Повелитель тьмы

Глава 21

Все прекрасно понимали, что батальон, даже гвардейский — это очень мало для сражения с повелителем тьмы, ведущим за собой огромную стаю. Все здесь присутствующие участвовали в битве с первым повелителем и представляли, с чем предстоит столкнуться. Но выбор был невелик: либо встретить врага лицом к лицу, либо отступить из Усть-Катайгинска. Командование решило дать бой.

Впрочем, чуть позже оказалось, что в поддержку нам дали армейский батальон, но мы не строили иллюзий. В обычных подразделениях пятьдесят-шестьдесят процентов личного состава — это «мясо», солдаты, не имеющие никаких магических способностей. Да и среди остальных мало по-настоящему сильных владеющих. Большинство — простые мастера, а то и вовсе ученики.

Моя же сила, хоть и увеличилась за последние месяцы, в том числе благодаря поглощению энергии двух тенебрисов-вождей, но всё равно этого было недостаточно — по крайней мере, мне так казалось. Как минимум, один на один против повелителя точно не смогу выйти. Получится ли его одолеть, имея в качестве поддержки гвардейский батальон? Это скоро предстояло выяснять опытным путём.

Столкновение было неизбежно. Судя по данным разведки, повелитель находился уже в двадцати вёрстах от Усть-Катайгинска, и двигался он быстро. К вечеру мог добраться до лагеря, как и вся стая. Похоже, гигантский монстр целенаправленно шёл за мной. Не зря же он дал о себе знать.

Оба батальона с танками и прочими боевыми машинами собрались в поле рядом со строящейся крепостью через пару часов после того, как появилась новость о повелителе тьмы. Поехали с нами и командующий специальным корпусом, генерал Навроцкий, и все его заместители, адъютанты и прочие офицеры. Никто не собирался оставаться в стороне.

Наверное, и император поехал бы, если б оказался поблизости — государь, как я слышал, любил воинские подвиги. Но его здесь не было.

Меня вызвал по рации Апраксин. Тот находился возле командирского «Титана», увенчанного антеннами. Рядом стояли с картами и рациями остальные офицеры. Среди них был и заместитель командующего гвардией — генерал Неклюдов. Он выглядел достаточно молодо для генерал и обладал огромным ростом под два метра. Из-под украшенной рунами каски смотрели близко посаженные глаза.

Заметил я тут и Навроцкого. Этот генерал, наоборот, был уже человеком в годах, коренастым, плотным, носил пышные усы.

Офицеры имели неплохую защиту: каски, бронежилеты, бронепластины на руках и ногах были исчерчены защитными рунами. Такие «доспехи» стоили целое состояние и обычно делались на заказ. Среди гвардейцев некоторые ребята тоже щеголяли подобной бронёй (у Орлова было что-то похожее, у капитана Трубецкого и ещё у двух младших офицеров из нашей роты), но лишь те, кто происходил из очень богатых семейств.

Я отсалютовал.

— Прапорщик Озёров, — отчеканил Неклюдов и отточенным, быстрым движением приложил пальцы к каске. — Прошлый раз я видел, как вы сражались повелителем тьмы, и был впечатлён вашей отвагой.

— Служу императору, — ответил я.

— Сегодня нам предстоит столкнуться с ещё одной сильной тварью. Вы готовы повторить свой подвиг?

— Так точно, господин генерал. Готов.

— Вижу вашу решимость. Это хорошо! Мы прибили одну тварь, прибьём и другую. Поедете вместе с нами. Ну всё, не будем задерживаться. Господа офицеры! — гаркнул своим богатырским голосом Неклюдов, да так, что, наверное, все два батальона услышали. — Приготовиться! Скоро выступаем. По машинам!

По рациям понеслись приказы, загудели нестройным хором двигатели боевых машин. Солдаты залезли в десантные отсеки. Броневики и танки, вытянувшись колонной, двинулись к месту предстоящей битвы. Неклюдов, Апраксин, семь штабных офицеров и я забрались в командирский «Титан», и тот пополз вместе с остальными.

Не знаю, кто вступил в бой первым, но когда мы снова вылезли из машин, сражение шло вовсю. Тёмно-серая пелена висела над полем. В тумане виднелись редкие деревья, а среди них стояли «Носороги», «Титаны», танки и прочая техника. Вся она безостановочно лупила из своих орудий в сторону врага. Били вслепую. Никто не видел, что творится впереди. Грохот стоял жуткий.

Из броневиков, которые двигались за нами, выскочили гвардейцы. Все побежали вперёд — туда, где громыхала трескотня стрелкового оружия.

До переднего края добрались быстро. Тут повсюду валялись трупы людей и тенебрисов. Два броневика были изодраны когтями монстров. И тем не менее стаю пока удавалось сдерживать. Находясь под защитой силовых полей, солдаты расстреливали существ из карабинов, пулемётов, гранатомётов. Стоящие позади нас бронемашины вели огонь из автоматических пушек.

И тут в моей голове снова зазвучал голос повелителя, угрожающий мне смертью. Было понятно, что враг уже совсем рядом, и меня будоражило ощущение близкой опасности.

По широкому полю с торчащими тут и там редкими сухими деревцами мчались стаи тенебрисов. Я обрушил на их головы ливень тьмы. Другие владеющие так же принялись за работу.

Мощные всполохи пламени выжигали существ десятками, другие превращались в ледяные статуи. Огромный каменный валун вырос на моих глазах и покатился по полю, давя всю мелочь на своём пути. В противника полетели булыжники, а водяные плети раскидывали тварей во все стороны. Левее нас целая группа монстров увязла в земле. Они не могли сдвинуться с места и быстро гибли от пуль, снарядов и магии.

Кто-то создал трёх каменных великанов, и те побежали топтать и крушить тёмных тварей. Двое вступили в схватку с магнусами, один — со «слоном», у которого из головы рос пучок щупалец. «Слон» оказался сильнее и несколькими ударами сломал каменного человека, но потом в него самого попала сияющая звезда и взорвалась, разворотив монстру его уродливую голову.

В нас с неба тоже летели магические снаряды. Кто-то из тумана плевался сгустками тьмы. Те падали то перед нами, то за нами, а один попал в стоящий поблизости «Носорог», испепелив ему капот. Но поскольку во всех подразделениях присутствовали бойцы, умеющие создавать силовые поля, то до людей тьма не долетала.

После вмешательства гвардейского батальона перевес сил оказался на нашей стороне. Стаи тенебрисов таяли на глазах, а здоровенные монстры падали один за другим, так ни до кого и не добравшись. Напор стал ослабевать.

Но это была лишь прелюдия. Главное сражение нас ждало впереди, ведь где-то в тумане таился повелитель. Он шёл к нам, и я чувствовал, как земля вздрагивает под его ногами. Поэтом я не очень-то усердствовал, ограничился тёмным дождём и лезвиями, понимая, что силы надо экономить.

Когда стая закончилась, Неклюдов приказал двигаться дальше, поскольку в тумане могло оставаться ещё много существ. Как минимум, там были каракатицы, которые продолжали плеваться комьями черноты. Раздались свистки ротных. Гвардейцы ломаной цепью зашагали по вытоптанной земле, покрытой редкой сухой растительностью. За нами двинулись армейский батальон вместе с боевыми машинами.

Вскоре обнаружились и каракатицы. Пять жирных пузырей с щупальцами ползали по полю, забрасывая нас испепеляющей тьмой. В одну кто-то попал каменным шипом. Вторую убила взорвавшаяся звезда. Ещё одну тварь я сам прикончил тёмными сгустками. Остальные тоже погибли, но уже не от магии, а от огня едущих за нами бронированных машин.

И тут появился повелитель. Он двигался вместе с очередной стаей. Чёрная масса существ выплыла из тумана и ринулась на нас беззвучной волной. Сам же тёмный бог был ещё далеко. Мы видели лишь его силуэт, но эта огромная туша даже на таком расстоянии внушала ужас. А голос в моей голове становился сильнее и громче, постоянно повторяя угрозы.

Туман сегодня над полем стоял не такой густой, как во время стычки с первым повелителем, и была вероятность, что разреженное дыхание бездны сделает враг слабее. Но рассчитывать на это не стоило. Надеяться я мог лишь на свою силу. Ведь именно мне предстояло взять на себя основную тяжесть боя.

Мчащиеся на меня беллаторы второй стадии падали, порубленные тёмными лезвиями. Ещё несколько более мелких существ погибли, убитые волной тьмы. Правее десятки тварей превратились в ледяные статуи, замороженные чьей-то сильной магией. Путь оказался свободен, и я сосредоточился на повелителе, который неумолимо приближался к нам, окутанный смертельной дымкой.

Я формировал перед собой крупные сгустки тьмы и посылал их по навесной траектории во врага. Промахнуться даже издали по такой здоровенной туше было невозможно, и каждый мой магический снаряд попадал в цель.

Исполин же быстро сокращал дистанцию, и теперь если не все, то большинство гвардейцев и солдат сосредоточили усилия на повелителе. А тот шёл на своих коротких лапах, не обращая внимания на летящую в него со всех сторон магию, и земля вздрагивала от каждого его шага.

Когда между нами и них оказалось менее ста шагов, из его туловища выросли щупальца. Несколько потянулись ко мне и к идущим рядом офицерам. У меня было, чем на это ответить. Как и прошлый раз, я отбивался лезвиями. За последние месяцы они стали гораздо сильнее и легко сносил щупальца с одного-двух ударов. До остальных бойцов повелитель тоже не мог дотянуться из-за обилия силовых полей на пути.

Впрочем, пока рано было радоваться. Одни щупальца отпадали — вырастали новые и тоже тянулись к нам. А в моей голове не смолкал жуткий голос: «Жалкий червь! Самозванец! Я поглощу твою душу! Я уничтожу тебя!»

Исполинская туша приближалась. Она нависала над нами чёрной скалой. Таращилась десятками выпученных глаз. В теле его открывались отверстия, и из них летели сгустки тьмы. А кроме щупалец начали расти ещё и длинные руки с такими же непомерно длинными пальцами. И эти руки легко проламывали силовые поля, поскольку окутывающая их тьма могла уничтожить всё что угодно.

А пока руки и щупальца долбились в нашу защиту, а сверху сыпались чёрные сгустки, я направлял в повелителя струи тьмы. Они прошивали защитную пелену и вонзались в его тело. Сколь бы могучим и прочным не был этот исполин, моя магия доставала его. И не только моя. Монстр то и дело покрывался льдом с одного бока, со второго шпарили огненные вихри, кто-то резал его плоть энергетическими лезвиями, кто-то создавал звёзды, которые взрывались, попадая в цель.

Защита повелителя быстро ослабла и стала пропускать магические удары. Но и у нас появились проблемы. Силовые поля не выдерживали. Двух бойцов, идущих левее меня, отшвырнули руки монстра, третьего схватила ладонь и закинула далеко в тыл. Надо было что-то предпринять.

Я переместился ближе к монстру, и его руки устремились ко мне. Чёрные лезвия полетели им навстречу, раня и кромсая конечности жуткой твари. Одновременно с этим я принялся создавать большое, насыщенное копьё тьмы. Приходилось поддерживать и защитную оболочку, поскольку комья тёмной субстанции непрерывно сыпались мне на голову.

Но теперь повелитель был уже не столь активен, как в первые минуты. Слишком много ударов на него сыпалось со всех сторон. А тут ещё я метнул копьё густой тьмы, которое прожгло глубокую дыру в огромном, бесформенном туловище. И тут же в монстра устремились тёмные потоки, разъедающие его кожу и плоть.

Я продолжил создавать насыщенные копья. И когда четвёртое такое пробурило очередную скважину в туше монстра, тот попятился. Повелитель отступал, но и наш натиск, чувствовалось, ослаб. Я слышал крики раненых за спиной. Наверняка были и погибшие. Многие владеющие, скорее всего, устали и тоже не могли сражаться. Да и сам я ощущал изнеможение — это значило, духовный огонь затухал. Требовалась передышка, чтобы восстановить баланс.

И всё же тварь бежала от нас. Ну как бежала… ковыляла, постоянно спотыкаясь и вяло отбиваясь оставшимися щупальцами и покалеченными руками от атакующей её магии.

Пятое копьё тьмы поразило повелителя, затем шестое… «Да сдохни же ты! Сколько тебе нужно?» — бормотал я, собираясь остатки сил для очередного удара.

Седьмое копьё тьмы оказалось уже не таким насыщенным, как предыдущие, но оно заставило повелителя упасть. Туша с грохотом рухнула на землю. Тут же за моей спиной раздались крики «Ура!». Но тварь была ещё жива. Она вяло шевелила десятками отростков, а в моей голове звучал затихающий голос: «Смерть тебе! Смерть… смерть…»

Ну уж нет, думаю, это тебе — смерть. А потом настанет очередь твоих приятелей. Давайте, выходите по одному, каждый своё получит.

Из последних сил я направил потоки тьмы в уродливую чёрную гору, обросшую щупальцами, руками и глазами, и поскольку защиты у повелителя уже не осталось, в его туловище образовались глубокие дыры. Следующие потоки прожгли его ещё сильнее. Монстр прекратил шевелиться, а в моём мозгу наступила тишина.

Теперь следовало поглотить остатки силы, но не сразу. Я всё ещё опасался, что избыток энергии убьёт меня. Впрочем, мне показалось, что этот повелитель был послабее предыдущего. По крайней мере, головы из него не росли на длинных шеях.

Ко мне подошли Навроцкий, Неклюдов и ещё три штабных офицера. Неклюдов пожал мне руку:

— Я видел, как вы сражались, прапорщик Озёров, — отчеканил он. — Не преувеличу, если скажу, что вы внесли огромный вклад в нашу победу. Поздравляю!

— Служу императору, — выдавил я. Даже на разговоры сил уж не хватало.

— Вижу, вы устали. Вам требуется медицинская помощь?

— Нет, господин генерал, помощь мне не требуется. Но есть одно дело… Я должен…

— Дела потом. Сейчас вам следуют отдохнуть, — перебил Неклюдов тоном, не терпящим возражений. — Отправляйтесь к командирской машине и ждите дальнейших указания. С вас на сегодня хватит.

Мне показалось, генерал пытался побыстрее спровадить меня отсюда, чтобы я не поглотил остатки силы повелителя. Ну или он забыл, что мне необходимо это сделать. Я и сам хотел выждать время, прежде чем этим заниматься, поэтому спорить не стал и отошёл к командирскому «Титану», который стоял вместе с остальной технике в поле позади нас.

Стволы башенных орудий машин дымились. Было видно, что работать им пришлось активно. Наверное, весь боекомплект отстреляли. Повсюду серели воронки, у нескольких броневиков зияли дыры в корпусе. Гигантский монстр и здесь успел всё заплевать.

У нас снова были и раненые, и убитые. Их искали по всему полю и тащили куда-то, чтобы отвезти кого — в лазарет, а потом в госпиталь, кого — в чёрном мешке в морг. Битва с очередным повелителем тьмы не прошла бескровно.

Я немного посидел в командирском «Титане», пришёл в себя. Рядом толокся какой-то гвардейский сержант — он словно приглядывал за мной. Потом его кто-то отвлёк, и пока он не видел, я вылез из броневика и переместился к соседней машине, а затем пошёл к мёртвому повелителю, но не с той стороны, где околачивался Неклюдов с офицерами, а с противоположной. Что-то мне подсказывало, не следует попадаться ему на глаза.

Обойдя тушу повелителя тьмы, я принялся за дело. Приложил руки к туловищу монстра и сосредоточился, втягивая в себя энергию, которая оставалась в исполинском трупе.

Было так же больно, как и прошлый раз, но сейчас я не потерял сознание, а мой дух не улетел в чужой мир Тем не менее голоса своих новых подданных я услышал, и их оказалось больше, чем прошлый раз.

Одно из заброшенных зданий на окраине Усть-Катайгинска. Сегодня на закате тут собралась группа офицеров. Одиннадцать человек в гвардейской полевой форме стояли в небольшом пустом помещении с облупленными стенами. Старшим был капитан Трубецкой, причём не только по званию, но и по возрасту.

— Вы слышали, что сказал генерал, — Трубецкой расхаживал перед столпившимися офицерами, а его хриплый голос разносился по пустой комнате. — Его надо убрать. Он — зло вол плоти. Сам дьявол послал этого человека, чтобы он сбил с пути истинного нашего государя. Озёров становится сильнее день ото дня. Мы не можем позволить, чтобы князь тьмы продолжал делать свои чёрные дела.

— Господин капитан, как мы это сделаем? Он чертовски силён. Он убил повелителя, — возразил толстощёкий лейтенант Львов. — Нам не справиться с ним.

— Не он убил эту тварь. Мы все храбро сражались. Победили мы, а не он. Озёров хочет, чтобы все думали, будто это он убивает повелителей. Он хочет, чтобы государь считал его полезным. Но вы знаете правду, господа. Он — жалкий притворщик, не более.

— Но он великий мастер. А среди нас нет ни одного великого мастера.

— Жаль, Заболоцкий отказался, — добавил прапорщик Кокошкин. — Он бы нам помог.

— Заболоцкий… — проворчал Трубецкой. — Да, жаль, что многие настолько слепы, что не видят среди нас волка в овечьей шкуре! Сам император — и тот слеп. Но есть мы, то кто защитит Его Величество от козней дьявола? На кону судьба империи, господа. Генерал сказал однозначно: Озёров должен умереть, но так, чтобы об этом никто не узнал. И это должно произойти до приезда императора.

Я сидел за столиком в общей комнате и писал ответ Гаврилову. Письмо от управляющего пришло буквально вчера, в нём Гаврилов сообщал, что в моём поместье проблем с тёмными за последние две недели не возникало. Бездны больше не открывались, монстры не нападали. И это подтверждало мою гипотезу: тенебрисы лезут именно там, где нахожусь я. Они целенаправленно охотятся за мной.

Я был рад, что выяснил это. Теперь остаётся решить вопрос, где мне проводить отпуска. В Омске? Почему бы нет. Он далеко от областей тьмы, и скорее всего, существа не смогут открыть ходы в тех краях. По крайней мере, я на это надеялся — надеялся, что одним своим присутствием не навлеку беду на очередной город.

Вошёл солдат с толстым рюкзаком за спиной и нашивкой полевой почты.

— Здравия желаю, ваше сиятельство, — отрапортовал он, поскольку больше в комнате никого не было. — Это здесь первая гвардейская рота?

— Она самая. Кто нужен?

— Есть письмо для прапорщика Озёрова.

— Тебе повезло. Я и есть прапорщик Озёров.

— Тогда распишитесь в получении, ваше сиятельство.

Я расписался в бланке, забрал конверт. Второе письмо за два дня вызвало у меня недоумение. Вначале подумал, что отправила его кто-то из девушек, но когда я увидел в графе обратный адрес — Нижний Новгород, понял, что нет. От отца, наверное. Похоже, опять в суд решил на меня подать.

Я разорвал конверт, достал и развернул листок бумаги с коротким печатным абзацем.

«Алексей, здравствуй, — было написано. — Должен уведомить тебя, что Светлана и Валерия находятся под моей охраной. Не пытайся выкрасть сестру, иначе твоя супруга погибнет. Так же напоминаю об оставшемся долге в пятьсот тысяч рублей. Поторопись с выплатой. С каждым годом долг будет расти». И подпись «М. С. Озёров»

Сказать, что я был в шоке — ничего не сказать. Получается, Михаил всё же нашёл Свету. Но как? И что случилось с Катей? О ней в письме — ни слова. И это меня ужасно обеспокоило.

Что ж, зря, Михаил пошёл на такой шаг. Очень зря. Я-то уж подумывал оставить его в покое, а не выйдет. Теперь он заплатит сполна.

Капитан Воронцов, проходя мимо, заметил моё подавленное настроение и письма, лежащие на столе.

— Что, Алексей, опять проблемы с роднёй? — догадался он и добавил. — Простите, конечно, если лезу не в своё дело.

— Да, проблемы с отцом, — признался я. — Опять этот гад мне палки в колёса ставит. Проблемная семейка у меня, капитан. Придётся в следующий отпуск опять ехать разбираться.

— Да, жаль, что так получается. Иногда у родни бывают странные заскоки. Надеюсь, всё образуется.

— Тоже надеюсь, — я сгрёб со стола отцовское письмо и сунул в карман.

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/346137