Повесть о следопыте Найтдзи

Глава 1.7. Найт и рассуждения.

Потайной ход вывел в помещение, талантливо притворяющееся естественной пещерой.

Найт, чуть сильнее согнув ноги и пригибаясь, смягчил последствия падения с пятиметровой высоты, мысленно моля, чтобы этот прыжок не разбудил жрицу.

Круглая пещера была необитаема. Островок в центре, площадью около четырёх квадратных метров, сталактиты, растущие из воды и незатопленного пола, сталагмиты, стремящиеся им навстречу с потолка вниз под мерную и медленную капель стекающего по неровностям конденсата. Тихий шелест люка в потолке, сдвигающегося обратно, под прикрытие приклеенной каменной пластины.

Из уходящего под небольшим углом вверх хода неторопливо, ориентировочно, по литру в минуту, тёк ручеёк шириной в две ладони. Должно быть, пещера была бы затопленной, не будь где-то в стене стока, возможно, замаскированного.

Аккуратно уложив всё ещё спящую – он надеялся, что это относительно здоровый сон, а не иное состояние, могущее быть результатом произошедшего с ней – Анну на поверхность островка, возвышающегося над чуть волнующейся водой на два десятка сантиметров, Найт приступил к исследованию местности.

Сток, судя по движению воды и едва ощутимой вибрации опоры, находился на задней стороне островка. Собрав своё оружие в копьё с одним наконечником – строго говоря, получившееся следовало, возможно, называть совной – он прозондировал воду лезвием.

Ничего. Ровный свет актиний неба над головой, светло-серые стены вокруг, прозрачная вода почти под ногами. Никакой активной живности и заметное движение воды куда-то в точку на дальней от выхода стороне островка.

И слабое, даже со слухом эльфа-следопыта не поддающееся идентификации, ощущение живого движения где-то со стороны выхода.

“А если так?” – подумал Найт, замирая на месте в своеобразной медитации, когда все резервы его нервной системы пошли на обработку информации от органов чувств.

“Нет недостатка информации – есть фильтры восприятия.

Волей своей, я поднимаю шлюзы, принимая сигналы, что игнорировал.

Умом своим, я проникаю сквозь шумы, ища истину.

Мудростью своей, я отделяю правду от домысла”

Мир исчез. В какой-то мере. Остались лишь сигналы.

Эхо падающих капель, отражающееся от стен.

Вибрации пола от ног, стучащих по камням.

Движения воздуха – конвекция от жара глубин и прохлады испаряющейся воды.

Молекулы веществ, органика, растворённая в воздухе. Дым, аэрозоль – какая разница, если концентрация – одна молекула на кубометр?

Аура, превращенная в антенну, ищущая любой звук, любую волну.

Найт сбился с мысленного ритма, подумав, что неудивительно, почему даже опытные следопыты не рискуют бежать, занимаясь глубоким выслеживанием.

Грёзы снова вмешались в его рассудок.

Короткий импульс, перебежка мохнатых ног, несущих вытянутое тело. Тени иллюзии, парящие вокруг. Красные тона переливаются, картинка двоится, так что и не понять, где зеркало, а где – реальность.

Найт коротко и тихо выдохнул.

“Грёзы…” – многозначительно подумал он.

Многое стало ясным. Планировка пещеры, например. Затопленный пол и остров в центре, серьёзно? Почему не обойтись более простыми методами?

Хотя куда уж проще, правда?

Открыв сумку, Найт порылся немного, разыскивая отломанный кусочек хлебца. Кинул маленький уголок пластины из крахмала, клетчатки, аминокислотного коктейля и прочих веществ под страшными буквенно-цифровыми индексами, скрывающими под собой высушенное тесто из смеси водорослей, выращенных на гидропонных фермах, пафосно называемых друидами Омутами Благословенного Рождения Питающих Даров.

Из чуть волнующейся глади воды выстрелили тонкие прозрачные щупальца, вполне грамотно закрывая добыче возможные пути отступления, едва “птичка” перелетела условную вертикальную плоскость, поднимающуюся от берега острова.

Вот уж и правда, куда проще, правда?

Небольшой лабиринт, соединённый с ходами Срединного Плана не слишком заметными и узкими для внутренней живности проходами. Обитатели, формирующие пародию на экосистему, завязанную, скорее всего, на изотопный источник питания, он же Камень Огня, он же Камень Тепла, он же бочка с жёлтым кругом – в зависимости от вида контейнера и наблюдателя.

Конечно, у каждой экосистемы есть суперхищник. Территориальная тварь, для прикорма и прокорма которой всё и затевалось. Потому что спит сторож в большой и удобной комнатке, где можно найти ещё один выход (возможно, замаскированный), ведущий по не слишком широкому ходу вниз, к озеру с островком. Зачем озеро, если ход слишком узок для сторожа? А на всякий случай. Мало ли, приключенцы дурные со сторожем случатся, или потомство. Или мутация, отчего он начнёт создавать, например, миньонов.

Возникал вопрос, чей же это лабиринт.

Найт задумался.

Храм, с одной стороны, был посвящён Плетельщице. Мать Червей как правило, давала свои жрицам умение управлять существами с примитивной нервной системой. Строго говоря, обычно речь шла о различных насекомых и паукообразных. В принципе, лабиринт с экосистемой из травоядных ос с кулак величиной, охотящихся на них пауков размером больше спрайта, в свою очередь, пожираемых одним из трёх видов жуков в два метра длиной и каким-нибудь монстром, притворяющимся пауком размером с медведя, не считая ног, жвал и атакующих конечностей – вполне подходит храму Болотной Гавани. Не слишком дорого, в меру солидно, не требует постоянного обслуживания. Система саморегулируется – изредка один из пауков становится достаточно большим, чтобы побороться с матушкой за место в главной пещере, сожрав её труп, контролируемо мутирует, теряя способность плести паутину, но становясь чем-то более подходящим для своей роли активного сторожа и производителя потомства, которое создаёт через партеногенез.

Мало того, все обитатели не представляют для жриц сильной опасности, а яд сторожа и паутину его потомков можно использовать в храмовом производстве или просто продать.

Вот только храм был осквернён милой, доброй, девочкой-богиней с прозвищем Пила-по-Кости, она же Костепилка.

Найт мысленно нарисовал на потолке надпись “Сарказм”. Это было упражнение на визуализацию и способ отвлечься.

В случае, если обитатели храма и лабиринта были хотя бы частично переработаны, то об их облике можно было бы гадать часами. Богатство фантазии Костепилки признавали все хоть сколь-либо осведомлённые. Те, кто при этом не вздрагивал, обычно могли похвастаться очень крепкими нервами или постоянным тремором рук. Проще говоря, дрожали всегда после того, как столкнулись с плодами деятельности одной из Девяти.

Оставался ещё третий вариант, связанный с историей здешней области Среднего Плана.

Эльфийский Лес, ага. Иллефарн-2, чтобы это не означало.

Тоннели вовсе не так пусты, как кажется. Есть города с их тщательно контролируемой и предельно уплотнённой жизнью, есть различные анклавы самого разного вида, толка и назначения, и близко недотягивающие до звания городов. Есть зависимые поселения, нечто среднее между первыми и вторыми, передовые форпосты подчинивших их городов, такие как Ласт или Гавань. Есть Миры. А есть всякие племена разной степени дикости, анахореты и просто одиночки, прячущиеся на девяноста процентах площади и семидесяти процентах объёма Планов, кормящиеся охотой, собирательством, грабежами и мародёрством. Первые два занятия им обеспечили эльфийские горе-генетики, считавшие лучшим заданием для ученика получение разнополой пары гибрида чего-то с чем-то и не разработавшие протоколов обязательной утилизации полученной живности. Некоторые предпочитали сами заниматься охотой, грабежом и мародёрством, обзаводясь в процессе своей жизни пафосными наименованиями, присвоенными по результатам анализа рассказов выживших очевидцев.

Исчезательный Кот Шредингера.

Чеширский Сторожевой Кот.

Ягдпанзербьорншрек. Пишется слитно.

Белый Пёс Порядка.

Трёхглавый Крокодил-Цербер Пушистый.

Рыжий Кот Хаоса.

Дикобраз-стрелок Фугу.

Фазирующий Кот Гейзенберга.

Наиболее полный список живности Планов, существование которой в качестве вида не только удалось доказать, но и установить хоть какую-то тактику борьбы, назывался “Пособие по охоте для суицидников”, издавался дроу в семнадцати томах, и первую треть первого занимала благодарность доблестным исследователям, сложившим свои головы ради науки. Из соображений экономии книжного полимера, в список имён в траурной рамке, включались исключительно охотники с рейтингом опасности на ниже 5+. Проще говоря, профессиональные военные эльфов и ампиров, дроу, демоны и близкие к ним по опасности индивидуумы.

Котов в списке живности было более десяти процентов.

Эльфы любили и любят котиков, да.

В принципе, было очень маловероятным, что некий лабиринт пережил события, уничтожившие Иллефарн-2, и сохранил экосистему в некоей целостности после того, как построившие храм в развалинах эльфийского поселения жрицы реактивировали потайной ход.

Покосившись на сладко спящую жрицу, Найт разобрал копьё. Затем обезопасил спасённую – и себя заодно – от излишней активности после пробуждения. Есть более безопасные для окружающих способы самоубийства, чем скатывания с низкого островка в подобное озерцо.

Чтобы связать её и воткнуть в рот кляп, понадобилось меньше минуты.

Оставив Анну спать на острове, Найт, покрывшись плёнкой активного камуфляжа, отправился на разведку.

Иногда он испытывал нечто вроде сожаления от ограничений активного камуфляжа. Например, он не мог скрыть в активном камуфляже что-либо, отстоящее от его тела более чем на семь с небольшим сантиметров.

Ещё только поднявшись в зал, Найт понял, что – строго говоря, как и всегда – хорошие новости идут бок о бок с плохими.

Мешанина хитина, псевдокостей, зеленоватой густой крови, превращающие большой прямоугольный зал, зачем-то оборудованный троном, предназначенным для минотавров как минимум, в покои художника неясной творческой ориентации, означала гибель стража.

Присев в метре от покрытого длинными и жёсткими, но тонкими волосками, куска броневого хитина, явно покрытого стрекательными структурами, Найт вдруг вспомнил, что Грёзы показали как-то маловато мохнатых ног для подопечных Плетельщицы. Строго говоря, даже для эльфийского творения, создатели которого тяготели к четырём ногам и хвосту, было как-то маловато.

С другой стороны, было одно создание, имевшее две мохнатые, коренастые ноги, достаточно дурной силы, чтобы проломить десять сантиметров броневого хитина и живучесть, чтобы выжить при этом.

Хотя, если подумать, можно ли было тварь, получаемую из минотавра с помощью жертвоприношения эткорпа, считать в полной мере живой?

Немного подумав, Найт понял, что, не имея достаточного опыта как следопыта или следователя, не уповая на Грёзы или испытывая жрицу на её связь со Знанием, он не сможет реконструировать картину в должной мере.

Направление следов разъеденного камня показывал направление, которым Алчущий Крови вышел из зала. Правда, оставалось загадкой, было ли вещество, оплавившее пол лабиринта и частично оставшееся в виде оранжевой жидкости в неглубоких выемках, остатками последней линии защиты Стрекательного Паука, бесполезно стекающими с инертного материала ферментами, или сброшенными частицами плоти Алчущего Крови, перемешанными с налипшей активной смесью, служившей в организме животного-сторожа гидравлической жидкостью.

Кроме того, оставалось загадкой, через какой из семи входов, внутрь ворвался Алчущий.

Найт покатал в голове искушающую мысль поступить, как на Топях и в храме. Впустить в себя Грёзы, отдаться этому сладкому режиму. Выполнить задачу и не помнить, как этого достиг. По сути, отступить в небытие.

Впрочем, это было пустыми размышлениями. Имеющееся ограничение не позволяло использовать подобный гандикап ещё двадцать три часа пятнадцать минут, не говоря уже о собственных опасениях заработать аддиктивное расстройство, привыкнув к возможности решить проблему самым простым способом.

Тихо постучав по подножию трона одним из мечей, Найт, как и следовало ожидать, ничего не обнаружил. Видимо, какая-то шутка строителей лабиринта.

Мысленно пожав плечами, он перепрыгнул лужу вещества, которым Стрекательный Паук при ранении обливал своего противника и направился обратно, в пещеру с “озером”.

“В целом, картина была относительно проста и понятна. Алчущий Крови вломился в лабиринт, пробил себе путь до зала сторожа по тоннелю, предназначенному для альфа-хищника местной экосистемы, после чего вступил в схватку со Стрекательным Пауком. Итог был феноменальный – сторож помер, Алчущий ушёл. Учитывая известные данные об алгоритмах, управляющих поведением одного из традиционных козырей минотавров, скорее всего, последний ушёл уже через другой тоннель, чтобы уничтожить больше существ, не носящих на себе метки рогатого бога.

В результате, в лабиринте временный период безвластия. Сторож мёртв, как и часть его потомков. На какое-то время, работа лабиринта парализована. Вся активная живность уничтожена или попряталась, сохраняя потенциал для будущего восстановления. Если успеть до начала борьбы обычных пауков за место матриарха лабиринта и появления цементирующих жуков, восстанавливающих разрушенные перегородки, то можно пройти через лабиринт без боя.

Конечно, остаётся проблема с Алчущим. Здоровая туша с рейтингом опасности в районе шестёрки просто не прошла бы в стандартные щели лабиринта – через них даже жуки не проходят, чтобы не разбегались по тоннелям и не демаскировали гнездо. И либо минотавры как-то прошли внутрь лабиринта с пленником и принесли его в жертву, либо уже Алчущий по наводке взламывал стены и внешнюю обвязку малых тоннелей.

Значит, надо по торной дороге прорваться во внешнюю обвязку, и быстро искать выход в виде узкой щели”

Почуяв нечто необычное, Найт остановился. Приставным шагов бесшумно ушёл в сторону, почти распластавшись вдоль стены тоннеля. Продолжил спуск.

Жрица молча проводила его взглядом. Глаза её бегали из стороны в сторону, жадно собирая информацию отовсюду, однако лицо было направлено на закрытого камуфляжем, должного быть малозаметным прозрачным силуэтом даже для собратьев, эльфа.

“Знание…”

Найт мысленно вздохнул.

“С другой стороны, это способ улучшить навыки”