Повелитель тьмы

Глава 7

Мария Сергеевна вошла в натопленную палатку, предназначенную для отдыха царской персоны. В центре стояли диваны, рядом — бар с разнообразными винами, на полу лежал ковёр, в шкафу — книги, а на тумбе размещался телевизор.

Государь был здесь. Откинувшись на спинку диване и покуривая трубку, Александр Николаевич общался с двумя своими приближёнными. Напротив сидел его младший брат Дмитрий Павлович — командующий гвардией Е. И. В… Он был высок и статен, носил такие же пышные усы, как и у своего венценосного родственника.

Рядом с Дмитрием Павловичем расположился Аристарх — брат Марии Сергеевны. Внешность он имел весьма невзрачную, был коренастым, полноватым. Голова его начала лысеть уже давно, а гладко выбритое, одутловатое лицо с маленькими свинячьими глазками выглядело не слишком мужественно. Тем не менее, этот человек обладал большой силой, являлся великим мастером первой ступени (пусть и только на бумаге, а по факту старшим мастером третьей, что тоже немало) и возглавлял личную охрану императора.

В последней битве Аристарху не очень повезло — он получил перелом руки, которая теперь висела на перевязи, закованная в гипс с целебными руническими медальонами.

— А, Мария Сергеевная! — проговорил император. — Присаживайтесь. На пару слов буквально.

— Слушаю внимательно, Ваше Величество, — Мария Сергеевна расположилась рядом с братом. — Никак в Москву собрались?

— Да. Дела государственные, сами понимаете. Поход походом, а про другие обязанности забывать негоже. Аристарх Сергеевич со мной поедет. Перелом у него сложный, надо бы нашим московским целителям показаться. А лагерь на вас двоих останется. Приглядывайте тут за всем. Работа не должна останавливаться. Понимаю, есть потери, но сейчас важно не сбавить темп. Главное препятствие уничтожено, надо двигаться дальше. Генералам я указания дал, но они второстепенную работу делают, а у вас задача более ответственная. До Усть-Катайгинска совсем немного осталось. Хочу освободить его в этом месяце.

На лице Марии Сергеевны не шевельнулась ни одна мышца, но внутри она чувствовала досаду из-за того, что император продолжает гнать людей в тёмные области. Победа над огромным монстром далась тяжело, потери среди владеющих оказались слишком большими, а впереди, судя по тому, сколько тварей ещё скрывалось в тумане, ждали новые ожесточённые сражения. Нужен был перерыв, людям требовался отдых, но Александр Павлович, одержимый желанием вернуть Сибирь, не понимал этого. Порой казалось, что продвижение вперёд любой ценой требуют его амбиции, а не здравый смысл.

— Ваше Величество, не могу не выразить беспокойства происходящим, — проговорила Мария Сергеевна. — Мой полк потерял много сильных владеющих. Шестнадцать процентов личного состава оказались в госпитале, им требуется время на поправку, а остальным — отдых. Последние месяцы были тяжёлыми, гвардейцы работали на износ. Я бы предложила отправить их в отпуск…

— Нет времени, — резко перебил император. — Мария Сергеевна, у нас нет на это времени, неужели не понимаете? Если сейчас не заберём нашу землю, через месяц это сделать будет в разы труднее, и людей мы потеряем ещё больше. Нельзя останавливаться!

— Понимаю, Ваше Величество.

— Да, а численность гвардии мы восстановим. Нам помогало много магов из других подразделений. Я дал указания Дмитрию взять к нам лучших из них. Земля русская полнится владеющими. Аристократам я землю пообещаю за службу, а простолюдинам — титулы и щедрое вознаграждение. Скоро от желающих отбоя не будет. А в Москве, между прочим, два моих гвардейских полка сидят без дела. Батальон-другой можно и сюда прислать. Мы не остановимся. Мы будем двигаться вперёд, пока не дойдём до самого Енисейска. А там уже и отдохнём.

— И всё же людям требуется отдых, Ваше Величество, хотя бы короткая передышка, — взмолилась Мария Сергеевна, услышав про Енисейск, до которого было вёрст четыреста по прямой. Ну не мог же император всерьёз рассуждать о стремительном рывке до Енисейска.

— Передышка? — государь пыхнул трубкой. — Об этом я тоже думал. И решил вот как поступить. Всем, кто участвовал, выпишите увольнение на пять дней, пускай отдохнут, а потом, Дмитрий, это тебя касается, проведи церемонию награждения. И за работу! Некогда рассиживаться. Мы сейчас не в том положении.

Не только я, но и другие гвардейцы ожидали отпуска, но его мы не получили. Апраксин собрал наш батальон, точнее то, что от него осталось, и сообщил, что нам дадут лишь пятидневное увольнение. Император требовал продолжат поход, не желая останавливаться на достигнутом.

Сильно мы этому не обрадовались. Некоторые гвардейцы торчали здесь с самого начала наступления и полагали, что после столь грандиозной победы имеют право на отдых. А тут — пять дней. Вызвала общее недовольство и новость о том, что численность гвардии будет восстановлена за счёт владеющих из обычных подразделений.

— Ну вот, теперь в гвардию пришлют всяких деревенщин, — возмущался Орлов, когда мы вместе с ним, Скрябиным и четырьмя оставшимися от нашей «роты» гвардейцами сидели в палатке заместителя капитана и обсуждали дальнейшие планы. — Ни в коем случае не оспариваю приказ императора, но… я бы не назвал это хорошим решением.

— По-вашему выходит, что я тоже — деревенщина, — напомнил я. — Но много ли гвардия потеряла, когда я пришёл?

— Нет-нет, Озёров, вы — отдельный случай. Вы хорошо дерётесь, и силы вам не занимать. К тому же, как я недавно узнал, вы происходите из весьма уважаемого нижегородского рода. А вот аристократию из такой глуши, как здесь, и аристократией-то порой не назовёшь. Манерами они недалеко от рабочего люда ушли. А народ «от сохи», который в армию попадает, тоже синий мундир наденет? Серьёзно? Представьте только.

Про манеры князей и бояр из отдалённых регионов я знал не понаслышке. В отрыве от «цивилизации» некоторые действительно утрачивали аристократический лоск, как те же Сафоновы, например. Но я не считал, что сейчас имеет большое значение, кто наденет синий мундир. Главное, чтобы эти люди успешно уничтожали тёмных и помогали армии двигаться вперёд.

Об этом я и сообщил остальным. Но моя позиция понимания не нашла, хотя открыто против императорского указа выступать никто не решался.

Пятидневное увольнение, на которое «расщедрился» государь, мы провели в Томске. Нас отвезли на вертолётах на базу третьего полка. Отсюда некоторые полетели в Москву проведать родственников хотя бы на день-два, но не все: некоторые, как, например, мы с Орловым и Скрябиным, решили провести отпуск в Томске. Пусть не столица, но тоже крупный город, где много развлечений.

Вначале я хотел отправиться в Первосибирск, но передумал. Какой смысл туда ехать? Света, Катя и Лера всё равно сейчас проживают в Омске, я их не увижу, а больше там и делать-то нечего.

С Гавриловым и Сатиром я пообщался по видеосвязи с базы, этого оказалось вполне достаточно, чтобы войти в курс дел. Со девушками тоже поговорил. Они все собрались возле компьютера, так что я мог видеть мордашки всех троих и убедиться, что с ними всё в порядке.

С Полиной я созвонился отдельно. У неё ничего не изменилось за последние полтора месяца. Она служила в том же форте, что и раньше, и у них всё так же не случалось никаких особых событий, кроме разве что ссоры между двумя гарнизонными офицершами. Полина скоро должна балы поехать в двухнедельный отпуск, хотела полететь в Первосибирск, чтобы встретиться со мной. Пришлось её разочаровать. Отпуск мне давать никто не собирался, а это значит, нам вряд ли получится свидеться в ближайшие месяцы.

— Да почему вас так долго держат? — недоумевала Полли. — Что случилось? Чем вы там занимаетесь?

— Император требует продолжать наступление. На гвардию ложится вся самая трудная и ответственная работа. Не до отдыха нам, короче говоря.

— Ну почему так всё складывается? Ты же должен каждый месяц домой ездить. Эх, вот подстава.

— Потому что сейчас дела большие делаются. Это всё, что могу сказать. Когда добьёмся результатов, тогда отдохнём.

— Да-а, — протянула разочарованно Полли. — У вас там дела большие, а я здесь сижу от тоски на стену лезу. Ну зашибись!

— Тренируйся усерднее. Может, ещё удастся поучаствовать… в больших делах.

— Да я и так тренируюсь. Тут больше заняться вообще нечем. Тренируюсь и на гитаре учусь играть. Вот и всё.

— Молодец. Продолжай в том же духе. И не скучай там особо. Увидимся ещё. Обязательно.

Веронике я тоже хотел позвонить, однако номер её оказался недоступен. По-хорошему, она должна была где-то в феврале в отпуск пойти, да, видимо, тоже не получалось. Торчала где-нибудь в тёмной области, где связи постоянно нет. По крайней мере, я надеялся, что с ней ничего плохого не случилось.

На следующий день Скрябин и Орлов отправились в город. Меня пригласили поехать с ними, и я согласился. Парни служили в Томске задолго до начала похода, и потому худо-бедно знали город и заведения, где не зазорно провести время аристократу.

Был тут клуб наподобие того, который я с Андрюхой Коптевым и его друзьями посещал в Первосибирске. В этот тоже пускали только аристократов, здесь царила спокойная уютная атмосфера, имелись комната для игры в карты и бильярдная.

Мы устроились в отдельной ложе. По обе стороны стола стояли большие мягкие диваны, стены были обиты синим бархатом. Официантка — красивая светловолосая девушка в строгом костюме, состоящем из жилетки, брюк и белой рубашки записала наш заказ и удалилась.

— А она ничего, — заметил Орлов. — Надо бы познакомиться.

— У вас же, Николай, насколько мне известно, есть здесь пассия, — заметил Скрябин.

— Если быть точнее, три. И что? Будет четвёртая. А впрочем, вы, пожалуй, правы, якшаться с официантками — это всё равно, что в публичный дом идти. Занятие не самое достойное. К тому же у них инструкции.

— Какие ещё инструкции? — поинтересовался я.

— Не знакомиться с посетителями. Не знаете, что ли? Заведение, как и весь персонал, принадлежит какому-нибудь местному князьку или боярину. Не то, чтобы я боялся этих провинциалов, но портить отдых неохота лишними ссорами. И ладно бы — честная дуэль, так нет же, они в полицию побегут, а мне потом месячное жалование отдавать.

Говорил Орлов так, будто он уже сталкивался с чем-то подобным.

— Вы иногда напоминаете ворчливого старца, — заметил Скрябин. — Кстати, что это вы всё о себе, да о себе. Вон, Алексей никого здесь не знает. Почему бы не помочь со знакомствами. Я тут подумал, может, у кого-то из ваших пассий подруга есть свободная?

Орлов пожал плечами:

— Может быть, и есть. Поспрашиваю.

Вечером следующего дня мы с Орловым и двумя его знакомыми девицами отправились в роскошный ресторан в центре города. Одна дама оказалась девушкой лейтенанта — полноватая брюнетка и внушительным бюстом. Она была вдовой, потерявшей мужа на границе. С ней приехала её подруга — изящная, стройная шатенка Юля с короткой пышной стрижкой и миловидным личиком.

Посидели в ресторане, угостили дам, побеседовав на какие-то отвлечённые темы. Затем Орлов поехал со своей пышкой к ней в гости, а я — домой к Юле на её роскошном бордовом седане с чёрным кожаным салоном. Её просторная квартира располагалась на последнем этаже новенькой многоэтажки. Тут мы и провели вместе ночь.

На следующий день сходили в театр на какую-то не очень мне интересную постановку, потом опять был ресторан, потом — прогулка по набережной, а на ночь — также к Юле на квартиру.

Девушка была старше меня лет на семь-восемь, увлекалась театром и литературой, да и манерами обладала утончёнными вопреки мнению Орлова о провинциальных аристократах. Она рассказала мне свою историю. Её, как и полагается, выдали родители за какого-то князя, но тот ей не понравился, она не стала переписывать на него приданое, а вложила в собственное дело, и когда оно попёрло, развелась и теперь жила свободно.

Следующий день мы просто погуляли по городу. А напоследок обменялись телефонами, и я обещал позвонить, когда снова буду в Томске. Мы хорошо провели время, я немного отдохнул от тёмных областей и походных условия, правда, не был уверен, что когда-нибудь снова остановлюсь здесь надолго. Хотя чем чёрт не шутит.

Вечером следующего дня нам уже предстояло лететь обратно в ставку. Мы с Орловым и Скрябиным обедали в роскошной столовой гвардейской части. Обсуждали, как провели выходные, потом переключились на новости. Я в эти дни не забивал ими голову, а вот Орлов, что называется, держал руку на пульсе и знал всё и обо всём.

Ему первому среди нас стало известно о новом императорском указе, в соответствии с которым каждому аристократу, кто будет участвовать в военном походе, даруют земельный надел, а простолюдинам, обладающим магическими способностями и имеющим ранг не ниже мастера, — боярский титул.

Последнее послужило очередным поводом для ворчания. Орлову не нравилось, что теперь куча простолюдинов станет аристократами. Он считал, что аристократа отличает особая кровь, а простолюдин, даже если получит титул, по натуре якобы останется простолюдином.

На это можно было возразить тем, что процентов семьдесят нынешних аристократов тоже вышли из народа причём относительно недавно — в прошлом и позапрошлом веках. Такая возможность до сих пор сохранялась для «простых смертных», правда для этого требовалось лет двадцать провести на государственной службе. Тех, кто получил титул за выслугу, Орлов тоже не считал аристократами в полном смысле слова, и между нами завязался спор, но Скрябин остановил нас, не дав дебатам перерасти в ссору.

Про сражения с сильными существами в новостях тоже писали. Пресса пестрела победными реляциями. Хотя лично я сомневался, что на других участках дела обстоят так же хорошо, как на нашем.

После обеда мы собрали свои вещи, залезли в вертолёты и полетели обратно на границу, где предстояло продолжать нашу тяжёлую и опасную работу по искоренению тьмы.

Утром в лагере прошла церемония награждения. Нам вручал медали брат императора и по совместительству командующий гвардией великий князь Дмитрий Павлович. А вечером я оказался приглашён на ужин в шатёр полковника Романовой. Помнится, в день нашей с Орловым дуэли она говорила, что хочет услышать мою историю, и вот теперь, когда разборки с повелителем тьмы остались позади, она вспомнила об этом.

— Как отдохнули? — спросила Романова, когда служанка принесла нам еду и покинула палатку. — Домой ездили?

— Нет, в Томске погулял. Тоже красивый город, хоть и меньше Первосибирска. В общем, хорошо отдохнул, но мало. Нам бы полноценный отпуск.

— Не жалуйтесь. Вам хотя бы пять дней удалось отдохнуть, а я и вовсе сижу здесь безвылазно. Но без гвардии никак, поэтому будем работать дальше. А отпуск тоже будет, но позже.

— Много там тварей осталось? — спросил я, помня о том, что приказал всем им убираться в бездны.

— Удивитесь, но за эти дни солдаты не встретили ни одного тенебриса. Правда, дальше двадцати вёрст от лагеря они не отходили. А что дальше… — Романова пожала плечами, — это нам и предстоит узнать. Поедем в разведку в ближайшие дни. Готовы к новым подвигам?

— А куда я денусь? — улыбнулся я.

— Тем более вы здесь за идею.

— Это не значит, что мне не надо отдыхать или заботиться о делах в своём поместье. Не имея стабильного дохода, «идейным», как вы выразились, долго не побудешь.

Надменное лицо Романовой тоже озарилось улыбкой.

— Кстати, вы так и не рассказали о своём деле. И мне до сих пор хочется узнать историю, как вы оказались в Сибири.

— Завод у меня. Крупное деревообрабатывающее предприятие. Именно из-за него у дяди и возникли проблемы с одним из местных семейств. Я и сам не помню досконально всю цепь событий, но суть в том, что один из родов, с которым дядя прежде сотрудничал, решил, что его обделили. В итоге — кровопролитные стычки, дядя убит, а всё наследство досталось мне, поскольку сыновей у него не было. Приехал я сюда, а завод нашими врагами захвачен. Что делать? Пришлось применить силу.

— Я наслышана о том, какие порой войны случаются между сибирскими аристократическими родами. Слухи и до Москвы доходят. Нехорошо это, конечно. Вот разберёмся с врагом, тогда, глядишь, государь и за порядок возьмётся. Хотя, боюсь, он слишком сильно поглощён своей «великой миссией», — Романова сделала театральный жест.

— Великой миссией? Уничтожение тёмных?

— Именно. Его Величеству не дают покоя лавры Великого Наместника. Жаждет остаться в памяти народной божественным посланником. Вот такие амбиции у государя нашего.

— То есть, император — пророческая фигура? — я не показал своего удивления, хоть и не понимал, почему Романова заговорила со мной об этом.

— Он так думает.

— А вы? Тоже так считаете?

— Время покажет. Однако после сражения с повелителем тьмы кое-какие слухи поползли по лагерю. Про вас заговорили.

— И что именно про меня говорят?

— Разное. Некоторые считают, что именно вы были посланы, чтобы уничтожить тьму.

— Даже так? Надо же, фантазия у людей…

— А кто-то, наоборот, называет вас Князем тьмы.

— Ещё один мифический персонаж? Технически я князь и владею магией тьмы, поэтому… да, наверное, меня так можно назвать.

— Люди всякое болтают, особенно невежи из простонародья. Им только дай посплетничать.

— И то верно.

— Однако силы вам не занимать — это факт. Будем надеяться, вы направите её в нужное русло.

— Чем и занимаюсь, как видите.

Не знаю, зачем Романова мне всё это рассказала, но явно не просто так. Пустопорожней болтовнёй такой человек, как она, заниматься не станет. Если что-то говорит, значит, есть в этом определённая цель. Но какая?

Больше мы этой темы не касались. Полковник расспросила о моих планах на жизнь. Предположила, что император, возможно, даже расщедрится для меня на придворный титул. Но я сказал, что за титулами не гонюсь и что хочу всего-лишь спокойно жить в собственном имении и развивать дело.

У меня не лежала душа к столице. Зачем лезть в змеиное гнездо, где у подножья трона царят интриги и склоки, когда я в Первосибирске (и не только) уже завоевал себе авторитет? Отныне здесь мой дом, здесь мои владения, на которые никто в округе не посмеет посягнуть. Разумеется, буду их расширять, развивать производство вместе с добычей рубрумита, приумножать своё состояние. А в столице и без меня найдут, чем заняться.

Вернувшись в палатку, я обнаружил там нового бойца. Нам ещё до отпуска обещали пополнить отряд за счёт армейских владеющих. И вот пополнили. Звали парня Артур Карпов. Был он боярином, имел звание прапорщика и ранг старший мастер второй ступени, участвовал в сражении с повелителем тьмы. С переводом в гвардию его понизили до старшего сержанта.

Естественно, Орлову он сразу не понравился по той лишь причине, что происходил из сибирского рода, проживающего в Томске. Однако я наедине попросил лейтенанта не начинать новый конфликт, и, что удивительно, он меня послушался: не сказать, что встретил нового сослуживца с распростёртыми объятиями, но и открытого презрения к нему не демонстрировал.

А ещё мы узнали новость, что численность нашей роты увеличилась до положенных тридцати человек, но опять же за счёт владеющих, служивших прежде в армейских подразделениях. Кроме того из Москвы прислали ещё один гвардейский батальон, который отныне входил в состав третьего полка.

И уже на следующее утро состоялась первая вылазка.

Отправились всей ротой. Теперь уже не два, а три отделения поехали в область тьмы.

Три «Титана» мчались друг за другом по укатанной дороге. Солнце светило с лазурного неба колючей звездой. Туман пропал. Воздух снова был чист. Я сидел на броне, подставив лицо морозному ветру, и всматривался вдаль. Не хотелось торчать всю дорогу в тесной коробке. Карпов тоже находился здесь — ему Орлов приказал.

До военного городка мы добрались быстро. Здесь работали солдаты, закрывали бездны, коих за последний месяц образовалось очень много. Здесь до сих пор над землёй висело серое марево, но тенебрисов не было. Ни одного.

Зимник пролегал между безднами, уводя нас на восток. Пару раз мы проехали палаточные городки, где жили солдаты, а потом дорога закончилась. «Титаны» замедлили ход.

Перед нами стояла цель разведать местоположение ям и найти стаи тёмных (и уничтожить их, как обычно). И ямы мы находили. За день обнаружили десяток, даже не сворачивая с маршрута. А вот тёмных… их по-прежнему не было. Никто не мог понять, почему и куда они все подевались, и лишь я знал ответ на этот вопрос, но не говорил. Поскольку существ на пути не оказывалось, мы быстро продвигались на восток.

Во второй половине дня три тяжёлых гусеничных броневика, продравшись сквозь мёртвый лес, путь через который пришлось расчищать магией, выбрались на огромное поле, затянутое туманом.

Где конкретно мы находились, никто не знал. Даже Скрябин, у которого была карта и который руководил нашей экспедицией, кажется, плохо представлял, куда нас занесло. По-хорошему следовало поворачивать назад, но мы за более чем полдня так и не наткнулись ни на одну даже самую маленькую стайку тенебрисов. Не хотелось возвращаться с пустыми руками.

Колонна ползла через поле, вгрызаясь в сугробы. Я заметил торчащий из-под снега камыш и рогоз. Было похоже, что мы движемся через болото, и это могло закончиться плачевно. Случай, как мы чуть не утопили один из «Титанов», до сих пор вспоминался. А вот Скрябин, кажется, забыл.

Из тумана мы выбрались совершенно неожиданно. Далеко впереди в лучах солнца белели стоящие рядком пятиэтажки. Прямо по курсу был город и, судя по всему, довольно крупный. За ним поднималась стена тьмы.

— Это что за город? — крикнул сидевший рядом на броне старший сержант Карпов. — Усть-Катайгинск?

— Не знаю, — ответил я. — Может быть, и он. Хотя по карте рядом никаких городов не было. Сейчас подъедем, понятно станет.

Если впереди был Усть-Катайгинс, значит, мы достигли рубежа, заявленного как цель похода, и это не могло не радовать. Я начал фантазировать, что теперь-то император точно расщедрится на полноценные отпуска для своих верных гвардейцев.

Внезапно ползущий впереди «Титан» клюнул носом. Наш резко затормозил, и мы с Карповым еле удержались, чтобы не свалиться в снег.

— Тут вода! — раздался крик гвардейцев, сидевших на первой машине. — Назад!

Ну вот, приехали, называется…