Повелитель теней. Том 7

Глава 4

В Северных Гребешках царила мрачная атмосфера. Деревенские жители почтительно кланялись мне, словно я был самим Императором, и провожали меня взглядами. В их глазах едва-едва теплилась затаенная надежда, что я им помогу — спасу их Богиню. Лера и Вера мне регулярно докладывали, как идут дела у Марены с её новыми подданными. Если кратко — великолепно. Видимо, в жизни деревенских Марена была единственным Богом, который отвечал на их молитвы и благословлял за принесённые пожертвования. В общем, жители Северных Гребешков её обожали, и сейчас, когда у неё наступили тяжёлые времена, они невероятно переживали.

Чем ближе я подходил к Храму Богини, тем больше видел мёртвых, полностью засохших растений — деревья, цветы, кустарники. Прекрасный молодой сад вокруг Храма был уничтожен. Голые ветки уныло качались на фоне серого неба, под ногами шуршала полусгнившая листва. Лера озабоченно ходила по соседнему огороду и рассматривала грядки, что-то бормоча под нос. Увидев меня, она слегка улыбнулась и приветственно мне помахала. Магический протез поблёскивал под солнечным лучом, пробивающимся из-за облаков. Почти не отличается от настоящей руки — только металлический цвет выдаёт, что это искусственная конструкция, созданная гением магической и технической мыслей.

— Наконец-то, — выдохнула с облегчением Лера. — Вы приехали, господин! Мы уж переживали, что вы не успеете. Никак не можем остановить эту заразу! Пожирает всё на своём пути, а главное — Богиня с каждым днём слабеет. Ей и жрец уже снова не нужен, растеряла все набранные силы, опять может разговаривать с людьми лично.

— Как её самочувствие? — спросил я, сканируя пространство. Ощущения были… странными. Словно в Храме скрывается кровожадный оголодавший монстр. Или, скорее, Чернокнижник, который свихнулся после запрещённых экспериментов. Абсолютное зло, которое жаждет уничтожить всё живое. В какой-то момент это существо почуяло, что я его сканирую, и «посмотрело» на меня. Не в прямом смысле, конечно. Меня словно просветили насквозь, оценивая как противника. Я передёрнул плечами и создал защиту, и сразу же в меня прилетел ментальный удар — существо разозлилось. Правда, несмотря на непомерную ярость, оно было слишком слабо и прекрасно это осознавало. Поэтому почти сразу отступило и затаилось. Лера проводила меня внутрь Храма, в главный ритуальный зал, где нас встретила Вера. Алтарь был занавешен плотными чёрными шторами — по типу балдахина.

— Она только-только заснула, — прошептала Вера. — Пожалуйста, господин, позвольте ей поспать хотя бы полчаса. Она металась в лихорадке больше трёх суток и ни разу не задремала.

— Конечно, — я кивнул и шагнул к выходу, но в этот момент за шторами раздался сдавленный стон и хриплый долгий кашель. Казалось, Марена пытается выплюнуть лёгкие. Лера бросилась к столику с банками-склянками и налила в кружку воды. Она так спешила, что случайно зацепила рукавом угол столика и опрокинула его на бок. Всё рассыпалось по полу, осколки разлетелись в разные стороны.

— Я не сплю и поговорю с ним, — просипела Марена. — Я просто хотела дать отдохнуть вам и притворилась спящей. Три дня лихорадки… Для вас они тоже не были лёгкими. Сами-то намного больше поспали? Хватит квохтать, я не умру без стакана воды. Ступайте — прогуляйтесь, пока я буду говорить с Марком.

Когда Лера и Вера покинули Храм, я спросил:

— Это ребёнок?

— Да, — ответила Марена и снова закашлялась. Я направился к алтарю: всё-таки привык смотреть в глаза собеседнику. Но Богиня вдруг запаниковала и крикнула: — Стой где стоишь!

— Почему? — я нахмурился. — Так, стоп. Я спрошу по-другому. Это связано с тем, как ты выглядишь? Тебе неловко, что я увижу тебя не при параде — потную, лохматую, изнурённую? Или всё-таки это как-то связано с гм… причиной возникшей проблемы? Просто если это второй вариант, то я должен тебя увидеть. Банально — чтобы понять глубину задницы, в которую мы попали.

Повисло гробовое молчание. Через пару минут, когда я уже решил, что Марена продолжит играть в молчанку, она прошептала:

— Можешь раздвинуть шторы.

Резким движением я раскрыл алтарь и застыл каменным изваянием. Не такого я ожидал, далеко не такого.

— Ты же говорила, что у нас есть время.

— Я ошибалась, — Марена прикрыла глаза и устало вздохнула.

За те дни, которые я её не видел, она очень сильно исхудала. По нездорово бледной коже расползлись тёмно-серые выпуклые вены, которые сходились на её большом животе. И он выглядел не как обычный беременный живот, а скорее как гниющая внутри опухоль — распухший, дряблый, синюшный, кожа в некоторых местах треснула, и из ранок сочилась сукровица. Пол вокруг Марены был изрезан трещинами, кое-где он вообще рассыпался в пыль. Лишь через пару секунд я сообразил, что Марена лежит в выемке — оголодавшее существо внутри неё пожирало не только растения, но и неживую материю, оно просто-напросто выточило камень под нею. Я вытянул руку так, чтобы моя ладонь расположилась над животом Марены, и снова включил сканирование. В ту же секунду в ушах раздался омерзительный визг и моё запястье сложилось под прямым углом. Хрустнула кость. Я поморщился, но не остановил сканирование. Визг усилился, и кожа на моём запястье принялась стремительно стареть — её изрезало множество морщин, появились пигментные пятна, ногти истончились и пожелтели. Я выругался и отдёрнул руку, вправил кость на место и врубил регенерацию.

— Ты разозлил его, — укорила меня Марена.

— Он зол каждую секунду, — огрызнулся я. — Он ненавидит всё живое. Разве нерождённый младенец способен на такое?

— У Богов другие законы, — Марена говорила очень тихо и монотонно. — Я же тебе рассказывала… Сейчас это не ребёнок, а сгусток энергии. Когда-то я могла бы родить настоящего Бога, но после того, как лишилась магии и оказалась в Изнанке на долгие века… Нет, его сущность изуродована. Мне нужен Кркавческий камень… единственный шанс спасти это дитя. Или этот мир от моего ребёнка?

— Ты говорила, что у нас есть время, — повторил я. — Что пошло не так?

— Ты подарил мне слишком хороших подданных, — блекло улыбнулась Марена, не открывая глаз. — Они искренне меня обожают и одаривают щедрыми подношениями. Я восстановилась после изнурительного изгнания и… — она сжала кулаки, но тут же её пальцы бессильно выпрямились и упали на алтарь. — Я сглупила. Не ожидала, что моё развитие будет настолько быстрым. Это стало спусковым крючком. Он… оно почуяло возможность вырваться и начало поедать меня заживо. А заодно — всё, до чего способно сейчас дотянуться.

— И сколько у нас времени в этот раз? — уточнил я.

— Не больше недели, — по щеке Марены скатилась слеза, но она нашла в себе силы пошутить: — Иначе я разрушу весь твой сельскохозяйственный бизнес. Сгниёт всё до последней морковки.

— Я решу эту проблему, — уверенным голосом произнёс я и вышел из Храма. На самом деле я такой уверенности не испытывал. Мне не верилось, что артефакт, пусть даже божественный, исправит ужасающие последствия преступления, совершённого Перуном. Я попрощался с Верой и Лерой и поспешил в Краснодар. Если честно, я ещё не отошёл от похищения, и мне очень хотелось хотя бы немного отдохнуть. Ну, как говорится — отосплюсь в Изнанке. Ежегодный бал в Божественном интернате состоится сегодня. По дороге в Академию я позвонил Андрею — главе Ронинов.

— Куда присылать охранника? — проворчал он, не тратя время на приветствие. — Ты обещал позвонить в скором времени, и на те — ни слуху ни духу. А я дал слово, что отошлю Макса, когда понадобится. Приходилось его держать при себе — заставил бумаги перебирать. Так что учти — Макс тебя заочно ненавидит. Так же сильно, как и документы.

— Учту, — ухмыльнулся я. — Пусть он приедет в Москву, в особняк Ломоносовых. Я попрошу фамилиаров, они встретят его и передадут указания. К сожалению, не смогу быть радушным хозяином — неделька выдалась сложная. Хочется разочек нормально пожрать и восстановить магический резерв.

— Принято, — хмыкнул Андрей. — Постарайся не сдохнуть.

План был прост — проникнуть в Божественный интернат и, пока Макс, охранник Андрея, отвлекает любвеобильную Несвицкую, пробраться в её покои и всё обыскать. Кркавческий камень точно где-то там. Удобно, что Несвицкая проживает в интернате — в родовых особняках охрана обычно куда мощнее. Я просмотрел новости за последние дни — везде только и писали о ежегодном бале в Божественном интернате и расхваливали милосердную и очаровательную директрису. Несвицкая направо и налево давала интервью. Надеюсь, Макс ей понравится достаточно, чтобы протанцевать весь вечер и позабыть обо всём остальном. Мои друзья на бал точно не поедут — не до развлечений. Пусть отоспятся, оправятся от стресса и вернутся к учёбе. Особенно Саша… Мысли о Софии сбили меня с делового настроя. Сцепив зубы, я очистил сознание. Погорюю, когда спасу Марену. Если я потеряю и её…

Приняв душ в Академии, я пошёл в ближайшее кафе, заказал себе первое, второе, третье и четыре десерта и коротко изложил на бумаге, что требуется от Макса. Во-первых, примарафетиться — так одеться, чтобы девушки падали штабелями. Во-вторых, заранее придумать сотню комплиментов, чтобы заваливать ими Несвицкую. Ну и в-третьих, терпеливо ждать знака, когда он сможет сбежать от страстной директрисы интерната. Я вызвал Крабогнома. Тот материализовался передо мной, напугав бармена. Видимо, не все ещё слышали о моих странных фамилиарах.

— Великан-хозяин-друг! Что желать? — Крабогном преданно на меня уставился.

— Ты должен встретить гостя в особняке Ломоносовых. Пусть займёт любую комнату для гостей. Обеспечь его всем, что потребуется. Вот, держи, — я вытащил несколько крупных купюр и отдал их Крабогному вместе с написанным планом. — Передай ему. Будь в особняке, гость может прийти в любую минуту. Не заставляй его ждать.

— Слушаться! — Крабогном щёлкнул клешнями и растворился в воздухе.

Отлично. Теперь можно поглотить пару десятков кристаллов и перевести дух. А потом — по магазинам. Не выбиваться же мне в толпе аристократов футболкой и брюками?

Московский особняк Ломоносовых, через два часа.

Дракоша и Крабогном стояли за воротами особняка и оглядывались. Занимались они этим последние полтора часа. Но как им казалось — целую вечность. Было очень скучно. Невероятно! Даже поговорить не с кем — люди боялись их и шарахались в разные стороны, как только понимали, что Крабогном и Дракоша — настоящие и вполне живые, а не затейливые статуи. Измученный бездельем, Крабогном начал ковырять клешнёй кованый забор. Прутья на удивление поддались — на них остались небольшие насечки, словно кто-то что-то считал и делал отметки, чтобы не забыть число. Крабогном так увлёкся, что оторвал прут и принялся скручивать из него диковинные фигуры. Когда он почти сделал бабочку, к воротам подошёл статный молодой человек — темноглазый блондин спортивного телосложения. В руках он держал вешалку с тёмным чехлом — из-под него выглядывали чёрные брюки.

— Особняк Ломоносовых? — спросил он.

— Ага, — дружно кивнули Дракоша и Крабогном.

— Я — Максим Ланов. Я должен выполнить поручение вашего хозяина.

— Проходить, располагаться, — радушно протянул Крабогном и открыл ворота.

— Где можно переодеться? — поинтересовался Максим.

— Второй этаж, занимайте любую комнату, — взмахнул крыльями Дракоша и поспешил на кухню, готовить чай.

— А когда прибудет ваш хозяин? — крикнул со второго этажа Максим.

— Не знать, — ответил Крабогном.

— Наверное, он вообще не приедет, — предположил Дракоша. — Недаром же он оставил для вас письменные указания.

— Что ж вы сразу не сказали? Где они? — Максим спустился на середину лестницы и перегнулся через перила. Крабогном передал ему лист бумаги, исписанный убористым почерком.

А дальше потянулись долгие часы ожидания. Максим прочитал указания — в них говорилось, что он должен быть на месте за тридцать минут. Бал в Божественном интернате начинался в девять вечера — на часах же был полдень. Дракоша пытался смыться на съёмки, но Крабогном подошёл к заданию чересчур ответственно. Великан-хозяин-друг велел исполнять все требования гостя и помогать ему готовиться к заданию! Значит — нужно сидеть в особняке, пока гость не свалит. Правда, гость почему-то ничего не хотел и по большей части молчал, отчего Крабогном испытывал что-то смутно похожее на беспокойство. Впрочем, Максим тоже чувствовал себя неуютно. Они сидели в главной гостиной — Крабогном и Дракоша на диване, а Максим в кресле, — изредка переглядывались, но в основном пялились в телефоны. Максим тупо заходил то в одно приложение, то в другое — его мозг не мог обрабатывать информацию в присутствии монстров.

— Чем вы занимаетесь в свободное время? — спросил Дракоша, который решил завести светскую беседу.

— Эм, ничем особенным, — промямлил Максим. — Английский иногда учу.

— О, и долго вы учите английский? — Дракоша с таким интересом наклонился к нему, что Максим вжался в спинку дивана.

— Пятый год пошёл, — пробормотал он. — Всё как-то не получается постоянно учить. Дела, работа… Поучу немного и брошу…

— Что будет, если выучить? — озадаченно протянул Крабогном.

— Ну, я буду знать язык, — пожал плечами Максим.

— А награда?

— Нет.

— А переехать в другой страна, где английский языка?

— Нет.

— А хороший работа?

— Нет.

— А зачем учить? — обиженно надулся Крабогном, словно его нагло надурили. — Какой смысла?

— Теперь я сам не знаю, — встряхнул головой Максим.

— Вы пейте, пейте, — заботливо подлил ему в кружку чая Дракоша.

Вообще-то после первой чашки Максиму стало немного нехорошо. Точнее — напротив, слишком хорошо. Все беспокойные мысли исчезли, он наконец-то перестал думать о проклятых бумажках, которые перебирал целую неделю, мышцы расслабились, из плеч ушла тяжесть. Его начало клонить в сон. В двенадцать дня! Максим понимал, что следует отказаться от добавки, но он немного побаивался этих двоих. Поэтому, вздохнув, он поблагодарил Дракошу и выпил чай.

— Всё порядка? — Максим с трудом открыл глаза и увидел, что у него на груди сидит обеспокоенный Крабогном и хлещет его клешнями по щекам. Рубашка залита остатками чая, стол перевёрнут. Словно Максим попытался подняться, но рухнул, зацепив при падении стол. Он с ужасом осознал, что не может пошевелиться.

— Что ты сыпать в чай? — строго спросил Крабогном у Дракоши.

— Ничего. Это обычный успокоительный чай, — ответил тот и быстро добавил: — Из Синей Кувшинки.

— Синяя Кувшинка⁈ — поразился Крабогном. — Она же Китовья Пчела с крыльев сбить!

— Зато успокаивает, — оправдываясь, выпалил Дракоша. — Ну, он же волновался. Я просто хотел его немного успокоить.

— Успокоить так успокоить, — фыркнул Крабогном. — Он до следующий утра не встать.

— Надо папе сказать, — понурился Дракоша. — Он расстроится.

— Зачем говорить? — весело возразил Крабогном. — Мы стать Максим и пойти на Бал!

Позабыв о Максиме, они поднялись на второй этаж — обошли каждую комнату, изучая содержимое всех шкафов. Они собрали все рубашки, штаны, галстуки и ремни и скинули всё это в большущую кучу. Крабогном принялся примерять костюмы по очереди. Особенно ему понравился галстук с ядрёно-жёлтыми ананасами.

— Ну как? — Крабогном приосанился и повернулся к Дракоше. — Походить на Максим?

Пиджак волочился по полу, а в брючины он вставил клешни, галстук же вообще был повязан как пояс.

— Нет, не похож, — констатировал Дракоша. — Погоди, а если так?

Он закинул Крабогнома себе на закорки и накинул на них здоровенный фиолетовый пиджак.

— Красиво, — уверенно заявил Крабогном, потянулся и взял с тумбочки листок с указаниями.

— Ага, — согласился Дракоша. — Никто и не догадается о подмене.