Повелитель тьмы

Глава 3

Наш отъезд состоялся через день, пятого января. Перед этим мне пришлось посетить полковой магический отдел, где измерили силу моего духовного огня и прочие параметры. Подросшие показатели немного удивили и начальника отдела, и подполковника Апраксина, который присутствовал при этом. Он уже знал о моей способности и после обследования хотел отвести меня к кладбищу убитых тенебрисов, но я сказал, что остатки силы улетучиваются из мёртвого тела максимум за сутки, поэтому на старых трупах прокачаться не смогу.

А пока меня обследовали, гвардейцы со своими денщиками собирались в дорогу. Прислуга тоже должна была отправиться с нами, поскольку вылазка предстояла долгая. Утром же пятого числа выдвинулись в направлении нашего нового места службы. Ехали мы не в чистое поле. Капитан объяснил, что нам предстоит разместиться в одной из старых крепостей.

Путь оказал долгим. Мы вначале проехали по бетонной дороге на запад, потом свернули на перекрёстке, и там через лес по расчищенной грунтовке выбрались к крепости. И тут я ощутил настоящее облегчение. Голос в голове, надоедавший мне последнюю неделю, пропал. Какое же это было блаженство!

Крепость оказалась старая, но стены из массивных бетонных блоков всё так же, как и сорок лет назад, когда их только возвели, возвышались грозным оплотом над поросшими редкими деревьями просторами. Разрушений снаружи видно не было. Похоже, люди его просто покинули, когда пришёл приказ оставить линию обороны. Да и туман сюда не дополз за все эти годы. Под стенами белели молодые берёзки, а чуть дальше на пригорке сосны вечнозелёными великанами гордо поднимали в небо свои макушки.

В крепости находился небольшой гарнизон. Солдаты открыли перед нами ворота, исчерченные защитными рунами, и впустили колонну, состоящую из «Титанов» и пяти гусеничных военных вездеходов.

Встретил нас обросший бородой капитан, которому на вид было лет пятьдесят.

Не знаю, чем солдаты здесь занимались, но точно не обороной. Обороняться им было, по сути, нечем. Из угловых башен торчали длинные стволы орудий, но они изрядно поржавели за последние сорок лет и вряд ли могли стрелять. А стены защищали лишь две зенитные установки. Но зато двор был очищен от снега и от всякого мусора.

Посреди территории стояли квадратом четыре двухэтажных здания с заплесневелыми, как снаружи, так и изнутри, стенами. Они образовывали единый периметр и служили не только казармами, но и чем-то вроде внутренней крепости. Об их двойном назначении говорили также узкие окна, похожие на бойницы.

Внутри было холодно, сыро, грязно, но это оказалось не такой уж большой проблемой. Прислуга сразу же взялась за дело: установила в каждой комнате походные печки, после чего принялась отчищать всё вокруг и заделывать оконные проёмы. Даже за дровами идти не пришлось — они были в достатке у гарнизона. Пока денщики приводили в порядок помещения, где нам предстояло жить, у меня выдалось свободное время, и я решил осмотреть крепость.

По узким, осыпающимся ступеням поднялся на стену, смотрящую на восток. На верхней площадке почти ничего не было, кроме ржавых пулемётных станков возле бойниц и всякого хлама вроде старых ящиков. На горизонте клубился туман серой пеленой.

Неподалёку на стене стоял часовой, и я подошёл к нему. Парень, как и все гарнизонные, оброс бородой. Здесь солдаты не слишком-то следили за внешним видом, но оно и понятно: не перед тёмными же красоваться.

— Давно здесь? — спросил я.

— Да уже месяц, ваше сиятельство, сидим тут, — рядовой шмыгнул носом. — Как прислали, так и не вылезаем.

— И как тут, спокойно?

— Относительно других участков — да. Хотя тоже бывает всякое. Тёмные и здесь шастают.

— Отбиваетесь?

— Да не, ваше сиятельство, кому тут отбиваться? Двадцать касок, а только капитан, прапорщик и два сержанта владеющие. Если тварей мало придёт, тогда можно и пострелять, а если много — прячемся. В подземелье бункеры есть, там и хоронимся. Мы тут больше наблюдаем, нежели не воюем. Форт хороший, не порушенный, ну и командиры решили, мол, надо занять. Вот и сидим, как видите, — парень достал платок и высморкался. — Простите, ваше сиятельство, простыл.

— Да тут это запросто. Морозы вон какие. А где ваши основные части?

— Южнее, — махнул рядовой рукой куда-то в сторону. — Бездны закрывают. Вот там жесть творится.

— А что там?

— Да бои идут постоянные. Слышите? Круглые сутки стреляют.

Я прислушался. До моих ушей донёсся далёкий звук автоматических пушек. Но они быстро смолкли. Всё-таки спокойное тут было место. Вокруг царила нетронутая, не поражённая тьмой природа, и лишь клубы тумана вдали навевали тревогу.

Я осмотрел крепость и окружающие просторы и спустился со стены. И тут раздался пронзительный звук свистка.

— Тёмные! — закричал часовой со стены.

Я тут же ринулся обратно. Прибежали два солдата и заскочили на зенитную установку, что стояла на одной из башен.

Противника я заметил сразу: вдали порхала небольшая крылатая тварь. По дракону стала работать зенитка. Прибежали несколько гвардейцев во главе с капитаном Воронцовым. Но существо полетало-полетало над горизонтом и скрылась в тумане, и на этом всё закончилось.

Потом мы вместе со слугами начали устанавливать пулемёты на треногах и зенитных станках. Четыре разместили на верхней площадке, ещё пять — во внутренней галерее стены. Огневая мощь крепости увеличилась в разы, особенно если учесть, что здесь теперь сидел гвардейский отряд.

Реальная атака тёмных началась лишь вечером, когда солнце почти закатилось за горизонт. Опять раздался свисток, солдаты забежали на стену, и вместе с ними — наш батальон. В сумрачном небе кружили десятка два драконов, а из тьмы вынырнула стая, в которой наблюдались несколько крупных монстров.

Вот только крылатым тварям мы даже подлететь не дали. Их либо огнём ошпаривали, либо морозили льдом, из-за чего драконы просто падали на землю, либо лупили чем-нибудь тяжёлым. Трёх существ порубил лезвиями лично я.

Среди наземных монстров больше всего опасности представляли лацерты. Они добрались до стены и быстро вскарабкались на неё. Здесь они и подохли от магических атак. После этого мы не спеша добили остальных тенебрисов, которые, будучи не в состоянии забраться на стену, бессмысленно бегали внизу и ждали уничтожения.

Бой продолжался недолго: минут через пятнадцать вокруг не осталось ни одной живой твари. И тогда подполковник Апраксин подозвал меня к себе.

— Ну вот и пришла ваша очередь заняться делом, прапорщик Озёров, — объявил он. — Мёртвых тварей вокруг полно. Идите собирайте с них энергию и побыстрее. Скоро стемнеет. Посмотрим, насколько увеличится ваша сила.

С одной стороны, подобный приказ меня порадовал, но с другой — лазить в темноте по сугробам вокруг крепости оказалось довольно муторно. И ладно было бы ради чего, так ведь валялась здесь одна мелочь, от которой толку никакого.

Тем не менее, часок пришлось потратить на это дело, а когда я вернулся, Апраксин встретил меня в воротах и сразу же потащил в вездеход с большой будкой, где находилась передвижная лаборатория, которую отправил с нами полковой магический отдел. Там меня снова обследовали.

Понятное дело, большой прибавки силы приборы не зафиксировали.

— Мало, — констатировал Апраксин. — Прогресс, без сомнения, наблюдается, но он незначителен.

— Разумеется, мало, — ответил я. — Здесь не было ни одного сильного существа, кроме двух бестий второй стадии. Большого прироста силы они не дадут. Мне нужны принцепсы или вожди.

— Значит, будем искать существ посильнее. Завтра отправитесь на вылазку, посмотрим, может, найдёте кого. Вы уж постарайтесь там.

Сказав это, подполковник отпустил меня отдыхать в казарму. Слуги уже успели подготовить три помещения, поставили там раскладушки. Сильно чище внутри не стало, под потолками до сих пор зеленела плесень, но зато тепло, а это было самое главное. В последние дни морозы ударили нешуточные. На улицу теперь приходилось одеваться, как полярники — тут-то мне и пригодились тёплые шмотки, коими я затарился в Первосибирске, и даже зимние армейские ботинки сменились валенками.

Было похоже, что командование организовало эту экспедицию специально, чтобы я набрался сил — вот насколько все испугались повелителя тьмы. Что забавно, в моей роте никто не знал о моей ключевой роли в нашей вылазке. Хотя Воронцов, может, и знал, но не показывал виду. Как минимум нужные инструкции он имел. Это стало понятно на следующий день, когда нашу роту послали в туман охотиться на тенебрисов.

Вылазка проходила по той же схеме, что и раньше: два отделения на двух «Титанах» отправились на запад, где клубился туман и был велик шанс встретить противника. Далеко мы не уехали. Вёрст через пять начали попадаться тенебрисы, а спустя ещё немного времени гвардейцы вылезли из машин и потопали вперёд по колено в снегу. Броневики же ползли следом.

Первая стайка, которая бросилась на нас, состояла из трёх десятков слабых особей и была уничтожена в считаные минуты. По приказу капитана мне пришлось обойти каждого дохлого бегуна и напитаться силой, после чего мы двинулись дальше.

Следующая стая напала на нас спустя примерно час пути. Мы пробирались сквозь заснеженные мёртвый лес, когда слева раздался треск сучьев и появились чёрные фигуры. На этот раз битва продолжалась дольше, прибежало много прямоходящих существ, в том числе пять лацерт. НО шестнадцать мастеров высокого ранга справились и с этими без труда, а мне следующие полчаса снова пришлось бродить от трупа к трупу, впитывая остатки силы.

Продираясь наугад сквозь зимний лес, мы выбрались к замёрзшей реке. Пересекли её по льду пешком, оставив «Титаны» позади, прошли чуть дальше, никого не обнаружили и вернулись к машинам. А тут и смеркаться начало. Зимний день был коротким, долго не погуляешь. Загрузились в броневики, поехали обратно. В лаборатории мне, как и вчера, опять измерили параметры духовного огня.

На следующее утро отправились на очередную вылазку, но в другом направлении: вчера строго на восток двигались, а теперь — на юго-восток. Здесь обнаружили бездну, которую пока никто не торопился закрывать. На подъезде к яме начали попадаться тенебрисы, и мы спешились, чтобы отбивать нападения, а когда подошли совсем близко, из тьмы на нас ринулась целая стая, и выползли две каракатицы, чтобы поддержать своих плевками.

После схватки я получил чуть побольше силы, чем вчера, и всё равно этого было мало. Я ждал, когда появятся по-настоящему сильные монстры, но пока даже существа второй стадии попадались крайне редко. Так, с последней стаей прибежали всего две мега бестии.

Ещё нескольких мы встретили, когда обходили яму. На склоне холма, заваленного высохшими, поломанными деревьями, обнаружилась крупная стая. Учуяв нас, тенебрисы ринулись в атаку. Сквозь бурелом продирались магнусы — их я насчитал пять штук, а несколько «пауков» стали оплёвывать нас комьями тьмы. Недолго, правда. Спустя пять минут весь сухой лес вокруг смело огнём, тьмой и прочей магией, а вместе с ним — и большинство существ. В разгар боя прибежал пастырь, но быстро помер под ударами моих дымчатых лезвий.

Тенебрисы бежали к нам не все сразу, а партиями, и бой затянулся, а потом мне пришлось целый час бродить по округе, собирая остатки силы. Когда я закончил, опять начало смеркаться, и отряд поехал обратно.

На третий день на вылазку отправилась вторая рота под командованием ещё одного важного столичного аристократа — капитана Трубецкого. Апраксин поехал с ними и меня тоже взял. Теперь он мне раздавал указания.

Стало очевидно, что теперь, когда командование узнало мой секрет и когда есть потребность уничтожить повелителя тьмы, отдыхать мне не дадут. Меня будут гонять до тех пор, пока не сделаюсь сверх сильным магом, который сможет справиться с возникшей проблемой. Да мне и самому в нынешних обстоятельствах не тянуло сидеть сложа руки.

Так прошло почти две недели. Не каждый день мне удавалось увеличивать свою силу, иногда мы просто наматывали вёрсты, не встречая почти никого, а пару дней батальон и вовсе сидел в крепости, пережидая разыгравшуюся метель. И лишь под конец, когда мы с отрядом капитана Воронцова уехали аж на тридцать вёрст к юго-востоку от лагеря, вновь начали попадаться стаи покрупнее.

В последний день мы забрели на территорию, окутанную плотным туманом. Здесь были ямы и дымные заводы, и я надеялся, попадётся хотя бы один тенебрис-генерал.

Мы миновали заброшенную деревню и медленно продирались сквозь заснеженный лес, двигаясь вдоль черноты слева от нас, когда со всех сторон стали сбегаться существа. Тут пришлось задействовать весь мой арсенал: наслать на врагов дождь тьмы, запустить смерч, а самых крупных, которые пробивались сквозь это всё, рубить лезвиями.

Отряд занял круговую оборону. Мы с капитаном и его заместителем, старшим лейтенантом Скрябиным, удерживали одно из направлений. Скрябин оказался сильным магом и своими огненными вихрями легко плавил мелких существ.

И всё же одна мега бестия прорвалась сквозь шквал магических атак и напала на одного сержанта. Тот не погиб, но монстр серьёзно повредил ему предплечье своими острыми зубами. А другой сержант получил перелом рёбер, когда беллатор второй стадии швырнул копьё. Обоих пришлось отправить в госпиталь. Теперь под руководством Воронцова осталось четырнадцать человек. Быть может, это и послужило причиной того, что уже на следующий день, в воскресенье, нам приказали возвращаться в лагерь.

Тем не менее, для меня последняя битва оказалась весьма продуктивной. Я забрал остатки силы у почти двух десятков существ второй стадии и ещё стольких же крупных монстров, и пусть не перешёл на новую ступень, но силу свою увеличил весьма ощутимо. Это даже Апраксин отметил, когда вечером традиционно измерили показатели.

Вот только тенебрисы-генералы нам так и не встретились, а без их помощи я даже на третью ступень вряд ли смог бы перейти в ближайшее время. Она подразумевала огромнейшую силу. Во всём третьем гвардейском полку таких могучих магов не было. Если кто-то и достигал третьей ступени, то лишь единицы, да и те к глубокой старости.

Вначале, когда Апраксин объявил о возвращении в лагерь, я подумал, что повелитель тьмы подобрался уже совсем близко, но когда мы приехали в наш палаточный городок, жизнь тут шла своим чередом, как и две недели назад.

От солдат мне стало известно, что участились нападения тёмных, и поблизости начали появляться новые бездны. Все, в том числе обычные рядовые, знали об огромной твари, против которой даже гвардия не сдюжила, но монстр по-прежнему был далеко, и эвакуация ставки пока не планировалась, хотя поначалу все ждали такого решения.

Была уже середина января, прошёл ровно месяц с тех пор, как я попал в гвардию, но вряд ли было уместно сейчас говорить о поездке домой. Командование не отпустит отдыхать такого ценного кадра, как я (да и остальных старших и великих мастеров тоже), в то время, когда к нам движется самая сильная тварь из всех, что появлялись в этом мире.

По приезде Апраксин повёл меня в магический отдел, где сотрудники повторно сняли все показатели. Подошла сюда и подполковник Романова, чтобы посмотреть на результаты.

— Прогресс, вижу, есть, — заключила Романова, — но я бы не сказала, что существенный.

— Простите, но вынужден с вами не согласиться, — возразил Апраксин. — За столь короткий промежуток времени подобный прирост силы я бы назвал феноменальным. Никакие тренировки не позволят добиться такого результата. Проблема в том, что когда силы и так много, прогресс идёт заметно медленнее.

— Ну что, Озёров, вы готовы драться с повелителями тьмы? — обратилась ко мне Романова, скрестив руки на груди. Её взгляд, как всегда, был надменен.

— Драться я всегда готов, — ответил я. — Но одержу победу или нет, не знаю. Говорил вам прежде и повторяю ещё раз: никто не знает, какова сила той твари.

— Помнится, вы также говорили, что есть люди, которые имеют информацию про повелителей тьмы. Кто-то из старых воинов, как я поняла.

— Об этом вам лучше спросить у них.

— И у кого же мне спросить? Вы не назвали ни одной фамилии.

— Лично я слышал про повелителей от Аркадия Третьякова — главы первосибирского рода Третьяковых. Быть может, он вам что-то и расскажет.

— Аркадий Третьяков… что ж, будет полезно поговорить со сведущим человеком.

Вслед за Озёровым Романова и Апраксин тоже покинули шатёр магического отдела полка. Мария Сергеевна натянула посильнее шапку и подняла воротник. Морозы в последние недели ударили нешуточные. Обычное дело в этих краях, но княгиня никак не могла привыкнуть, хотя возглавляла третий полк уже не первый год. Раньше она и не торчала в Сибири так долго, предпочитая жить в Москве, а зиму проводить в более тёплых регионах.

Появление очередной необычной способности у Озёрова стало сюрпризом для всех. Можно было порадоваться, что появился воин, умеющий быстро увеличивать собственный энергетический резерв. В свете последних событий это оказалось весьма своевременно.

Но если взглянуть на два шага вперёд, становилось ясно, что маг, способный столь стремительно усиливаться, может создать большие проблемы государству. Однако можно ведь и в своих интересах использовать эту силищу, главное, суметь обуздать. Вот это Марию Сергеевну и заботило. Хотя первоочередной задачей, конечно же, было уничтожение так называемого «повелителя тьмы».

— Сила парня растёт, — проговорил Апраксин, — пусть не так быстро, как хотелось бы, но растёт.

— Пожалуй, вынуждена с вами согласиться, — произнесла Мария Сергеевна. — Если он в восемнадцать лет — великий мастер, кем он станет годам к тридцати? Новый ранг придётся придумывать.

— Нам бы для начала ту тварь огромную побороть…

— Само собой. Повелитель тьмы является для нас первоочередной целью. За последние две недели он продвинулся на три версты. Быстро он сюда не доберётся, но даже с такими темпами времени у нас не так уж и много. Месяц-полтора. А Его Величество, Александр Павлович, требует продолжать наступление. Понимаете же, насколько это важно? Мы не можем потерпеть поражение.

— Разумеется, ваша светлость, — согласился Апраксин. — Наступление должно продолжиться.

— И поскольку Озёров служит именно в вашем батальоне, на вас ложится главная ответственность за уничтожение повелителя тьмы. Вы и так совершили непростительную ошибку, из-за которой мы потерпели поражение. Если не исправитесь, вероятно, вам придётся расстаться с синим мундиром.

— Я прекрасно осознаю, ваша светлость, и сделаю всё возможное… — виновато потупился подполковник.

— Да, вы сделаете всё возможное, я не сомневаюсь. В вашем распоряжении владеющий с огромным потенциалом, — продолжила давить Мария Сергеевна. — Сам государь доверил вам такое мощнейшее оружие. От грядущего сражения зависит будущее похода, а то всей страны.

— Понимаю, ваша светлость, и поэтому прошу дать ещё время, чтобы Озёров набрался сил. Он утверждает, что больше всего силы поглощает из вождей, но за последние две недели мы не встретили ни одного. Если б ещё неделька-другая… было бы самое то.

Мария Сергеевна задумалась. Сейчас Озёров не настолько силён, чтобы бросать его в бой против повелителя тьмы, но и времени остаётся не так уж много. Ужасная тварь приближается с каждым днём.

— Я дам вам ещё немного времени, но нужен результат. Учтите, просто так бегать по полям нам некогда. Мы должны дать бой повелителю тьмы.

Мы с Воронцовым и Орловым сидели в палатке и завтракали. Всех нас интересовали дальнейшие планы командования, но пока информации никакой не поступило. Зато была другая информация, которая вызывала нешуточные опасения.

— Атаки на лагерь усилились, — сказал Воронцов. — За последнюю неделю стаи нападали трижды, а поблизости появляются бездны, причём быстро. Их закрывать даже не успевают. Такие дела, господа. К чем это всё приведёт, можно лишь догадываться.

— Значит, тьма опять наступает, — сделал вывод Орлов. — Стоило нам дать заднюю, как враг пошёл в атаку. И нас погонят обратно до старого рубежа.

— Вы слишком пессимистично смотрите на ситуацию. Сомневаюсь, что последствия будут столь катастрофичны.

— Сомневаетесь? Напомнить вам, что произошло тридцать первого декабря, господин капитан?

— Я прекрасно помню.

— Думаю, повелитель пытается создать для себя подходящую атмосферу, чтобы напасть на нас, — предположил я. — Помните, о чём я говорил? Как только туман станет достаточно плотным, монстр придёт.

— Интересно, сколько времени на это потребуется, — сказал Воронцов.

— Ну… в ближайшие месяцы отпуска нам ждать точно не придётся.

— Это верно. Сейчас мы все нужны здесь, а вы, Алексей — тем более.

Орлов косо на меня посмотрел, укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. С лейтенантом последние недели мы не общались. Он даже приказы мне не отдавал. Формально он всё ещё являлся моим командиром, но фактически я подчинялся Воронцову или напрямую Апраксину, хотя это и было нарушением устава.

Нашу беседу прервал боец с толстым рюкзаком, вломившийся в палатку. Почтальон. Он объявил, что есть письмо для прапорщика Озёрова. Я забрал его и расписался. Письмо оказалось от Гаврилова. Не было ничего удивительного в том, что управляющий решил сообщить мне, как дела в поместье, но почему-то, держа в руках конверт, я ощутил тревогу.

Вскрыл конверт, достал сложенный лист бумаги с печатным текстом. Сразу бросилась в глаза строчка «на поместье совершено нападение». Всё сжалось у меня внутри. Михаил Озёров! Этот подлец всё-таки осуществил свой коварный план.