты — наследник Ядозубов. София умерла, и ты стал следующим претендентом на трон. Ты потерял шанс стать Императором, но до сих пор можешь стать Королём.

— А вдруг Император опять отложит свадьбу? — предположил Егор.

— Против него пошёл его собственный сын. Авторитет Императора упал, — Кристина накрутила на указательный палец розовую прядь. — Нет. Ему нужно срочно укрепить свои позиции. Свадьба состоится. И, Марк… Если ты собирал компромат на князя Литовского и планировал переубедить Императора, то твои шансы на успех резко упали.

— А то я не понимаю, — сварливо проговорил я. — Если Император не согласится, то придётся всерьёз взяться за князя Литовского. Шантаж, угрозы, похищение…

— Я могу публично извиниться, — с жалким видом предложил Саша.

— Извинениями ты можешь только подтереться… Ай! — я обиженно потёр ногу, на которую с силой наступила Кристина, и сурово на неё уставился: — Ты можешь хоть все ноги мне оттоптать, а ничего не изменится. Саша здорово оплошал и усложнил без того тяжёлую ситуацию.

Все замолчали. В моей голове усиленно крутились винтики. Марена погибала. Риту Романову собирались отдать замуж за престарелого князя. Моих сил категорически не хватало для прямого противостояния с Перуном. Идея жить как обычный человек, погрузиться в студенческую жизнь и постепенно развиваться — не оправдала себя. События начали стремительно раскручиваться. Жаль, мне понравилось быть студентом. Кхм, студентом-прогульщиком, если быть точнее. Я взглянул на друзей и решился: необходимо с ними всё обсудить. Они имеют право знать.

— Если повезёт, то через несколько недель я брошу Академию и отправлюсь в путешествие.

Кристина и Саша уставились на меня во все глаза и воскликнули:

— Что⁈

Егор пожал плечами и согласился:

— Хорошо.

Кристина и Саша повернулись к нему и повторили ещё громче:

— Что⁈

— Ну, он сильнее всех студентов третьего курса.

— Откуда ты знаешь? — поинтересовался я.

— Чувствую. Не знаю, как правильно объяснить… Просто чувствую, — Егор поджал губы, помолчал и вдруг внимательно взглянул на меня: — Мы тебя тянем вниз, да?

— Нет, — категорично отрезал я. — Вы — моя команда, на которую я рассчитываю. Сейчас вы всего лишь на первых-вторых рангах, но я помогу вам подняться выше. Значительно выше. Свадьба Риты — отличная возможность поболтать с Императором. Я представлю ему не только компромат на князя Литовского, но и предложу свои услуги истребителя монстров. Я хочу стать официальным охотником на монстров, с разрешения Императора. Часть кристаллов я буду отправлять вам, а часть… Впрочем, не важно. Саша, — я щёлкнул пальцами, привлекая его внимание. — Саша, я не зря сказал тебе подумать о твоём положении. Если ты захочешь стать Королём Ядозубов, я помогу тебе. У меня заключена с ними одна сделка. И когда я уеду, мне будет нужен человек, который проследит за исполнением всех условий. Нужно ли тебе это?

— Нужно, — с готовностью согласился Саша, подскочил и порывисто шагнул вперёд. — Я должен всё изменить! Я больше не буду бесполезным!

— Подумай, — перебил я. — А через неделю сообщишь мне ответ.

— Значит, ты нас не приглашаешь? — ядовито протянула Кристина. Она явно обиделась, что я исключил её из запланированного путешествия. Её щёки покраснели от возмущёния. — Мы слишком слабы для тебя?

— Ага, — я хмыкнул, когда Кристина опешила от настолько прямого ответа. Видимо, она ожидала, что я буду оправдываться или переубеждать её. Но у меня нет времени строить воздушные замки, чтобы подпитывать чужие заблуждения. Я подошёл к ней, опустился на корточки и положил ладони на её плечи. — Я не пытаюсь тебя оскорбить. Ты веришь мне?

— Да, — Кристина поколебалась, но всё-таки кивнула.

— Ты должна понимать, что мои способности несколько… избыточны для первокурсника?

— Ну, мне повезло с парнем, — улыбнулась Кристина.

— А мне — с девушкой, — я нежно поцеловал её ладонь. — Но речь о другом. Ты не выдержишь это путешествие. Каждую секунду мне придётся не только сражаться с монстрами, но и защищать тебя. Когда-нибудь я ошибусь, и ценой ошибки станет твоя жизнь. Единственное, что ты можешь сделать, — прилежно учиться и развиваться. Саша и Егор — тоже. Помимо кристаллов, я выделю деньги на репетиторов, которые будут преподавать вам боевую магию.

— Ты думаешь, Император позволит тебе? — недоверчиво спросил Саша.

— Нанять репетиторов?

— Истреблять монстров под флагом Империи, — закатил глаза он.

— Я сделаю ему отличную рекламу на всю планету, — пообещал я. — Уж от такого он не откажется. Когда состоится помолвка Риты и князя Литовского?

— Послезавтра. Всё делается в бешеной спешке, — Саша моментально скуксился и повесил голову. — Рита не должна отвечать за мои ошибки!

— Она и не будет, — заверил я. — Но постарайся больше не совершать подобных оплошностей. Помни: монаршие особы отвечают не только за свою жизнь. Ты можешь спорить с этим, но в конце концов тебе придётся это принять. Иначе пострадают другие люди. Так, пищу для размышлений я вам подкинул, а теперь — спать. Я ужасно устал и соскучился по одеялу и подушке.

Парни вышли, а Кристина осталась в моей комнате и грустно усмехнулась:

— А в твоей спальне мне дозволено остаться?

— Ты же понимаешь, что…

— Я всё понимаю! — она приблизилась ко мне и зло поцеловала в губы. — Но это не мешает мне сердиться! Я понимаю, что ты сильнее и что мы не сиамские близнецы, у каждого своя жизнь… Но одно дело, когда ты время от времени пропадаешь леший знает где и возвращаешься потрёпанный, но с довольной физиономией. А другое — что ты будешь в одиночку разъезжать по всей Империи и убивать монстров, которые выше тебя рангом. Ой, не надо спорить! Я тебя знаю, — она обличающе ткнула пальчиком мне в грудь. — Ты же сразу рванёшь на шестирангового монстра!

— Всё может быть, — не стал отрицать я, и Кристину это окончательно выбесило. Она толкнула меня на кровать, оседлала и начала расстёгивать мою рубашку. Я, с улыбкой наблюдая за её действиями, уточнил: — Это страшная месть?

— Молчи, — буркнула Кристина. — Иначе я тебя покусаю.

Ну, она не соврала — так покусала, что я проторчал перед зеркалом полчаса, маскируя засосы. Кажется, она специально расстаралась, чтобы люди при встрече со мной смотрели не мне в глаза, а на мою шею. Но хотя бы к утру Кристина заметно успокоилась и, судя по всему, смирилась с моим скорым отъездом, хотя на глубине её глаз светилась печаль. Я подошёл к кровати и нежно погладил её по голове.

— Бобфрое утфро, — пробурчала Кристина и перевернулась на другой бок.

— Боброе, боброе, — негромко рассмеялся я и вышел из комнаты. У меня сегодня было очень много дел.