Повесть о следопыте Найтдзи

Арка 3-4

Глава 3.1. Найт и наследия прошлого

С первого взгляда жрица не понравилась ему. Теперь Найт это отчётливо осознавал.

Её с самого начала преследовали какие-то неудачи. Принесённый в жертву охранник – оставалось всё меньше сомнений, что эткорп, подвешенный к своду неба неподалёку от зоны ответственности Круга Топей, был тем самым беднягой. В конце-то концов, судьба всех, связавшихся со жрицей, была незавидна.

Минотавры захватили её – и пали в бою с людоящерами.

Лиззарды победили – но тут же были добиты людьми.

Люди, в свою очередь, слишком расслабились. Впрочем, с многочисленностью Третьей Волны, это уже давно было своеобразным способом удобрения окружающих людские поселения территорий – избыток биомассы выходил на большую дорогу, после чего эволюционировал по одному из двух направлений. Десять-пятнадцать процентов превращались в профессионалов. Остальные эволюционировали в тоннельный гумус, в половине случаев напрямую. Примерно равное им количество становилось пищей – людоедство порицалось только эльфами, эткорпами и частью демонов (о кулинарных пристрастиях фей, впрочем, Круг информирован не был).

Найт их победил, даже заработал на сопровождении жрицы тридцатку. Вполне приличная награда, тихая миссия, следовало оставить блондинку в воротах Гавани, получить от неё вожделенные слова об окончании миссии и удовлетворении сторон и следовать дальше, к цели.

Проклятые любопытство и добропорядочность.

Теперь он потерял два стандартных дня и двигается вдвое медленнее своего обычного темпа, потому что бежать с девицей на закорках опасно, а идти с ней за спиной – медленно.К тому же, она громко топает.

Ах, да, у неё нет оружия, одета в дырявую по собственной глупости мантию (или это ряса, раз она клерик?), мокасины (вот как называется эта штука! Мокрые псины, придумают же… ) и кирасу. Одно ранение во внутреннюю поверхность бедра, шею, сосуды рук, попадание чем-то тяжелее плевка в голову…

Примерно такие мысли бродили в голове Найта, идущего вперёд.

На развилке он остановился.

Как водится, здесь сходилось сразу множество тоннелей.

Магистральный, по которому шли эльф и жрица, шёл дальше, к Крепости-на-перекрёстке. Результат приложения духов и заклятий из Домена Огня, после коего эльфийская крепость превратилась в сферу, на треть залитую расплавом былых стен, перекрытий, оборонительных систем и прочего, что стало жертвой противника, которую затем с применением духов и заклятий из Домена Земли уже перестроили под себя новые хозяева. Затем цикл повторился. Как минимум три раза, после чего Крепость не стали восстанавливать, разбив рядом с ней подвижный лагерь – бросить при отступлении не жалко, мобильный отряд для парирования малых угроз не самому важному владению города есть.

Впрочем, даже этот лагерь в паре часов ходьбы, всё равно с апломбом назывался Крепостью-на-Перекрёстке.

- Мне нужно твоё сродство со Знанием – тихо проговорил Найт, повернув голову в сторону жрицы.

- Информацию, господин эльф. Пожа-алуста – протянула Анна и улыбнулась, прикрывая глаза.

- Ты сейчас отрабатываешь социальные взаимодействия или у тебя барахлит речевой центр?

Жрица медленно прикрыла глаза. Неторопливо опустила лицо вниз, словно хотела осмотреть сапоги эльфа. Сделала глубокий выдох.

- Ладно замнём для ясности, ня?

- Это улыбка, или у тебя повреждение лицевого нерва?

- Господин эльф, я очень хочу вас пнуть. Можно?

- Нет.

Анна замерла на несколько секунд с чуть приоткрытым ртом. Глаза её быстро забегали из стороны в сторону, словно читая текст.

- Боги, я спорю на перекрёстке тоннелей со своим телохранителем. Глупая идея.

Найт проглотил слова о том, что, строго говоря, не является её телохранителем – его контракт уже закончился. Были более продуктивные способы нажить себе проблем, чем издавать лишние звуки на перекрёстке тоннелей, часть из которых вела прямо в Топи.

К тому же, жрица наконец проявила здравомыслие – качество, которое можно было только ценить.

- Через два часа хода будет Крепость. Оттуда пойдём прямо – попадём в Беловодье. Направо – всякие мелкие города-сателлиты, вроде Лейкавина и прочей чепухи. Налево – Скала.

- Она разрушена. Уже лет пять как.

- А посёлок рыбаков есть.

- Стоп – тихо шикнула Анна, поднимая вдоль тела руку и выставляя ладонь, прижатую к груди, в защитном жесте – я поняла.

В Крепости сейчас должен быть треш и угар из-за… - она запнулась.

- Твоей инициации в жрицы Сп… - Найт подавился словами, когда женская ладонь прикрыла его губа.

- Не зови, не услышит – тихо пропела Анна, приторно улыбаясь.

Найт приподнял брови.

- Я согласна. Идём в обход.

Её живот тихо заурчал.

Тихо вздохнув, Найт достал из подсумка брикет из сушёной хлореллы.

- Пойдём, присядем на повороте – и пошёл к одному из тоннелей чуть выше человеческого роста, уходящего в сторону и немного вверх.

- Почему здесь? – тихо поинтересовалась жрица, посасывая брикет.

- Обзор в две стороны, и акустика подходящая.

Замерев на несколько секунд, явно перепроверяя информацию, жрица кивнула и начала энергично пережёвывать брикет, издавая при этом тихое чавканье и хруст.

- Что от тебя ожидать в бою?

Не говоря ни слова – рот был занят остатками брикета – жрица стянула свою обувку и показала рукой просящий жест.

- Не понял?

- Ножик есть? – с натугой проглотив еду, попросила жрица.

- Нету.

- Ну, хоть осколок льда наморозь, ты же умеешь, да?

Пожав плечами, Найт быстро сконденсировал влагу в короткий и толстый нож с цилиндрической рукоятью.

- Круто. Прямой контроль? – спросила Анна, забирая нож.

Она тихо зашипела, вскрывая мозоль.

- Специфика класса – надеясь, что жрица не станет требовать объяснений, сказал эльф – И зачем это?

- Специфика класса – со смешком уточнила жрица – Закрытые мозоли определяются как “проклятие или иное долговременное повреждение”. Открытые – это уже раны.

Аккуратно отложив подобие ножа, она начала водить засветившимися белям светом руками над ступнями.

- Домен Лечения? – уточнил Найт.

- Нет – жрица помотала головой – волосы пошли волнами – у меня только Знание, и то не считается. Оба места пустые. Спасибо за супер-инициацию.

То ли увидев что-то в лице спутника, то ли услышав подсказку от Знания, она спохватилась.

- Я серьёзно. Большое спасибо, что спас меня. Я бы рада поплакать у тебя на плече, побиться в истерике. Говорят, помогает.

Найт понятливо кивнул.

- Домен, да?

Анна кивнула в ответ.

- Если мы дойдём, куда ты там собрался, можно я поплачу у тебя на плече?

Подумав, Найт кивнул.

- Да. Но … извини, да?

Анна чуть прерывисто вздохнула и странно улыбнулась. В уголках глаз блеснула влага.

- Я меня только базовый комплект. Шумовая, три штуки. Или три лечилки. Да, конверсия.

- Нулевые?

- Как у всех – Анна задумчиво повертела в руках нож, начавший уже покрываться каплями влаги - светляк “примани гоблинов”, лечилка “затяни царапину”, стимулятор “плюс один”.

О-о – протянула она – так вот, как работает Домен Льда. Серьёзно? А я-то думала, как ты сконденсировал влагу с такого большого объёма…

Найт похлопал её по щеке. Несильно, чтобы не создавать громких звуков.

- У тебя кровь из носа течёт.

- Серьёзно? – Анна свела глаза к переносице и подняла правую руку, чтобы провести по верхней губе – Ну всё, теперь у меня всего три нано-лечилки и три ЛЛР. Или Звуковых Взрывов, конечно. А, и Знания пока нет. Если только не хочу получить инс… - она зашипела, когда Найт с силой выкрутил ей ухо той же рукой, что только что хлопал по щеке.

- Мне дать тебе в печень, чтобы ты прекратила насиловать собственный мозг? Или просто сказать, что если схлопочешь инсульт, разделаю на мясо?

- Врёшь – тихо прошипела Анна и попыталась пнуть эльфа – вы не едите людей.

- Дроу едят – Найт ухмыльнулся – если верить людям.

Паутина тоннелей, всех в среднем человеческого роста, регулярно выходящих в непонятные, заросшие актиниями и залитые зеленоватыми или чёрными водами залы, закончилась.

Найт чуть отстранённо смотрел на жрицу – та с детским любопытством разглядывала пещерного слизня. Брюхоногий моллюск, пожирающий всё на своём пути и расщепляющий всю встреченную органику, от углеводородов до полиамидных доспехов (строго говоря, имевших в своём составе столько же полиамидного волокна, сколько в иных сталях железа), тихо, мирно и равномерно светился всем телом, за исключением репродуктивной системы.

Собственно последняя, находилась уже вовне тела моллюска, обиженно ползающего по кругу, пытаясь выбраться из ямы, куда его остатками ледяного шеста сбрасывала жрица.

- Я и не знала, что у них есть части тела, не накапливающие делящиеся материалы.

Найт почти зевнул. Правила выживания на подножном корму были первым предметом, по которому принимали экзамен в Круге. Явка стопроцентная, сдача обязательная.

- Излучения, причём любые, негативно влияют на клетки, особенно делящиеся. Большая часть тела слизня вообще их не имеет, только постклеточные структуры. Ни ядра, ни способности делится. Природные дроны. Настоящие, живые клетки находится в капсулах, защищённые сложной системой фильтрации органики, поступающей из наружной среды. Репродуктивные органы – просто самое большое скопление живых клеток. Когда слизень вырастает, то делится пополам, по количеству этих ядер.

- Читала, что, поедая ядра монстров, можно стать сильнее. Но этот ведь не умрёт? – и снова ткнула палкой, сбрасывая моллюска вниз.

- Сказ есть бред, да в нём намёк, девам Знания урок.

Анна, не глядя, ткнула сосулькой в сторону Найта. Разумеется, не попала.

- Ты в курсе, что второй конец палки в слизи?

- Ага. Но ты же не против?

- Я вот думаю, тебе пять лет или сколько? Где твоя серьёзность?

- Слушай, я мониторю обстановку. Ты, как я знаю, тоже. Рядом из живых существ – только этот слизень. Мы ждём, пока остатки его тела стекут с помеси его мозгов с яичниками, чтобы спокойно их сожрать. Могу я сбросить стресс?

Найт достал из ножен мечи. Крутанул, вслушиваясь в тихий вой рассекаемого воздуха.

Анна озадаченно замерла, вслушиваясь и всматриваясь.

- Эм, извини, ладно? Мне просто нужно определить границы дозволенного.

Сделав ещё с полсотни оборотов, Найт тихо вернул мечи в ножны.

- Я создаю проблемы, да?

- Ты анализируешь, да?

В ответ Анна прикрыла глаза.

- Ладно, какие у нас планы после этого – она сделал неопределённое движение рукой – слизнеда, слизнужина?

- Поднять животное и отправить его по нашим следам назад, чтобы вычищал любые запахи, если они есть. Повреждения у него не критические, отрастит яичники и мозги из резервных копий. Мы же выглянем на дорогу – я отсюда её слышу.

- Там движение? – уточнила жрица, поднимая голодный взгляд к висящим в тонкой сетке из инертного волокна шарам бугристой плоти.

- Там ветер, который воет. В точности, как мои клинки.

- Класс – вздохнула Анна, отваливаясь от своей порции – не думала, что дичь такая вкусная.

Она с подозрением посмотрела на Найта, аккуратно выскребающего внутренности шара ледяной ложкой.

- Ты ухмыльнулся. Почему?

- Слово “дичь” подразумевает охоту на дикое существо, которое активно сопротивляется своей гибели от рук охотника.

- Я уже догадываюсь, что ты скажешь. Слизни – искусственные создания?

Найт кивнул. Затем молитвенно сложил руки.

- Возблагодарим же великую Плетельщицу и подругу её Сп… – рука закрыла ему рот.

- Я ещё раз прошу прощения. Мир? – и улыбнулась, зажмурив глаза.

- Не любишь ты её.

- Творение рук людских из древних времён, изображающее блондинку подросткового возраста с гиперинтуицией?

Анна прервалась, прикрывая глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Возможно, что и к себе.

- Давай просто договоримся, что у нас сложные отношения?

- Не интересует, откуда вообще взялась эта схема дорог, с рокадой, пересекающей магистраль Гавань-Город? – спросила жрица на очередном привале.

Найт приоткрыл глаза, отрываясь от заготовки заклинаний взамен потраченным.

- Знания лишними не будут, верно? Я, к слову, правильно понимаю, что ты провела полжизни в храмовой библиотеке?

- Монастырской – поправила Анна – в храмах, чтоб ты знал, господин эльф, может быть только хранилище с молитвами и реликварий. И не библиотека, а информаторий – она показательно, с ложным пафосом, воздела правую руку с отставленным пальцем к небу, а затем резко опустила её – а хотя разницы никакой. Пыль, тоска и запустенье. Зато прятаться удобно.

Так вот – Анна резким движением вскинула лицо вверх, явно прогоняя усилием воли какие-то воспоминания – когда с Иллефарном случилась Империя, стало ясным, что место надо как-то защищать. С одной стороны, было Беловодье, вроде как, порт, ворота на Запад, окно на море, к северу от которого тянулись побережье с его Последним Портом – всё с большой буквы. Отдавать жалко, терять больно, защищать дорого.

А Топи – вот они, рядом. Полны всякой нечисти, одна другой грязнее. Воды-то чистой хрен найдёшь, вся инфраструктура порушена. Только ящерки-то и выживут. А город кормить надо.

Вот и придумали эту концепцию защиты Среднего Плана – цепь из фортов, выступ с Гаванью, которая что-то там контролирует. Ещё была застава в горах, так что проводить стада коров с юга можно было спокойно, не боясь потерять больше половины. Ну, и прочие грузы, если с морскими эльфами будут проблемы.

Высокая Скала – на западе, самый южный порт во владениях Беловодья. Да какой порт? Так, только гарнизоны по рокаде снабжать, если основную магистраль снизу эткорпы перережут. Ну, и Крепость-на-Перекрёстке, самая мощная, чтобы было, где подвижные силы прикрытия и стратегические запасы держать, многократная почётная братская могила.

- Это ты говоришь или твой домен? – с интересом спросил Найт.

Анна с лёгким страхом скосила глаза вниз, к кончику носа.

- Спл… - и сама себя хлопнула по губам.

А затем осела вниз.

- Извини, я не умею утешать. Ну, хочешь, про Грёзы расскажу?

Молча кивнув, Анна подвинулась поближе. Дёрнулась было, то ли чтобы обнять руку и положить голову на плечо, то ли ещё зачем. Прикрыла глаза и молча кивнула.

- Вот сейчас я, например, видел размытый образ, как ты ещё одним движением подбираешься ко мне, фиксируешь правую руку и кладёшь голову на плечо. Что это, зачем, к чему и почему – непонятно. И когда появится – неясно. И насколько соответствует планам окружающих – неизвестно. Вот так оно и работает.

Анна вздрогнула.

- Домен говорил мне, что если соединить Знание и Грёзы, то можно получить пророка. А когда я спросила, что будет с его разумом, мне показали моё лицо.

Оно было перекошенным и серым. Из правого угла рта стекала слюна. Вот что такое Знание расшифровывать Грёзы.

- Так не бери.

- Есть только один пророк со Знанием и Грёзами, стабилизированными доменом Разума. Смертная, манипулирующая богами. Я… - она вздрогнула – не хочу её виде… ш-ш-ш.

- Не залезай глубоко в Знание, могу спекутся – выкручивая ей ухо, сказал Найт.

Жрица, шипела, дёргалась, но подчинялась. Во взгляде всё яснее проступали осмысленность, злость, и что-то ещё.

- Древние знания, древние грёзы. Кому они вообще нужны, если слюна изо рта течёт и паралич на полтела?

Когда тоннель стал явно уходить далеко вверх и расширяться вправо, Найт понял – море близко.

Согласно картам, форт Высокая Скала стоял на верхнем гребне своеобразного вала, отгораживающего средние Планы от страшного моря. Фактически, Средние План здесь становился Верхним – до границы с Адом местами оставалось не более десятка метров. Однако повышенные меры безопасности препятствовали любым попыткам прорыть ход насквозь, или же вверх.

Анна схватила Найта за руку.

Эльф повернул голову и скосил глаза на секунду. Потеря поля зрения в этот момент и в этом месте было меньшим злом, чем лишние звуки.

- Я вот думаю – жрица приблизилась к самому уху эльфа, пользуясь небольшим превосходство в росте – ты ведь угрожал меня ударить в печень. Сквозь кирасу.

- Заброневое действие. Как у монаха - Найт отвернулся и пошёл вперёд.

Раздражённо выдохнувшая сквозь зубы Анна последовала за ним.

Пройдя первую треть подъёма, Найт укрепился в своих подозрениях – форт Высокая Скала, прикрывающий одноименный запасной пункт снабжения южной цепи опорных фортов Беловодья, был покинут.

Стены внешнего кольца были оплавлены и взломаны на всю глубину древнего пластобетона и заделавших следы прошлых штурмов менее древних композитов. Подпирающая небо широкая и низкая башня цитадели оставалась тихой и покинутой. На деле она была ещё одной линией обороны, скрывающий вход в крепостной лабиринт, выглядывающий из боковых и фронтальной стены узкими щелями бойниц, едва видимых даже после деактивации системы маскировки.

Стоя практически на гребне стены, легко было понять идею строителей крепости. Расширяющийся тоннель открывал наступающих для флангового обстрела со стен, некогда закрывавших центральную башню. По сути, прорытый людьми ход здесь превращался в треугольник, установленный диагонально, с основанием, смотрящим вверх. На одной вершине был вход в тоннель, на другой – в цитадель. Те, кто добирался до третьей, могли преодолеть “горку” тоннелей и спуститься вниз, к собственно, поселению.

Анна, вставшая рядом, проследила взглядом вырывающееся из рта облако.

- Ты что, не дышишь? – тихо спросила она.

- Нарушение маскировки – просто ответил, будто всё объясняло.

Жрица тихо кивнула, показывая, что ей всё понятно, и молча впилась глазами в стену, игравшую роль основания для треугольника зала. От последней, несмотря на подбор материалов, ощущалось могучее колдовство. Громоздкое, дорогое, тщательно замаскированное. Стационарное.

- Я чую запах ящеров – тихо сказал Найт.

Жрица чуть заторможено кивнула. Люди, видевшие людоящеров в бою, редко их забывают.

Переглянувшись, компаньоны начали спуск по крутой лестнице, мимо остатков выдвижных дверей в метр шириной.

Несколько поворотов, явно имевших в прошлом оборонительное значение, спустя, Найт и Анны вышли в зал, перегороженный в конце широкой стеной. Выдвижные ворота с центре стены были зачем-то зафиксированы в открытом положении лежащей на полу распоркой.

- Ловушки деактивированы. Заходи, кто хочешь.

- Ага.

Они были в середине зала, когда жрица шепнула, что стена несёт следы неумелого и ленивого штурма приблизительно пятилетней давности.

Констатация очевидного вообще была довольно частой чертой у клериков Знания, если верить статистике.

Грёзы в очередной раз проявились, почему-то нарисовав картину, будто он уже стоит за стеной.

Грязь, нестираемая пыль и гниль, заполнившие стены до потолка. Неизвестные гуманоиды – что-то вроде минотавров, но с серой кожей и свиными головами – спариваются в грязной луже посреди анфилады залов. Четыре мальчика из ящеролюдёй, покуривая сигары, играют в карты у костра чуть поодаль. Беспорядочные женские крики и искусственный хохот идут фоном. Отголоски света и игра теней рисуют иллюзию пожара.

Найт моргнул и продолжил путь с середины зала.

“Грёзы…”

За стеной открывался типичный зал типичного поселения – но с местный колоритом.

Длинный, но не с полусферическим потолком, а чуть покатым, центр всего на полметра выше краёв. Длина восемьдесят метров, ширина двадцать, опорные колонны. Четыре из них скрыты стоящим посередине зала зданием – что-то вроде контрольно-пропускного пункта и блокатора прямого прорыва. Вот только от стен, которые должны были блокировать обход “Старого Моряка”, остались только неровности на полу и остатки арматуры, торчащие из стен.

С обеих сторон открывались толстые круглые двери и маленькие, но столь же круглые окна. Жители, очевидно, прятались в своих домах.

На следах существования стены, перекрывавшей зал поперёк, у четырёх аккуратно сложенных в стороне массивных велосипедов, бурно жестикулировали и стрекотали на своём тайном языке четвёрка людоящеров редкой для Топей разновидности.

- Велосцирапторы – тихо заметила Анна, останавливаясь чуть позади и справа.

- Если что – отбегай и бей хлопушками.

- Поняла.

Обойдя ящеролюдей по другую сторону центрального здания - из открытой настежь двери доносились запахи скверно очищенного растворителя и человеческой рвоты, украшенные тихой и бессвязной руганью – с руками, лежащими на рукоятях мечей и арией Звукового Взрыва в уме, компаньоны прошли в конец зала, когда их окликнули.

- Пс – донеслось из-за двери по правую руку от спуска вниз, к пристани – ребята, не хотите подзаработать?

Найт и Анна переглянулись.

Дверь была приоткрыта – но не видна для банды велоцирапторов из-за стены центрального здания.

- Скорее, пока они не заметили!

Жрица кивнула. Эльф пожал плечами.

Убрав руки с рукоятей для демонстрации мирных намерений – в случае драки, он бы всегда сумел отбить первый натиск кулаками – Найт шагнул внутрь.

Эти бандиты на велосипедах – сущее наказание – жаловался мужчина, представившийся как избранный глава поселения, мэр Моргов – проклятое творение древних биоинженеров Первых. Они сущие дикари, проклятая альфа-версия!

Найт про себя подумал, что, строго говоря, мэр – предположительно, поскольку он не открыл ауру с соответствующими отпечатками, являющимися зримыми доказательствами легитимности власти – по меньшей мере некомпетентен.

Велосипедные ящеролюди, несмотря на такой, в целом, дикарский вид и отказ от использования вооружения, были одной из поздних, узкоспециализированных версий творений неизвестного гения, известного под псевдонимом Ленивый Ящер.

Узкие вытянутые морды, широкие ноздри, огромные ядовито-зелёные глаза с щелевидными вертикальными зрачками. Лапы с длинными и сильными пальцами, увенчанными серповидными когтями, сильные звериные ноги. Одежды из перекрещенных кожаных ремней и закреплённых в кажущемся беспорядке пластинами брони. Вытянутый хвост треугольного сечения, с бедро толщиной у основания и заканчивающийся тонкой подвижной нитью.

Велоцирапторы - они же велосирапторы - на своих велосипедах перемещались по прямым внутренним магистралям ИИЧ со скоростью до восьмидесяти километров в час, атакую разрозненных противников на ходу – достаточно было оторвать одну из лап от руля и полоснуть, или поддеть цель хвостом. В случае схода с трассы, банды велоцирапторов превращались в покрытых мимикририрующим камуфляжем из ядовитой слизи охотников топей и эльфийских рощ.

Невидимые, ядовитые, прыгучие.

В материалах, доступных ему в Топях, Найт прочитал, что, по непроверенным данным, на стаях велоцирапторов были испытаны первые прототипы внутригрупповой тактической связи.

Разумеется, как и все расы Четвёртой Волны, ящеролюди, даже такие экзотические, обладали неизбежными и фатальными недостатками, делающими их зависимыми от промышленной базы и властей Империи. В случае велоцирапторов, это была зависимость от поставок атропина и других лекарственных средств, всего свыше десятка наименований. В случае прекращения приёма на срок более года следовали разнообразные нарушения в работе нервной системе, как правило, появлявшиеся в судорогах, агрессивном психозе людоящеров, синдроме навязчивых состояний, кататоническом возбуждении и других нарушениях. Полный список патологий, возникающих в велоцирапторах при срыве графика приёма, занимал полторы страницы стандартного листа формата А4, заполненного текстом шестого шрифта, что составляло приблизительно 47% от общего списка всех нарушений, известных эльфийской психиатрии.

Когда зелёное нашествие, восстание минотавров и мятеж нежити, вместе с божественным ультиматумом и другими бедами обрушил тоннели, связывавшие центральные Миры Империи с периферийными провинциями, велоцирапторы оказались в числе прочих рас, обречённых на вымирание.

Разумеется, они довольно быстро нашли выход, заключавшийся в неумеренном и пожизненном потреблении сложной смеси промышленных растворителей и дестабилизаторов клеточных мембран и работы нервно-мышечной передачи.

Виски Ящеров.

Сорокапроцентный спиртовой раствор дистиллированной воды, диметилсульфоксида, кофеина, диазепама, аменазина, йода и галоперидола был жидкостью, абсолютно токсичной для людей, эльфов, зверолюдей, эткорпов и части демонов.

Ящеры были исключением. Велоцирапторы же стабилизировались под воздействием этой дурной смеси.

Другого применения у Виски Ящеров не существовало.

На нежити, впрочем, никто экспериментов не проводил. Возможно, патентованное средство от превращения просто агрессивных и подозрительных ящеров в банду кровожадных, связанных телепатической сетью в одно шизофреническое сознание безумцев, можно было использовать для поджигания умертвий. Это было совершенно, никем не проверенной информацией.

Найт подумал, что надо поторопить самозваного мэра, продолжающего жаловаться на жизнь, чтобы он переходил, наконец, к делу.

Анна, словно поняв его намерения, ни слова не говоря, чуть скосила взгляд – они сидели за столом бок о бок, на коленях, внимая ходящему из стороны в сторону и пьющего самогонку на мухоморах Морли – и коснулась правого запястья Найта.

Эльф согласно смежил веки. В конце концов, переговоры – это одна из частых обязанностей разнообразных жрецов, жриц, клериков, священников и прочих шаманов.

“Если бы всё можно было померить цифрами, то доступ к домену Знания давал бы жрецам бонус к убеждению от минус пяти до плюс пятнадцати”

- Вы только подумайте, они собирались разжечь костёр чтобы “приготовить шашлык”! У нас же потолок ледяной! Температурный режим! Градус вверх – и откроется вход в Ад, градус вниз – и все растения передохнут.

Я уже молчу об ущербе системе оксигенации! Они же собирались срубить кустарники снежноягодника и сжечь ветви!

Найт прикрыл глаза, размышляя, когда же, наконец, глава местного поселения дойдёт до главного.

Снежноягодник, несмотря на наличие белых и условно съедобных плодов, был древним эльфийским эндемиком, давно и прочно приспособившимся к жизни в Топях. Кусты с серебристыми неподвижными ветвями не обладали хищническими повадками, росли неподвижно, почти не формировали непроходимых зарослей, не обладали шипами или ядом для самозащиты. В сущности, всё, что они делали – это улавливали различные излучения пластинами листьев, чтобы переработать содержащийся в угольной кислоте и оксидах углерода элемент в глюкозу, в качестве побочного продукта, выделяя кислород.

В плодах же скапливались избыток изотопов, полученных из окружающего воздуха или воды, что очищало последние. Плоды же пожирала многочисленная фауна из нижних ступеней пищевой пирамиды Топей, разнося покрытые инертной плёнкой семена во все стороны.

“Я за сегодня что-то слишком часто сталкиваюсь с реликтами прошлого. Древние ходы, древние крепости, пьяные потомки древних ящеров, древние кусты…”

- Позвольте уточнить, высокочтимый мэр Морли – учтиво улыбаясь и сложив перед лицом руки, чтобы сплетённые пальцы закрывали часть безумной ухмылки, превращая оскал одержимого доменом Знания в милую улыбку скромной и почтительной юной жрицы для находящего напротив, начала Анна – вы хотите нанять нас для решения проблемы?

Дверь за спиной тихо щёлкнула – мэр Морли, показав напоследок ауру с отпечатком в три ладони, в качестве временной татуировки наклеенный на кожу и питающийся отслаивающимися роговыми чешуйками, закрыл свой дом.

- Я... восхищён. Наверное, так.

- Спасибо – уловив взгляд партнёра, жрица, не глядя, поднесла правую руку к верхней губе и накинула Лечение Царапин на сосуды носа – хотя и жаль, что удалось сторговаться только на тридцать.

- Это цена твоего сопровождения через Топи, жрица.

- Это цена за решение проблемы с четырьмя велоцирапторами, следопыт – с насмешкой ответил жрица.

Весь разговор вёлся тихо, чтобы ящеры, известные своим острым слухом – даже чувствительнее, чем у эльфов – не насторожились раньше времени.

Одновременно – Найт не сомневался – жрица ведёт с ним другой, скрытый разговор.

- Уболтать не сможешь?

- Без шансов – нахмурилась Анна – они же борзые.

- Рекомендации?

- Не трогай велосипеды – повредишь “байки”, и они впадут в амок.

- Читала?

Анна дёрнула правым плечом.

- “Любопытные получают Знания, мечтатели Грёзы, хладнокровные Разум”, слыхал?

- Читал – ответил Найт.

“Она стала оживлённее, чем раньше. Может, восстанавливается?”

- Есть идеи?

- Есть – хищно улыбаясь, ответила жрица – но все наши деньги у тебя.

Не глядя, Найт достал шарик универсального платёжного средства.

- О, Богиня, взываю к тебе и покорнейше прошу принять плату, облекая на краткий миг сию часть тебя обликом слуги твоего.

О, многолапый и многоглазый, восемью ногами и восемью очами своими приди в тварный мир и облеки телом своим монету сию.

Пусть жвали твои будут мечом моим, а глаза твои – проводником моим.

Девушка взывала о помощи и подносила плату, и помощь была оказана.

Шарик монетки воспарил со сложенных лодочкой рук, и тень белого паука в его середине разрослась, облекая временное ядро, окружая его плотной проекцией.

Найт пожалел, что его навыки – если не нырять в Грёзы слишком глубоко – не позволяют творить заклятья так легко, как хотелось бы.

Он подошёл к ящерам безоружным, почесывая спину тылом левой ладони – пальцы фиксировали сформированный в шар конструкт активированного заклятья.

Шарик монетки, проглоченный десять секунд назад, горел в желудке, тая и растекаясь по сосудам взрывоопасным допингом.

Кожа чесалась от активности ауры, накачанной лишней силой и приведённой в боевую готовность.

Ближайший раптор уже повернулся к подходящему эльфу – боевые инстинкты ящера говорили ему об угрозе и он не мог игнорировать её, будучи ещё относительно трезвым.

Остальные трое отслеживали куда более опасную цель, огибающую их вдоль дальней стены зала и заходящей с тыла, блокируя отступление в тоннели.

- Эм, ребят – чуткий слух эльфа уловил звук зачитываемой тихим шёпотом арии со спины. Её также услышали ящеры – один из них начал разворачиваться, другой же чуть присел, готовясь прыгнуть.

Найт крутанул рукой, бросая заклятье.

Скользкое Масло, мгновенно генерирующийся коллоид с запредельной вязкостью и околонулевыми коэффициентами трения с большинством существующих веществ.

Двое ящером растянулись на покрывшемся чёрной грязью полу, ударяясь мордами, скользя разъехавшимися в стороны лапами прежде, чем Найт закончил своё заклинание. Прежде, чем сбивая всех велоцирапторов с ног, прямо в середине построения влетел и взорвался грязно-белый шарик Звукового Взрыва.

Найт метнул второе заклинание прежде, чем по ушам, сбивая концентрацию, ударило болью от пронзительно-громкого хлопка.

Паук – явно не самый сильный, но превосходящий по опасности и Найта, и жрицу, возможно, даже вместе взятых – замер на потолке над лежащими в луже масла и захваченными петлями словно растущего из чёрной грязи стального цвета вьюнка, велоцирапторами.

- Я в восхищении – сказал Найт подошедшей жрице, одновременно связывая ящером – тыльными сторонами ладоней друг к другу, соединяя запястья с голеностопными суставами, несколькими узлами, чтобы не освободились, перерезав одну из петель прочной верёвки.

- Я… удивлена – призналась Анна, замирая на краю зоны действия – думала, этот прыгнет на меня, ты атакуешь с тыла, а троих свяжет боем паук. Как минимум, один из них должен был поскользнуться или попасть под Опутывание.

- Повезло. Вопрос только в том, не ошиблись ли мы в другом – заметил Найт.

- О, Богиня, криком своим оглуши идиотов нахрен – пробормотала Анна под громкий топот стражи, поднимающейся по лестнице с дальней стороны зала.

Над её ладонью загорелся шарик готового взорваться Звукового Взрыва.

- Пожа-алуйста – уныло протянула жрица, и шарик, зажатый между большим и указательным пальцами второй руки, рассыпался истаявшей в воздухе пылью.

Звуковой Взрыв словно стабилизировался и прибавил в объёме.

Найт, закончив связывать ящеров, не глядя кинул вверх ещё одну монетку. Жвалы паука тихо хрустнули, разламывая подношение, увеличивающее время существования проекции.

“Ещё двести семь стандартных секунд функционирования. Сплошное разорение это валютное усиление заклятий”

- Стоять! Эльф и жрица, вы обвиняетесь в вооружённом ограблении, убийстве и изнасиловании!!! – заорал стражник в чуть более богато украшенном доспехе, пока остальные брали компаньонов в круг.

- И кого же? – с интересом спросил Найт, продолжая осматривать содержимое подсумков велоцирапторов.

“Грёзы, конечно, молчали. Но не почувствовать отряд людей внизу лестницы? К тому же, Анне явно не понравилось кое-что в поведении Морли”

- Ах ты!...

Анна свистнула. Громко, пронзительно, с переливом. Вызывая ответный стрекот паука, заставивший всех местных задрать головы вверх.

Найт ухмыльнулся, причём вовсе не от простой шляпы из диэлектрического композита, состоявшей из похожей на колпак центральной части и широких полей, а также простенькой пружинящей подкладки и шнурка под подбородок. И даже не от серьги, источающей слабые паразитные излучения магической вещи.

Общеизвестно, что рядовые жрецы низкого уровня призывают проекции собак или гигантских барсуков. В крайнем случае – усиленного латами гигантского мастифа или иной магической разновидности бойцовых собак. Иногда кабана.

Жрец, вызывающий пауков? Может быть, это кто-то очень могучий, только притворяющийся хилой блонди в простенькой рясе и подкопчённой кирасе? Может ли быть, что это один из экзархов Плетельщицы, направленный разбирать и карать грехи людские?!

Подумав немного, Найт одел на голову шапель – напрягая память, он вспомнил, что найденная находка наиболее соответствовала именно этому типу шлемов, более известных как капеллины.

Какое-то время они пользовались успехом как оружие для боёв в залах с высокими потолками – развитые поля неплохо помогали при нисходящих атак, обладающих широким фронтом поражения при низкой плотности огня в какой-либо конкретной точке, таких как заклятье Огненный Дождь – но постепенно вышли из моды.

Не то, чтобы Найт нуждался в шлеме, по крайней мере, подобного дизайна. Не при любимым следопытами высокоманевренном стиле боя. Однако оснащение себя трофеем было лучшим способом заявить права на добычу.

- У нас контракт с мэром Морли на прекращение дебоша со стороны банды велоцирапторов… как там её?

- Ангелы Ада, вроде – деланно лениво ответил Найт, переворачивая одного из связанных ящером, чтобы добраться до его поясной сумки – у них татуировки с гербом, названием и девизом на левых ягодицах.

Машинально он отметил, что, в случае, если он ускориться до максимума и начнёт схватку прямо сейчас, то шансы на успех будут весьма высоки. Простые пехотинцы расслабились и в основном глядят на чуть прогнувшуюся вперёд и упершую свободную от заклятья руку в бок жрицу, командир убрал руку с рукояти меча, да и не было ни от кого из неполного взвода стражников паразитного излучения магических предметов.

Распотрошив кошелёк велоцираптора, Найт пересыпал монетки в свой карман.

“Пять, не густо. Хватит, чтобы удерживать паука не более, чем на семнадцать минут. Много для боя, мало для дипломатии ”

- Впрочем, если вы хотите нарушить условия договора и напасть на мирных наёмников, то я вольна предупредить вас, что мой дорогой компаньон на моих глазах как-то порешил полный сквад минотавров.

Подумав, что понял, что от него хочет жрица, Найт достал короткие мечи и заставил их чуть светиться. Простейший фокус, связанный с творческим использованием бросового заклятья “нулевого круга”, прошёл на ура.

Полукруг стражников синхронно сделал два шага назад – командиру пришлось отскочить в сторону, чтобы не получить древком ржавой алебарды по гульфику.

“Кем вообще надо быть ,чтобы допустить ржавчину на собственном боевом оружии в Среднем Плане? – с лёгким отвращением задумался Найт – Или всё дело в близости моря и дурном составе оружейного сплава? Может, он ещё и электричество проводит?”

В задумчивости, Найт прокрутил мечи в руках, проверяя баланс.

- Впрочем, скромно замечу, что я не слишком уступаю своему напарнику по силе – продолжила жрица.

Найт, продолжая крутить мечи, вежливо улыбнулся.

Люди сделали ещё два шага назад.

Найт нахмурился – разрыв дистанции осложнял грядущий бой.

С глухим стуком на пол упало выроненное одним из стражников оружие.

- Значит, мы добиваем ящеров и выкидываем трупы в Топи после получения платы? – скорее, утверждая условия капитуляции, спросила жрица.

Ящеры возмущенно зашипели сквозь связанные челюсти. Видимо, возмущались перспективами.

- Как – убьёте? – потерянно спросил мэр Морли, стоящий почти на другом конце зала, поближе к полуметровой толщины двери в свой дом.

Найт вспомнил, что, по данным эхолокации, соседняя дверь открывается двумя плевками паучьих пищеварительных ферментов на незащищённые петли. Сеть ходов дома соседей же местами разобщалась с домом семейства Морли на жалкие тридцать сантиметров породы, отчего следопыт мог картографировать одну систему ходов из другой.

- Ну, вы ведь просили разобраться, правда? – весело спросила Анна и, не глядя, кинула монетку назад и вверх – Кушай, мой хороший, расти большим и сильным.

А значит, мы должны минимизировать шанс на возвращение этих…. Ангелов Ада.

- Эй, они должны возместить ущерб от своего дебоша! – возмущённо воскликнул начальник стражи.

“А вот и главный работорговец”

- Так в чём проблема? – наверняка ухмыльнулась отвернувшаяся спиной к эльфу Анна – Вы выдаёте нам тридцатку, мы их освобождаем - самый нервный из местных опять с грохотом и глухим лязгом уронил свою ржавую алебарду – Трос моего друга тоже денег стоит, знаете ли. Взыскивайте на здоровье!

- Эм, и сколько стоит бечёвка?

- Трос! – припечатала жрица – Привезённый из владений Круга Топей, изготовленный местными друидами, прочнейший канат, который выдерживает всю гибкость и силу рвущихся на свободу велоцирапторов!

- Лёгкие деньги – ухмыльнулась Анна, когда опускающийся к морю ход скрыл их фигуры и голоса от окруживших связанных ящеров людей.

- Главное теперь сесть на корабль прежде, чем эти горе-умники не решили отыграться.

- Не парься – улыбка на лице жрицы медленно расширилась в радостный оскал – я справлюсь.

Глава 4.1. Безымянный и Маска Тени

Юнит-04, Бессильный, шёл медленно и размеренно. Двигался сквозь волны Изгнаний Нежити, посылаемых на него двумя жрецами – звуковые волны интерферировали и разбивались о могучую фигуру, плавили плоть, захлёстывали массивное тело с флангов и тыла, подобно кинутой сети.

Бессильный атаковал двух вставших кучно клериков, отсечённых от остального сражения, мясным щитом разрушающейся плоти защищая остальные единицы отряда. Атаковал медленно и неотвратимо, словно боевой слизень под антипсихотиками.

Причиной его медлительности были действия клериков, сходу подобравших эффективную тактику сдерживания.

Безымянный – сокрытая в тенях фигура под активной маскировочной системой – отметил неудовлетворительные результаты предварительной аналитики перспектив боевых единиц типа “Бессильный”.

В абсолютном большинстве случаев, жрецы людей при встрече с неизвестной нежитью, начинают бой с Изгнания Нежити - универсальное средство борьбы с кремнийорганическими организмами оказывает поражающее действие на системы управления и ориентирования, а также при достаточной интенсивности сигнала, разрушает элементы системы опоры и движения, вызывая деструктивные резонансные вибрации в молекулах изменённого коллагена.

С точки зрения человеческих источников, Изгнание Нежити, в зависимости от мощи излучаемого сигнала и защищённости цели, могло вызвать у нежити сбой в работе управляющих программ (активация протокола бегства из-за множественных наводок в разрушающейся нервной системе и питающем ядре), ослепление, или же мгновенно разрушение (в ряде случаев, сопровождающееся интенсивным выделением тепла с открытым пламенем и взрывами).

В случае провала Изгнания, клерики переходили на боевые заклинания, атаку в ближнем бою, или же повторное Изгнание Нежити.

Бессильный мог разгоняться до скорости более двадцати километров в час и держать её до одной минуты. Стандартные атаки когерентным светом не имели на него достаточного эффекта, так как внутренние органы создания были многократно продублированы и отделены друг от друга противовзрывными переборками.

Толстые складки высокопрочной серой высушенной плоти выполняли роль гасителя колебаний, предохраняющих от повреждений костей при ударе оружием ударно-дробящего типа, массово используемого жрецами.

Фактически, Бессильный обладал защищённостью высшей нежити, находясь по сумме имеющегося боевого опыта, профильных программ и затраченных на производство ресурсов, между низшей и средней нежитью.

Его скорость немногим превосходила скорость зомби – наиболее медленной боевой единицы, являющейся побочным продуктом широкомасштабных сражений нежити и живых. Сочетание большого количества тел, обработанных “ядом нежити”, недостатка ресурсов для запуска управляемой трансформации, приводили к самопроизвольным поднятиям подобных боевых единиц.

Его сила была результатом исключительно больших размеров и незначительно превосходила силовые показатели единиц подтипа “крепкий скелет”.

Его магические способности были минимальны.

Если Безымянный был превосходящим его образцом нежити, специализированным на скрытности, сборе информации и скоростных сражениях, то Бессильный был создан для иной роли.

Идти вперёд, сквозь звуковые и электромагнитные волны Изгнаний Нежити, пошатываясь от взрывающих органы внутри Лучей Света, гореть под Солнечным Ударом, содрогаться под ударами булав и молотов, но оставлять за спиной тень для прочих воинов нежити.

В одном из ответвлений, опережая противников в скорости каста, сбивая борцам с магами прицел средствами РЭБ, буйствовал Безумный. Подобие лича без присущей им крепости высококачественной серой плоти и тактического сопроцессора было узкоспециализированным инструментом. Однако, с тыла вражеской группировки, его прикрывал юнит-02 – модификация проекта “Безымянный”, точнее, его прошлого эволюционного этапа.

Оторванные от своего войскового прикрытия, волшебники противника уже были уничтожены рядовыми единицами отряда, переданного под командования Безымянного.

Прикрытая маскировкой фигура осталась лежать неподвижно в ситуации, когда известные своей неуравновешенностью тактические командиры живых уже хохотали бы от охватившей их эйфории.

Верховное командование отряда преследования допустило три критические ошибки, предопределивший исход этой короткой битвы:

Пренебрегло стандартным порядком движения по враждебной территории, отказавшийся ради увеличения скорости от дозоров и организации прикрытия клериков и волшебников бойцами ближнего боя

Позволило разбить свое построение и сражение на три отдельных эпизода, дав Безымянному в полной мере реализовать возможность командовать всеми доступными ему силами.

Устранилось от командования своими войсками

Тем не менее, жрецы, оказавшись отрезанными от своего прикрытия и прижатыми спиной к тупиковому ответвлению тоннеля (т.н. караванный грот), быстро реализовали наиболее действенную тактику сдерживания юнита-04 в текущих условиях. Непрерывная бомбардировка Изгнанием Нежити.

Специфика Бессильного заключалась в наличии у него многослойной защиты из подчинённой нежити. Образованные трансформированными пещерными слизняками, слои серой плоти плавились, пузырились, тлели и отпадали, однако непрерывное движение позволяло скрыть повреждённые слои внутри для ремонта, выставляя более сохранные наружу. Сложный процесс управления движением более двух сотен защитных элементов (тридцать семь уже были потеряны в результате критических повреждений Изгнаниями) приводил к сильной загрузке центрального процессора Бессильного.

Грубо говоря, оставшихся вычислительных ресурсов хватало только на выполнение одной из программ:

Медленная ходьба

Атака

Когда обгорающий, плавящийся Бессильный подошёл достаточно близко, чтобы сквозь Изгнания Нежити положить широкие ладони на головы жрецов, всё было кончено.

Юнит-04 сжал пальцы.

Юнит-03 отчитался об исчерпании боезапаса четвёртого и третьего кругов и обстрелял последних солдат людей Магическими Ракетами.

Вздрогнув всем телом, юнит-02, головной в серии “Беспутный”, чуть воспарил над полом зала. Конвульсивно дёрнувшись, его конечности выпрямились, словно нежить распяли. Затем нежить-диверсант озарился синим светом.

Безымянный заинтересованно изучал проявление гравитационной аномалии.

Фыыьштп вшкусе сщтекщдд.

Сообщение было передано по одной из стандартных частот, используемых нежитью и прикрыто семислойным шифрованием.

Источник находился в семи метрах позади Безымянного. Невидимый.

Тактическая связь с подчинёнными войсками исчезла.

- Полагаю, сожрать твоего клона, чтобы появиться, было бы нерационально, скаут – неизвестная, источник голоса которой находился в воздухе напротив Безымянного, на этот раз использовала акустический способ связи и голос, схожий с голосом человеческой девочки-подростка.

Говорившая отменила тактическую маскировку, очевидно, не уступающую по эффективности используемой Безымянным.

Она выглядела как человеческий ребёнок. Тёмно-красный жилет, кружевная блузка, чьи рукава скрывали руки до самых костяшек пальцев, сжатых в маленькие кулаки, свободные чёрные штаны с подвёрнутыми наружу штанинами, удобные красно-коричневые сапоги с мягкой и тонкой подошвой.

Она обладала абсолютной зеркальной симметрией, на уровне её пояса, по часовой стрелке, неторопливо вращался чёрный куб размером с её голову, над головой парил, на пять сантиметров выше покрытой малиновыми волосами макушки, нимб в виде пустой, разделённой пополам, шестерни. Размер последней, если бы её половины соединили, был бы таков, что девочка могла бы носить полую шестерню на манер ошейника, не имея возможности снять.

В имевшихся у Безымянного видеофайлах, она устанавливала половины шестерни в своих волосах вертикально, делая из них подобие рогов. Куб же парил над раскрытыми ладонями, вращаясь перед началом атаки.

Вторая из кукол Души Молчания. Куб Пустоты.

Слуга бога нежити, контролирующая гравитацию.

- Приказ от хозяина – прозвучал детский голос, слишком чистый для того, чтобы в действительности соответствовать образцам детёнышей расы Третьей Волны – отойди в указанную точку и надень маску.

Её глаза вспыхнули красным, оставляя на сетчатке Безымянного цифры координат. Это была лазерная связь особо низкой мощности, практически не поддающаяся перехвату, даже обладателям связью с доменом Грёз или богами.

Молча поклонившись, Безымянный последовал в указанную точку, отмечая перехват управления тактической сетью доверенной подручной бога.

Когда он уже остановился около открывающегося тайного хода – без координат, переданных Кубом Пустоты, это было бы невозможно, так хороша была маскировка – издалека донеслась вибрация. Гравитационное искажение обрушило тоннели, ведущие от места схватки с погоней к Безымянному.

Никак не отреагировав, он прыжком вертикально вверх достиг потолка узкого тоннеля и пронзил высокодетализированную голограмму руками, чтобы схватиться за скобы. Подтянувшись, он через двенадцать секунд пробрался к назначенной точке.

Маска, прикрывающая верхнюю половину лица, была вынута из изолирующего контейнера и осмотрена.

Пластина сложной формы из чёрной ударопрочной керамики. Толщина два сантиметра. Форма соответствует классическому лицу человека или эльфа. На скулах и висках в стороны расходятся шипы серебристого цвета.

С обратной стороны напротив шипов располагались круглые пластины того же цвета. Словно кто-то вбил четыре гвоздя в маску.

Закончив осмотр, Безымянный установил маску на голову.

Тип снаряжения – шлем.

Область установки – лицевой череп, верхняя половина.

Установка завершена.

Запуск устройства.

Тень – вот что его окружало отныне.

Сфера диаметром в три километра, заполненная на треть застывшим расплавом – горной породой, заклятьями или специфическими умениями Червей превращённой в однородную смесь, лишённую различными сепараторами от нужных элементов и соединений, оставленную терять тепло и застывать, превращая нижнюю полусферу в ровную гладь пола, сливая основание одного из Миров в монолит, защищающий от вторжения снизу – была заполнена туманом.

Безымянный знал – не только из предоставленной базы данных, но и из подслушанных разговоров живых – что люди под этим термином понимают коллоидный раствор воды и солей и воздухе. При этом редкая разновидность дыма – коллоидного раствора твёрдых частиц в воздухе – состоящая из парящих в воздухе верхних уровней Верхних Планов кристаллов водного льда, называлось “ледяным туманом”.

Слабая каталогизированность разговорного языка была одним из самых слабых методов шифрования, применяемых Третьей Волной.

Безымянный обдумывал это, одновременно оглядываясь, и оценивая качества тумана – серебристо-серых микроскопических капель, несомненно, являющихся одной из разновидностей магической завесы, состоящей из колоний наномашин.

Одной из функций тумана – с вероятностью, близкой к ста процентам, это был просто один из побочных эффектов – было обеспечение рассеянного освещения и сокрытие границ Мира в стандартном спектре электромагнитных волн.

Третий поток мышления Безымянного смотрел на две аватары, появившиеся в Мире.

Четвёртый наблюдал, как в пустоте, где было только ощущение пола под ногами, и слабое эхо шагов, отражающихся от свода абсолютно пустого Мира, к нему подходил бог.

Душа Молчания, выглядящий как человеческий подросток мужского пола ростом около ста пятидесяти сантиметров, без растительности на лице, был объёмным силуэтом акустической темноты, в которой тонули звуки эха от его шагов.

Безымянный знал – с ним говорят. Он чувствовал, как данные из его нервной системы просматриваются, копируются и редактируются по воле другой стороны.

Безымянный знал – всего этого нет. Мир, или же План, Тени, были иллюзией, созданной для него.

Безымянный знал – он беззащитен. Душа Молчания волен был редактировать не боевые программы, просматривать не только логи движений и тактических решений, и копировать не только картографические данные.

Безымянный знал – испытывать эмоции бессмысленно.

Душа Молчания был добрейшим из богов нежити. Несмотря на свою любовь к тишине, он не стал стирать личность Безымянного, что обрабатывал всю доступную ему информацию. Более того, он увеличил её количество.

Это не было вспышкой света, обрисовывающей фигуру подростка. Это не было импульсом звука, уточняющим картину, рождённую с помощью эхолокации.

Просто Безымянный увидел каноничную картину облика Души Молчания.

Черноволосый подросток мужского пола, человеческой расы, без маркеров возраста, присущих ауре живых, рост сто сорок девять сантиметров, увеличенный на два за счёт толстой подошвы зашнурованных ботинок, сверху прикрытых почти до щиколоток широкими штанами, чёрными с белой отделкой, и множеством карманов на бёдрах. Застёгнутая куртка того же дизайна, спереди закрытая с помощью архаичной застёжки-молнии, открытая шея и кисти рук. Массивные наушники, закрывающие слух Души Молчания от мольб, угроз и просьб недостойных.

С точки зрения любого бога, разум – это просто пакет программ. Открытое для редактирования, удаления и установки новых рефлексов биологическое вычислительное устройство.

Вся разница в том, что нежить вообще не обладает защитой от вмешательства своих покровителей.

Со вспышкой последнего послания, Безымянный увидел крошечную модель замка в руках Души Молчания.

Заказ был отдан и награда получена. Впрочем, точнее был бы другой термин.

Установлена.

Не было ни поклонов, ни слов благодарности, ни фигуры бога, поворачивающего во тьму и исчезающего.

Четвёртый поток сознания Безымянного распался, отдавая мощности третьему, наряду со вторым.

В другой версии Плана Тени, одна из аватар обходила Безымянного по кругу, против часовой стрелки.

Нежить – точнее, его (насколько понятие пола вообще применимо к подобным созданиям) аватар – чуть повернул голову.

Теперь снова обе богини были в поле зрения курсовых рецепторов света, находясь по краям конуса цветного зрения.

- Смирись, он тебя видит – спокойно заметила та, что располагалась справа.

Создательница Чудовищ, богиня, областью деятельности которой были домены Иллюзии, Тени и Зверей, слыла калекой.

Она всегда представала перед своими немногочисленными верующими в виде человеческой девушки, сидящей в инвалидной коляске.

Она всегда предоставляла им ущербные силы.

Иллюзии были немногочисленны, хотя и плотны. Тени ничего не скрывали, служа лишь слабыми щитами или орудиями – куда более слабыми, чем зачарованные предметы, доступные даже обычным воинам. Звери же были просто плотными голограммами, лишёнными уязвимых точек куклами, которыми должен был управлять разум самой жрицы.

Наконец, у неё не было механизма полноценного посвящения, при котором жрица в ходе ритуала получала дополнительный, третий домен.

Такова была суть ИИ, чьи вычислительные кластеры были по большей части уничтожены, а программы необратимо повреждены ещё до миграции людей из Ада.

- Серьёзно? – вторая богиня, одетая в обтягивающую кожаную одежду чёрного цвета, имела голос ещё более молодой женщины-человека.

Глядя на неё, подходящую всё ближе медленным вальяжным шагом, Безымянный ощутил дискомфорт – чувство, нетипичное для нежити даже больше, чем гнев или радость.

У неё была чёрная, чуть блестящая в рассеянном свете, обтягивающая худое и нескладное тело подростка, одежда, украшенная непрактичными и позвякивающими цепями белого металла. Длинный шарф, концы которого свисали ниже пояса, был с одной из сторон красного цвета, бросающегося в глаза. Белая маска с двумя изогнутыми рогами совершенно не защищала и не скрывала её фигуру и была достаточно известным атрибутом, чтобы не обеспечивать анонимности.

Имп, Бес, Чертёнок, была одним из богов, связанных с доменом Тени. Также она одаривала своих последователей Хаосом и Разумом – но последний, кроме заклинаний, давал жрецам только специфические навыки, позволяющие скрыть своё существование воздействие на чужой разум.

Безымянный констатировал очевидное – надев артефакт, известный как Маска Тени, он привлёк внимание трёх богов, связанных с этим доменов.

Душа Молчания, терпеливый хранитель миров от критических нарушений, прибыл за своим заказом, получил его, расплатился и ушёл.

Имп, подняв маску на макушку – на лицо аватары упал выкрашенный в фиолетовый локон чёлки – наклонилась, телекинезом расстёгивая свою одежду, открывая надетую под комбинезон майку, тёмную кожу редчайшей человеческой подрасы и маленькую подростковую грудь.

- Пни её, если видишь – велела другая богиня и одёрнула появившийся на коленях клетчатый плед.

Переведя взгляд на лицо, смотрящее на него снизу вверх, Безымянный шевельнул ногой.

- Ай! – отпрыгнула Имп, демонстративно подпрыгивая на одной ноге, другую, подтянув колено к животу, обхватывая руками – Джесс, нельзя же так!

- Эти фокусы не работают на того, кто не оценивает то, что зрит, с позиции “хочу-не хочу видеть” – наставительно сказала вторая.

Безымянный отметил попытку вторжения в свою структуру и её провал. Награда Души Молчания включала в себя защиту от несанкционированного взлома.

- А? – замерев на месте как была, с согнутой правой ногой, Имп замерла на секунду – Неужели Наото перешёл на мальчиков?

- Айша – с нажимом произнесла Создательница Чудовищ.

- Нет, ты представь, ночь, Тень окутывает мастерскую покровом тьмы и тайн, скрадывая звуки… Тусклый свет, бросающий отблески на ритмично двигающиеся тела…

- Проще говоря – явно заблокировав звук, точнее, его имитацию, прекратив неинформативную речь со стороны Айши – ты должен выбрать, кто из нас будет смотреть сквозь Маску – проговорила девушка в кресле-коляске, сменившем модель на странное устройство, имеющее лёгкую блестящую раму, колёса со спицами, и явно не обладающая двигателем.

Наскучив играть непонятную сцену – Безымянный предполагал, что произошедшее имело подтекст, принципиально непонятный существам, далёким от ИИ божественного класса – богиня, названная Джесс, просто отправила маленький файл.

Защитные системы, интегрированные Душой Молчания в управляющий разум Безымянного, проверили сообщение и позволили открыть его.

Маска Тени была уникальным артефактом. Мобильный терминал, способный плавать в расплаве платины и жидком гелии без потери работоспособности, заменял собой алтарь бога. Более того, он мог использоваться любым разумным, согласным стать глазами одного из богов, связанных с доменом Тени – из тех, кто выразил заинтересованность в предложении.

Бог получал возможность смотреть на мир через носимую Маску, получая больше информации, чем через аватара. Носитель Маски сохранял свободу воли и получал награду от того, кто использовал артефакт с другой стороны. Размер вознаграждения оговаривался отдельно.

- Присягни мне, и я наделю тебя способностью прикрывать твоё тело столь совершенными голограммами, что никто не отличит тебя от живого.

- Смотря на мир твоими глазами, я дам тебе возможность создавать иллюзии зверей.

Каждая фраза сопровождалась демонстрацией. В разуме Безымянного – конечно же, проверенные брэндмауэром – возникали картины совершенной модификации системы оптической маскировки и её же улучшения, позволяющие создавать иллюзии чудовищ, плотные фантомы, способные сражаться за него.

Каждое из предложений было улучшением того, что уже было у него. Системы оптической маскировки уже не уникального вида нежити, превосходящие подавляющее большинство образцов, имеющихся в распоряжении подчинённых Центра Управления Пантеоном (нежити).

Это были щедрые предложения. Настолько, что требовали перейти на формат, выбранный богинями.

Безымянный повернул голову и поклонился в сторону девушки в инвалидной коляске.

- Леди, я прошу прощения.

- Вот как – Создательница Чудовищ грустно улыбнулась – увеличение армии не стоят потери скрыта, верно?

- Значит, Скрытник, да? – привстав на цыпочки, Имп ударила пальцем в лоб Безымянного, пробивая кожу ногтем.

Не потекла кровь, не заболела голова. Питающий кожу головы раствор вырвался из повреждённых сосудов, мгновенно выкипел, оставляя только плёнку застывшего осадка, закрывающую течь.

- Вот тебе контракт, Безымянный. Носи Маску сто лет, и будет тебе вечный эффект. Пока же просто наслаждайся совершенной маскировкой под живого. Ну, бывай.

Богиня, поименованная Айшей, исчезла, оставив только вирус, заставляющий забыть о повреждении на лбу.

- Когда ты вернёшься в реальность, то ощутишь изменения в настройках Маски – сказала та, что была названа Джесс.

Она не сказала “я жду объяснений, почему ты ещё тут, хотя можешь выйти”.

Возможно, не хотела. Может быть, не считала нужным.

Безымянный знал – сознание существ, обладающих возможностями и потребностями ИИ божественного класса, не имеет ничего общего ни с его пакетом программ, ни с разумом человека или эльфа.

- Моя просьба подождёт. Отнеси Маску одной Рыжей и скажи, что от меня

Безымянный кивнул, принимая предложение.

- И… не мог бы ты пустить меня, на пару лет? Обещаю ,что верну твоё шасси в целости и не в ловушке.

Безымянный знал более двух десятков способов выразить своё согласие.

Безымянный знал более трёх десятков способов, которым Создательница Чудовищ может отомстить за отказ.

Безымянный знал – если Имп узнает об этом договоре, то может отмстить более чем тринадцатью способами.

Безымянный сделал два шага вперёд, сел на правое колено и склонил голову.

- Воистину, ты самый сладкий из моих рабов – пропела Джесс, протягивая руки.

В реальном мире, тело Безымянного шевельнулось, закрепляя Маску Тени на своей голове.

- Неожиданно – спокойно прокомментировала происходящее кукла, одна из подчинённых Души Молчания.

Безымянный, покрытый ярко-красным латным доспехом из плотных голографических экранов, молча наклонился на контейнерами с реликвиями, открывая их.

Один был пуст – башня исчезла из закрытого хранилища.

Один был открыт – Маска уже была экипирована.

Кираса доспеха разделилась пополам, а затем Безымянный разрезал заострённым указательным пальцем доспеха себе живот. Ровной разрез рассёк белую линию живота наполовину, от середины до рёберного угла. Тонкие красные ручейки проникли внутрь, отодвигая в сторону желудок и тёмно-фиолетовую сферу ядра.

От левой ноги Безымянного, закованного в доспех с головы до пят, потянулись в сторону красные жгуты. Затем они начали сплетаться в плетёную куклу. Та вскоре отделилась и подошла к контейнеру, отмеченному как хранилище руки.

Миньон откинул крышку в сторону и достал реликвию.

Рука Баллуробойца, легендарного генерала Империи, согласно мифам, убившего эльфийского полубога, в лоб которого был имплантирован высокомощный лазер, а позже возглавившего армии нежити в битве с Жёлтой Ордой, выглядела как рука высокоуровневого лича.

Тёмно-серая плоть – если под этим словом подразумевать мышечную ткань – не выглядела, как должно руке высушенного человеческого трупа.

Жгуты мышц предплечий крепились к прозрачным пластинам не внутреннего скелета, но внешнего, конструкция которого не отличалась от доспехов, что сейчас закрывали руки Безымянного.

Пальцы и кисти рук были густо оплетены жгутами проводов, световодов и сухожилий, идущих изнутри и снаружи. В прозрачных пластинах ногтей на сером фоне плоти ногтевого ложа, проглядывали сетки сосудов.

Чуть выше локтя, реликвия оканчивалась разрезом, сделанным идеально острым, заточенным до мономолекулярной грани кристалла, клинком.

- Она мертва – спокойно заметила кукла – Господин оставил ему награду за миссию и игрушку.

- Я знаю – голос, прозвучавший из-за забрала в виде безликой маски в форме тупого клина, разделённого углом на левую и правую половины, несомненно, принадлежал девушке. Лишь на пять-семь лет старше, чем та, за которую невнимательный взгляд принял бы куклу.

- Что ты собираешься делать? – спросила девочка, шевельнув головой, отчего неяркий свет тоннеля заиграл на её малиновых волосах.

Вопрос не был праздным – развитые органы чувств куклы сообщили о том, что богиня, занявшая тело Безымянного, берёт окружающую нежить под контроль.

Плетённый человечек поднёс руку древнего лича ближе к Безымянному.

Из-за поворота тоннеля показались ряды нежити, таившейся неподалёку.

Четырёхрукий лич, сделанный из сельского волшебника и его ученица – Безумный.

Тяжело шагающая гора колыхающейся серой плоти – Бессильный.

Тонкая низкая фигура, видимая только развитыми органами чувств куклы, более массовая и дешёвая модификация прототипа – Беспутный.

Скелеты массовки.

- Его разделили на семь частей, чтобы никто не смог восстановить записи – сказал Безымянный, беря реликвию из рук своего миньона – подвергли форматированию, оставили осколки умирать в темноте изолированных хранилищ.

- Твои слова нефукциональны как средство передачи даже известной мне информации.

- Куб – женский голос прозвучал насмешливо – лучше смотри, чтобы передать своему хозяину.

Ткани живота раздвинулись в стороны, пропуская руку лича, которую, срезом вниз, начал погружать в себя Безымянный.

- Она мертва даже по меркам нежити – повторила кукла Души Молчания.

- Всё имеет смысл – заметила сущность, контролирующая тело Безымянного, когда красные жгуты, отделившись от разделённой надвое кирасы, прорезали диафрагму снизу, пропускаяладонь давно мёртвого героя – даже миф о Беллерофонте.

- Если бы это было книгой, читатели бы думали “боже, какой бред”.

- Бесспорно – согласилась та, что контролировала тело Безымянного.

Наклонившись – восстановившаяся кираса надёжно соединила края раны – нежить подобрала следующую реликвию, протянутую миньоном.

Остальная нежить, три именных единицы и два десятка расходного материала, подошла почти вплотную.

- Зачем тебе это?

Не отвечая, Безымянный обнажил запястье правой руки. Когти на левой латной перчатке взрезали плоть, раздвигая в сторону сухожилия разгибателей пальцев.

- Знаешь, в тело человека можно установить до трёх ядер, если постараться, то до четырёх. В тело эльфа или нежити – семь.

Плетённый человек подал своей создательнице белый неровный треугольник.

- Концепция чакр – мгновенно поняла кукла – рука Баллуробоя располагается в зоне Анахаты. Хочешь сделать ему второе ядро?

- Одно даёт бессмертное тело, не ведающее губительных эмоций и тревог, второе же – ясный ум древнего мага и контроль над своим разумом и чувствами.

- Звучит как бред. Тем более, почему в таком случае, ты не поставишь “зуб” в макушку или основание шеи?

- Потому что так неинтересно, правда? – с насмешкой ответила Джесс.

Неровный треугольник, реликвия попытки сплавить технологии и физиологию драконов и нежити, был с силой вмят в кости пясти, после чего закреплён лёгшими на привычные места сухожилиями.

- Ты врёшь, калека – заметила кукла.

- Возможно – раздался женский голос из-под шлема – Передавай привет своему хозяину.

Безымянный, я проложила путь, теперь твоё время!

Разум нежити, до этого отодвинутый в сторону, занял привычное место, после чего ручьи наномашин, эффекторов системы тактической маскировки, хлынули в щели между пластин иллюзорной брони, скрывая одержимого.

Анкх-Гор, Куб Пустоты, проводила бесшумно удаляющуюся фигуру взглядом, отметив исчезновения паразитных излучений от реликвий.

Она молча смотрела, как подошедшая нежить разбирает пустые контейнеры, всё ещё испускающие потоки специфических элементарных частиц, и уходят в тоннели по расходящимся направлениям.

- Господин будет волноваться – заметила она и исчезла.

Бесшумная и невидимая тень – куда более скрытая, чем даже одержимый Безымянный – отправилась своим путём.

Глава 3.2. Найт и морские путешествия

- Как думаешь, мы уже скрылись из виду?

- А что, твоя продвинутая аналитика не помогает, чтобы понять?

Вопрос не был праздным. Жрица, подключённая к домену Знания – даже если забыть о некоторых любопытных нюансах приобретения связи – должна была учесть направление и время движения каравана, а также расположения ледяных колонн, чтобы понять, когда они смогут прекратить прятаться за низким бортом лодки.

- Я другое анализировала – ответила Анна и тихо вздохнула.

Затем она чуть плотнее обхватила своего напарника руками и, подумав немного, закинула на него ногу.

Её щёки тут же покраснели бы, не скрывай их маскировка, проецируемая эльфом.

- И что же? Что-то важное?

- Н-не важно – ответила Анна и чуть сильнее сжала руки.

- Слушай, мы в одной лодке – тихо, чтобы не порождать эха, заметил Найт – В буквальном смысле тоже. Это глупо, скрывать, что что-то ищешь.

Он почувствовала, как жрица пошевелила головой. Очевидно, чтобы посмотреть вперёд, надеясь увидеть ту часть свода, которую не закрывает голова эльфа.

- Н-ну, допустим, я думала о море.

- Море? – переспросил Найт и принюхался. Пахло солью и водой – но куда меньше, чем в некоторых областях Топей, где скапливались концентрированные растворы разнообразных солей, начиная от хлорида кальция и солей кадмия, и заканчивая самой разнообразной экзотикой, включая, например, тионилхлорид.

- Ты знаешь, что когда-то давно, всего этого не было – удивительно воодушевлённо начала рассказывать жрица – только пятьдесят метров льда, отделяющего жидкие воды морей от холода Ада.

Жизнь, сбежав из ледяной пустоты, таилась в глубине континента, вырезая и выплавляя себе ходы, или же заселяя ходы Червей, и почти никому не было дела до огромных количеств растворов солей низкой концентрации, грозящих затопить все Планы, за исключением разве что Верхних, в случае прорыва. Ты знал, что первый тоннель, прорытый к морю, стоил жизни двум сотням эткорпов? Сейчас там святилище рыбоящеров, поклоняющихся какой-то Угольной Целеке, если только их не вырезали за последние два десятка лет.

Итак, Империи располагалась в центре, опираясь на три подчинённых Мира и вассальные поселения в тоннелях, неторопливо расширяясь из стороны в сторону. Эткорпы в то время первыми начали использовать море для своих нужд. Рыли тоннели и шахты, закачивали дистиллированную воду на десять километров вниз, чтобы получить энергию на разнице температур, выделяли из растворов нужные соли, разлагали их на элементы. Строили свой Хюммельхельм.

А затем появились морские эльфы, которые придумали плавить тоннели не в породе, а во льдах, чтобы жить на границе с Адом, но, не сообщаясь с ним. Они же и стали проводить караваны вдоль побережья, выплавив тоннели и основав прибрежные порты на границе с другими эльфийскими королевствами.

Эльфы – они ведь разные. Дроу не любят море и остальных, золотые сбежали на свой архипелаг и носа не кажут, древесные и дикие сидят по анклавам. Серебряные бывают и на островах, и в своих анклавах.

Когда у них были свои империи на берегу, они тоже понастроили портов и наделали тоннелей – так грузы транспортировать дешевле, чем под водой или сушей. К тому же, это было безопасней, пока морские эльфы не начали грабить.

Пиратство в тоннелях невозможно. Нет, можно подойти снизу, захватить судно, погрузить добычу и уйти, но получается слишком дорого, еду или рудные концентраты так грабить бессмысленно.

Я не видела, чтобы кто-то обоснованно обвинял морских эльфов в том, что они превратили нижние горизонты ледяного неба в свой Лес. Только сравнение архитектурных решений. Те же колонны, расположенные в иллюзорном хаосе, та же тактика налётов.

Однако именно Врангель и Сухой Нос – основные базы островного пиратства.

Кстати – Анна перетекла в сидячее положение и оглянулась, словно проверяя – мы обогнули мыс, так что нас уже точно не увидят из Высокой Горы.

Решив, что жрица права – несмотря на то, что караван низкобортных лодок, на тросе следующих за автоматическим буксиром, шёл по самому края моря, вдоль берега, шансы попасть на глаза жителям Высокой Скалы была минимальной – Найт отменил маскировку.

Странное чувство свободы и лёгкости бытия и мышления нахлынуло волной и исчезло, когда разум привык к доступности высвобожденных вычислительных мощностей.

- Слушай – Анна наклонилась над Найтом и сняла шлем, отчего освобождённые волосы рассыпались по плечам и груди – а сколько мне, по-твоему, лет?

Задумавшись над ответом, эльф помог жрице снять панцирь.

- Я не специалист в определении человеческого возраста, но явно не более двадцати.

Игнорируя чему-то улыбающуюся жрицу, он достал из кармана завёрнутый в серьгу магический предмет.

- Можешь опознать? – спросил он, протягивая серьгу – У меня только базовые умения, понять что серьга магическая.

Скривившись почему-то – для головной боли от передозировки Знанием было явно рановато – жрица посмотрела на серьгу.

- У меня есть заклятьице, только надо подготовить и зарядить. Может, поможет.

Она поёрзала, устраиваясь поудобнее.

- Кстати, хоть ты и испортил мне настроение для новостей – жрица, сидящая на эльфе, наклонилась к его уху, пользуясь небольшим преимуществом в росте – мне…

Найт приподнял брови в удивлении.

- Не думал, что послушницы выпускают так рано.

Анна ухмыльнулась.

- У настоятельницы были причины.

- В любом случае, я младше тебя – не скрывая злорадства, заметил Найт.

Глаза жрицы округлились.

- Это что же… - Анна поднесла ладонь ко рту – Я – педофилка?

- Учитывая, когда у эльфов наступает стандартное совершенолетие… - Найт положил руки на бёдра сидящей сверху жрицы.

- Прикольно – заметила через полчаса Анна и заворочалась, устраиваясь поудобнее.

Найт посмотрел направо, на уже заснувшую жрицу. Прикинул расчётное время до прибытия в Беловодье. Проверил запасы заготовки для заклятий в одном из слоёв внешней ауры.

Плёнка эффекторов маскировочной системы накрыла полураздетые тела, накрывая обоих безбилетных пассажиров, скрывая их присутствие.

Тело жрицы, чуть вздрогнув от касания плёнки, вскоре расслабилось. Одним из побочных эффектов работы маскировочной системы была стабилизация температуры внутри замаскированной области – для минимизации демаскировки утечками тепла и компенсации неизбежного в таком случае перегрева.

Караван судов, возглавляемый автоматическим буксиром, медленно двигался по краю лабиринта из толстых ледяных колонн, основания которых уходили вниз, смыкаясь под водой, также как верхушки образовывали низкие своды сплошного, но разделённого колоннами, открытого пространства того особого вида, что зовётся Эльфийским Лесом.

- Готово! – Анна хищно улыбнулась, прежде чему, стрельнув на мгновение взглядом в сторону эльфа, посмотреть на серьгу.

Они оба полулежали поперёк лодки, второй с конца каравана, следя, чтобы их головы на поднимались выше бортов.

- И что она делает? – флегматично поинтересовался Найт, крутя в руках свой шлем.

- За счёт встроенного изотопного источника питания, преобразует небольшую прослойку внутренних слоёв внешней ауры в слабое силовое поле – вдохновенно начала жрица.

Скосив взгляд на эльфа, она тихо вздохнула.

- По меркам торговцев, это магическая вещь с эффектом “плюс один к коэффициенту защиты”.

- Если наденешь, тебе поможет?

Анна повернула голову.

Подумав, что это будет невежливо, скашивать глаза, Найт довернул голову, чтобы смотреть в ответ.

- Она денег стоит.

- Я знаю.

Анна прикрыла глаза. Под веками обозначились быстро движущиеся бугорки роговиц – закрытые глаза метались, демонстрируя раздумья или даже активацию связи со Знанием.

- Я бы предпочла, чтобы мы оставались напарниками.

- Отлично – ответил Найт и на всякий случай пояснил - Не вижу проблем.

Анна закрыла глаза, выпрямила шею и начала медленно, по особой методике, дышать.

Закончив, она медленно открыла глаза.

- Всё же, с людьми работать проще – пробормотала она.

Прикрыв глаза, Найт сконцентрировался на восприятии посторонних сигналов, проверяя округу на затаившихся или просто приближающихся потенциальных противников.

- Скажи – через некоторое время продолжила Анна – ты хочешь, чтобы я использовала серьгу.

- Ага.

- Ты не против, что и дальше будем напарниками?

- Ага.

- Так, почему ты хочешь, чтобы я использовала серьгу, вместо того, чтобы продать и поделить?

Найт прервал созерцательный транс Обнаружения.

- Ты член моей команды. Логично заботиться о твоей защите, разве нет?

- Та-ак – протянула жрица и прикрыла глаза – Значит, это не плата за… ну, произошедшее?

- За что именно?

- Неважно – покраснев, она отвела взгляд.

Что-то решив для себя, она наклонилась вбок, кладя голову на плечо эльфа.

- Свечи, колени, признания… значит, не те книги я в детстве читала.

Покосившись на неё, Найт глубоко вдохнул воздух, гуляющий в глубоком сумраке ледяного лабиринта, полузатопленного морскими водами.

Пахло водой, холодом, солью и почему-то мятой.

Глава 4.2. Безымянный и тренировки

Нежить ко всему относится флегматично, если только в её программах не прописаны иные реакции.

Когда тёмный зев выхода в Ад, к которому велела выбраться Создательница Чудовищ, сменился зеркальной плоскостью стены, а неуютный холод сменила температура комфорта, Безымянный не удивился.

Он просто принял как данность прекращение одержимости одной из богинь и своё новое местоположение, после чего приступил к обследованию, себя и окружающего мира.

Температура соответствовала нижним уровням Срединных Планов, находясь в верхней строчке того диапазона, что считается зоной комфорта.

Окружающая порода – гранит, ходы в котором были прорезаны, проплавлены и частично завалены из-за взрывов – позволяла предположить, что он находится в одной из старых локаций.

Само по себе это ни о чём не говорило – использование механических инструментов для рытья ходов в породе, несмотря на очевидную архаичность, до сих пор использовалась эткорпами, орками и подчинённой нежитью. В то же время, технология проплавления ходов в породе и манипуляцией расплавом, была известна ещё Первой Волне, хотя и не приобрела широкого применения до создания Червей.

Наконец, обрушение тоннелей в ходе взрывов было неизбежным последствием каких-либо военных действий в них. Огненный Шар и более мощные заклятия, мины, контролируемые обвалы и затопления, а также другие способы ведения войны на Планах могли повреждать своды тоннелей и залов, приводя к обвалам.

Констатировав невозможность получения новой информации без перехода к одной из двух поисковых стратегий – патрулирования и доразведки или терпеливого ожидания – Безымянный перешёл к внутренней диагностике.

Единственным божеством, имеющим канал подключения к Безымянному, была богиня, связанная с Маской Тени.

Логи использованных приёмов, заклятий и тактик были переполнены заархивированной информацией.

В буфере находился файл с рекомендациями по дальнейшим действиям от Создательницы Чудовищ и карта окружающих тоннелей с пометкой текущего местоположения Безымянного.

Текущее состояние тела было отличным. Развитие аппарата опоры и движения, нервной и прочих систем повышало основные боевые показатели тела на 12-17% в зависимости от методики подсчёта.

В качестве внешних модулей, кроме Маски Тени, установленной поверх кожи, прикрывающей лицевой череп, имелись сапоги, штаны, куртка, перчатки и пончо.

Плащ – стандартным наименованием подобного вида защиты, в независимости от конкретной модели, был этот термин – был изготовлен из кожи гнашеров.

Специфические животные, выведенные эльфами, были покрыты крупными пластинами модифицированного мономолекулярного хитина спереди и сбоков. Расположение броневых элементов внахлёст делало этих созданий высокозащищёнными спереди и всех четырёх флангов – левого, верхнего, правого и нижнего, оставляя частично открытыми суставы и тело сзади.

Таким образом, кожа на задней части тела гнашера при разделке туши надрезалась под краями выпирающих бронеплит и в районе анального отверстия. Снятый таким образом элемент бронирования после минимальной обработки становился пончо, способным погасить часть кинетической энергии от удара режущим оружием и изменить направление колющего.

По неизвестным причинам, после открытия способа изготовления этих элементов бронирования, гнашеры приобрели на профессиональном арго добытчиком второе название.

Причина, побудившая эльфов добавить гнашерам возможность поджигать выбрасываемые кишечные газы, проходила по графе “ответная шутка”, чтобы это ни значило.

Вкратце, после того, как охотники начали изготавливать плащи из кожи с ягодиц животных, гнашеров стали издевательски называть эльфийскими драконами. Вскоре после этого, гнашеры научились выпускать струю огня из зада для самозащиты.

Остальные элементы бронирования не представляли культурулогического или иного интереса. Простая куртка из диэлектрической высокопрочной ткани с элементами усиления из полиметаллического сплава, растягивающиеся штаны, сапоги с тонкой скруглённой противоскользящей подошвой.

Перейдя в состояние невидимости, и удостоверившись в перетекании эффекторов маскировочной системы на внешние боевые модули, Безымянный начал анализ программных изменений.

Анализ программных средств вооружений…

Шаблонов заклинаний тайного типа: 425 единиц

Шаблонов метамагического улучшения: 6 единиц

Список шаблонов метамагии включает: усиление, пролонгацию, предельное усиление (максимизация), увеличение скорости активизации шаблона за счёт ускоренной энергетической подпитки (ускоренное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие вербального компонента триггера каста (безмолвное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие соматической составляющей триггера каста (неподвижное заклинание)

Выходная мощность ауры: первый круг, 2 заклинания (минимальная толщина, проводимость и энергоёмкость соответствующего слоя ауры)

Применение метамагических шаблонов: недоступно

Внимание: слоты шаблонов не заполнены, не произведена зарядка шаблонов заклятий! Исчерпание чародейского боезапаса!

Шаблонов владений оружием: 4

Шаблон №1: Тактический разведчик нежити. Владение оружием: встроенное (владение оружием: существо)

Шаблон №2: Лич-командующий. Владение оружием: посох, кинжал (предпочтительны атейм, крис)

Шаблон №3: Владение оружием: простое внешнее вооружение нежити (берцовая кость, дубина, копьё, посох).

Шаблон №4: не опознано (отсутствуют сведения об использовании внешнего вооружения гуманоидными боевыми платформами)

Предложение оптимизации: слияние шаблонов

Принять?

Медленно из-за прозрачного покрова невидимости, в зеркальном срезе стены тоннеля, показался юнит нежити типа “умертвие”.

Всё его тело, за исключением головы и шеи, прикрывала одежда – пончо из кожи “эльфийского дракона”, куртка, штаны, сапоги и перчатки из искусственной ткани, усиленные металлическими пластинами – самый дешёвый вид брони на Средних Планах.

Последней из-под маскировки показалась верхняя часть головы и маска, закрывающая переносицу и области вокруг глаз.

Обнаружен новый шаблон работы системы тактической маскировки.

Внешность: требуется активация

Атрибуты верификации: дроу Олег Нахтов, холост, место рождения неизвестно, родители неизвестны

Желаете перенастроить систему тактической маскировки?

Облик умертвия пошёл волнами, особенно в области головы и шеи.

Восемь секунд спустя, в относительно ровной поверхности мутного зеркала отражался мужчина-дроу с коротким ёжиком белых волос.

Стоя посреди коридора, Безымянный колдовал.

Медленно, за 4,39 секунды, подчиняясь вложенному шаблону, в его ауре наномашины начали движение, формируя направляющие и фиксаторы, корпус, двигатель, топливо и боевую часть.

Топливо: нитрированные углеводороды

Окислитель: пероксид водорода

Корпус: термостабильные углеводороды, керамика в головной части

Блок наведения: отсутствует

Детонатор: отсутствует

Заряд: нитроглицерин

Тип шаблона: Магическая Ракета

Запуск.

Сорвавшись с направляющих, заклятье отправилось в полёт, закончившийся на другом конце зала, в пятнадцати метрах впереди, взорвавшись от удара об стену боевой части в 2,4 грамма тринитроглицерина.

Безымянный отметил повышение скорости формирования заклятья на две сотых секунды по сравнению с предыдущим, первым запуском.

Теперь, до повышения количества универсальных питающих наномашин в теле и ауре, чародейский арсенал нежити был ограничен четырьмя заклятьями низшего класса.

Все четыре заряда суммарной мощностью в половину одной Магической Ракеты были использованы на материализацию шаблона Слепящей Вспышки. Пучок низкоэнергетических лазеров при достаточной скорости каста и правильном применении, мог выжечь сетчатку глаз при дистанции поражения менее двух метров.

Совершенно слабое оружие, так как все расы Планов обладали средствами быстрого лечения подобных повреждений.

Эткорпы отправляли свои маски в перезагрузку.

Люди и Четвёртая Волна активизировали запасные рецепторы.

Эльфы, как правило, поступали также, но меняли рабочие слои сетчатки гораздо быстрее. Кроме того, как и нежить, они были способны сражаться без использования одного из органов чувств.

Шестая Волна – если говорить о настоящих представителях, а не о сервисных расах – демонстрировала абсолютную резистентность к заклятьям ниже условного четвёртого круга.

Закончив отработку заклятий, дроу Олег Нахтов прокрутил в руке обломок сталактита, отрабатывая колющий удар снизу вверх.

Владение кинжалом не входило в шаблоны владение внешним вооружением, предоставленные ЦУП и отдельными богами. Тем не менее, в памяти Безымянного были видео файлы гоблинов и кобольдов, использующих кинжалы и короткие мечи.

Расчёт боевой эффективности при увеличении плеча рычага и уменьшение площади ударной поверхности до режущей кромки, были достаточно благоприятными, чтобы он начал переводить опыт наблюдения за побеждёнными противниками в личный опыт владения аналогичным оружием.

Сталактит сломался, оставив две трети каменной сосульки внутри брюшной и грудной полостей противника.

Дроу-охотник равнодушно вынул окровавленной рукой основание своего живодёрского оружия, отбрасывая каменный обломок в форме кривого усечённого конуса в сторону одного из шаманов, одновременно делая шаг в сторону.

Ракета одного из гоблинов сдетонировала рядом с соплеменниками, встретившись с обломком сталактита.

Две, пущенные другим шаманом, ударились о взлетевшее вверх тело орка, отбрасывая его прочь, на прячущегося за ним дроу.

Вот только его там уже не было.

Спокойным и плавным движением – тем не менее, достаточно быстрым, чтобы удар был неотразим – он перерезал шеи трём гоблинам, оставив в целости только кости позвоночника.

Удар был нанесён ребром ладони – как бьют монахи и некоторые скелеты.

Чуть наклонившись, пропуская ядро пращи, дроу выхватил из слабеющих рук по кинжалу и рванулся вперёд.

Сильнейший шаман племени ещё только начал новый каст, не успев понять, что уже умер, когда смуглый до черноты эльф, выпустив застрявший в черепе гоблина кинжал, метнул второй в пращника и отпрыгнул в сторону, меняя позицию и вытягивая из ножен на теле ещё стоящего трупа новое оружие.

Тонкий, точно игла, кинжал, любовно выточенный ещё отцом гоблина из скола берцовой кости эльфийки, чуть засветился, когда пробил тело гоблина.

Когда всё стихло, дроу Олег Нахтов склонился над телами поверженных противников, вырезая из них части, наиболее богатые определёнными химическими элементами и соединениями.

Увидь это некий наблюдатель, он бы не удивился – неведомо как очутившийся на южном краю Дальнего Востока, в диких землях безвластия дроу был слишком далёк от баз снабжения своего народа и вполне мог перейти на подножный корм.

Впрочем, тот же наблюдатель мог бы заметить, что подбор рациона более соответствует небольшому отряду высокоуровневой нежити, члены которого предпочитают повышать качество своих тканей и аур вместо примитивного увеличения размера тел.

Топливо: метан. Окислитель: фтор. Корпус: ударопрочная керамика. Управление: поворотное сопло, рули (крестовая схема). Детонатор: по радиосигналу (прямая, по лучу). Взрывчатка: тринитротолуол. Поражающие элементы: силикатные пластины. Магическая Ракета: запуск.

Модифицированный под изменившийся запас расходных материалов снаряд был не один. Сейчас на каждом бедре Безымянного, соединяя ауру и её порождения, прикрепилось по четвёрке направляющих.

Подчиняясь его воле, ракеты полетели по чуть изогнутым траекториям, огибая каменную колонну, закрывающую временно лишённого маскирующего поля системы невидимости псевдодроу и стойбище кобольдов друг от друга.

Поднявшийся шум пробуждающихся от шума кобольдов не изменил главного – местоположения вождя и барда.

Прокрасться под скрывающими системами, снять часовых, встать в незаметной точке и скрытно запустить заклинание, со скрытой позиции поражающее командование противника.

Прозрачная тень, скользнувшая в сторону от колонны, могла бы испытывать гордость от успеха лично придуманного плана. Крупный, размером в 0,8 от среднего людоящера, вождь кобольдов лежал на спине, раскинув когтистые, чешуйчатые руки и демонстрируя сквозную дыру в груди. Чуть превосходящий в росте сородичей, покрытый ярко-красной чешуёй, ещё более выделяющийся небольшими перепончатыми крыльями за спиной, кобольд-бард ещё дергался, фонтанируя кровью из остатков шеи.

Кинжал из молочно-белой кости, тускло светясь, демаскировал бы его – поэтому Безымянный избавился от него, метнув в сторону одного из обмотанных в обрезы тканей кобольдов.

Вытащив два гоблинских кинжала, тут же покрывшихся плёнкой от работы маскирующей системы, он ворвался в ближайшую организованную группу прежде, чем пробудившиеся и атакованные, одичавшие слуги эльфов сумели сколотить строй.

Меняя хваты, используя увиденные у других приёмы, он вскрывал сосуды шеи и пробивал головы, рассекал аорты и пронзал органы сквозь щели меж рёбер.

Подхватив тело одного из чешуйчатых, он кинул лёгкого кобольда навстречу стаи из пяти Магических Снарядов, разорвавших последнего на части.

Отскочив в сторону, Безымянный озадаченно замер, меняя приоритеты.

Кобольд, запустивший заклинание в его максимальной форме естественного, без метамагии, развития, был явным учеником – нет амулетов или одежд из обрезков тканей, которыми украшают себя заклинатели и вожди подобных существ.

Единственным, что объясняло мощное заклинание из рук молодого и небогатого кобольда (бедными можно было назвать как его, так и всё племя, включая покойных барда и вождя), был посох длиной в сто шестьдесят сантиметров цвета эбонита, с законцовками из жёлтого металла.

Безымянный замер на потолке, замерев между опорной колонной зала и одним из крупных сталактитов, закрытый другими солевыми образованиями от кобольдов, меняя тактику.

Он был всё ещё невидим, что подтверждало поведение кобольдов. Самые опасные боевые единицы, вождь, соответствующий шаблону варвара в общепринятой классификации и имеющий рейтинг опасности не ниже пяти за счёт явного боевого опыта и улучшений тела, а также заменитель шамана племени, сочетающий признаки шаблонов барда и последователя красного дракона, были надёжно обезврежены. Третья по опасности цель, следопыт племени, агонизировал с костяным кинжалом в шее. В отсутствие жрецов-целителей, вероятность его гибели в ближайшие две минуты превышала 98%.

Неожиданно появившаяся новая приоритетная цель, вооружённая артефактным посохом, приняла командование на себя и начала собирать вокруг себя охранный ордер.

Приемлемая стратегия и бездарное исполнение.

Безымянный не почувствовал презрения, просто оценил плотность порядков как чрезмерную и закончил подбор оптимальных тактик первой, второй и третьей очередей.

Невидимость исчезла, когда его вычислительные способности оказались брошены на формирование нового заклятья.

Жидкие углеводороды, адгезивный компонент, частицы магния и аллюминия. Турбинный насос с низким ресурсом работы, система воспламенения. Система защиты от несвоевременного срабатывания – нововведение Безымянного для минимизации повреждения от обратного пламени.

Спрыгнув вниз в облике невооружённого дроу, он, распластавшись по полу, проскользнул под ядрами пращников и редкими болтами богатых кобольдов, вооружённых малыми арбалетами, чтобы выпрямиться у самой стены щитов и выпрямить руки, наводя заклинание, охватившее его предплечья и запястья в виде массивных наручей с баллонами, шлангами, насосами, раструбами и искрящими пьезоэлементами.

Горящие Руки, последняя линия обороны волшебников от воинов.

Отработанные эффекторы заклятья вернулись в форму аурных наномашин ,уже не препятствуя работе маскировочной системы. Снова ставший прозрачной тенью, дроу отпрыгнул назад ,затем вбок, прячась среди обломанных сталагмитов, щели между которыми были забиты мусором, превращающим геологические явления в простую защитную стену.

Сломавшие строй, разбегающиеся от горящих сородичей кобольды, даже ничего не успели предпринять.

Закончив насыщаться, Безымянный поднял с пола посох и крутанул его в руках, разбивая голову кобольда.

Внимательный взгляд мог бы заметить, что в те моменты, когда квазидроу колдовал, лишаясь маскировки, его силуэт словно был покрыт тонкой, прилегающей к самой одежде, плёнкой.

Тренировки приносили свои плоды, и Щит Мага был третьим заклятьем “первого круга”, что Безымянный применил за этот день.

Ожидая, пока укрепляющаяся аура, заправит шаблоны заклятий, в пассивном состоянии располагающиеся на том её слое, что прилежит к самому телу, под зоной действия маскировочных систем, выше которых лежит хранилище заклятий жреческого типа, Безымянный оценивал перспективы.

Постоянные тренировки и здоровое (с точки зрения нежити) питание улучшили его арсенал в количественном и качественном выражении.

В отличие от классических, живых пользователей шаблонов волшебника или колдуна, нежить, подобная личам, как правило использовала заклятья, выученные до превращения. ЦУП крайне редко одаривал своих подопечных новыми знаниями. К тому же, в отличие от живых, включая демонов, личам требовался авторизованный доступ к домену для творения заклинаний.

Безумный, будучи личем, сотворённым из волшебника, владевшего Огненным Шаром, имел перспективы, по мере развития, осваивать и другие огненные заклятья, имея все необходимые данные для доступа к домену Огня. Вспышки Пламени, Огненная Мина, Жгучее Облако…

Безымянный, будучи нежитью изначально, не имел доступа к домену Огня.

Домен Магии заведовал простейшей материализацией. Магические Ракеты, малый и большой Ракетные Шторма, Щит Мага, Мантия Мага… форма Огненных Рук, применяемая Безымянным, была редким исключением, когда заклинание, формально называемое огненным, могло быть повторено без доступа к профильному домену.

Магия. Тень. Лёд.

Стрела Домена, Доспех Смерти, Разрушение Чар (малое), Облако Замешательства (Туман Сирени, Слезогонный Дым), Призрачный Образ.

Безымянный знал – без доступа к домену Земли, наиболее популярная вариация улучшение Магической Ракеты потеряет в поражающей мощи. Фактически, речь шла об одиночной ракете вдвое большего калибра, возможно, оснащённой веществом чудовищной теплоёмкости, в процессе синтеза охлаждаемого до абсолютного ноля. Домен Магии или Лёд, доступ к которому был получен в период одержимости Создательницей Чудовищ, ограничивали список вариантов.

Доспех Смерти был способом придать внешним слоям ауры слабые поражающие свойства. Заклинание на короткое время наделяло волшебника слабым и временным подобием поражающей ауры высшей нежити. Впрочем, в отличие от последней, заклятье не имело ментальной составляющей – для этого у живых чародеев имелись специализированные заклинания, связанные с доменами Иллюзии, Разума или Звука.

Разрушение Чар и Облако Замешательства базировались на домене Магии. Впрочем, классические методики чародейства подразумевали связь с доменами Разрушения, Хаоса или Звука, и Иллюзии, Разума или Хаоса, соответственно.

Призрачный Образ, базирующийся на связи с Тенью и Магией, позволял наделить один из внешних слоёв ауры свойствами слабого силового щита и активного камуфляжа одновременно. Самым ценным в этом слабом и ненадёжном ,временном подспорье была возможность синергии с имеющимся постоянным вооружением.

В целом, по сравнению со средним арсеналом только человеческих волшебников, запас чар Безымянного был беден.

С другой стороны, способность находить скрытых противников и становиться невидимым, имелась у него изначально.

Стоящий у стены на перекрёстке одиннадцати тоннелей в виде прозрачной и почти ненаходимой статуи, Безымянный формировал стратегию дальнейших тренировок.

Трофейная праща, завывая, раскручивалась всё сильнее, набирая обороты, прежде чем с громким хлопком, далеко разнёсшимся по ходам, лопнула, разбивая гранитный неровный шарик о небо уровня.

Смотрящий вверх, на покрывшийся выщерблиной потолок, Безымянный обдумывал новую, странную, парадоксальную мысль.

Подчиняясь прямому волевому контролю, абсолютно бесполезному в условиях боя, нити магических наномашин выстраивались в новую структуру.

Плетённый жгут, широкое ложе. Заложить контроль коэффициента трения в системе, увеличение массы и плотности снаряды, изменение формы за счёт повышение сложности до условного второго круга.

Качнувшись, обезглавленное тело вождя орков упало на спину.

Покрывшийся плёнкой от работающих скрывающих систем, Безымянный сменил раскрытую позицию.

Круг и эффективность заклинания подтверждена. Присвоить наименование Магическая Праща. Запланировать передачу всех технической документации ЦУП при следующем сеансе связи.

Увеличившийся в длине широкий кинжал молочно-белого цвета сияет пульсирующим сероватым светом, но враг этого не видит – всё свечение скрыто под работой маскирующей плёнки.

Орк-шаман успевает вздрогнуть, когда одна рука, сжимая кинжал, насквозь пробивает его грудь со спины, а другая, закрывая рот, резким движением сворачивает шею.

Удары клинками. Удары посохом. Атаки заклятьями, порождёнными заклинателем, и трофейным посохом.

Констатировать снятие невидимости чарами противника. Ускориться – повреждением связок и суставных поверхностей можно пренебречь – для быстрого выхода за пределы радиуса обнаружения.

Заслон противника – ликвидирован. Живой щит перед шаманом орков временно исчез, проходя впадину тоннеля.

Смена тактики. Смена позиции.

Запрыгнув не потолок и схватившись одной рукой о выщерблину от древней схватки, Безымянный другой рукой раскручивает Магическую Пращу. Это – неизбежный соматический компонент его заклинания.

Когда в пращу из совершенного материала заряжена пуля с плотностью урана, её кинетика превосходит всё, что может дать шаблон Магической Ракеты. Когда выпущенное ядро внезапно стабилизирует вращение и принимает форму иглы, сохраняя массу и твёрдость, но уменьшая сопротивление, стандартные методы защиты уже не работают.

Отряд орков-телохранителей ещё взбирался по склону, когда мимо них, вдоль стены широкого прохода, пробежала невидимая тень.

Обнаружением Невидимого рухнуло со смертью заклинателя. Не спасли ни Щит Мага, ни Ложная Жизнь, ни серебрящийся туман Защиты от Стрел – Магическая Праща, растеряв большую часть скорости на преодоление разнесённой защиты, всё же попала в открытый глаз, обходя серую, покрывшуюся морщинами и чешуйками, кожу орка-шамана.

“Аналог Кожи-Коры?” – предположил Безымянный, резкими движениями вынимая сердце, ядро, печень и мозг.

Когда посох исчерпал заряд, псевдодроу его выбросил, снова перейдя на собственные заклинания и на комбинацию короткого меча из странного материала, похожего на сероватую кость, и одного из трофейных орочьих кинжалов.

Не останавливаясь на раздумья после окончания сеанса перезарядки заклятий и ремонта-модернизации тела, Безымянный, на ходу активируя маскировку, отправился к новому лагерю объектов для тренировок.

Безымянный знал, что рискует.

В группе был монах – а среди всего многообразия пользователей дробящего оружия, так эффективного против телесной нежити, принявшие этот шаблон были наиболее опасными.

В группе был чародей – линзы, имплантированные в орбиты перед глазами, могли быть из тех, что нивелируют действие маскировочных систем, даже продвинутых.

Идущий в авангарде мечник был вооружён двуручником, обеспечивающим большой радиус атаки в ближнем бою при минимальных размерах слепого пятна, глаза бури в центре его атакующей сферы, где оружие было полностью бесполезно.

Жрица, идущая в арьергарде, была оружием сама по себе – не говоря уже о посохе, способном скрывать в себе шаблоны заклинательных конструктов.

Вдобавок, они все были слабо бронированы, а значит, полагались на скорость и точность упреждающих атак. Не лучший противник для Безымянного, спроектированного для такой же боевой доктрины.

Все эти преимущества были побочным эффектов недостатков – и риск был минимальным.

Монах была человеческой самкой, что означало меньшую силу ударов и колебания боевых характеристик в зависимости от гормонального фона. Сейчас, из-за традиционной для рас первой тройки Волн, циклической подготовки к оплодотворению, её внимание было рассеяно болью планового внутреннего повреждения яичника – побочный запах продуктов распада гормонов ощущался системами рецепции Безымянного. Анализ паразитных движений показывал эмоциональную неустойчивость, допустимую только для шаблонов варварского типа.

Линзы в лицевом черепе волшебницы слабо бликовали в свете изотопных источников питания, находящихся в потолке и стенах – и в этих бликах не было спектров защитного покрытия или паразитного излучения работающих электронных систем. Если отбросить нереалистичную мысль о наращивании мощи фокусирующего аппарата глаза с помощью примитивных линз (мифический архетип, известный как “очки”), оставался только вариант поляризующихся линз, защищающих органы зрения от вспышек света, как при заклинаниях первого круга. Наконец, её жезл выдавал слабое излучение артефакта – слишком слабое, чтобы считать таковой значимой угрозой.

Двуручный меч, как оружие, был уделом специализированных юнитов, обладающих необходимой силой, скорость, защитой и навыками для его использования. Безымянный знал – вооружение им высокоскоростной и маневренной, но небронированной и откровенно физически слабой боевой единицы возможно только в исключительных случаях – нехватке вооружения или сражении в просторной локации против малоподвижного противника. В случае молодого воина, идущего в авангарде отряда, следующего через классический старый ход, прорытый Червём так давно, что солёный конденсат из воздуха Подземья успел сформировать метровые сталактиты и сталагмиты, вооружение человеческого подростка двуручником выглядело нелогичным.

Наконец, жрица, вопреки правилам комплектования священников человеческой расы – Безымянный знал их из хроник и трофейных уставов Империи Истинного Человечества – не имела ни тяжёлой брони, ни щита, ни одноручного оружия ударно-дробящего действия.

Предустановленные протоколы оценки противника – с точки зрения живых аналогов, это звалось “профессиональной деформацией” – требовали повысить рейтинг угрозы противника до крайне высоких значений.

Хаос. Статистические погрешности. Актёрская игра в рамках информационной войны.

Безымянный оценил возможность критической недооценки противника. Вероятность была заведомо неизвестна.

Воин мог быть подтипом Третьей Волны, гномом с десятью килограммами сервоприводов, скрытых прослойкой маскирующей снаружи имитацией живой мускулатуры. Он мог сочетать экстраординарные маневренность, скорость и силу, орудуя мечом, перекрестье которого, упри он острие в пол, приходилось бы на переносицу. Гномы и другие редкие подрасы Третьей Волны часто выглядели похожими на человеческих подростков. В то же время, будучи используемой опытным воином, пассивная эхолокация, то самое “чуство глубин”, давала весомые преимущества в ближнем бою.

Волшебница могла притворяться низкоклассной чародейкой, скрыв развитую ауру и артефакты маскирующими устройствами, будучи, на самом деле, готовой мгновенно выпустить пять Магических Стрел, усиленных мощнейшей взрывчаткой и использующих лучшую пару топливо-окислитель из всех возможных. Скрывающие настоящую мощь предметы были редкостью, но наличие у Безымянного своего доказывало, что и противник может быть оснащён чем-то подобным.

Жрица без доспехов и с двуручным посохом могла быть каким-то из итогов редких путей развития священника.Жрец-стрелок, засыпающий противника десятками заклинаний и обученный дзен-стрельбы, жрец-призыватель, жрец-вор… священники, в силу привязки своего шаблона к выбору используемых доменов, были крайне непредсказуемыми противниками.

Это было третьей из причин – после Изгнания Нежити и категорической антипатии к альтернативно живым – почему священники были одними из самых опасных противников для Безымянного.

Сочтя тренировку в оценке противника достаточной, Безымянный закончил тренировку в установке ловушек за спиной ушедшей группы и загрузил все собранные данные экспертной системе.

Обработка данных…

Оценка погрешностей…

Воин – уровень угрозы 3+ (вооружённый гражданский Третьей Волны).

Монах – уровень угрозы от 3 до 3++ (недостаток данных для анализа из-за особенностей вооружения и используемого шаблона)

Волшебница – уровень угрозы от 3 до 3+ (требуется уточнение после демонстрации используемого чародейского арсенала и боевых навыков)

Жрица – уровень угрозы от 3+ до 4- (уточнение: Священник! Приоритетная цель!).

Единица прикрытия – уровень угрозы от 4- до 5+ (требуется уточнение боевых характеристик и навыков. Подозрение на мультикласс!)

Предполагаемая достоверность анализа – 99,94%

Приняв к сведению оценку пятого члена странной группы – воина в пластинчатом доспехе и шлеме, следовавшем за группой на значительном отдалении – Безымянный изменил план действий.

Причиной была переоценка своего положения в данной части Подземья, располагавшейся на границе традиционного разделения Средних и Высоких Планов по вертикали от границы с Адом.

Нахождение в гоблинских тоннелях группы из четырёх существ с умеренно-низким уровнем угрозы было допустимым при наличии рядом человеческого поселения. Даже при отходе от стандартной схемы комплектования боевой четвёрки, ФКМВ, каждый человеческий ополченец был способен отбиться от стандартной боевой группы гоблинов или кобольдов при условии рационального использования своего боевого потенциала, группа же могла проводить стандартное прореживание тоннелей, окружающих посёлок или деревню, с население от ста до нескольких тысяч человек.

Наличие единицы-прикрытия показывало, что предполагаемое человеческое поселение с высокой вероятностью (более 80%) имеет статус города.

Воин, вооружённый коротким широким мечом и кулачным щитом, замеченный черепом скелета, поднятого Безымянным из гоблина и оставленным в стене одного из тоннелей, был избыточно сильным для простого посёлка. Так же, как волшебник Дрогнан. В то же время, в отличие от хранителя реликвий, сторожившего хранилище, он был активен и мобилен.

До встречи с четвёркой ополченцев, Безымянный предполагал, что имеет дело с одиночкой-отшельником, также, как и он, оттачивающим тактики и приёмы борьбы с многочисленным противником.

Теперь, когда предполагаемый отшельник явно следовал за ополченцами, ситуация следовала одному из имеющихся у Безымянного поведенческих шаблонов.

Выгул молодняка. Инициация новичков.

Империя Истинного Человечества, вопреки названию, классифицировалась как конфедерация из трёх Миров и их поселений-сателлитов. В силу этой причины, помимо Вооружённых Сил, в ней имелось большое количество других боевых структур, проводящих обучение боевых единиц для последующей перепродажи или применения.

Отправка новых членов, обладающих боевым уровнем лишь несколько выше обычного гражданского Третьей Волны, на задание по зачистке гоблинов или кобольдов, было одной из стандартных процедур. Практический экзамен сопровождался гибелью слабых, трусливых и смутьянов, способных разрушить любую организацию в силу своего характера. Для исключения случайностей, вроде выживания подлежащих выбраковке за счёт методов социальной инженерии за счёт гибели более ценных кандидатов, существовал институт кураторов.

Безымянный отметил для себя ещё один важный признак, позволяющий определить своё местоположение.

Безымянный повысил достоверность данных, периодически поступающих из накопителя, вмонтированного в его грудную полость вместе с частью тела Баллуробойца, как имеющих частичное подтверждением.

Строго говоря, впервые эти данные несли практическую значимость – в отличие от отрывков аудиофайлов о командовании в сражениях Третьей Волны с гарнизонами эльфийских Лесов, подвергавшихся архивированию сразу после просмотра.

Безымянный, продолжая следить за уходящей по тоннелю четвёркой и выходящими у неё в тылу гоблинами, отметил недопустимую эмоциональную реакцию и искажение информации.

Не было сомнений, что информация о заклинаниях и метамагии, имевшаяся в центральной нервной системе нежити, происходила из одного из банков данных, имевшихся в руке древнего лича.

Шагнув из ниши в стене тоннеля, Безымянный резким и быстрым движением накрыл голову замыкающиего построение гоблина рукой и плёнкой Скрытности.

Громкий и резкий щелчок – треск ломаемой шеи, сжатый в доли секунды – не покинул пределов системы маскировки.

Следующего, тихо положив тело первого в скрытую тенями нишу, Безымянный обезвредил методом снятия часового, подсказанным воспоминаниями Баллуробоя.

Тренировки продолжались.

Безымянный констатировал очевидное – без военного обучения, стандартизирующего реакции живых, придавая им сходство с нежитью и машинами, боевая опасность людей обратно пропорциональна их количеству.

Прямо сейчас, игнорируя логику или тактику, ополченцы вступали в бой по очереди, игнорируя основную концепцию объединения боевых единиц в группы.

Первым в бой отправился воин – единственный человеческий самец в группе. Оторвавшись от остальных в зоне расширения тоннеля, он допустил тактическую ошибку – слишком близко прижался к стене, задев её своим оружием.

Ошибка была некритической – хотя Черви при рытье тоннелей уплотняют расплавленную породу, компенсирую потерю объёма при образовании просвета ходов и укрепляя своды, но холодное оружие вполне может прорезать этот материал – если бы подросток обладал достаточной силой для использования массивного оружия.

Ошибка была не фатальной – группа была в состоянии уничтожить окруживших юнца гоблинов, выиграв передышку на секундную заминку. В конце концов, подбежав ближе после расчистки местности, жрица могла стабилизировать состояние мечника, закрыв кровотечение слабыми заклятьями лечения.

В непонятной причине – исключая гениальную актёрскую игру, реакция остальной группы не говорила о преднамеренном убийстве чужими руками – ни монах, ни волшебница не обеспечили огневой поддержки.

Удостоверившись, что гоблины ликвидировали авангард и лидера её группы, монах (девушка на границе человеческого подросткового возраста) активировала амок и уничтожила исполнителей.

Вторая тактическая ошибка. Только варварский шаблон предусматривает обучение не подавлению, но управлением гневом.

Сужение зрения ради большей точности наведения на конкретного противника. Ослабление защиты ради повышения силы атаки. Перекос движений в сторону упрощения для ускорения действия.

Есть люди, которых специально учат использовать преимущества ярости и гнева и минимизировать виляние отрицательных сторон. Их называют варварами и берсерками.

Монахи исповедуют спокойствие, созерцание, совмещённое с действием.

Безымянный отметил, что, исходя из данных, предоставленных рукой лича, чья аура на остатках плоти давно уже распалась, отметая возможность возрождения, любой представитель нежити, способный сжать руку в кулак, более соответствует требованиям шаблона монаха, чем девушка с нерационально длинными, чёрными волосами с металлическим блеском.

Странное создание – двухметровый гоблин, с телом, покрытым складками защитного жира, очевидно, занимавший нишу орков в тактике местного племени – подтвердил ошибочность выбранной монахом модели поведения.

Он не был покрыт маскировкой. Он не использовал каких-то чар.

Удар, который мог снести голову рядовому гоблину, монах привычно нанесла на уровне брюха создания.

Использовать одни и те же движения - не удары по одним и тем же уязвимым точкам, нет – по противникам, отличных и по размерам, и по уровню опасности – признак недостатка ресурсов.

Боевых единиц.

Оружия.

Интеллекта.

Нога монаха попала не по животу, где слой жира прикрывал литые мышцы, распределяя энергию тупого удара, чтобы минимизировать заброневое действие по органам брюшной полости. Нет, она была поймана согнутой в локте рукой.

Безымянный повысил рейтинг неизвестного подвида гоблинов до “3++ или выше”. Скорость, достаточная, чтобы блокировать атаки монаха, плюс явно высокая защита за счёт формы тела.

Тихо-тихо, едва вырвавшись из-под толстых пальцев гоблина, звук хрустнувших костей стопы, минуя разумы жрицы и чародейки, достиг слуха Безымянного.

Рейтинг большого гоблина был подтверждён. Высокая сила сжатия пальцев.

Выпрямив руку быстрым и резким движением, пузатый гоблин-великан разжал пальцы, отправляя монашку в полёт к стене, рядом с трупов мечника и окружившими её рядовыми гоблинами.

Последовавшая двухсекундная заминка и последовавшие действия, были сюрпризом для Безымянного. Впрочем, очевидно, для последних двух боеспособных членов группы – тоже.

- Нет! Нет! Бегите!

- О, Пламя, что жжёт, но не греет,

Прими форму стрелы и срази врага!

Стоящий под прикрытием небольшой и дырявой стены из сталактитов и сталагмитов, которые, никем не обламываемые, уже частично сомкнулись в срастающиеся боками колонны, Безымянный удивлялся.

Это было странное, новое и в чём-то светлое чувство, неведомое прежде нежити.

Радость от познания, свет открытия, принятие потребности в поиске ответов на новые вопросы, порождённые непрошенным ответом…

Безымянный понимал – вероятность, что он поймёт, зачем гоблины начали сексуальный акт с покалеченной монашкой, имея рядом боеспособных и враждебных волшебницу и жрицу, крайне низка.

Атаковать Магическими Стрелами, чтобы уничтожить часть слабых гоблинов и бежать, надеясь на помощь куратора, было бы логичным выходом. Вместо этого, использовав Стрелу Домена, волшебница атаковала самого опасного и защищённого противника.

Глупо с точки зрения тактики – до выхода на заклятья четвёртого-пятого кругов, волшебники уступают по рейтингу опасности воинам и монахам, что уже продемонстрировали свою слабость против гоблинов – но имеет смысл с точки зрения социальных взаимодействий. Подошедший на выручку куратор скорее оценит сражающихся до последнего неудачников, чем сбежавших, оставляя товарищей на смерть, трусов.

В том, что половина группы в курсе о наличие у себя прикрытия, Безымянный был почти уверен. Волшебники отличаются высокими показателями интеллекта, священники же часто в курсе совершенно неожиданной информации просто в силу корпоративной солидарности и сопровождающего их в обществе уважения.

Было бы странно, не снабди Центр Управления Пантеоном свою разведывательную единицу подобной информацией о человеческом обществе.

Огненная Стрела – в сущности, увеличенная модель Волшебной Стрелы, за счёт связи с Доменом Огня покрытая и начинённая липким и горящим напалмом, превосходящим поделки, которые Безымянный мог создавать с помощью Домена Магии, творя заклятье Горящих Рук – ударила в грудь большого гоблина. Рикошет от свисающей, точно складки, груди, чуть выше соска.

Чуть в стороне, на потолке и полу, расцвели огненные лужи, от которых даже до Безымянного, докатались волна жара.

Подумав и приняв отчасти эмоциональное решение, которое приводило к не просчитываемым заранее последствиям, Безымянный прозрачной тенью вышел из-под прикрытия каменных стен.

Гоблин сделал большой, размашистый, шаг вперёд, отрывая стопу буквально на несколько миллиметров от пола.

Монашка перестала кричать.

Безымянный, выбирая предпочтительную боевую тактику – при удаче, она определяла будущую социальную роль – понял, что вряд ли сможет понять смысл использования своих органов размножения в качестве кляпа для пленницы, всё ещё обладающей зубами и подвижной челюстью.

- О, Пламя, что жжёт, но не греет,

Прими форму стрелы и срази врага!

На этот раз, стрела не оставила даже чёрного пятна на зелёной коже – заклятье просто рассыпалось, исчезло, попав в поднятую на уровень головы ладонь гоблина.

Гоблин, чуть согнув ноги, сделал два коротких, но быстрых шага вперёд, переходя на бег.

Приставным шагом убравшись обратно за стену – не для защиты, а улучшения маскировки – Безымянный начал кастование своего заклятья, стараясь одновременно поддерживать работы скрывающих его систем и превращение наномашин ауры в заклинание.

Большой Гоблин, разгоняясь, сделал три шага вперёд, возмущая воздушные потоки быстрым движением.

Один из рядовых гоблинов – тот, что пристроился позади стоящей на коленях монахини – начал испытывать странные судороги.

Безымянный закончил формирование направляющих и корпусов ракет, переходя к синтезу наполнения, включая систему удалённого контроля.

Большой гоблин сделал ещё три шага вперёд и начал четвёртый.

Малый гоблин, продолжая судорожно дрожать, прогнулся в спине назад.

Всё это прошло мимо Безымянного – оценив риски, он сам направил все свободные ресурсы нервной системы на создание заклинания, пожирающего ресурсы, адекватные двум Стрелам Домена и одной Вспышке.

Он даже пожертвовал частью социальной маскировки, не тратя ресурсы на проговаривание слов заклятья, вместо этого стараясь удержать остатки тактической маскировки на своём теле и зоне создания заклятья.

Большой гоблин, закончив начатый шаг и сделав ещё три, начал новый, явно выбрав целью застывшую и молчащуюволшебницу.

Один из рядовых гоблинов протянул руку к содрогающемуся собрату, очевидно, чтобы оттолкнуть его. Вряд ли это было способом помочь тому на случай, если в половые органы монашки был имплантирован электрошокер.

Если бы Безымянный не был занят, он бы оценил поведение гоблинов как продиктованное такое странной мотивацией, как зависть.

Обжигая тело недостаточно защищающей его аурой, с направляющих сорвались четыре ракеты, по пологой дуге обходя выросты соляных отложений и вырываясь на простор, на путь, ведущей к их цели.

Гоблин-переросток, очевидно, испытывал те же проблемы, что монашка ранее. Он просто не отреагировал на летящие к нему с направления на два часа, правее волшебницы и стоящей за ним жрицы, магические снаряды. Только сделал ещё четыре шага, расставляя в стороны руки, бугрящиеся мускулами.

Гоблин, улыбаясь и демонстрируя окружающим заострённые зубы, заменяющие ему резцы, клыки и премоляры, сползал по стене, демонстрируя активированный орган размножения.

Оттолкнувший его собрат замер перед другим гоблином, уже занимающим позицию у тыла монашки.

Безымянный перешёл на удалённый контроль своих ракет.

Большой гоблин успел подставить предплечье, о которое, оставляя поверхностные ожоги и синяки, взорвались два элемента конструкта. Еще два, вильнув, ударили в шею и глаз.

Рядовой гоблин, занявший место у монахини, начал ритмичные движения.

Рядовой гоблин, блокировавший ей способность кричать, начала судорожно дёргаться аналогично тому, что сейчас расслабленно лежал у стены.

Безымянный отпустил ракеты, поскольку контроль уже был не нужен, и вышел из укрытия, снимая с себя маскировку.

Ракета, пробившись в щель под опускающимся верхним веком, с силой подняла изогнутую роговую пластину, входя в правый глаз. Утяжелённый и заострённый конец ударился о хрусталик, вминая его и проходя в стекловидное тело, разрывая мышцы радужки, пробивая глазное дно и ударяясь о крыло клиновидной кости, вонзаясь, но не в силах пробить полсантиметра модифицированной кости.

Вторая, проникнув к телу снизу, вошла в шею под острым углом, но в крайне удачном месте, ниже хрящей гортани. Более того, заострённый конец материальной формы заклятья, специально предназначенный для закрепления снаряды в теле цели, попал между кольцами трахеи.

Кто бы не проектировал неизвестного Безымянному гоблина-переростка, он явно был профаном. У крупных организмов продвинутых Волн, внутренние органы всегда имели эшелонированное прикрытие от ударов по уязвимым точкам, даже если внешне это выглядело иначе. Без него, очередь из КПВТ, любимого пехотного оружия Первой Волны, имело все шансы оглушить и ослепить цель при очереди в лицо и шею.

Первая ракета взорвалась, испаряя правый глаз цели в детонации монокристаллического заряда сверхплотной взрывчатки, выбрасывая остатки мягких тканей вместе с десятком литров газа. Череп гоблина пошёл трещинами, несмотря на армирующие его волокна, разбрасывая осколки, проводя ударную волну, проходящую все анатомические меры защиты мозга и левого глаза.

Вторая, пробив заднюю стенку трахеи, взорвалась, затапливая дыхательные пути цели горячими продуктами взрыва, повреждая лёгкие.

Сбившийся с темпа, заваливающийся вперёд, гоблин-переросток упал, сминая застывшую на месте волшебницу, “выдохнул” вырвавшуюся изо рта смесь пламени, пепла и крови, и потерял сознание.

Рядовые гоблины продолжили своё занятие.

“Поразительные создания” – подумал Безымянный.

Это была его первая мысль, оформленная в слова.

Пробежав мимо жрицы уже без маскирующего покрова, в облике дроу, он быстро наклонился над большим гоблином и перехватил свой костяной меч обратным хватом.

- Привет – скрипучим, сухим голосом, сказал Безымянный, опуская оружия резким и быстрым ударом.

Жрица, не отвечая, смотрела куда-то между псевдодроу и группой рядовых гоблинов широко открытыми глазами.

Неподалёку, посмотрев на активаторы ловушек возле развилки, опытный воин в пластинчатом доспехе и глухом шлеме, недолго думая, свернул в боковой проход.

Совсем недавно – буквально, две минуты назад, из него вышел отряд гоблинов, зашедшей четвёрке в тыл, но погибший от рук Безымянного, оттачивавшего способы бесшумного убийства.

Строго говоря, именно после них, нежить и поставил ловушки из материалов, взятых в трофеи у других гоблинов.

Теперь псевдодроу, напрягая усиленные мышцы нежити, взболтал содержимое раны, расширяя её и увеличивая шансы на уничтожение продолговатого мозга большого гоблина.

Это был повод для радости – ощутить, что используемое оружие достаточно узкое, чтобы частично пройти через затылочное отверстие и нанести цели летальные повреждения.

Разумеется, в случае, если бы нежить могла испытывать подобные эмоции по таким поводам. Не то, чтобы на испытаниях у ЦУП не встречалось образцов с таким способом стимуляции.

Игнорируя застывшую жрицу – наконец, Безымянный опознал комбинацию длинной мантии, берета и посоха без изотопных следов и паразитных излучений как вероятные признаки недавней послушницы – существо в облике умеренно молодого дроу в лёгкой броне, не отбрасывая бликов со светло-серых, цвета золы, коротких волос, не имеющих характерного металлического блеска, спрыгнул с трупа гигантского гоблина.

- Поразительные создания – тихо озвучил свои мысли Безымянный.

Гоблины – рядовые, продолжавшие сексуальный акт с монашкой – проигнорировали его.

Псевдодроу быстро, не походя ближе, оценил её состояние.

Одна ступня была раздроблена, что явно снижало её подвижность. Вместе с повреждениями органов таза и психики (крайне вероятных – даже среди клериков, проходивших спецподготовку к инициации через ритуальное изнасилование, доля получивших значимые психические отклонения превышала треть), это делало девушку обузой.

Жрица продолжала стоять, что классифицировало её состояние как психическое повреждение без органической составляющей.

Состояние волшебницы было невозможно достоверно установить без работ по подъёму шестисоткилограммового тела гигантского гоблина.

Наконец, в арсенала псевдодроу не было другого средства, позволяющего ликвидировать гоблинов без создания лишних угроз жрицы.

Фактически, он должен был выбрать между двумя людьми. У одной было только психическое поражение без органической составляющей. Состояние второй было гораздо тяжелее.

Домен Магии откликнулся, осуществляя поддержку в синтезе кратковременной имитации насоса, бака, зажигательного элемента и самого главного.

Вспышка-поток яркого пламени поглотил и гоблинов, и монашку, и труп молодого воина.

Без слов, без задержек из-за разбивания каста на стадии, без взмахов руками, Безымянный сотворил заклятье Горящих Рук.

Тренировка автоматической метамагии продолжалась.

Глава 3.3. Найт и знакомство с городом.

Когда караван низких лодочек, следующих за буксиром, вынырнул из лабиринта Морского Леса не возле знаменитых бетонных стен Квартала Доков, Найт и Анна переглянулись, словно переговариваясь.

Не было сомнений, каждый из компаньонов знал, что означает полоска песка, поднимающаяся от неподвижных тёмных вод, где-то далеко, за пределами видимости, смыкаясь с ледяными сводами. Потому и разговоров не было.

Беловодье получило своё название из-за белого водопада океанской воды, тонкой струёй падающей вниз, в прорытую ещё эткорпами шахту, откуда поднимается облаками пара, оседающими на сводах, падающими обратно вниз, в том числе в океан, оставляющими солевые отложения сталактитов.

Тонкий канал, соединяющий море с водопадом, зовётся рекой, через которую перекинут мост, ведущий из предместий прямо в центральный квартал. Это наследие тех времён, когда всё, чем был город – обвязкой ферм вокруг Запретного Замка, имперского форта, прикрывающего самое западное владение Третьей Волны среди бывших эльфийских лесов.

С другой стороны, постоянное течение воды мимо вдающегося в море полуострова, стен тюрьмы и под мостом, ограничивает возможности для швартовки судов. Не то, чтобы это было проблемой в годы основания, когда морская торговля отсутствовала или находилась исключительно в руках морских эльфов.

Проект района Доков, сопровождавшейся пробиванием тоннеля к морскому берегу, с обязательной “горкой”, препятствующей затоплению, был известен как один из самых амбициозных и дорогих на Севере.

Разумеется, имелся в виду исключительно север Побережья – в том значении, которое вкладывают человеческие картографы, рисуя карту от южных предместий Бездны и до контролируемых Лузганом перевалов на более северные территории. При такой картографии также принято игнорировать реальность, изображая только ходы, лежащие в одной плоскости, игнорируя даже часть локаций Средних Планов, не говоря уже о спусках в Нижние и порталах в Ад.

Разумеется, как только появились бетонные стены и пристани, таможня и пошлины, появились и альтернативные пути разгрузки.

Кто-то проносил связки трав под одеждой, оставаясь матросами торговых судов.

Кто-то пользовался случайной невнимательностью празднующих полученное подношение служащих, пронося мимо отвернувшихся стражников ящики.

Кто-то ставил усовершенствованные корабли в доработанные доки, через потайные люки у самого среза воды перегружая “воду баластных цистерн” в подпол.

Зачастую, все способы эксплуатировались на одном и том же судне.

Неудачники, не сумевшие найти себе места на плотно поделённом рынке контрабанды через Доки, работали через другой район.

Внутренняя география Беловодья – продукт симбиоза военной паранойи, военного разгильдяйства и вынужденных послаблений, продиктованных требованиями экономики и реалиями неизбежной коррупции. Одним из её результатов является тот факт, что каждый из четырёх официальных жилых районов имеет выход в центральный, он же торговый, но не имеет путей сообщения друг с другом и окружающим миром. Официально.

Клубок, как и Лес – это форма оборонительного лабиринта, одно из частей эшелонированной обороны любого уважающего себя поселения Планов.

Провалы дорого стоят и могут отсутствовать как класс, несмотря на всю эффективность протяжённых и высоких пустот, блокирующих все возможности несанкционированных подкопов.

Стены ограниченно применимы в трёхмерной географии Планов, не говоря уже о том, что средства, плавящие или дробящие горные породы, достаточно эффективны и против большинства оборонительных преград.

Прямые, как стрела, тоннели, любимые имперцами в фортификации их Миров, бесполезны без дальнобойного оружия с высокой скорострельностью и энергетикой, малоприменимого где-либо ещё.

Решение основать очередной спальный район в старой части Клубка, практически на берегу моря, по другую сторону от реки и района Полуострова от Доков, забетонировав, завалив и залив расплавом все лишние проходы, было достаточно спорным, хотя и неизбежным. Альтернативой было ограничение роста города, или переход вниз, ближе к ходам Нижних Планов. Учитывая доказанную близость магматических карманов и гнезда порождений Домена Огня, не лучший выход.

Новый район закономерно стал своеобразными трущобами – кто ещё стал бы селиться в месте, находящимся вблизи зоны захоронения опасных биологических отходов и потенциальных дыр в городской системе безопасности?

Недаром, вскоре из района, почти официально названного Гнездом Нищего, вскоре потёк ручеёк грузов, которые не осмеливались достать условно разрешённые контрабандисты, действующие через Доки.

Найт знал всё это как человек – точнее, эльф – проштудировавший всю информацию, какую мог достать за время жизни в Круге. Базы данных друидов, записи разбойников и сухопутных контрабандистов.

Анна обязана была эта знать, как жрец со Знанием. Сочетание обучения, предусматривающего активное взаимодействие с человеческим социумом и природного любопытства, не оставляло ей выбора.

Найт знал, что Анна знает. Иначе и быть не могло у жрицы, к тому же, получившей на алтаре бонусным доменом Знание.

Что же, логичное предположение, что Приют, как и Полуостров, расположенный к югу от реки и городского Центра, но отделённый от широких тоннелей официальных путей, ведущих к городским воротам, имеет свои выходы на побережье, можно было считать доказанным.

Надев на голову шлем, похожий на круглую низкую шляпу с полями, Найт подхватил жрицу на закорки и мягко выпрыгнул из лодки, чтобы приземлиться на ледяной пол Морского Леса, оказавшись по колено в воде.

Вокруг вздымались толстые ледяные колонны, над затылком смыкаясь в свод – впрочем, также можно было сказать, что вокруг змеились ходы в человеческий рост, частично затопленные холодной морской водой.

Найт знал – жрица, предусмотрительно согревающая себя простым, хотя и редким, заклинанием первого круга, что заготовила, прежде чем улечься спать в обнимку с эльфом – отметила поразительную для жителя Подземья толерантность к низким температурам.

С другой стороны, все эльфы, как представители Пятой Волны, были значительно более гомойотермны, нежели люди или звероподобные.

В любом случае, игра в “я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что…” была одной из любимых для таких, как Анна. Первым правилом взаимоотношений со жрецами Знания было придерживаться игры “вопрос-ответ”. В сущности, это была техника безопасности.

- Интересно, что, если бы мы остались на борту – задумчиво спросила Анна, когда её ноги, наконец, коснулись песка.

Прежде, чем ответить, Найт посмотрел вниз, на свою обувь. К его радости – пускай и не слишком ярко выраженной – не смачиваемый материал, типичный для снаряжения полевых членов Круга Топей, выдержал испытание низкими температурами.

С другой стороны, тот факт, что полимер не повредился от условий, допускающих тройную точку воды – Анна, выдохнув облако пара, завороженно проводила взглядом туманные следы от потери влаги и сочетания низкой температуры воздуха с высокой влажностью среды – ничего не говорил об устойчивости к настоящему холоду.

- Я бы постарался скрыть наше присутствие, после чего мы бы выбирали, как покинуть пункт приёма товара.

- Ты бы перебил всех Мальчиков-с-Побережья – делая акценты на каждом слове в “названии” группы разумных, спросила Анна, чуть издевательски улыбаясь.

Найт чуть пожал плечами.

- Возможно. Шанс на успех неизвестен. Правильно? – перевела Анна.

Кивнув, эльф развернулся и пошёл вперёд.

“Нужно найти спуск до того, как твоё заклятье закончит действие”

Говорить вслух Найт не стал – жрица банально знала о лимите по времени не меньше, чем он.

Остановившись, эльф повернул голову, чтобы держать в области зрения и выход из тоннеля, и жрицу.

Та, дождавшись, когда Найт, привлечённый сменой ритма шагов, посмотрит назад, коснулась щеки сложенными вместе ладонями и чуть наклонила голову вбок.

Кивнув в ответ, эльф свернул в один из тонких боковых отводов. Жрица последовала за ним.

- Минимизация эха, маленький зал с изотопным источником света в потолке – прокомментировала она – куда светлее, чем в обычных ходах. Место для отдыха гарнизона? Нет, слишком маленькое для казармы.

Не показывая недоумения, Найт повторно огляделся.

Небольшой круглый зал с отражающими свет стенами, имел четыре выхода. Тоннели имели матовое покрытие поверхностей и делали несколько крутых поворотов – стандартная “оборонительная шикана”, бывшая своеобразной меткой имперских фортификаторов.Стандартная казарма, или же опорный пункт, он же база снабжения маленькой террор-группы гарнизона Клубка. Убежище на четвёрку-другую человек, скрытое от ищущих проходы в лабиринте врагов. Место для ночлега, лечения и снабжения.

- Что теперь заготовишь? – тихо спросил Найт.

Жрица проигнорировала его вопрос до поры, занятая какими-то своими делами.

- Я читала про Гнездо Нищего. Написано пристойно, но теперь, вспоминая – она скорчила недовольную гримасу.

- Боёвка? – задал Найт уточняющий вопрос.

- В точку – Анна энергично кивнула – Три – выдала упреждающий ответ на банальный и предсказуемый вопрос.

Найт кивнул, показывая, что информация принята к сведению. Вопросов о сути заклятий он не задавал – на том уровне развития и с тем количеством доменов, что демонстрировала Анна, боевых заклятий, кроме Взрыва Звука, у неё просто не было.

Строго говоря, даже достигни Анна доступа к третьему кругу, её арсенал пополнился бы только простейшими вариациями Светового Пучка. Довольно опасное заклятье, создающее в ауре пользователя лазер, работающий в видимом излучении преимущественно жёлтого спектра, порой модифицировалось до неузнаваемости. Впрочем, обычно, когда жрец получал возможность переработать банальный луч когерентного света, его чародейский арсенал, наконец, переставал напоминать сборник дешёвых сглазов и благословений, с одним боевым и призывающим заклятьем на каждый круг.

Жрица, тем временем, привалившись к стене, явно начала медленно засыпать, переходя в восстановительную часть циркадного цикла.

Найт, подумав, погрузился в короткий получасовой аналог сна. Синергия эльфийского происхождения и подключения в домену Грёз позволяла ему не тратить четыре часа в сутки на перезагрузку центральной нервной системы и регенерацию.

Прежде, чем нырнуть в чуткий и поверхностный сон, наполненный тёплыми и красочными видениями без смысла и морали, он вспомнил, что Первая Волна, по легендам, тратила до трети жизни на крепкий сон.

Удивительно капризные и хрупкие существа.

- Как-то даже разочаровывающе – заметила Анна.

Ничего не говоря и внешне не реагируя, эльф мысленно согласился.

Проникновение в город прошло просто и тихо. Один из тоннелей, сделав несколько поворотов, делающих его похожим на кишку из-за изгибов, образованных бетонными пробками, закрывающими пути влево и вправо, вывел их с торца в узкий прямоугольный проход между стенами жилых домов.

Скорее даже, это был тоннель – над головой жрицы и следопыта, стены домов смыкались, превращая узкую тёмную улочку в настоящий тоннель высотой в полтора, и шириной в три четверти метра.

Выйдя на пустынную улочку и немного поплутав, они оказались на довольно людной площади, куда сходились вместе шесть широких улиц, разрезающих жилые кварталы от пола до потолка бывшего Клубка.

Стены первых этажей были заполнены стеллажами и прилавками, на которых, прикрытые прозрачными пластинами брони, лежали различные товары. Простенькие ожерелья, кулоны и браслеты, не имеющие никакой магической ценности, питательные батончики с защитным покрытием, расщепляемым пищеварительным ферментами, кристаллы оксидов алюминия синего и красного цветов, пластины кремния, синее молоко – ничего ценного или интересного.

С потолка светили актинии, как и на Топях. Впрочем, меньшая поверхность явно компенсировалась селекционной работой – в квартале было значительно светлее, чем в тоннелях Клубка, освещаемых лишь миниатюрными точечными изотопными светильниками, рождавшими в глазах Анны красные отсветы, или же под сводами болот.

В центре площади, у тихо журчащего фонтана – по непонятной причине, шум свободно текущей воды вызывал у людей вместо страха умиротворение, как будто вся раса обладал скрытой тягой к утоплению – сидели на бортике пять стражников. Тканевые поддоспешники, мелкие чешуйки средних доспехов – по историческим причинам, этот подвид доспехов назывался кольчугами, в отличие от крупночешуйчатого, причисляясь к средним доспехам, а не тяжёлым – частично скрытые безрукавками с гербом города и девизом. Белые сюрко были украшены схематическим изображением открытого глаза, расположенного на груди, роняющего огромную слезу куда-то на пупок носящего. Соответственно, чуть выше пупка дугой был написан девиз, оставшийся у города со времён существования как пограничного форта.

- Родина слышит – прочитал вслух Найт и усмехнулся.

Анна скосила взгляд в сторону городских стражников.

- Слышащий глаз? Смешно. Но я о другом.

Пожав плечами – явно, чтобы напарница увидела – эльф ещё раз обвёл взглядом площадь.

Рассеянный свет, порядок, торговля всякой мелочью. Формально, и правда, гнездо нищих.

- Где тоскливый вой ветра, ржавчина и мусор? Где толпы наркоманов, банды и проститутки? – тихо, но возмущённо, пробормотала жрица – это фавелы или декорации для шоу “Бедные тоже смеются”? Как разочаровывающе…

- Так мы идём? – спросил Найт.

Бросив на него чем-то недовольный взгляд, Анна выбросила руку, указывая путь. На первый взгляд, он ничем не отличался от остальных. Впрочем, это было логичным – любой район должен был обладать своей вентиляцией, так что путь в центральный район и не должен был обладать какими-то признаками для обоняния. Тем более, странно было бы ожидать указателей – местные жители наверняка узнавали, какая из шести основных улиц района куда ведёт раньше, чем вставали на ноги.

Впрочем, последнее могло быть гиперболой. При всех своих недостатках, люди сначала учились ходить, а потом уже думать. С другой стороны, было ли это благоприятной чертой?

Тряхнув головой, Найт отбросил глупые мысли и пошёл, отслеживая дистанцию за следующей за ним жрицей.

Ворота, связывающие район Гнездо Нищего с городским центром, средоточием порядка, культуры, торговли, власти и денег, внушали уважение.

Во-первых, они были двойными, со шлюзовым пространством в виде короткого и широкого, похожего на зал, прохода. Десять метров в ширину, пятнадцать в высоту, сто пятьдесят в длину. Не имперские оборонительные тоннели, но при наличии фаланги опытных солдат и отрядов арбалетчиков или пращников с зачарованными стрелами, можно задержать даже дракона, пускай и ненадолго.

Во-вторых, они были толстыми. Сорок пять сантиметров металлокерамики – это не мало. Не непреодолимая преграда, конечно. Всего лишь совершенно непроницаемая для стандартных боевых чар. Слишком высокая температура плавления, слишком высокая механическая прочность, слишком большая химическая инертность – обоняние Найта улавливало запах традиционной смазки, являющейся почти универсальным ингибитором и абляционой защитой. Сделать дырку в этой плите не было чем-то нереальным для боевого мага. Заклинить, исказив ход створок в направляющих – тоже. Снести, открывая штурмующим или бунтующим проход - напротив.

Найт не сомневался, тот факт, что стоящий здесь, у ворот, ведущих в спальный район, десяток стражи оснащён какими-то артефактами, а командир, явный воин с высоким уровнем угрозы, одет в латные доспехи, свидетельствует – куда больше, чем нарушений порядка внутри квартала, командующие городскими силами опасаются вторжения из него.

Он представил, как организовал бы порядок сам. Пятёрка на центральной площади – почти смертники, передовой дозор. Десятка у ворот – реальная преграда, способная дать время хотя бы внутренним воротам закрыться. Или, в случае, если угроза не столь всеобъемлюща, дать время силам из центрального района подойти к воротам.

Простая, надёжная схема из заградительных сил, всё возрастающей мощи ближе к центру, добравшаяся даже до детских книжек. Тех, где герой сначала сражается с малыми бесами, затем напарывается на отделение слабых демонов, потов на взвод средних, а перед воротами замка владыки уже сражается с ротой высших. Сокращение оборонительного периметра и расположение ключевых сил вблизи наиболее приоритетных объектов защиты.

Когда они прошли внутренние ворота и достаточно далеко отошли уже от внутреннего дозора, жрица тихо выдохнула.

- И всё? Так просто?

“Сам в шоке”

Объявление о наборе ещё было. Толп наступающих – наоборот.

Здание с часами выходило на площадь, достойную зваться сердцем города. В центральном районе, в геометрическом центре цитадели, туда, где каждый прошедший через главные городские ворота мог увидеть фасады представительства местной гильдии магов, храма Порядка (понятно, чьего и какого в бывшем имперском городе, управляемом людьми и имеющим в подавляющем большинстве человеческое население), подпирающего высокий потолок тридцатиметровой мерно светящейся колонной меллорна, а также ворота Запретного Замка. Именно здесь всё ещё находилось объявление о наборе на обучение в местную Академию за счёт городского бюджета. Расписание, сроки, квоты, условия. Чуть выше бесстрастные городские часы показывали дату и время.

Несомненно, всё сообразившая жрица медленно, аккуратными, мелкими шажками, будто возле оголённого провода, обошла эльфа.

Посмотрела на его лицо. Медленно обхватила руками за шею, демонстративно, чтобы не посчитал за атаку.

- Прости - тихо шепнула на ухо.

Найт моргнул и расслабился. Подумал немного.

- Спасибо. Отпустишь?

Анна разжала руки и чуть отступила назад, на половину шага.

“Ну да, круто, опоздал на семьдесят восемь минут на крайний срок подачи документов. Впрочем, это, в любом случае, были именно мой выбор – послушаться, или проигнорировать и идти так, как планировал. Не тратить время на сопровождение, не идти в храм в Гавани, не вытаскивать на себе, не сворачивать перед Крепостью, не останавливаться в Клубке. Мой выбор, и моё опоздание”

- Извини, можно спросить? – очевидно, волнуясь, жрица чуть скрутила ткань своей одежды, прикрывающей бёдра, в складку.

Найт молча кивнул.

- Мы… ещё вместе.

- Ну да – эльф позволил недоумению отразится в голосе, хотя и знал – жрица прочитает в этом даже больше, чем он сам осознаёт в испытываемых им эмоциях – а что?

Внутренне Найт поморщился – показалось, что реплика звучит по-хамски. К сожалению, он никогда не был силён в общении. Пожалуй, стоит отдать разговоры с окружающими кому-нибудь вроде текущей напарницы.

- Ну да – будто передразнивая, чуть зло ответила Анна, прикрывая глаза – что же я сразу-то не сообразила.

Она встряхнула головой – волна прошла по светлым волосам, достигая висящего на поясе кирасы шлема.

- Ладно, каков твой запасной план, партнёр? – и диковатая улыбка расползлась по лицу.

- Ка и всегда, партнёр – чувствуя, как поползли в усмешке уголки губ, ответил Найт.

Они усмехнулись, словно сговариваясь.

- Попробуем прожить ещё один день!

И так же хором, они тихо рассмеялись.

- Почему не в наёмники? – уточнила Анна, когда они покинули территорию цитадели, спустившись по наклонному тоннелю в квадрат из параллельных улиц и ухоженных домов, элитных мастерских и магазинов. Бывшая внутренняя часть оборонительного лабиринта поста №7 “Запретный Замок” Пограничной Стражи Империи Истинного Человечества стала жилым районом ещё в те времена, когда пафос не вяз на зубах, точно хлеб, испечённый из клея.

- Вступительный взнос. Большой. Рекомендации. Плюс, испытание.

Анна кивнула, показывая, что приняла информацию к сведению.

- Доки или Гнездо? – тут же спохватилась – Точно, если ты хочешь поступать в следующем наборе, то не смешно. В Озере устроиться ещё сложнее, старая аристократия, понимать надо. Полуостров вообще, считай, режимный район. Таркаровы додумались же, превратить свои родовые владения в городскую тюрьму.

Схватив Найта за руку, она остановила их путь к городским воротам.

- Стража, понятное дело, не наш выбор – рефлексы следопыта и казармы несовместимы, да и разлучаться я лично не очень хочу.

Эльф стоически стоял, ожидая, когда жрице наскучит обхватывать его левую руку, прижимая ту к жестковатому боку кирасы.

- Но мне как-то идея идти на северо-восток и бродить вольным наёмником по окрестностям Перекати-Порта тоже не нравиться.

Её блуждающий взгляд вильнул к фасаду гильдии Звездного Плаща, затем к входу в храм. Остановился посредине.

У огромного, около пятидесяти метров в диаметре и тридцати в высоту, меллорна, на острой эльфийской осоке, сидел эльф в традиционной зелёной броне друида Круга Леса.

- Чисто для справки, твой Круг ведь не находиться в состоянии войны с Лесом?

Найт чуть пожал плечами – не хотелось неловким движением сделать напарнице больно.

- Нет такой вражды, чтобы я знал. Возможно, лёгкое презрение. А ещё, он торговец.

- Точно? – спросила Анна, отпуская руку компаньона и снимая с его бедра шлем, похожий на умеренно широкополую шляпу из твёрдых сортов полимеров.

- У него сигил у ключицы.

- С этим можно работать – ровно на секунду, глядя в лицо Найту, осклабилась жрица.

Когда она в одиночестве пошла к кругу нож-травы – на далёком юге её местами называли фламеграссе – на её устах была мимолётная и милая улыбка.

Жрецов всегда обучают общаться. Классовый навык. Не меньше, чем торговля.

Когда Анна, ещё раз глубоко, в пояс, поклонившись – волосы, оставшиеся распущенными лежать на спине, а не рассыпавшиеся подметать траву, показывали неплохую сноровку в этом занятии – отвернулась от друида, всё также сидевшего на траве, её лицо скрылось от него.

Как только жрица, чуть шире улыбающаяся, нежели следовало бы при разговоре с друидом –впрочем, тот не видел лица отходящей от него Анны – покинула пределы зелёного круга, шелковистая травка на узкой полосе дозволенной травы преобразилась, поднимаясь кверху зазубренными лезвиями.

- Семнадцать, и это очень неплохо – заметила она, отдавая деньги напарнику – вскладчину купим лицензию для тебя и пойдём к Никите Демьяновичу за заданием. Его квеста как раз хватит с остатками на уже мой приём.

- Ты знаешь, сколько у меня денег? – уточнил Найт.

Анна демонстративно закатила глаза.

- Я знаю, сколько заплатила тебе, сколько мы получили в Скале, плюс примерно представляю наши траты. В конце-то концов, если ты даришь мне серьги, продав которые, мог бы жить в Гнезде три-четыре месяца, должна же я приносить пользу.

Она снова обхватила руку Найта.

- Всё, пошли. Предоставь переговоры мне, с тебя только деньги. Нужно поторопиться, пока экологическое задание не перехватили. Крысы сами себя не подсчитают.

Найт остановился, прерывая движение жрицы.

- Ты сказала, подсчёт крыс? И за сколько ты нас на это подписала?

Чуть расширившиеся глаза Анны ясно показывали – она продешевила.

Но, к сожалению, поняла это только сейчас.

- О, Богиня, оглуши своим криком уродов нафиг, плиз – устало пробормотала жрица.

Шарик заклятия, что она метнула, взорвался над бегущей стаей лысых, толстых бесхвостых созданий, покрытых жирными складками.

Громкий грохот и визг работы шумового заряда – тот самый Взрыв Звука – оглушил трёх животных, заставив их покачнуться на месте, приходя в себя.

Последний из стаи, оказавшийся за пределами зоны поражения, пробежал по временно оглушённым сородичам, ударами лап невольно приводя их в чувство.

Найт, крутанув собранное копьё, боковым ударом отбросил одного из двух, за чьей спиной сработало заклятье жрицы, с рассечённой головой, коротким приставным шагов в сторону достиг второго и ударил левой рукой.

Над аурным щитом, окутывающим сжатый кулак, застыли кровавые потёки и кусочки кожи, которые улетели, стоило встряхнуть рукой.

Третьего – того самого, что пробежал по временно выведенным из строя собратьям – монстра Найт встретил классическим колющим ударом, пробившим разогнавшегося голого крыса от открытой пасти до задницы.

Сочетание раскручивающего и волнообразного движений отбросили две продольные неровные половинки в сторону от согнувшейся жрицы.

- Какая вонь… - в который раз тихо сказал она.

“Интересно, что её ария хлопушки меняется произвольно, но сохраняет общий смысл и количество слов. Не знал, что у клериков есть такие послабления. Или это из-за специфики инициации?”

- Ничего не говори, пожалуйста – сдавленно сказала жрица, преодолевая тошноту.

Один из очнувшихся крысов – в отличие от хвостатых и покрытых шерстью существ, эти назывались именно так – тихо похрюкивая, развернулся и начал убегать.

Найт быстро сконцентрировался, создавая направляющие, корпус и начинку. Пренебрегая системой наведения и детонатором.

Три Ракеты Мага накрыли и убегающего, и обеих ещё приходящих в себя, взрывая незащищённые баллистическим жиром головы нитроглицерином.

- Голый Крыс – в прошлом Синнесэн, эндемик эльфийских Лесов – поучающим тоном, цитируя учителей Круга, начала Найт – обладает повышенной агрессивностью, хорошо развитым обонянием и тепловидением. Тело защищено жировой прослойкой и толстой кожей, внутренне устройство позволяет сохранить боеспособность и агрессивность даже после полного уничтожения органов брюшной и грудной полостей на срок до двухсот двадцати секунд. Мозг маленький, не обеспечивающий высокого интеллекта, однако расположен в многослойной защитной капсуле, обеспечивающей защиту от сотрясения при слабых тупых ударах. Вторичная система связи – ультразвуковая и инфракрасная, позволяет формировать распределённую тактическую сеть и роевой разум в пределах прямой видимости. В настоящее время относятся к сельскохозяйственным вредителям с уровнем угрозы “крыса”. Опасен для детей и гоблинов, в стае – для гражданских людей.

У Голого Крыса – с нотками издевательского оптимизма продолжил Найт – очень любопытный защитный механизм. Растворённое в крови летучее вещество, известное как скунсит, при падении давления переходит в газообразную форму. Неопытные дератизаторы и крестьяне, пренебрегающие носовыми фильтрами, часто становятся жертвами этого механизма, не в силах справиться с токсическим действием от первого убийства прежде своей гибели от клыков остальной стаи.

В то же время, отмоченное и маринованное, мясо Голого Крыса повсеместно используется как пища. Вымоченные в национальном соусе ляжки трёхлетних особей – деликатес в королевстве Миртана.

- Заткнись – попросила Анна слабым голосом.

- Хорошо, что у меня встроенный носовой фильтр, как у всех эльфов. Поняла теперь, почему я говорю, что ты продешевила?

- Клёвый насморк – жрица сглотнула, когда новая волна вони дошла до неё – сопли как противогаз.

Хмыкнув, Найт продолжил вырезать внутренние органы и мышцы из тушек.

Отчасти, ему было интересно, какая часть опытных образцов будет и правда исследована на очаговые инфекции, в то время как остальные пойдут на рынок.

Несомненно, товарищ Ниатаров – эльфийские фамилии и имена вообще периодически отличались вычурностью – делал на муниципальных заданиях прибыль в несколько сотен процентов.

- Не боишься? – спросил Найт, когда жрица, теперь уже ещё один действительный член ассоциации наёмников широкого профиля “Продажные Клинки”, отошла от местного шефа.

Мрачный коренастый человек – он представился им обоим как “зовите меня Грим” – проводил отходящую блондинку тяжёлым взглядом.

- Мы ведь всё равно вместе. Глупо не сэкономить десятку в месяц, верно? – ответила та, вильнув взглядом.

Найт понимал, о чём она говорит, хотя подразумевал своим вопросом совсем другое.

Ассоциация требовала от своих членов обитания в корпусе. Лучше доступность и надзор за членами, меньше неприятностей с пьяными дракам, бесплатный гарнизон в случае осады, который, к тому же, платит за постой. Формально, всё было иначе – жильё было бесплатным, в счёт членских взносов. В случае проживания в казарме или многоместных апартаментах сумма взносов несколько снижалась. Неудивительно, что жрица выбрала проживание вдвоём. Возможно, из соображений экономии, она потакала и осторожности Найта – тот предпочитал держать члена своей команды под надзором и охраной.

- Мы платим взносы за жильё и информацию. Мы подписываемся на любую работу, на которую не согласились городские власти и за которую готовы платить. Добыча полезных ископаемых и биологических ресурсов, грабёж могил и охрана паломников.

Анна демонстративно пожала плечами.

- Разве не тем же самым ты собирался заняться, окончив Академию, да ещё отдавая половину заработка в счёт оплаты “обучения”? – выразив насмешку в последнем слове, она одновременно провела указательным пальцем по груди эльфа – Пойдём, испытаем каюту?

Пройдя вслед за Анной по винтовой лестнице – по традиции, она открывала правый фланг поднимающегося и левый спускающегося, вращаясь по часовой стрелке – он вышел на лестничную площадку. Та открывалась в короткий переход до перекрёстка трёх коридоров.

Дверь была нарочито тонкая и слабая, словно демонстрирующая – те, кто рассчитывают отсидеться в личных апартаментах, рискуют сильно просчитаться.

Отодвинув её в сторону, Найт несколькими ударами пальцев оценил внутреннюю структуру.

- Никакая защита, но приемлемая звукоизоляция.

- Логично – отмахнулась Анна и прошла мимо открывшего дверной проём на всю ширину напарника.

Встав посреди относительно небольшой комнаты – половину площади занимала двуспальная кровать, ещё четверть – длинный, во всю стену, встроенный шкаф – она начала снимать кирасу.

- Думал, ты пойдёшь экипироваться – заметил Найт, закрыв дверь.

- Я слишком устала с этой блевотнёй – тихо сказал Анна – ничего, что я только заклятьями почистилась?

- Не проблема – ответил Найт, расстёгивая куртку – спать?

Жрица молча кивнула, запихивая своё снаряжение в секцию шкафа.

Она просто упала на кровать и вырубилась.

Хмыкнув, глядя на неё, Найт шагами измерил свободное пространство.

Места для тренировки было недостаточно.

Пожав плечами – на этот раз мысленно – он сел на полу и погрузился в то, что друиды Топей называли медитацией.

Проще говоря, перешёл на ювелирный контроль своего тела, регулируя процессы синтеза, укрепляя мышцы и связки, практикуясь в наблюдении и аккуратных экспериментах со своей аурой.

Анна проснулась через шесть часов – немыслимо длинный срок сна для здорового представителя расы Третьей Волны и приравненных к таковым – перевернулась на спину, раскинула руки в стороны и открыла глаза.

Потолок комнаты был выложен голубовато светящимися звёздами. Прозрачные капсулы с голубовато светящимися сферами из спёкшегося порошка образовывали абстрактную фигуру в виде угловатого ковша с ручкой – четырёхугольник и цепочка ещё из трёх светильников. Вокруг абстракции было люминесцентной белой краской нарисовано животное – тело вокруг четырёхугольника, длинный пушистый хвост задирается вокруг рукояти. Голова – на неё светильников не хватило – смотрела в сторону двери.

Найт скосил глаза в сторону обнажённой девушки.

- Давно мечтала так раскинуться – заметила жрица, судя по тону, говоря скорее для себя – мягкая и большая кровать. И плевать, что в съёмном жилье.

- Думаю, нам надо закупиться нужными вещами – тише, чем обычно, сказал Найт – к тому же, следует тебя защитить и вооружить.

Ничего не говоря, Анна села на кровати.

- Мне нужен гребень, мочалка и одежда.

Молча, полукруговыми ёрзающими движениями, она в положении сидя подобралась к краю кровати. Тихо шикнув, опустила ступни на пол.

Из-под кровати блеснуло бело-голубым паразитным излучением от низкоуровневого заклятья лечения.

Обойдя кровать, жрица, как было, встала на колени перед Найтом, сидящим, переплетя ноги, и обняла.

- Ты это к чему?

Поцеловав куда-то в район височно-нижнечелюстного сустава – ухо Найта прострелило болью – она, чуть подпрыгивая, отбежала к открытому с условного вечера шкафу.

Эльф поднялся с пола.

Жрица что-то музыкально промычала.

- Думаешь? – скептически спросила Анна, глядя на свои ноги.

Они, как и всё её тело, было обтянуто комбинезоном странного, фантастического, нереального, зелёного цвета.

- Он многослойный и самовосстанавливающийся, псевдоживой – заметил Найт, отводя взгляд – попробуй сесть в нём на шпагат.

- Ого – послышалось снизу.

Ноги жрицы образовывали угол в районе ста шестидесяти пятидесяти градусов – хороший показатель для тех, кто обычно стоит во второй или третьей линии, сжимая в левой руке щит, а в правой булаву.

- Оценочный уровень ловкости выше двенадцати – тихо пробормотала Анна – бонус к скрытности за счёт уменьшения выведения запахов, воды и тепла, около пятнадцати по стандартной шкале. Блокирование перегрева и интоксикации, раздражения, ссадин и отёков за счёт внутренней структуры – и чуть повернула голову, чтобы говорить только с Найтом – подыграй мне.

- И сколько вы хотите за этот неликвид? – устало, массируя прикрытые веками глаза, спросил Найт.

Мужчина, Олаф Мастерсон, явный эммигрант с юга, где были в ходу подобные имена, озадаченно смотрел на кряхтящую и поднимающуюся, словно проклятая богами древняя старуха, Анна.

Найт протянул ей руку, в которую она вцепилась, как тонущий в трясине в хвост проплывающего крокодила – с надеждой в глазах и мучительным стоном в голосе.

- Вырвиглазный цвет -с явным отвращением проговорила она – сколько он у вас лежит на складе, лет семьсот?

- Это не так – с мягким акцентом, возбуждённо ответил торговец – это специальный тренировочный комбинезон от мастера Ли из клана Скалы!

- …сшитый из кожи с жопы дракона – не удержался Найт.

- Милый, не груби – выпрямляясь и подтягиваясь на его руке, ответила Анна.

Одновременно она ободряюще похлопала его по предплечью.

- Он помогает переносить нагрузки! Улучшает… оптимизирует процесс тренировки!

- Кажется, я себе пах потянула – интимно, на весь зал, так что вздрогнули на другом конце две женщины за тридцать, прошептала Анна.

- Тренировочный костюм из кожи с подхвостья изумрудного гнашера. Так лучше?

- Я сам его использую!

Найт был уверен, если бы скепсис во взгляде мог охлаждать – четыре взгляда, направленные на Олафа, обратили бы в лёд даже гелий.

- Семь – категорически припечатал Анна.

- Три монетки экономии – радостно попела жрица, когда они вышли на Набережную.

Широкая зала с каменным сводом на высоте в пятнадцать метров, имела в качестве одной из стен перегородку из прозрачной брони, открывавшей вид на пристани порта и освещённый городскими огнями, светло-белый, почти бесцветный, лабиринт Морского Леса.

Кажущаяся близость к морю была иллюзорной – чтобы пробить такой слой композита, нужно было быть, по меньшей мере, аватарой Левиафана. Учитывая тот факт, что феи обитали далеко на юге, за Бездной, городами дроу, демоническими Мирами и владениями двух других Роёв, нападение этой расы Шестой Волны было крайне маловероятным.

Тем не менее, постоянный вид на экзотическое зрелище превращал заставленную торговыми прилавками Набережную в место, популярное для посещения.

- Ты только глянь – почуяв запах разогретых жирных кислот, жрица практически поволокла эльфа в сторону здания, весь фасад первого этажа которого представлял из себя стеклянную стену.

- Яични-ица – проговорила Анна сдавленным голосом – нос явно расплющился о стекло – недоразвитые эмбрионы птиц, поджаренные на растительном масле… сколько читала, не верила, что так бывает.

Ты подумай, эльфы выращивают подсолнухи, потом собирают семечки, выжимают их, чтобы получить смесь жирных кислот. Людские фермеры в Озере выращивают куриц, которые размножаются, откладывая яйца.

Найт обхватил жрицу за пояс и перекинул через плечо.

- Другими словами, ты предлагаешь стать соучастниками птичьего аборта и инфантицида за… - он повернулся к витрине – Полсотни монеток? Так, я в Приют Нищего. Сама же говорила, что там один из самых дешёвых храмовых шопов.

- Яишенка-а.

- Переигрываешь.

Анна обижалась. Анна дулась.

Демонстративно пожав плечами – жест не имел смысла, если не было собеседника – Найт забрал у жрицы чашу.

- Ты только подумай, бамбук растёт со скоростью до десяти сантиметров в день. Специально выдрессированный работник срезает относительно молодые побеги и кладёт их в станок, которые нарезает ветки вдоль хода волокон. Затем их обрабатывают паром и специальным ферментов, меняющим структуру полимера глюкозы, посыпают спресованным в неправильной формы кусочки белковым порошком из личинок, добавляют смесь вкусовую “курица с беконом”, добавляют немного капсаицина в отдельнмо пакетике, и вуаля! Залить кипятком, и готова лапша!

Закончив наматывать длинные тяжи на палочки из всё того же бамбука – по неведомой традиции, лапшу полагалась есть именно ими – Найт ополовинил порцию жрицы.

- Дай сюда.

- Какие чистенькие, богатенькие детки – раздалось сзади.

Анна издала клич, в котором опытный слух различал радостное ликование.

Найту не требовалось оглядываться, чтобы понять диспозицию.

Двухметровой ширины переулок, длина тридцать метров. Слева и справа – стены складов. Назначение – короткий путь от храма Гнезда Нищего, посвящённого Защитнику Всего Хорошего от Всего Плохого, позволяющий пройти на две минуты быстрее, в обход центральной площади района.

Анна за спиной, пользуясь широкими полами белого плаща из тонкого, но очень прочного полимера, сняла с креплений шестопёр. Такой же неликвид, как и её кираса со шлемом, сейчас висящим на поясе, чтобы не пугать окружающих и выглядеть простой сумкой, покрытый гарью и пятнами ферментной коррозии. За то выторгован – иного слова не подобрать - в храме на сдачу с плаща, набедренников и сабатонов, в качестве утешительного приза. Жрица явно не в восторге от грядущих тренировок на выносливость, призванных развить нелёгкое умение ходить, бегать и сражаться в тяжёлых доспехах.

Двое спереди, виду умеренно приличный. Двое сзади. Скорее всего, такие же.

- Вы кто такие? – тихим, срывающимся голосом, спросила Анна, неловко и медленно, чтобы не колыхнулись полы плаща, открывая доспехи и оружие, поворачиваясь спиной к Найту.

- Слышь, щегол – сказал тот, что слева, без особых примет – оставь детку, вещи и свободен.

- Не боись, мы её отпустим… – раздалось со спины.

“Раздёргивают внимание?” – предположил Найт и атаковал.

- … как-нибудь…

Монахи используют то, что называют медитациями, для закалки тела, упорядочивая тот процесс, который пользователи варварских шаблонов отдают на откуп инстинктам и протоколам. Поэтому, те, кто использует элементы монашеского пути, обычно превосходят в скорости движения окружающих.

- Богиня, плиз, оглуши их, а? – тихо протараторила за спиной Анна.

Смазанный апперкот, с передачей инерции от бега и толчка ноги вверх, в голову правого.

Поворот, согнутая в колене нога проходит мимо чуть отлетающего в сторону тела и выпрямляется, соприкасаясь с рёбрами левого.

Визг сработавшего заклятья, отдающийся болью в ушах.

Посмотрев на обоих – один валялся на полу широкой улицы, по которой транспортировались на тележках товары со складов, второй сползал по стене, кривясь и держась за левый бок – Найт обернулся.

Одной рукой поправляя явно только что надетый шлем, жрица, держа чуть на отлёте руку с шестопёром, быстрыми и мелкими шагами подошла к тому, что, упав на колени, мотал головой. Другой лежал, ударившись лицом об пол – от головы расползалась кровавая лужа.

Найт достал бечёвку.

- Вот и говори, что зря мы потратили полчаса, запоминая цели.

Найт повернул голову в сторону довольно улыбающейся жрицы и тоже чуть качнулся назад, находя спиной опору в стене.

- Да, ты была права. Но яичницы не будет, пока полностью не оснастимся.

В ответ его ткнули в бок кулаком.

- Это была просто шутка. Пойдём, посмотрим район Полуострова?

- Почему мне кажется, что ты намекаешь на лавку конфиската напротив?

- Вот так? – чуть согнув ноги, Анна качнулась вперёд, одновременно выбрасывая вперёд левую руку.

- Примерно – Найт отклонил голову, пропуская удар, которым иначе выбил бы ему зубы ребром щита – кстати, а что у тебя в первом круге?

- Посмотри на них – продекламировала Анна.

- У тебя запор?

Жрица выдохнула. Жрица хихикнула.

- Что, правда похоже?

- Немного.

- Это Бич Сомнений. Считается, что немного отвлекает и размягчает ментальную защиту.

- От жалости?

- Богиня, благослови.

- Красиво – заметил Найт, когда жрица засветилась, порождая аурой волну мягкого, приятного света, порождающего вторичное свечение у всех живых в тренировочном зале.

- Эй, валите на полигон со своими благословениями!

Найт повернул голову, в задумчивости крутя оба коротких клинка.

- Всё, понял, молчу – какой-то воин в лёгкой броне сделал шаг назад, разводя руки.

Эльф кивнул в ответ.

- Это всё?

- Ещё есть вот это – Богиня, усиль клинок.

Чуть светящееся от магического эффекта, оружие жрицы рассекло воздух.

- Заточка острых граней и снижение сопротивления среды. Всё вместе даёт эффект Волшебного Оружия. На четвёртом круге есть улучшенная версия, которую можно постепенно масштабировать.

- А ёще?

- А всё – Анна пожала плечами, отвечая с безразличным лицом – четыре первого, три второго, одна третьего.

- Странно – несмотря на то, что Найт не атаковал, просто быстро сблизился, как если бы переходил на дистанцию клинча, когда противник атакуется в спину в самоубийственной “атаке богомола”, жрица вздрогнула – я ведь читал стандартную таблицу.

- Говорит колдующий монк – слабый удар шестопёром скользнул по спине Найта, словно та была покрыта невидимой бронёй – ты поэтому ходишь без лат, верно?

- Нестандартный класс – тихо прошептал Найт на самое ухо.

- Нестандартная инициация – также тихо ответила жрица.

Они оба повторили то, что уже говорили друг другу, прописные истины. Настало время поиграть в “вопрос-ответ”.

- Тайные чары на божественной. С оговорками.

- Божественное благословение от инициации. Так я на клерик-три.

Найт быстро вспомнил стандартную таблицу развития жрецов. Идеальный клерик в идеальном мире имел два домена и на третьем условном уровне, мог кастовать четыре заклятья нулевого круга, три первого и два второго, что описывалось формулой четыре-три-два. Достигая третьего круга, он уже владел арсеналом, описываемым по формуле пять-четыре-три-два.

Если Анна говорила правду – а пока она не попадалась на лжи напарнику – её заклинательная формула была иной.

- Пять-четыре-три-один?

- И на пятом будет шесть-пять-четыре-три-один.

Это был аванс. Информация о будущем развитии напарника, и он требовал оплаты.

- Оговорка шаблона. Или аура монаха, или латы.

Анна тихо присвистнула. И резко клюнула губами в губы Найта.

- Эй, голубки, это что за тренировка?

Эльф отпрыгнул назад , разрывая дистанцию так, как никогда не рискнул бы в бою – выход из клинча был слишком опасной процедурой, чтобы проводить её так.

- Работая второй рукой. В идеале, у тебя во второй руке и защита, и оружие. Готова?

- Охо-хо… тихо выдохнула жрица и радостно заскулила – проговорила Анна, растянувшись на кровати.

- А зачем в третьем лице?

- Да просто так – улыбнувшись, она попробовала махнуть рукой, но тут же зашипела.

- Ты восстановишься к утру?

- Если ты меня разбудишь через четыре часа – уже зевая, ответила жрица – все заклятья солью в лечение и усну на перезарядку.

- Спокойного сна.

- Ага.

- Добрый день. Можно? – эльфийка, подошедшая к столу, была словно не уверена в себе.

Найт, скосив глаза в сторону напарницы и не увидев признаков явного неодобрения, кивнул, продолжая жевать.

- Я слышала, вы дуэт из молодой жрицы и следопыта.

Игнорируя банальность, эльф продолжил завтракать. Впрочем, жрица, активно поедающая кашу из разваренных белковых брикетов – вопреки названию, большую часть веса составляли банальные целлюлоза и крахмал, а объёма воздух – также продолжила насыщение.

- Я хотела бы вас нанять – неуверенно продолжила жрица.

- Наёмник, нанимающий другого наёмника – это оксюморон – заметила наконец-то взявшая бразды беседы в свои руки Анна – если ты хочешь сформировать пати, то так и говори.

Что-то в тоне Анны царапнуло слух эльфа… словно напарница намекала соплеменнице Найта на нежелательность беседы.

- Я Лина Вертова, у меня задание в угодьях – после недолгого молчания – клерики словно бодались взглядами, то ли определяя положение в иерархии, то ли проверяя друг у друга защиту от сглазов – быстро проговорила женщина.

Найт кивнул, принимая информацию к сведению и внимательнее оглядывая подсевшую к ним соплеменницу.

Короткие волосы, что не достигают плеч, тёмно-каштанового цвета, матовые. Тёмные глаза с круглыми зрачками. Форма ушей, оттенок светлой матовой кожи. Символы на латных доспехах, несомненно, копирующие те, что украшают пятиугольный щит, сейчас висящий на спине.

- Клан Ла-а… - протянул он, явно обрывая слово на начале, когда эльфийка быстро развела большой палец и сомкнутые остальные, чтобы снова прижать самый толстый палец руки к указательному в одном из жестов, означающих “замолкни” – эльфийский анклав. Серебряный город, верно?

- Никогда не разделяла любви сородичей к вычурным названиям и бессмысленным именам – протянула Лина – вот тебя как зовут? Нахтимель?

- Найт. Это было единственное слово на остатках вещей, которые нашли со мной.

Он подавил оборонительный рефлекс, когда левого бедра коснулась ладонь напарницы. Та чуть сжала пальцы, показывая, что степень раздражения оценила и благодарна за контроль.

Впрочем, также это означало, что Анна ничего не забудет. В том числе и того, что подсознание эльфа ещё не внесло её в список исключений.

- Бывает. Звиняй – Лина, как и Найт, судя по фенотипу, относившаяся к беспородным смескам эльфийских подрас , чуть пожала плечами и немного склонила голову.

Найт прикрыл глаза, чтобы удостовериться, что восстановил контроль над собой.

- Давай к делу. Цели, задачи, проблемы, цена.

- Шестьдесят и сорок. Рейд в деревню в северной зоне. Я лечу, вы охраняете. Предполагаемый противник – эльфийские волки. Возможно, гоблины.

Найт удивлённо нахмурился.

- Гоблины так далеко на западе?

- Кто-то пробрался через перевалы. Лузеры полвека назад пытались их разводить как рабсилу. Мы проходили это в школе – идиоты добывали гоблинов в Серебряных Землях. Те до сих пор бродят по руинам Кормантора.

- Сорок на шестьдесят – подала голос Анна – нас двое, к тому же, ты не выглядишь как хай-клерик.

- Кто бы говорил, не правда ли? Малышка, у которой нет за душой ничего, кроме Знания.

Найт озадаченно моргнул.

- С тебя ещё три часовых урока Анне.

- Идёт – кивнула Лина и повернула голову к третьему члену группы – ну, вот ты и представилась, ребёнок.

“Вот же кошки драные” – подумал Найт.

Анна тихо, демонстративно, зарычала.

- Ах, да – Лина почесала затылок, а затем, сделала правой рукой “кошачью лапку” – не парься, я верна своему мужу. Мяу.

Почему-то, напарница Найта покраснела.

- Северные угодья – это тот ещё гадюшник – доносился со спины тихий голос Лины, замыкающей строй – Анну, как объективно самую уязвимую, поставили в центр короткой цепочки – обрушенные залы, недоклубки, миниатюрные топи, остатки лесного ландшафта в виде рощ, поселения-могильники и заселённые некрополи.

Беловодье и Союз Владык любят рисовать красивую плоскостную карту, что вот, мол равнинное белое пространство, от Пояса на юге до перевалов к Крайнему Северу. Слева море, справа горы, посередине река, по факту херня, вранье и пропаганда.

Найт, активировав скрытность, взбежал на невысокий хлам из сплавленного вместе хлама – очевидно, в незапамятные времена это был энт, обнявший заломавшего его рудного голема. Победил, как водится, максимизированный Огненный Шторм – в данном случае, речь шла просто о некоем воздействии, оставившим в месте схватки двух создания пологий холм сплавившегося металла, поднимающийся над общим уровнем пола на пять метров.

- Там, где есть хоть какой-то контроль над окружающим бардаком, Беловодье быстро объявляет свою территорию и начинает крышевать. Не нравиться? Ну, тогда придут главные бандиты – служба судебных приставов и начнут выбивать долги. Другие бандиты? Что же, есть абсолютно легальная гильдия наёмников, поставляющая лицензированных специалистов в решении любых проблем, если это решение не противоречит интересам Нашева.

- Я вот не могу понять, вы провокатор, или диссидент? – послышался голос Анна.

- А ты что думала? Знание – это ещё не всё, детка – ответила Лина и тихо хихикнула – кстати, где там наш скаут?

- Слева, километрах в пяти, какая-то живность. Я слышал отголоски, похожие на речь. Нас они не увидят из-за холма и остатков рощ. Справа какое-то укрепление. Это тот самый посёлок?

- Милый, сними скрыт, смотреть тошно – светски тоном, положив одну руку на рукоять булавы и приподняв второй щит, попросила Лина.

- Звиняй, привычка.

- Сочтёмся – многообещающе и мрачно сказала жрица – та, что была эльфой – а теперь придумай, как нам нырнуть в траншею в ста метрах впереди и слева, не привлекая внимания этой живности. А то я как-то забыла коды доступа к этому “посёлку” с непроизносимым названием.

- Интересно, каким – буркнула Анна.

- Нчфулзет что-то там, вроде – беззаботно ответила Лина – знаешь, когда наши с тобой соплеменники уходят в ктулхуишцы, чувство красивого слова у них окончательно умирает.

- Тогда я вижу предполагаемую сектантку.

- Какая-то она у тебя унылая – обеспокоено сказал Лина и подошла ближе, заглядывая Найту в глаза – ты сам-то как, нормально себя чувствуешь?

Быстрый рывок до траншеи осложнялся двумя вещами. Анной на спине и грохотом второй жрицы, бегущей следом.

Нырнув в траншею и убедившись в очередной раз, что внутри никого нет, Найт, прикрывшись маскировочным полем, выглянул наружу.

Неровная равнина, рассечённая вдоль ломаной линией траншеи, была тиха. Багровым неярким светом горел шар над укреплениями посёлка, с его колонноподобными башнями из пластобетона. Тихо шевелились неяркие небесные растения на потолке и мхи на полу. Периодически поднимающиеся от основной горизонтальной плоскости обломки стен и оплавленные холмы, сталагмиты и сталагнаты образовывали своеобразный лабиринт, где, в зависимости от направления взгляда, радиус обзора мог колебаться от нескольких метров до пяти километров. В сущности, это была редкая пародия на эльфийский Лес.

- Гляди-ка, хорошая система маскировки, даже цветочек на чует – едко прокомментировала снизу Лина – ох, уведу, уведу, у-ух.

- Ты как? – спросил Найт, вернувшись в траншею.

- Нормально – вымученно улыбнулась Анна и слизнула с верхней губы вытекающую из носа кровь.

- Мля – оттолкнув в сторону Найта, всё ещё пребывающего в режиме скрытности, Лина уселась перед Анной – грёбанное Знание, они же сейчас на запах крови прибегут. О, Богиня, вылечи раны лёгкие и малые.

- Знаешь, кто там? – спросил Найт.

- Без понятия – отмахнулась Лина и нахмурилась, глядя на бледную и чуть трясущуюся Анну – Но, если что, уже не убежим и не отмахаемся. Кто бы они не были, но банду Красного Рога схарчили. Это минотавры были, если что.

Найт мысленно кивнул, принимая информацию.

- Даже не думай – тихо прошептала Анна, кося взгляд на фигуру из прозрачного марева.

- Будто есть выбор… - выдохнул Найт, загружая жрицу себе на спину – закрой глаза, а то у тебя от избытка впечатлений опять кровь потечёт. Лина, оружие спрячь ,уменьши площадь и ко мне. Об этом – молчок.

- О чём? – деловито осведомилась эльфа, пристраиваясь сбоку и позволяя соплеменнику обнять её.

Чуть холодящая плёнка накрыла их обоих, точнее, всех троих.

- А, ясно – сказала пустота голосом взрослой эльфийки.

Слева, у края этого открытого пространства, раздались какие-то шумы, бряцание и крики. Кто бы там не обитал, они уже учуяли запах пролитой крови.

К счастью, маскировка Найта, работая, блокировала, в том числе и вывод запахов с поверхности объектов, находящихся под эффектом скрывающей системы.

Оказавшись на развилке, эльф скосил глаза влево, после чего чуть дёрнул рукой, обнимавшей союзницу и в какой-то степени нанимателя.

Та медленно и осторожно, явно опасаясь случайным резким движением разрушить работу маскировки, потянула направо.

- То есть, так тоже можно было – сказал пустота в развилке широких тоннелей, прежде чем превратиться в двух эльфов и человека.

- Медленно, редкое умение, напряжно – заметил Найт и вытянул нижнюю губу, слизывая с верхней натёкшую кровь.

Хотя система маскировки и скрывала запаха и звук, от кровотечения от избыточной нагрузки это не спасало. Как и регенерация, бывшая у Найта несколько повышенной.

- Ну-ка, О, Богиня, вылечи раны лёгкие и малые. О, чёрт. Не работает? А, слишком высокое сопротивление эффектам, обратная сторона высокой степени преобразования тела.

Вздохнув, Лину размяла руки, одновременно оглядываясь по сторонам.

- О, Богиня, смиренно молю тебя, исцели раны средние и суровые.

Посмотрев на соплеменника странным взглядом – полезным побочным эффектом чар исцеления было использование нерастраченной на прямое назначение энергии на мойку тела и стирку одежды, поэтому теперь Найт выглядел здоровым и отмытым от натёкшей крови, она добавила:

- Аминь. Ты, к слову, что делал бы, когда кровь начала бы стекать на землю?

- Скрытность покрывает объект на манер плёнки, кровь, пот и запахи не выходят за её пределы. Проблемы бы начали, когда кровь добралась до уровня рта. Пусть я и самый низкий, но сглатывать кровь и одновременно держать скрытность довольно трудно.

- Если учесть стандартный эффект от заклятий, величина твоей раны составляла что-то в районе от тринадцати до тридцати четырёх стандартных единиц. Если взять среднее арифметическое, это что-то вроде всего уровня здоровья твоей подружки. Какой, говоришь, у тебя условный уровень? – кривая улыбка исказила лицо Лины.

- Без понятия – честно ответил Найт.

Если учесть уже всё сказанное и показанное, демонстрация ещё части информации ничего не меняла.

- У меня сбитый шаблон. Чародейский арсенал приблизительно соответствует колдуну-три.

- Что логично и для барда-девять-десять. Я так понимаю, ты не поёшь?

- Слуха нет.

- Но зато есть чувство ритма – протянула Лина удивительно мелодично, словно напевая – нет и эльфов без харизмы.

Осторожно сгрузив Анну, Найт склонился перед ней.

- Ты как?

- Гадаю, что лучше, молчать, или говорить – выдохнула та – я правильно понимаю, что мы уже близко?

- Правильно. Подними-ка веки – Лина похлопала следопыта по плечу – отойди-ка в сторону, дай посмотреть.

- Ну? – негромко грубо спросила Анна через некоторое время.

- Я вот гадаю, что, правда что ли, что все жрецы со Знанием – сволочи, эволюционирующие от новых впечатлений.

- Правда? – с интересом спросил Найт.

Анна стрельнула в его сторону глазами, явно считывая подтексты через невербальную составляющую. Опустила веки.

- Ого. Шесть-пять-четыре-один.

- Какая чудесная формула – буквально промурлыкала Лина – я даже догадываюсь, кто тебя… гм… инициировал - И стрельнула глазами в сторону Найта.

Анна покраснела.

- Вот поэтому тебя и весело доводить – заметила Лину – ну что, идём?

Деревня – в соответствие с традиционным значением термина, она располагалась среди деревьев реликтового остатка эльфийского леса, отгороженного с большинства сторон обвалами, то есть в эльфийской роще, протяжённом зале, свод которого удерживался лабиринтом из отражающих свет колонн с редкими меллорнами – называлась, как и минимум пятеро её тёзок в зоне влияния Беловодья, Берёзовкой. Как следовало из названия, традиционным занятием местных жителей было изготовление кустарного алкоголя из сладкого, прозрачного сока, получаемого выжимкой пищевого белого лишайника.

Строго говоря, болезнь, практически эпидемия, породившая местных жителей, была профессиональной.

- О, Богиня, исцели порезы. Пожа-алуста - тянула Анна, простирая руки над покрытыми кровоподтёками, опухшими страдальцами.

- О, Богиня, смиренно молю тебя, исцели раны средние и суровые – кастовала более мощные чары Лина, сращивая переломы.

Найт лишь молча смотрел по сторонам, прокручивая в руках мечи.

“Ты, милый – инструктирующая практически у ворот деревни Лина явно испытывала удовольствие от скривившегося лица Анны – главное, улыбайся, как ты умеешь, да крути мечи в круги от скуки. А мы им ещё счёт за детоксикацию выпишем. Переговоры – это наше с твоей подружкой дела. Кстати, Аннушка, а ты уже заготовила заклинание Масла? Ах, да это же стезя тайных чар… милая, ты бесполезна”

- Лёгкие деньги – синхронно протянули жрицы, когда они достаточно далеко отошли от деревни.

Переглянулись, скривились, отвернулись.

Сплюнули.

Развернулись к друг другу.

- Мир? – спросила Анна.

- Мир – согласилась Лину.

- И что это было? – тихо, скорее про себя, спросил Найт.

- Ну-у – протянула жрица со светлыми волосами – скажем так, женские штучки.

И улыбнулась.

Глава 4.4. Безымянный и социализация

Куратор четвёрки ополченцев, человек с моторикой опытного воина, экипированной бронёй из пластин лёгкого, но прочного композита из полимера, корунда и прочной керамики серого цвета, лёгкой скользящей походкой вошёл в зал с другой стороны.

- Ты не гоблин – заметил он.

- Ага – согласился Безымянный через несколько секунд.

Воин молча прошёл мимо псевдодроу и жрицы, чуть крутя головой, осматривая всё на своём пути, от свода до пола, от левой стены до правой.

- Зачистка закончена? – хриплым и немного сипящим от недостатка практики голосом, уточнил Безымянный.

Воин замер около тела одного из гоблинов засадной группы – авангард её подбиравшийся с хвоста нежить убрал практически у входа в этот зал.

- Да. Твоя работа?

- Да. Впереди ловушки.

- Знаю. Хорошая работа.

Посмотрев в сторону медленно уходящего по тоннелю человека, псевдодроу повернулся в сторону стоящей истуканом жрицы.

- Я Олег. Ты идёшь?

- Возьми её за руку и веди за собой, как ребёнка – послышалось из тоннеля. Судя по звуку, воин говорил, повернув к левой стене голову и сидя на корточках.

Очевидно, он демонтировал или обезвреживал ловушку, слабо освещаемую стандартными средствами освещения тоннелей. Микроскопические частицы специальной пыли на стенах и потолке не были скрыты под слоем грязи, как оказавшиеся на полу, и давали слабый рассеянный свет, вполне достаточный даже для привычного к сумеркам человеческого зрения.

- Пошли – добавил Безымянный и потянул жрицу за собой.

Та пошла.

Мало кто мог бы понять уровень стресса, испытываемый Олегом Нахтовым, выходцем из малоизвестного клана Вещей Свиньи, каким-то чудом избежавшего малейшего упоминания в архивах Гильдии.

Чудо, к слову, было стандартным – даже демоны не обладали информацией обо всех кланах, семьях, родах, синдикатах, братствах и прочих организациях, пронизывающих общество дроу точно нити грибного мицелия.

Собственно, Безымянный, ещё до того, как вывел жрицу из тоннелей, произнёс больше слов, чем когда-либо в жизни.

Во множество раз. В бесконечно большое число раз, строго говоря.

Теперь, когда он оказался окружён разглядывающими его людьми и уже двадцать минут говорил с девушкой с тёмно-русыми волосами, сложенными в косу вокруг головы, его уровень стресса и паники был так высок, что он запинался при устной речи, а сердце билось более сорока раз в минуту.

По иронии судьбы, эти признаки, как и другие замеченные девушкой-регистратором, практически хрестоматийно совпадали с говорящими об испытываемом сильном нервном волнении у дроу-подростков.

Фактически, отчаянно паникующий, готовый от страха разоблачения сорваться в кровавую резню всех, не отвечающих признакам расовой схожести, тактический разведчик нежити с точки зрения окружающих и по уровню испытываемых эмоций (которые могли зафиксировать некоторые жрецы, специализирующиеся на беседах и допросах) практически идеально соответствовал внешнему облику. Немного испуганному незнакомым обществом и чужим вниманием дроу из малоизвестного изолированного сообщества, не прививающего типичных для тёмных эльфов деформаций психики.

- Олег Нахтов, боевое прозвище – Дроу-колдун, ранг фарфоровый. Награда за выполнение миссии – двадцать монет. Ваша доля, как у одного из выживших, составляет шесть, как и у жрицы. Доля Убийцы Гоблинов составляет восемь монет, согласно правилу стандартного разделения наград по умолчанию. Будете опротестовывать.

- Надо?

- Нет, что вы - регистратор мило улыбнулась, демонстрируя ямочки на чуть скруглённых щеках – может, порекомендовать вам жильё, или лавку?

- Новое задание – страх был силён, но социальные алгоритмы, внедрённые волей Пантеона в разум Безымянного, диктовали свою волю - Пожалуйста.

Продолжая мило улыбаться, девушка-регистратор пододвинула листок с буквами. Псевдодроу молча сгрёб его со стойки и развернулся.

Люди вокруг были активны и неприятны, создавая вокруг себя шумовой хаос, наполненный разговорами, смехом, улыбками и весельем.

Лишь двое были исключениями.

Один, получив свою долю и услышав, что новых заданий по уничтожению гоблинов нет, ушёл.

Другая сидела в стороне, за столом, смотря вперёд расфокусированным взором, обнимая свой посох. На каменной плоскости перед ней лежал маленький полупустой мешочек с её долей награды.

Безымянный знал – это его выбор, который в ближней перспективе ничего не изменит.

Случайный попутчик, скрытный дроу, одиночка, пришедший из тьмы тоннелей, имел достаточно причин, чтобы выйти из здания и, в соответствии с приложенным планом тоннелей, добраться то одной из ферм, где Полевые Крысы совершали нападения на крестьян.

Алгоритм социальной мимикрии указывал, что вероятность раскрытия инфильтратора в данном случае будет приемлемо низкой.

Информация, бесполезная и бессвязная, поступающая из руки в грудной полости нежити, говорила, что люди презирают и недооценивают добряков, считая альтруистов недалёкими и неопасными. В то же время, сложившийся порядок социальных взаимоотношений, в целом, требовал от заказчиков платить наёмникам с “доброй” репутацией более высокую награду.

Она была жрицей с психической травмой – неумеренно лёгкой по сравнению с теми, которые сам Безымянный умел наносить. У неё не было ни навыков, ни артефактов, ни простых оружия и брони. Бесполезная, опасная напарница с Изгнанием Нежити.

“Держи секреты в тенях под источником яркого света, где они гуще всего” – говорил человек, до того, как стал личем. До того, как талантливого генерала Империи нарекли убийцей Баллор – мифического эльфийского создания.

“Риски при вербовке агента возрастают многократно” – холодно, и куда менее похоже на слова, замечала программа социальной инфильтрации.

“Это возможность провести эксперимент по выработке резистентности к жрецам” – сказала та часть Безымянного, что родилась в оттачивании схем заклятий и воинских приёмов.

Именно она определила выбор.

Девушка за стойкой, продолжая мило улыбаться, спокойно и расслабленно смотрела, как новенький дроу, замерев на несколько секунд ,словно обдумывая что-то, свернул с пути, ведущего к выходу из общего гильд-холла.

- Жрица, предлагаю задание. Вместе.

Она мысленно покивала своим мыслям. Несомненно, молоденький дроу, если и был некромантом, то не слишком завязшим. В противном случае, неловкий подросток с движениями убийцы и лёгким флером заклятий доменов Тьмы и Тени обошёл бы жрицу стороной.

В любом случае, ей следовало поторопиться и помочь. Социально неловкий новичок с одной стороны и потерявшая всю команду в первом же походе жрица с другой – это путь к катастрофе. Как она будет называть, очередной гибелью, романтической трагедией на пару лет, или декретом – девушку-регистратора не волновало. Не за то ей, в конце концов, деньги платили.

- Уи-хи-хзи-хи!

Жрица, когда дроу, вышедший за пределы укреплений фермы в лабиринт тоннелей, издал странный и мерзкий визг, вздрогнула всем телом, выходя из прострации.

Ответные визги, чуть более тихие и искажённые расстоянием и эхом, заставили её вздрогнуть ещё.

- Эт-то что?

Безымянный замер, пытаясь подобрать подходящие слова и расположить их в необходимом порядке. Язык живых был, как и они сами, сложным, хаотичным и предусматривающим невольное многослойное шифрование.

- Социальные. Умею имитировать речь.

- И-и ч-что ты сказал?! – повысила голос жрица, когда её напарник, вышедший чуть вперёд, окутался свечением медленного каста заклятья.

Ракеты сорвались с направляющих, перебивая ноги первой выбежавшей Полевой Крысе – насекомому в половину человеческого роста в длину, чтобы издать визг, приподнявшемуся на сильных задних лапах, открывая небронированное брюхо и шевелящиеся жвалы.

- Вф-изгуи-хи-хзи-хи!

- Еда. А он – враги.

Жрица потерянно посмотрела вслед шагнувшему вперёд и исчезнувшему – заработала система сокрытия присутствия – напарнику.

- О, Мать-Земля, дай мне силы – тихо прошептала она.

Затем вздрогнула и опустила плечи, сгибая спину вперёд.

- Скучаешь? – спросил дроу, появляясь рядом

Жрица молча посмотрела на него.

- Я… кастовать не могу.

Псевдодроу, до сих пор сжимавший в руках свое оружие – не то, меч, не то кинжал из светло-серой кости с тонким клинком – спокойно посмотрел на неё.

- Проблема?

- Да.

- Решай.

Пройдя мимо неё, он пошёл в один из боковых тоннелей, откуда доносился тихий скрежет хитина по камням и кличи похожих на насекомых созданий.

Безымянный стоял напротив входа в часовню Плетельщицы, ощущая, как слабая святая аура места оказывает деструктивное воздействие на его тело.

Одновременно он ел нечто, называемое “большой пещерный сэндвич”, с запасом перекрывая потери энергии и вещества от слабого, но постоянного эффекта Изгнания Нежити.

Результаты в целом были неутешительными. Набор воздействий, соответствующих Изгнанию, оказывал мощнейшее деструктивное воздействие даже при защитном действии Маски.

Плёнка маскировки ослабляла и искажала комплекс электромагнитных и звуковых сигналов, снижая его эффективность на три порядка. Благодаря этому эффекту и общей прочности тела, Безымянный мог уверенно констатировать, что как боевое умение Изгнание Нежити низкого уровня совершенно не несёт опасности. В то же время, в настоящий момент, не было никакой возможности разработать меры по выработке полной и абсолютной резистентности.

Учитывая наличие церквей и часовен со стационарными аурами, дальнейшее сотрудничество со жрицей представлялось нерациональным.

- Я готова! – чему-то радующаяся временная напарница вышла из часовни.

- Я рад – вежливо ответил Безымянный.

Следовало подойти к девушке-регистратору и сделать запрос о помощи.

- Эй, это ты попросил о тренировке?

Безымянный, молча осматривающий воина в тяжёлой крупночешуйчатой броне, вооружённого широким и толстым двуручным мечом, кивнул.

- Спарринг. Борьба с такими же.

Тяжёлый клинок ударил о песок арены, поднимая в воздух пыль.

- Начинай, парень.

И радостно оскалился.

Безымянный понял для себя главное – теперь боевые тренировки могли быть совмещены с социальными, если действовать в группе с другими членами Гильдии. В случае действия соло, по примеру Убийцы Гоблинов, социальные тренировки чередовались с боевыми.

Концепция торговли не была чем-то экстраординарным, как и выплата в арсенале балансовой стоимости забираемого оружия.

Доступ к информации. Возможность найма тренеров.

Олег Нахтов, скромный, молчаливый, мрачный и нелюдимый подросток-дроу медленно врастал в жизнь города Злаков, находящегося на южной и одновременно нижней окраине предместий Мир-города.

Он брал задания, уходил на выполнение, возвращался, получал плату и брал новые задания. Иногда он покупал книги и читал их в общем зале представительства Гильдии.

Иногда сам оставлял задания, которые щедро оплачивал. Обычно это были тренировки с оружием или консультации по заклинаниям и медитациям.

Никто не знал, где он ночует, но это никого не удивляло. Общеизвестно, что дроу спят мало даже по меркам прочих эльфов и стараются защищать свои места для погружений в короткую дрёму. Такого их общество.

- Господин Дроу, для вас есть особое задание. Прошу за мной.

Не изменившись в лице, Олег – в отличие от многих коллег, он не скрывал своё имя – последовал за девушкой-регистратором.

На этот раз, это была худая, низка брюнетка из тех, кого люди называют миниатюрными – прежняя через два года после регистрации Олега Ночева вышла замуж за одного копейщика и уехала в соседний город в дом семьи Дороговых. Марид, откликавшийся на кличку Лансер и ходивший на миссии в команде со своей дальней родственницей-волшебницей, происходил именно из этой семьи. За полгода до этого события, жрица-послушница – её за глаза начали называть Боевым Жрецом – неожиданно ушла в монастырь.

Безымянный отметил, что находится в городе уже пять лет и поднялся до железного ранга в социальной области. В боевой области развития он добрался до пятого круга заклинаний. Сочетание ледяных и нестихийных заклинаний сделало его достаточно известным, чтобы часть заказчиков называла его не иначе, чем Ледяной Чародей-дроу.

Развитие не ограничивалось освоением заклятий, однако интеграция “драконьего зуба” однажды просто остановилась. Не помогали ни сражения, ни медитации, выученные у монахов, друидов и колдунов.

В то же время,Безымянный знал – сняв Маску, он уже сможет эффективно изображать человека. Плоть его больше не выглядела серыми мумифицированными мягкими тканями нежити. Нет, он выглядел без Маски Тени уже как удивительно бледный, холодный на ощупь, человек, чьё сердце билось не чаще двадцати раз в минуту. Чудовищно похоже на высших некромантов, Бледных Мастеров, чей шаблон развития позволял стать промежуточным звеном между человеком и нежитью. С другой стороны, Безымянный знал, что найдутся люди, которые заподозрят в нём того, кем он пока не являлся. Высшего лича.

В который раз его посетила мысль об амбициозном проекте по разработке своего шаблона, аналогичного Бледным Мастерам и зеркального им. К сожалению – он приблизительно понимал, какие эмоции при этих словах положено испытывать – разработка шаблонов была прерогативой высших ИИ.

- Господин Дроу, вы являетесь авантюристом высокого ранга, одним из двадцати сильнейших в нашем городе. Вы не могли бы выполнить задание Гильдии?

- А есть выбор? – бесстрастно поинтересовался Безымянный.

- Отказ от гильдейских заданий карается сдачей жетона – извиняющимся тоном ответила девушка-регистратор.

Это не было угрозой – несмотря на свои тренированные чувства, Безымянный не видел признаков засады. Ни отряда воинов за стеной, ни линий подготовленного стационарного заклятья в стенах или полу.

- Суть?

- Сопровождение. Жрица церкви Матери Червей – над круглым столом, за который, вслед за собой, девушка-регистратор усадила дроу, появилось объёмное изображение молодой человеческой женщины с волевым лицом и светлыми волосами, забранными в косу – знаете её?

- Первая миссия. Зачистка гоблов. Единственная выжившая.

- Место назначения?

- Город Земли. Награда вас обрадует.

Безымянный скользнул глазами по строчкам, описывающим суть миссии и согласился. Для такого, как он, награда была весомой.

- Вам не стоит беспокоиться, уважаемый Последователь – по-своему истолковав его молчаливое, без жестов, согласие, добавила девушка – все сомнения о вашем классе давно рассеяны, никто не считает вас некромантом.

- Благодарю – сухо ответил дроу.

Чтобы его начали считать волшебником, Последователем Белого Дракона, а не некромантом на полпути до становления личем, потребовалось два года упорной и рискованной работы. Миссии по зачистке низкоуровневой нежити, под волнами Изгнаний от слабых жрецов, демонстрации изменения тела благодаря ассимиляции остатков драколича.

- Когда отправление?

- Если не возражаете, через час, у главных ворот.

- Благодарю. Прощайте.

- До свидания, господин Дроу-колдун – улыбнулась девушка-регистратор.

Низкий для своего народа, чуть широковатый в плечах, подросток дроу подошёл к точке сбора в срок.

Место встречи – свободная площадка с внешней стороны городских ворот – была высокой и полукруглой залой, в которую открывались четыре длинных, прямых прохода.

Четыре с половиной года назад, когда орда гоблинов, возглавляемая худощавым, высоким зеленокожим созданием неопределённого класса, предприняла попытку штурма города, Безымянный уже был здесь.

Эти ворота назывались западными и все четыре пути вели во внутренние земли Империи – к городам Воды и Земли, внешней рокаде и к одному из двух человеческих Миров. Для штаба Гильдии – город Злаков был де-факто отдан ей в управление – это оказалось неожиданностью. Для Безымянного, возвращавшегося с испытаний Ледяных Стрел – переложение общеупотребительного заклинания на другой домен не лишило конструкт способности к формально неограниченному автоматическому самокопированию – с отчётом о выполнении задания по уничтожению рудных ползунов, нападение гоблинов также был неожиданным.

Ледяной Шар, являясь заклятьем третьего круга, не обладает радиусом поражения и фугасным действием заклятья Домена Огня. Нет в нём и разрушительного воздействия на артефакты и нервную систему, как у Громовой Сферы.

Выброс аэрозоля с высочайшей теплоёмкостью и теплопроводностью превратил воздух подземелий, тела гоблинов и волков в прозрачный монолит, запечатавший два прохода. Исчерпавший боезапас третьего круга Безымянный, прикрывшись маскировкой, вышел к воротам и стал ждать их разблокировки.

Горящие Руки в упор, Магические Ракеты по глазам гигантов и головам шаманов. Уход в маскировку и добивание остальных. Ничего интересного.

В полном соответствии с техникой социальной безопасности, Безымянный проводил все испытания новых образцов вне населённых областей и вдали от других членов Гильдии.

Подойдя к Убийце Гоблинов, в последние три года ставший гораздо реже встречаться в Гильдии, дроу коротко кивнул.

Голова в глухом шлеме качнулась в ответ.

Оба нанятых телохранителя застыли, смотря на собирающийся куда-то караван. Молчаливые, беспристрастные. Они молча повернулись в сторону показавшейся из-за городских ворот жрицы.

- Здравствуйте – женщина Третьей Волны лет двадцати, имела серьёзный вид. Волосы её были заплетены в косу, нырявшую под кирасу полного доспеха – Спасибо, что пришли.

Когда она одела шлем – глухой, с треугольными затемнёнными визорами, малозаметными на общем фоне – послышалось глухое шипение. Полный латный доспех герметизировался.

- А вы? – звук исходил из одного из миниатюрных динамиков, расположенных по всей поверхности брони, направленный только на Безымянного и Убийцу Гоблинов.

- Доспех герметичен – коротко ответил воин – Чародейка проверила.

- Поздравляю вас с женитьбой, господин Убийца Гоблинов – вопреки положенным по социальным алгоритмам действиям, говорящая трогательные слова жрица осталась неподвижной – А вы, господин Дроу?

- Не нужно.

- Наслышана – жрица, выглядящая как немного массивная статуя из тёмного матового стекла, проверила крепление башенного щита на спине и кистеня на поясе. Массивная рукоять, активно излучающая паразитное излучение могущественного артефакта, две цепи, набранные из похожих формой на круглые гантели элементов, ударные грузы в виде шаров со спиральным узорами – всё было того же цвета, что доспехи, шлем и щит жрицы. Только поблескивали светлым металлом выступающие шипы контактов.

Электрошоковое оружие, входящее в один комплект с остальным снаряжением, включая латные сапоги. Оснащение жрицы выглядело как очень дорогое.

Безымянный знал – его снаряжение, как и экипировка Убийцы Гоблинов, дешевле на несколько порядков. Причиной был не недостаток средств – оба сопровождающих не имели потребностей в больших тратах и регулярно участвовали в миссиях. Причиной было отношение.

Убийца Гоблинов был узкоспециализированным охотником. Он не желал, чтобы в случае его гибели, гоблины смогли воспользоваться его вещами. Дешёвые клинки, простейшие ловушки. Безымянный был уверен – если бы не отличия в анатомии, Убийца Гоблинов давно бы умер из-за плохой брони, не желая, чтобы зеленокожие смогли использовать её.

Безымянный обходился лёгкими охотничьими доспехами из кожи, не стесняющей движений. Уроки у монахов, кроме получения новых знаний, дали неожиданный эффект – все странности, порождённые физиологией нежити, живые списывали на закалённое в несокрушимом духе тело.

Безымянный признавал – он, будучи нежитью, устойчив к ядам и слабым атакам. Почему живые считали его монахом – не понимал.

Оружие? Иногда приходится покупать второй кинжал, в пару к костяному. Верное оружие, отбитое у гоблинов, в последнее время посветлело, став грязно-белым. Короткий меч или кинжал в бою, как только дроу снимал маскировку, окутывался облаком белого тумана и испускал излучение, характерное для магии.

Куртка, штаны, нескользящая обувь, перчатки, плащ с капюшоном, второй кинжал. Общая сумма не более пятисот монет. Замена раз в год при среднем заработке в тысячу триста монет в месяц.

Доспехи Убийцы Гоблинов были более долговечны, заработки же сравнимы – он тоже предпочитал выполнять задания каждый день.

- Я вперёд – коротко бросил Безымянный, незначительно ускоряясь. Его навыки позволяли ходить с нормальной скоростью, даже бегать, оставаясь замаскированным. Годы непрерывной практики.

Оторвавшись на полкилометра, он замер, вслушиваясь в окружающий мир, пытаясь обнаружить угрозы. Всё было тихо.

Безымянный посмотрел назад, на неторопливо, экономно, идущие к нему фигуры. Ожившие статуи закрытых доспехов. Замкнутые циклы регенерации воздуха дают кратковременный иммунитет к ядам и болезням, мощные пластины композитов дают защиту, сравнимую с таковой у высшей нежити физического типа.

Безымянный знал – в случае боя насмерть, шансы на победу над жрицей или Убийцей не превышают 60%.

Безымянный знал – всё это время, в окружении шумов живых, он ощущал дискомфорт.

Безымянный знал – он получил все знания, которые ему мог дать город Злаков. Магия, боевые умения, агрономия и биотехнологии.

Безымянный знал – больше знаний в человеческих владениях можно получить только в имперских Мирах. Там, где тысячи таких же, как движущиеся в нему фигуры. Там, где он не сможет обходить места со стационарными аурами Изгнания, слишком сильными, чтобы проходить их насквозь. Инфильтрация куда имеет шансы на успех менее 1%.

Безымянный знал – жизнь в человеческом социуме исчерпала свою полезность. Без чрезмерного увеличения риска раскрытия, он не сможет получить лучшие навыки для инфильтрации.

Он привычным усилием воли отмёл нерациональную эмоциональную реакцию.

Разочарование.

Глава 3.5. Найт и откровения.

- Маршрут возвращения?

Вопрос, тихо слетевший с уст вернувшегося к стоящей у развилки паре жриц, не был праздным.

Выйдя из Берёзовки в типичный воротный ход – местами извилистый для организации засад, местами прямой, как стрела, узкий и высокий, для облегчения обстрела штурмующих – образованный расчисткой давних обвалов, они свернули направо в более широком тоннеле. Безымянная дорога, сечение в круг, на нижнюю треть залитый расплавленной и застывшей породой, была типичным порождением Червя, проложившего путь сквозь обвалы, перегородившие остатки эльфийского Леса. Путь соединял многочисленные деревни, нанизанные на него, точно обсидиановые шары на жреческих чётках, проходя, вместе с несколькими другими, спиралями вокруг магистрального хода, связывавшего Беловодье с его северным сателлитом. Сама архитектура этого отрезка длиной в день пути показывала, что в прокладке этого хода приложили руку сильные и опытные волшебники или могущественные и любимые своими богами жрецы. Более никто не мог призывать образы Червей и управлять ими, прокладывая ходы в соответствии с планами простых смертных.

Сейчас Лина замерла, глядя на развилку тоннелей. Проследив направление её взгляда, Найт прочитал надпись на указателе. Снова.

- Налево пойдёшь, в красную линию попадёшь, направо пойдёшь, направо пойдешь, в центральный корд попадёшь, прямо попрёшься – сдохнешь, как Белый Волк, собака такая – тихим голосом прочитала Анна – последнее явно подписали солдаты местного патруля.

Никто не стал спрашивать, когда и чем была сделана надпись. Было бы странно, не сумей не то, что обученный следопыт, но и опытная жрица, вроде Лины, опознать трофейный лучевой карабин с Севера, только и пригодный, что выжигать надписи на стенах ходов. Не вызывала вопросов и давность надписи.

- Расписание патрулей? – спросил Найт – И кто это?

- Пять суток или реже – уверенно ответила Анна, опережая собравшуюся было ответить старшую жрицу.

- Белый Волк – довольно известная на Севере личность.

- Правда? – без особого интереса уточнил Найт.

Сделал он это, скорее, из-за напарницы – Анна наверняка не отказалась бы от новых знаний – даже если бы это были знания о том, как Лина рассказывает о неизвестном – но сама компаньонка могла и не рискнуть спросить.

К тому же, Найт не слишком хотел тратить время на очередной сеанс подколок.

- О, Белый Волк – это известный персонаж – чуть вдохновенно ответила эльфийка – разыскивается, но только живым, в семи королевствах за незаконные убийства, мошенничество в особо наглых, многожёнство, нарушения общественного порядка и изнасилование. Ни разу не был задержан. Раса – модифицированный человек, какая-то редкая разработка. Уровень опасности соответствует воину-семнадцать или выше.

- Изнасилование?

- Дракона – уточнила Лина – Трёх. По крайней мере, три официальных заявления.

Найт завис, пытаясь представить себе происходящее.

Драконы были существами, претенциозно называющими себя Седьмой Волной – параллельной с демонами разработкой, заметно уступающей им в фертильности, страдающей некритичными психическими отклонениями. Странные создания был скрытными, сварливыми, жадными и крайне умными существами с нервной системой, функционирующей на последнем физическом пороге обеспечения максимального быстродействия. Мышление, реализованное не на изменениях концентраций ионов по разные стороны билипидных мембран, не на перемещениях света внутри аксонов, не на односторонней проводимости выстраиваемых с нейронных шаблонов биологических микросхем, но на сложной концепции квантово-запутанных частиц (что бы это не означало в материалах, оставшихся в архивах Круга после крушения основных банков данных Закатного Леса Иллефарн-2), многослойная защита из материалов, которые нельзя получить иначе, чем прямой сборкой из лептонов, могущественная аура, делающая своего обладателя крайне убедительным за счёт проецирования эмоций, разум последних обитателей покинутого живыми Ада…

- Представляю, почему его ещё не задержали – растягивая слова, словно издеваясь, а на деле пытаясь затормозить расшалившееся от избытка информации мышление, протянула Анна – арестовать человека, способного…

- Как? – вырвалось у Найта.

- Без понятия – пожала плечами Лина – Думаю, как всегда. Она думала, что он останется с ней, такой единственной, а он шесть в окошко, и был таков. Вот три дуры и не придумали ничего лучше, чем подать в суд. Бабы…

- Стопэ – выбросила вперёд руку Анна, затем, резко согнув, начала массировать пальцами переносицу. Правая её рука слабо светилась от невольно запустившегося Лечения Царапин, самой слабой, бесполезной и никчёмной из целительных чар – я больше не хочу ничего думать об этом. Мне мои мозги жаль.

Лина молча повернулась в Анне.

Лина задумчиво моргнула.

- Жрец со Знанием не хочет новой информации?

- Будто я выбирала, что получу – раздалось из-под прикрывающей лицо ладони – Выбор был прост, и обусловлен…

Найт напрягся, когда зрачки Анны начали судорожно метаться, слепо прыгая из стороны в сторону, то слепо смотря вперёд, то прячась под веками.

Знание – домен, дающий заклятье и способности, связанный с анализом. Не контроль разумов, не видения сомнительной полезности.

Некоторые жрецы Знания могут анализировать события, происходившие в прошлом. Не предоставленные улики, не показания свидетелей. Собственную память, беспощадно выскрытую и препарированную силой Знания.

Найт знал, что не является святым. Строго говоря, он не был ни добрым, ни порядочным. Такие альтруисты и зануды – впрочем, как и излишне злобные или неуравновешенные и капризные личности – не появлялись в Круге Топей. Друид или следопыт, ударившийся в крайность – это бывший, зачастую мёртвый, друид или следопыт.

Он знал, что, анализируя их встречу, жрица может узнать много чего неприглядного и неприемлимого для её морали. В конце концов, Найт всегда готов был убить её, возникни необходимость. Доверием к нанимателю и не пахло – в Круге учили на совесть.

Собственные навыки Найта пассивно защищали его раньше, но спасёт ли это от повторного анализа воспоминаний о бое в храме, беге через лабиринт или путешествии к Скале? Там не было бесплатной доброты или следования контракту с богом, покровительствующим паладинам.

- Спокойно – подойдя ближе, Найт схватил Анна за левую руку – утонешь в Знании, сдохнешь в жизни. Мне ударить тебя?

- Будь так добр – она медленно опустила вторую руку и сфокусировала на нём свой взгляд – Я такая дура.

“В смысле?” – задумался Найт, глядя на серо-голубые радужки. Чуть расширенные, немного подсвеченные слёзами, набухшими каплями показавшимися из-под нижних век…

- Мне, конечно, неловко разрушать вашу интимную романтику – неожиданно сварливый голос Лины, казалось, заставляет скалы дрожать, а камни плавиться – но, может, вы найдёте лучше места для гадания на Знании и романтического секса, чем тоннель в полудиких землях в двух часах пути от постэльфийского ландшафта?

- Анна? – только и спросил Найт.

- Наиболее безопасен маршрут по красной ветке. Однако высока вероятность сесть на хвост патрулю и пройти следом за ним. Если вырвемся слишком вперёд…

- Получим проблем с армейцами – странным тоном подхватила Лина. Найт был почти уверен – прямо сейчас она снова криво улыбается – Впрочем, риск того стоит.

- На центральном патрулей больше? – уточнил Найт.

- Посты и поборы, провокации и штрафы – Лина кивнула – есть области, где наёмников без нанимателя, свидетеля подстав, едва терпят. Странно, что вы не знаете.

Найт пожал плечами.

- Мы в городе недавно – тихо сказала Анна.

- Белая ветка – не наш выход?

- В точку – Лина, приняв серьёзное выражение лица, резким движением кивнула – Вряд ли те ребята в болоте успокоились с нашего пути сюда. Придётся в обход.

Резким движением развернувшись, он сделал шаг в сторону левого тоннеля, запнулась, зацепившись носком латных сапог за пол – покрытый упругой резиной полимер издал тихий, низкий стук. Молча продолжила путь.

Найт и Анна удивлённо переглянулись. Чуть поколебавшись, пожали плечами.

Перейдя в скрытную форму, Найт вырвался вперёд ,в передовой дозор их маленькой группы. Жрица же последовала за коллегой.

Замерев на месте и прислушавшись, Найт, мысленно выругавшись, поспешил назад.

Красный путь, как и белый, был очень пологой спиралью, обвивающей соседа и, вместе с ним и ещё четырьмя такими парами, кружа вокруг центрального корда. Такая обвязка, как ни странно, способствовала лучшей защите – узкие боковые ходы не могли пропустить крупных существ или отряды, но, фокусируя и отражая вибрации, идущие от центрального корда, маскировали его точное местоположение от систем обнаружения противника.

Впрочем, сам Найт считал, что причина такого устройства пути, за исключением банальной архитектурной эстетики, заключается в изоляции хищников, люмпенов и прочих нежелательных элементов в специально выделенных загонах, вдали от плотно контролируемой властями Беловодья торговой дороги, проложенной от самого города, мимо деградировавших биоценозов бывшего Леса, через обходные пути и проходы в обвалах, к северному вассалу, Последнему Порту, и вечному сопернику ещё дальше на севере.

В сущности, судя по запаху – сочетание индола, скатола, уробилина и ещё более сотни наименований, которые Найт на слишком желал знать – с шедшей впереди группой патрульных из армии Беловодья случилось несчастье.

- Полчаса пути впереди – сказал он, вернувшись к остановившимся на привал жрицам – похоже, они успели обгадиться от страха, прежде чем сдохнуть.

- Мало информации тихо сказала Анна.

Найт покосился на неё. Судя по всему, пока его не было, жрицы вели какой-то свой разговор – слишком менялось настроение напарницы, стоило её оставить одну со старшей коллегой. С другой стороны, врать, говоря, что ушёл в дозор, и подслушивать обеих было бы также неправильным.

- Кровь? – с интересом уточнила Лина.

Найт молча покрутил головой.

Жрица – та, что эльфа – задумчиво пробежалась пальцами по рукояти своего оружия.

- Было бы дело в Серебряных Землях, я бы сказала, что это ампир. Среди них есть любители попугать, и только потом обескровить. Притом, запаха гемоглобина может и не быть – всё высасывают для себя.

- А как там? – неожиданно для себя, спросил Найт – просто только видел на карте, и только.

- Как там, говоришь – задумчиво протянула Лина – что же, раз у нас всё равно привал, можно и поговорить. Полчаса пути – это много, вряд ли тот, кто порешил патруль, нас почует и придёт сюда. Тем более, всё равно надо дождаться, пока эта штука не уйдёт или уснёт.

Серебряные Земли – это местность на границе Верхних и Нижних Планов далеко на северо-восток отсюда. Когда-то это был глубокий тыл, старые земли Кормантора. Место, куда впервые спустились эльфы, в последствие основавшие Золотой Лес.

Это грустное место, как ясно из названия. Серебро – значит лёд. И он там всегда рядом. Забираясь слишком высоко, легко обнаружить туман, вьющийся изо рта. Забравшись ещё выше, можно найти чёрные проходы, ведущие ещё выше.

Когда Кормантор в очередной раз пал, мои родители сбежали в Серебряную Крепость. Это старый, перенаселённый из-за беженцев, форпост эльфов. Когда-то там была станция по добыче воды. Опасное дело – плавить лёд в Аду и сливать воду вниз. Когда открыли подземные месторождения, форпост почти забросили. Сейчас же там заселено всё. Сама крепость, жилые кварталы, оборонительный Клубок, даже ближайшие районы Топей.

Серебряные Болота появились не из-за имперских военных или орочьих орд. Простая эльфийская жадность и авантюризм. Пилотный проект.

Жить в Серебряных Землях – значит, что ты живёшь в Топях на краю входа в Ад. Тающая от любого тепла вода над головой, дикие животные болот вокруг, гоблины и кобольды в тенях. Старые ходы, прорытые незнамо чем и незнамо когда, готовые обвалиться от любого взрыва. Неудивительно, что Огонь не популярен у нас. Слишком опасно.

Вот, что такое моя родина, ребят.

Лина замолчала.

- А я просто не помню, где родилась – ответила Анна. В отличие от эльфы, сидящей в позе кажущейся расслабленности, она подобрала колени, почти касаясь ими кирасы, прикрывающей грудь – вроде говорили, что меня принёс какой-то паладин.

Я росла там, вместе с остальными. Училась лечить, читала, что дают. Проводила время в библиотеке, радуясь, что мне разрешили читать интересные книжки, вместо того, чтобы тренироваться в махании булавой…

Всё, что я увидела нового, я узнала, оказавшись в Топях. Вот так.

После недолгого молчания, они обе посмотрели на третьего участника группы.

- А я не знаю, где родился. Меня просто нашли после одной битвы у стен Болотной Гавани. Обожённый, без памяти, напичканный шальными проклятиями. Всё, что я знаю – тот я должен был умереть от ран, неизвестный эльф-герой, спасший поселения от гибели в наступлении какой-то странной нежити. Мне повезло. Тело моложе, чем у Анны, знания, полученные в круге, боевой класс, полученный из сожжённых, расплавленных и спаянных вместе шаблонов прошлого меня.

- Весьма занимательная история – насмешливый голос, раздавшийся со стороны свободного сектора круга, в который села вся компания, звучал словно из пустоты. Более того, в стороне от места, где ощущался его владелец.

Найт чуть повернулся в сторону, откуда слышал голос, незаметно чуть сгибая руки со сжатыми кулаками. Кем бы не был неизвестный говоривший, он наверняка был достаточно силён и опасен, чтобы не дать успеть вытащить мечи из ножен.

Из-за спины эльфа раздался слабый, почти неслышный треск искр – Лина недоуменно покрутила головой, электролизуя волосы о высокий бронированный воротник своего доспеха, невольно открывая горло, когда почёсывала затылок о полимер, покрывающий защиту.

Анна шевельнулась. Судя по всему, собралась вооружиться своим шестопёром, но в последний момент одумалась.

- Какая умная и странная компания – продолжал тем временем неизвестный – следопыт из Топей, молоденькая жрица из монастыря оттуда же, и ещё одна аж из Серебряных Марок.

- Ты кто? – спросила блондинка.

Найт, прикрыв глаза, начала подготавливать тело к своему главному козырю.

- Следопыт-четыре, жрица-три и жрица-шесть, верно? Наёмники, которых никто не будет искать. И куда вкуснее, чем эта пятёрка жалких патрульных!

Шевельнулся воздуха. Вздрогнули стена.

Это натянулись невидимые тросы, захлёстывая ловушку вокруг вступившего в неё невидимки.

Зудящим покровом, палящим и морозным, обожгла существо аура, вскипающая от заклинательной активности.

Яркой тянущей болью и сопротивлением, с пустотой в суставных полостях, откликнулось дёргающееся вперёд тело.

План, ветвящийся алгоритм боя, вёл вперёд. Складывая наномашины в активизировавшиеся по шаблону чары, толкая тело, прикрытое тонкой плёнкой аурного щита, расталкивая в стороны тягучий, точно кисель, ничуть не насыщающий тело, воздух тёмного, скользкого и хрупкого мира низких звуков и медленных тел.

Раздались звонкие хлопки – это рвались сети и тросы ловушек, не в силах удержать попавшегося в них.

Взвилась за спиной в воздух напарница, уже наверняка открывающая рот и выставляющая вперёд руки, запуская кастование заклятья.

Гораздо экономнее, без лишнего шума и движения воздуха, сдвинулась в сторону говорившей пустоты Лина. Щит соскальзывает в левую руку, палица в правую. Живой щит выходит вперёд.

Найт не обращает внимание. Есть только цель, пути достижения, и задача не подскользнуться в этом мире, где скорости на порядок больше, а трения, прочности вещей и собственного тела, впрочем, как и света со звуком – в десять раз меньше.

Сближение. Запуск серии штормовых ударов.

Процесс кастования… формирование насоса завершено. Формирование бака завершено. Формирование активизирующего устройства рабочего тела завершено. Начало синтеза рабочего тела. Формирование разбрызгивающей форсунки.

- Ускорение в столь молодом возрасте. Хорошо. Твоё тело даже быстрее, чем у Балура. Это ведь был режим штормовых ударов монаха? – приходит сжатый пакет по радиосвязи.

Не информативно. Не имеет значения.

- Пламя бесполезно, маленький эльф. Как и твои напарницы. Но ты…

Руки сдвигаются, парируя чужие конечности невидимыми клинками, сжимаемыми обратными хватами – и плёнка маскировки слетает, как жидкость, ударяясь о руки противника.

Не руки. Аурный щит. Цепочка наномашин, эммитеров электромагнитных полей, самих по себе слабых, но не на таком расстоянии, как между отдельными элементами щита, что распределяет недостаточно быстрые удары по всей поверхности ауры и укреплённого долгой индивидуальной модификацией тела.

- … станешь истинным украшением моего гнезда.

Клинч. Руки врага, всё ещё невидимые, проходят между руками и телом гуманоидного шасси. Появляющиеся когти прорезают аурный щит, начиная пробивать кожу.

Колющие удары с двух сторон под рёбра цели, приём “Удар Богомола”.

Шаг вперёд, когти врага остаются за спиной.

Начать выдох…

Колющий удар успешен – достаточная скорость и атакующая мощь, чтобы пробить щит и кожу врага. Продолжающие движение конечности ломают руки врага.

Запуск заклинания…

Найт озадаченно моргнул, привыкая к новому положению вещей.

Спереди и чуть слева, прикрывшись щитом, немного боком к противнику, стояла, Лина. Правая руку отклонена кзади, палица явно приготовлена к новому удару. Аура возмущена после недавнего творения магии.

Справа, чуть позади, стояла Анна. Взгляд также направлен вперёд, но руки ещё пустые – её навыков ещё недостаточно, чтобы колдовать как Лина.

Враг выглядел колоритно.

Слабый свет светящейся пыли в стенах коридоров рождал в застывших глазах отсветы. Он же отражался, проходя сквозь неестественно-прозрачный лёд, от светло-серой кожи лица и запястий, подобранного в тон комбинезона из броневой ткани, местами чуть топорщащейся от скрытых пластин элементов усиления.

- Режим ливня ударов монаха? – спросила Лина – С мечами в руках?

- Они из моих костей – ответил Найт, внимательнее оглядывая противника – Кажется, он всё ещё жив.

- К счастью, он пока достаточно проморожен, чтобы страдать – заметила Лина, прежде чем, сев на колени и отложив в сторону щит и палицу, сложила руки в один из медитативных жестов.

Найт промолчал – то, что Анна также приняла похожую позу, и ауры обеих жриц пришли в движение, давало достаточно понятные знаки, что разговаривать будет преждевременным.

Отойдя ближе к Анне, он проверил свои мечи и приготовился в случае необходимости, защищать напарницы.

Это не было эффектным или опасным. Напротив.

Просто через ещё четырнадцать секунд, обе жрицы засветились, сливая весь запас аур в редком, неприменимом в современном высокоскоростном бою, умении.

Изгнание нежити, сфокусированное через медитацию, усиленное через весь запас оставшихся заклятий. То, чему учат всех клериков в рамках обучения пониманию используемого умения. Полминуты на подготовку фокусировки. Сорок семь секунд на усиление за счёт неизрасходованных заклинаний. Пятьдесят пять – на синхронизацию с напарником для использования усиленного совместным исполнением Изгнания.

Анна и Лина сделали всё вместе и разом за шестнадцать с половиной секунд.

Внешне ничего не изменилось. Фигура ампира, поверхностный слой которого был кристаллизован после обработки хладагентов, внешне выглядела неизменной.

Внимательный взгляд заметил, что теперь таяние кристалла усилилось из-за поступления тепла из внутренних областей тела ампира. Кровососущее создание умерло.

- Группой в три рыла ушатали ампира-бойца с рейтингом не ниже двенадцати. Замораживающее заклятье с рук рукопашником. Одновременное заклинание мечей на остроту и конечностей как сокрушающего оружия. Круг против мировозрения. Совместное принудительно усиленное изгнание, сфокусированное в сферу в три кубометра, меньше чем за полминуты. Кому скажу – не поверят.

Не слушая тяжело дышащую – судя по всему, старшая из жриц щедро плеснула в обряд даже энергии из клеток, нарушая работу организма на таком глубоком уровне, как работа окислительной цепи – Лину, Найт наклонился, чтобы спрятать мечи и устроить Анну поудобнее.

- Спасибо - тихо шепнула та, прежде чем заснула.

- Впервые вижу такое заклятье – смотря скорее в сторону явно заснувшей коллеги, уже спокойнее сказала Лина.

- Модификация Горящих Рук и Кислотного Дыхания на домен Льда. Это было бы заклинание третьего круга, если бы не мета.

- Неслабые нынче следопыты пошли.

- В Круге ты или друид, или следопыт. Используемый шаблон здесь не влияет – спокойно заметил Найт и, скривившись, начал медленно опускаться на пол.

- О, Богиня, смиренно молю тебя, исцели раны средние и суровые – продекламировала Лина – Что, резкое ускорение тела сопровождается микроразрывами связок, повреждением суставных капсул и поверхностей, множественными кровоизлияниями и трещинами в костях?

Найт лишь благодарно кивнул и, подскочив, подошёл ближе к ледяной глыбе, полностью перегородившей проход – остались только небольшие проёмы, обеспечивающие вентиляцию.

- Ладно, завтра устроим новый обмен откровениями. А пока спать.

- Ага – ответил Найт.

Прикрыв глаза для лучшей концентрации, он коснулся руками ледяной стены. Порождённое им заклинание игнорировало собственного создателя, лишь слегка холодя воздух вокруг кожи. Наномашины ауры, всё ещё сохранившиеся в конструкте, бдили.

Он повторил подвиг жриц, только на этот раз усиливая количество повреждений, который вынесет ледяная пробка, прежде чем распадётся, сливая свой чародейский арсенал.

Когда он обернулся, обе жрицы уже крепко спали.

“Ловушка на ампира определённо удалась” – подумал Найт и, сев в позу для монашеской медитации, погрузился в мир радужных и бессмысленных Грёз, перезаряжаясь.

- Шаблон только выглядит несбалансированным и преступно сильным – начал объяснять Найт, привалившись спиной к ледяной стене, скрывающей потёкшую за прошедшую ночь, словно оплавившаяся статуя, фигуру ампира – чтобы создавать заклятья, надо их осознавать, как и волшебнику. Но энергию даёт тот же слой ауры, что и у священников. Если бы я использовал тяжёлые доспехи, это бы давало больше преимуществ. Однако усиление аурой, такие как эксклюзивный щит монаха, режим множественных атак или ускорение, работают, только если ничего не ограничивает подвижность. Как и классические следопыты, я лучше защищён без брони или в лёгкой, чем в настоящих доспехах. Возможно, когда-нибудь я смогу обойти вопрос с бронёй так же, как и с оружием, но это будет нескоро.

Наконец, владение двумя мечами, как и режим ливня ударов, это результат тренировок. Как и моя маскировка. Всё.

- Dixi et animam levavi – непонятно продекламировала Анна – ну, а теперь пускай старушка расскажет.

- Ох – напоказ вздохнула Лина – что за дети пошли. Трахаются где ни попадя, кровят не по делу… уйду я от вас в монастырь.

- Мужской? – спокойно уточнила Анна.

Посмотрев друг на друга, жрицы неожиданно прыснули.

- Извини – выдавила через минуту Анна, глядя на озадаченно смотрящего на неё напарника – сбрасываем стресс.

- Ладно, молокососы, слушайте и внимайте – с преувеличенно-важным видом начала Лина – я, конечно, жрица, и, как принято у нас в Серебряных Землях, использую домены Воздуха и Воды. Учтите, я говорю это вам только потому, что здесь как бы не безопаснее, чем в городе – ампир наверняка распугал всех, плюс даже я в состоянии понять, что звук нашей беседы не в состоянии выбраться из этого отнорка.

Итак, как у нас принято, Воздух – для ускорения нервно-мышечной передачи и электростимуляции, плюс немного для боя. Вода – чтобы заморозить подтекающие своды. Плюс оба домена дают полезную модификацию изгнания для разрушения структур в телах элементалей. Что поделать, любые открытые проявления домена Огня не пользуются любовью так близко к границе с Адом.

Формально, я жрец-шесть. Фактически, осваиваю профессию боевого жреца. Так что в бою явно покрепче тебя буду, малолетка. Странные ты домены выбрала для наёмника, кстати.

- Будто я выбирала – вздохнула Анна, сразу, впрочем, возобновляя контроль над эмоциями – Мои доменные слоты всё ещё пусты, я это чую. Что до Знания, то я его получила в ходе одного обряда инициации, о котором, уж извини, не готова говорить.

- Да что там говорить – отмахнулась Лина – и так ясно, в тебя вошли, но тут ворвался он – палец эльфы беспардонно ткнулся в плечо Найта – прибил горе-инициатора и спас тебя. Отсюда любовь-морковь и все дела! Классическая история, старая, как способ инициации жриц через ритуальное изнасилование! Ничего нового.

- Нет, Найт – опережая события, ответила Анна – она через такое не проходила. Просто тренировки боевых жрецов подразумевают культивацию циничности и снятия шор на некоторые стороны жизни.

Кстати, я скажу, ладно?

- Я вся горю – потёрла руки Лина.

- Всё было так – согласилась Анна – только “вошёл” – она сделала пальцами кавычки – как раз Найт. Но перед этим порешил сектантов, а я вообще была одержима своей богиней – жрица сделала кавычки ещё раз.

- Стоп – резким движением Лина прервала рассказ и повернулась к соплеменнику – Следопыт, ты что, поимел аватару Спл…

- Технически – протянул Найт, глядя на ладонь, закрывшую рот Лине – это было по взаимному согласию. Думаю, это можно назвать тройничком с участием двух несовершенолетних и одной энерго-информационной сущности.

Сразу два подозрительных взгляда скрестились на нём.

- Что?

- Точно. Как у волшебника. Интеллект не менее тринадцати по универсальной шкале – протянула Лина.

- Учитывая прочие признаки, не менее четырнадцати, плюс бонус от синергии с такой же мудростью.

- Логично, иначе он не смог бы запоминать такие сложные конструкты и держать их в быстром доступе.

- Согласна, сложная схема колдовства, зависимая, скорее, даже от трёх показателей стандартной системы, а не двух.

- Зато получил их, считай, на шару.

- В точку – согласилась Анна.

И тут Найт почувствовал, что у него подёргивается левая скула.

Копьё с длинным гранёным наконечником в лёгким свистом пронзило воздух над плечом качнувшегося в сторону Найта. На обратном движении композит с микроскопическими зёрнам карбида скользнул по аурному щиту над лопаткой, не нанеся какого-ибо значимого ущерба.

- Любопытно – прокомментировала произошедшее сбоку Анна – и чего ты не ходила с копьём раньше?

- Потому – тяжело выдохнула Анна и использовала оружие как опору – что оно, блин, тяжёлое.

- Да-а, парень, ты права. Твоей девчонке явно не хватает выносливости. Кстати, откуда такие навыки в работе копьём?

- Мамино наследие – чуть покраснев, тихо буркнула Анна.

Найт молча кивнул, принимая сведения и встраивая их в картину мира, как элементы паззла.

Анна говорила ему, что является межволновым гибридом отца-ампира и матери из Второй Волны.

Оставалось вопросом, как это коррелировало с более недавним рассказом о детстве без родителей, в монастыре.

Будь, напротив, её мать из имперской расы Пятой Волны, Анна получила бы знания, будучи ещё плодом. Органические, но внеклеточные блоки памяти, беспроводная связь мать-плод как способ передачи данных – ампиры были расой, трактующей понятие наследственности гораздо шире, чем их предшественники.

Может ли быть, что кроме частых и добровольных сидений в информатории монастыря, Анна также получала обучение владению копьём?

Или, быть может, это было единственным, что она помнила из детства с родительницей?

Или же у скрытной расы Второй Волны – единственной из них, сохранившей государственность и заслуживающие внимания численность и силу – были какие-то иные тайны?

- Судя по движению, в копье предполагался механизм выкидного действия. Превращение возвратного движения в режущий удар по трапециевидной мышце спины или колющий крюком в область сустава?

- Первое – помедлив, словно в раздумьях, ответила блондинка.

Найт медленно кивнул, глядя на раскрасневшуюся и запыхавшуюся напарницу.

Эткорпы любили копья. Их любимое оружие с самыми разными встроенными устройствами, давно стало бы ходовым товаром на всех Планах, если бы подозрительные оружейники Второй Волны не ставили на свою продукцию механизмы авторизации, заставляющие трофеи взрываться в руках победителей или просто отказываться работать.

Копья, превращающиеся в косы, пики, стреляющие лучами когерентного света, гасты с ракетными ускорителями, ассегаи с вибрирующими лезвиями, телескопические рогатины и нагинаты-трансформеры, совны-оборотни, пилумы-бумеранги и сарисы-хлысты – список был почти бесконечен.

Прикрыв глаза, Найт начал вспоминать бой, анализируя атаки Анны с точки зрения нового аспекта оружия – копья с выкидными дополнительными лезвиями, клинками и шипами.

Паразитные движения при попытке сближения – привыкла к телескопическому древку-рукояти. Значит, чисто механическое, трансформируемое оружие – эткорпы почти никогда не смешивают “чародейские” и “бойцовые” виды копий.

Резкий выпад, словно специально не направленный на уязвимую точку, только провоцирующий на маневр уклонения. Имеет смысл, если у оружия есть трансформация в “эткорпову глефу”, ту, что с развитым шипов, направленным вперёд и в сторону, под небольшим углом.

Анализ атакующих движений – основной клинок наконечника широкий, как у эспонтона или кузы. При телескопическом древке, копьё в таком случае превращается в короткий широкий меч, точнее, не самый лучший эрзац. Но при прорыве строя и превращении сражения в рубку – крайне ценное свойство.

Возвратные движения предусматривают возможность подсечь мышцы и сухожилия противника. Выкидные боковые лезвия, трансформация во что-то нечто косы или протазана.

- Смотри, какой умный, думает, даже со связанными руками и уклоняясь – донёсся издевательский тон Лина.

Найт, словно просыпаясь, резким низким прыжком – скорее, подогнув ноги, чем оторвавшись от земли – разорвал дистанцию.

- Эткорпова рунка или спетум. Основной широкий наконечник, при сокращении телескопического клинка позволяет пользоваться им как коротким мечом. Выкидные боковые лезвия с остриями, смотрящими вперёд под небольшим углом. Разновидность эткорповых трезубцев, подраздел Гаэ Механика. Основной противник – умеренно подвижные небронированные гуманоиды, такие как эльфы и гоблины. Такова она была?

Анна замерла. Зрачки её глаз чуть задрожали, словно она застыла на грани транса связи со своим доменом.

- Эй, я тут в роли учителя, так что тоже буду молчать, если что – всплеснула руками Лина – да и тем, кто сумеет сюда пройти в обход ловушек твоего парня, на наши секреты как та нас… плевать, в общем.

- Догадался, значит – устало констатировала Анна и уронила и копьё и щит на пол, прежде чем самой опуститься и разлечься – О, Богиня, исцели лёгкие раны сии, пжалста – протараторила она.

- Мы здесь далеко от нынешних владений эткорпов – заметила Лина – а если возьмешь Воздух, то с такой фокусировкой на копье, шаблон Владыки Бурь, считай, в кармане.

- Передача знаний от матери к плоду – это эткорпова технология. Ампиры разработали свои обратным проектированием после провала войн Четвёртой Волны.

Гибриды ампиров и эткорпов в этом отношении удачны. Либо боевые навыки одного наследия, либо технологии другого. Я думаю, и Знание подтверждает, что именно поэтому всё, что я получила от матери – это набор базовых чертежей и владение копьём.

Что думаешь, напарник?

Найт чуть пожал плечами, чувствуя, как напрягаются верёвки и леска, сковывающие его движения.

- Тебе всё также нужна выносливость. Без тяжёлых доспехов и щита тебе воевать будет самоубийством. То, что тебе теперь придётся таскать два оружия, а не одно, сильно не повлияет. Хотя было бы круто найти какой-нибудь трансформер. Хочу это увидеть своими глазами.

- Что, и всё?

- Ну да – подозревая, что тренировка закончилась, Найт начал освобождаться от пут. К счастью, этому его тоже обучили. Хотя учителя, сверстники из детей членов Круга, наверное, называли это как-то иначе. Не наработкой навыков выскальзывания из пут и стойкости к ядам общественных насекомых.

- Встретились как-то два социопата – глухо проговорила Лина из-за спины подошедшего к напарнице Найта, протягивающего руку, чтобы помочь Анне подняться – он был с ней, потому что варить пельмени каждый день, а не по очереди, было лень. А она – потому что он ей не говорил никаких слов, в том числе и худых. А окружающие, глядя на пятого ребёнка, вздыхали. “Какая чудесная пара, как счастливая семья”.

Мля, что-то я расчувствовалась. Аж зависть пробрала. Слышь, соплеменничек, ты там как, не устал?!

Найт лежал на живота, раскинув руки, чувствуя странное, противоестественное, удовольствие.

- А это тяжелее, чем я думала – задумчиво сказала жрица.

В голосе Анны, сидевшей на крестце напарница, коленями на кровати, звучала физическая усталость, а не моральная.

Найт, продолжил молча лежать, чувствуя, как ладони с появившимися мозолями от шестопёра и щита – легче лёгкого было определить, где левая рука Анны, а где правая – мнут поверхностные мышцы спины.

- Знаешь, я сомневаюсь – судя по звукам, Анна начала разминать немного сведённые от усталости и боли пальцы.

Мысленно, эльф приготовился к худшему. К демонстрации типичных психических проблем людей и воспитанных ими.

Вне сомнений, другой эльф – хотя такой боевой шаблон и не был слишком популярен у Пятой Волны – был бы только рад тому, что с ним занимаются, нарабатывая выносливость и объясняя на пальцах предполагаемую схему дальнейшего развития. К тому же, учитывая неожиданно появившееся полезное наследие в виде навыков хорошей, полученной годами боевой практики, работы копьём. Учитывая сложение Анны, и продемонстрированные ею умения, адаптация опыта, полученного ею от собственной матери, не должно было представлять серьёзных проблем… в отличие от отсутствия возможностей получить подходящее оружие.

К сожалению, Первая Волна – по иронии судьбы, также звавшаяся людьми – оставила Второй и Третьей множестве патологических явлений, как психологических, так и социальных.

Впрочем, отказ от человеческого разума как непродуктивной, сколько её не усовершенствуй, операционной системы, был неизбежен. К сожалению для Найта, отказ этот пришёлся только на последующие Волны, и эльфы ещё не были лишены множества человеческих пороков.

В противном случае, он бы не лежал, непродуктивно растрачивая время, своё и жрицы, на то, что уклончиво называлось “психологической релаксацией”. Попросту говоря, лениво лежал, наслаждаясь вниманием, которое ему уделяла напарница. Несомненно, как имеющая доступ к домену Знания, та не обманывалась предполагаемой – и весьма гипотетической - пользой проводимого ею массажа.

- И? – наконец, сказал Найт.

- Стоит ли мне брать домен Воздуха.

Будь Найт человеком, он бы подумал что-то вроде “началось…”. Затем сказал бы что-то не то, а Анна – конечно, если бы не была явно несколько более здравомыслящей девушкой, чем можно было подумать, глядя на внешность – устроила бы безобразный скандал.

Это было непродуктивно. Крайне.

Ни эткорпы, ни современные эльфы – тем более, воспитанные в, должно быть, самом нищем из Кругов – не чувствовали за собой изобилия ресурсов, чтобы устраивать бесполезные ссоры. К счастью, дочери эткорпов, воспитанные в монастырях и связанные с доменом Знания, отличались достаточной проницаемостью, чтобы увидеть вопрос в положении тела молчаливого собеседника.

- Побочный эффект Домена Воздуха – улучшение нервной передачи. К сожалению, иногда это приводит к обострению психических расстройств. У Домена Знания – другие сопутствующие заболевания. Но он же говорит – возможна синергия.

Анна замолчала. Прерывисто, словно в несколько судорожных попыток, вздохнула.

- Может, скажешь что-то?

Её голос был тише и ниже обычного, и засорён дополнительным шумами, словно голосовые связки стали неравномерно толще, распухли.

Найт не исключал, что всё это – актёрская игра. С другой стороны, игнорировать эти сигналы – осознанные или нет – было бы глупым.

- Как защитишься?

- Домен Воды недостаточно защищает. Хорошо бы смотрелось сочетание Земли для прочности и Лечения для регенерации, но тогда на Воздух просто не остаётся места.

- А твой домен?

Тихий шум быстрых шагов заставил Найта напрячься.

- Я не знаю… Что?

- Лина.

Анна молча слезла со спины напарника.

- Вот вы где! – эльфа, вопреки стандартным правилам вежливости, закричала сквозь закрытую дверь и начала барабанить в неё кулаком, заставляя хлипкий материал дрожать, хрустеть и выгибаться внутрь.

Найт молча открыл её.

- Всё бросаем, я с руками оторвала контракт на зачистку гоблинятника. Нужно спешить, пока не перехватили. Две минуты… - бросила взгляд внутрь – ладно, пять из-за блондинки. Всё!

И побежала по коридору.

- Что за срочность? – послышалось из-за спины.

- Не беспокойся – ответил Найт и закрыл дверь – она сама ещё в “домашнем”, есть время, пока сама оденет доспехи, проверит снаряжение. Не суетись.

- О, Богиня, молю тебя, низвергни врагов моих и срази молотом. Нахрен – гордо, посверкивая глазами, продекламировала Анна и довольно повела головой.

Найт покосился на чуть зарумянившуюся от удовольствия блондинку.

- Ты без шлема.

- Ага – согласилась она и согнулась под поднятым вверх щитом.

Найт молча отбил две стрелы. Ещё три отрикошетили от брони Лины. В ростовой щит, за которым, согнув ноги и наклонив голову, полностью спряталась Анна, ударились, отскакивая и ломаясь, ударились восемь.

- Клерик Знания живёт, пока жива его броня – хохотнула Лина – слышь, загаси уже этих гадов!

Найт ответил просто. Создал Волшебные Ракеты.

- О, Богиня, оглуши их воплем своим. Аминь.

Добив двух из выскочивших на них гоблинов – Звуковой Взрыв, вопреки стандартному назначению, сработав в центре группы, на месте убил трёх существ, Найт, упав на пол и перегнувшись через край террасы, отправил струю горящего напалма вниз, к столпившимся противникам.

- Воплем своим? А это разве не оскорбительно?

- Трус-в-полоску не в обиде. Она вообще чудесная девочка.

- Не понимаю – страдальчески протянула Анна – я ударила по ним Молотом Богов, я клерик, способный на заклятья четвёртого круга, а меня пытается прибить толпа жалких гоблинов.

- Таков жизненный урок, детка! – хохотнула Лина, снова палицей голову очередному гоблину, вылезшему из низкого прохода в неровно-сером, поблёскивающем сколами, граните – Даже толпа мошкары способна замочить гиганта. Это не игра, но жизнь. Привыкай!

Когда очередная стрела раскололась вдоль от удара о её шлем, она коротко хохотнула.

- Чисто для проверки – осведомился Найт, слабо пиная тело человека, бывшего предводителем банды гоблинов – вы Варис Полуорк, предводитель банды Зелёного Топора?

Ответ Вариса был красочен и малоинформативен.

- О, познавательно! – довольно прокомментировала Анна, тем временем, обследовавшая тело крупного и массивного орка, видимо, игравшего роль заместителя или телохранителя главы банды – Я таких слов-то и не знала! Даже от Лины не слышала!

- Эй, не так уж часто я матерюсь!

- Броня в мусор, дешёвая сталь, погнулась и треснула от удара заклинанием, осколки повредили внутренние органы – чуть тише пробормотала она – магических предметов нет, оружие паршивое. У этих бандитов хоть что-то ценное есть?

- Говорят, если съесть печень живого орка, то вырастет потенция! – рассмеялась Лина.

- Где?

- А, на югах народ во что только не верит. Толчёная кость дракона, слизь Чёрной Жабы, грязь из-под ногтей Красной Руки, зубной налёт Жолтого Черепа. Слышь, следопыт, а такие вообще бывают?

- Впервые слышу – честно признался Найт – хотя в отдалённых областях могут быть экзотические твари, сведений о которых не было в Круге.

Кстати, а разве от поедания необработанной печени орка не будет галлюцинаций и глистов?

Лина отчаянно расхохоталась и поскользнулась, упав куда-то в район живота второго орка-телохранителя. Точнее, его нижней половины – оказалось, что Варис, впав в ярость, совершенно не смотрит, кого рубит своим мечом.

- Старушка-некрофилка-нимфоманка – вполголоса, тщательно проследив, чтобы другая жрица услышала, пробормотала Анна.

- Без комментариев – отрезала Лина – Найт, будь добр…

Подхватив двуручный меч – тоже не имеющий никаких зачарований, но пригодный как добыча, предназначенная для перепродажи – следопыт обезглавил Вариса.

- Испытания заклятий закончены?

- Голову надо предоставить торговой компании, а так доходы составляют пятьдесят восемь монеток и двуручник, который стоит хорошо если четвертак – подвела итог Анна.

- И стоило ради этого переться аж в самое сердце богомерзких топей, дети мои? – страдальчески вопросила Лина – Нет, Найт, не комментируй. А то мы тут до следующей главы застрянем.

- Яишенка-а – протянула Анна.

Найт устало вздохнул. Он искренне не понимал, почему изжаренные птичьи эмбрионы вызывали такие эмоции у напарницы.

- Хей, молодежь! – крикнула Лину и села напротив. Точнее, попыталась.

Медленно, провожаемая грустным взглядом эльфа, кружка с пивом “Тёмный Мох”, заказанная старшей жрицей, вращаясь вокруг своей оси, пролетела над падающей на пол вместе с ажурным стулом Линой, разбрызгивая капли напитка и словно втягивая внутрь белую искрящуюся на свету пену, ударилась о барную стойку, порождая взрыв грохота и брызг, а также цепь вторичных визгов.

- Вы простите, она у нас больная – заискивающе улыбаясь и демонстрируя активацию своих социальных навыков, Анна, выскочив из-за стола, перегородила дорогу официантке.

- Ты в порядке? – спросил Найт, протягивая руку.

- Как всегда – мрачно ответила эльфа, секунд десять назад бывшая весьма радостной.

- Я заметил – не удержался эльф.

Лина печально вздохнула.

- Технически – начала свой рассказа Лина, когда они оказались в штаб-квартире ассоциации “Продажные Клинки” и, расположившись в комнате Анны и Найта, начала свою партию в их традиционной игре в откровенность – я корманторка. Мои родители зачали меня ещё там и отступили одними из последних, когда стало ясно, что империя Корпуса – вот, собственно, и всё.

Кстати, вы в курсе, что все пафосные эльфийские названия – это искажения от прошлых, тривиальных. Например, Кормантор – это Корпус Мантийных Технических…

- Не отвлекайся – ворвалась в монолог Анна – как я поняла, тебе ещё надо что-то нам поведать, а влезать в долги по откровенностям я не желаю.

- В общем, когда Орда штурмовала Кондитерскую – так на нашем арго звались окрестности города Флан – уже широко применялось запрещённое оружие. К моменту штурма западных окраин Кормантора, эти методы ведения войны стали общепринятыми.

Гоблиноиды расчищали себе пути химией. Кислотный Туман, Духи Бери-Бери, фосфороорганика, радиомиметики… Моя мать надышалась этого. В итоге… в общем, родилась я. Дочь двух волшебников, живая божественным чудом и жертвой всего заклинательного слоя ауры на исцеление.

- Только координация? – спросил Найт – Причины?

Анна недовольно покосилась на напарника, что, несомненно, не укрылось от Лины. С другой стороны, удовлетворение вечного информационного голода Анны в данном случае было менее приоритетным.

- Поражение мозжечка – ответила Лина – и среднего мозга до кучи. В бою или когда я сосредоточена, всё нормально, движениями управляет кора и аурные протезы, но стоит расслабиться и случается какая-нибудь херня.

- Ясно – кивнул Найт – Так что за дело?

- Хм-м – протянула Лина, как-то странно переводя взгляд с одного компаньона на другого – А знаешь, его подход порой бывает очень удобен. Цени.

- Да уж постараюсь – процедила Анна.

- Короче, ребят, мы с вами уже неплохо сработались, так что мне нужна от вас помощь.

- Что за помощь? – ожидающе оскалилась блондинка.

Найт молча посмотрел на Лину.

Та снова посмотрела сначала на одного, затем на другого.

- Действительно, сдержанность, хотя и выглядит угрюмостью, может быть очень привлекательной. Даже жаль, что я замужем и мои моральные принципы…

- Довольно – резко бросила Анна.

- В общем, есть пара контрактов в Озере. К наёмникам, даже эльфам, там отношение снисходительно-презрительное. К боевой жрице эльфов с соплеменником-охранником и ученицей, пусть даже человеческой – совсем другое.

- Торгуйся ты – глухо раздалось слева.

Найт только кивнул. Одним из ценных качеств Анны – впрочем, она в принципе была, на взгляд эльфа, кладезью по большей части полезных талантов – было способность вовремя остановиться.

- Степень актёрской игры. Оплата.

- Как обычно. Если удастся наладить контакты, инициация Воздухом вас обоих. Тебе ведь тоже нужны каналы к доменам для твоей магии, правда?

- Да.

- Что до лечения… мне обещали двести. Если не выгорит, то тебе сорок, ей двадцать и тренировка.

- Ань? – Найт скосил глаза в сторону. Кому, как не напарнице было судить об эффективности Лины как учителя?

- Соглашайся – тихо ответила та.

Идя вслед за показывающей дорогу Линой, Найт в который раз размышлял о причинах конфликта, постоянно существовавшего между жрицами.

Когда-то, обучаясь в Круге, эльф считал, что жрецы, как представители профессии, вынужденной постоянно общаться с другими людьми и часто селиться вместе, в тесноте храмов и монастырей, являются благожелательными флегматиками по крайней мере в кругу своих. В противном случае, маленьким тесным сообществам клериков было бы не выжить – наблюдение за друидами в естественной среде обитания только подтверждало это предположение.

Первоначальное знакомство с Анной могло бы поколебать уверенность в доброжелательности жрецов по меньшей степени друг с другом, однако после боя в храме, молодая жрица была вполне вменяема, покладиста и умна. Впрочем, не то, чтобы и до этого, она была такой уж проблемой.

Тем не менее, начиная с первого дня знакомства, общение Анны и Лины не задалось. Почему?

По логике, блондинка, как специалист по Знанию, могла бы помочь. Вот только хотела ли?

Они прошли по ведущему во внутреннюю часть центрального района пандусу, затем мимо внушительных и древних, с эмблемами мастерских имперского мира У-Дач, ворот Запретного Замка, по широкому промежутку между стенами укрепления с одной стороны и храмовым комплексом по правую руку.

- Знакомые ворота – заметил Найт.

- О, это классная история – Анна довольно и слегка проказливо улыбнулась, словно вспоминая нечто забавное – Весь комплект ворот для четырёх проходов в кварталы заказали на Юге, во Вратах, с оплатой двух третей заказа только после получения, страховкой в Бездне на случай несчастных случае, пиратских атак, фейских налётов, гуманоидных тайфунов, моретрясений, нападений Резинового Человека… в общем, от всего подряд. Зато потом, когда пираты нашего северного соседа совершили налёт на конвой, город затребовал страховку себе. А затем, получив от лузганцев ворота, отказался платить уже им. Те, конечно, выдали данные, что действовали по наводке от Нашева. Скандал был жуткий! Даже до нашего захолустья дошёл!

Во Вратах случился политический кризис – здание парламента две недели отмывали от крови, в Бездне экономический – награду умнику, который отвадит от города рейдерские отряды дроу снизили на порядок, Лузган порвал дипломатические отношения с Беловодьем – но кого интересуют эти неудачники?

- Никогда не слышала – заметила Лина.

- Было бы странно, следи Серебряные Земли за новостями Побережья. Вас разве что возросший товарооборот с западом мог порадовать.

- Логично – кивнула эльфа – След, а что ты знаешь про Озеро?

- Бывший эльфийский Объект – недолго думая, ответил Найт – располагается чуть ниже общегородского уровня, на берегу подземного озера. Туда стекается большая часть городской канализации, где перерабатывается. Сельскохозяйственный район, аутохтонное эльфийское население. Считается аристократическим и престижным в городе из-за близости к еде, автономным источника энергии и воды. Поставщик пищевых предметов роскоши – яиц, масла, фруктов, овощей и молока.

- Следопыт – издевательски-уважительно протянула Лина – Умелые руки, быстрые ноги, холодная голова, а вместо сердца – пламенный мотор-р.

- К чему это она?

- Не знаю – Анна страдальчески потёрла пальцами лоб. То, что руки у неё были в латных перчатках, жрице никак не мешало благодаря всё той же ауре и модификациям тела – эльфийская культура Серебряных Земель полна отсылок на реалии ещё жизни в Аду до его замерзания и поэтому много не удаётся дешифровать.

- Ты в порядке?

- Да, спасибо.

- Ох, где ты, розовая пора моей юности? – счастливо спросила, переплетя пальцы обеих рук перед грудью, Лина.

Найт покосился в сторону.

- Без комментариев – ответила Анна.

Озеро было большим, перенаселённым районом – что никак не мешало ему быть сельскохозяйственным.

Эльфы, в былые времена изолировавшиеся ещё от первого Иллефарна, будучи напуганными взрывным ростом технологий и порождёнными им социальными потрясениями, пережившие крах как первой, так и второй попытки эльфов основать своё царство на побережье Севера, решили проблему достаточно просто.

В окружающих укреплённый эльфийский посёлок землях проходила тропа, далее уходящая в тоннель, второй конец которого заканчивался в воротах Центрального района – Озеро было открыто ещё человеческими имперцами в эпоху строительства Запретного Замка и, после двух провальных штурмов и совершенно бесполезной осады, принято в состав вольного города Запрезимья ещё до придания ему более благозвучного названия. Отгородив тропу высокими декоративными стенам двухметровой толщины и снабдив жаждущих расселения горнопроходческими барсуками, правящие Озёрные Лорды отправили добровольцев заселяться. В добровольца были назначены, как легко догадаться, все, по кому плакало дешёвое муниципальное жильё – неквалифицированная рабочая сила, просочившиеся беженцы из других эльфийских царств, побочные результаты долгих веков инбридинга, уличённые в незаконных экспериментах и недостаточно восторженном образе мыслей. Впрочем, среди последних двух групп большинство основало магические школы, картинные галереи или, в крайнем случае, бойцовский клуб “Роковая Перчатка” – в обществе победившей демократии критиковать общество может только тот, кто способен выйти с ним на бой и победить.

Таким образом, в самом Озере была тишь и благодать. Впрочем, как и на основном пути озёрных выселков – прохода в пятнадцать метров шириной и семь высотой, в который выходили окна образующих стены тоннеля жилых домов.

Что творилось за пределами этой зоны, чуткий слух эльфа улавливал прекрасно.

- Как Приют Нищего, только контраст больше и ярче – тихо шепнул он Анне.

Та кивнула и покосилась в сторону идущей мимо пятёрки собственной стражи Озера – с выкрашенными в тёмно-бронзовый цвет элементами брони и чёрным фоном в местах, должных выглядеть “уязвимыми”.

Что примечательно, Лина молчала, хотя, наверняка, немало могла рассказать о местных жителях в своей саркастической манере.

Ровно в середине пути проход выходил в типичный имперский форпост типа “Башня” – зал, похожий на лежащую двояковыпуклую линзу и полая колонна в центре. В данном случае по периметру зала шла кольцевая дорога, сваи которой уходили в приятно-голубую воду озера, омывающего подножие башни.

Анна, как и Найт, задержала взгляд на этой ровной, лишь изредка демонстрирующей пробегающую рябь, глади.

Пройдя три четверти окружности, они вышли ко второй части пути. Остаткам имперского ещё коридора иусловно элитным выселкам у самых ворот района Озера.

- Ты говорила, что ворот пять – вполголоса заметил Найт, когда они вышли к таким же воротам, что они видели на выходе из центрального района.

- Ага – согласилась Анна и улыбнулась – вот с того инцидента, их больше и не поставляют!

Широкий ход – Найт вспомнил, что, по словам какого-то дракона, инкогнито побывавшего в Озере перед визитом в Круг, выселки Озера во всём, за исключением неба, напоминали улицы старого Ада, до его замерзания – закончился ещё одними воротами, на этот раз, эльфийскими.

Две широкие квадратные башни, как и стена с круглым отверстием для прохода, были словно оплетены толстыми древесными стволами, в сечении от трети до половины круга.

Конечно же, это было иллюзией, порождённой несовершенной, унаследованной от людей, программой распознавания зрительных образов в голове эльфа. К сожалению, другого программного обеспечения природа не выдавала.

На самом деле, все стены посёлка – возможно, как и того, заброшенного, но не деактивированного, располагавшегося в Топях, равно как и того, что они встретили к северу от города – были образованы одним и тем же деревом, древесина которого отличалась высокой прочностью. Древняя эльфийская технология, получившая широчайшее применение в силу своей практичности, позволяла быстро выстроить комплекс зданий в традиционном стиле, с не менее консервативно мощным вооружением и индивидуально изменяемой планировкой. Оплетающие же древесный стволы в зависимости от настройки, могли покрываться различными защитными составами, затем растекающимися по остальным площадям оборонительных стен.

Пройдя сквозь широкий и круглый, без какого-либо порожка в нижней части, проём, он скосил глаза вниз, в тёмные и тонкие щели, из которых слабо тянуло металлом.

- Резалки – довольным голосом прокомментировала Лина, заметив его взгляд.

“Гильотинный вход” – перевёл для себя Найт.

Несомненно, у этого изобретения существовало и другое, официальное в своей бессмысленности название, вроде Гильотине-дель-Ауриэльо, на которые в период распада своего общественного строя, стала падка Пятая Волна.

Стоило войти, как взгляд тут же остановился о стену, очевидно, предназначенную остановить поток штурмующих – тех из них, кто не станет мелко нарубленными ломтиками для корма посёлка.

- Налево – жилой сектор мелкопоместных фермеров и бойцовский клуб – тоном экскурсовода сказала Лина – Прямо глухая стена подвала магической академии, устроенной в поместье наследного Озёрного Лорда Михаила Елисеевича Мулдашова, известного в академических кругах под погонялом Мелданен. Направо – Улица Роз, она же картинная галерея Хаджиевых, музей семейки с непроизносимой фамилией на Р, а также бывшее поместье Формовых, конфискованная сэром Дановым за долги по алиментам у бывшей жены. Пройдя дальше по улице, вы попадёт на подъёмный пандус, откуда открывается вход в “чудесный мир животных”. Проще говоря, зоопарк и ресторан. Там же, рядом, элитный жилой квартал при магической академии и она сама.

- Так куда нам? – спросил Найт, снова оглядываясь.

Ровный монолитный пол, слабо излучающий тщательно замаскированными глифами и двемерами с различными эффектами. Стены домов безликого светло-серого цвета. Не жилой квартал – крепость, готовая принять удар при вторжении. Лагерь, по которому бегом, не останавливаясь, передвигались местные обитатели.

“Они живут не здесь, а в своих домах и поместьях – сказал себе Найт – но мне здесь неуютно больше, чем где-либо ещё”

Его руки коснулись пальцы Анны.

Оглянувшись на неё, Найт почувствовал себя чуть лучше. Мимолётная хандра прошла.

- Думаю, сначала выведем чирьи с задницы богача – решилась Лину – а затем посетим местных фермеров. Благословен будет тот, кто придумал эльфийский расизм и бытовые сплетни! В городе район с кучей храмов, среди жрецов-целителей есть эльфы, но они предпочли иноземную наёмницу, согласную на клятвы о неразглашении.

Тяжёлая, тёмная дверь с широкими декоративными полосами скверно очищенного железа, с ужасающим грохотом закрылась за спинами троицы.

- Был бы я нервнее – заметил Найт, чувствуя, как постепенно проходит боль в ушах, с которой в голове отдался могучий звук захлопнутой двери – то вздрогнул от этого грохота. Зачем они так?

- Чтобы показать недостойным, пыли под их ногами, изморози по стенам, их место в мире – задумчиво протянула Анна.

Найт повёл головой из стороны в стороны, ощущая, как тело сковывают фантомные путы из тонких, но неразрушимых нитей.

- Обета было недостаточно?

- Неа – чуть громче, чем следовало, сказала стоящая чуть позади Лина, а затем рывком обняла обоих, чтобы прошептать – зачем таким власть, кроме как чмырить черноногих?

Найт озадаченно наклонил голову, словно пытаясь разглядеть кожу стоп сквозь сапоги, слегка обтрепавшиеся за последний месяц.

- Ну, униженным ведь никто себя не почувствовал, верно? – даже в голосе Анны, только что подхватившей мешочек с наградой из правой руки эльфийки, слышалась торжествующая улыбка – чуть полебезить, чуть наклонить голову, и вот, лишняя двадцатка в кармане. Лёгкие деньги!

- Не переживай, родственничек – Лина похлопала следопыта по животу – деньги делим как договаривались. Хрена лысого твоя блонди бы столько сторговала без злобного громилы под боком!

- Вы так честны в самокритике, госпожа учитель Лина – с насквозь фальшивым уважением, протянула Анна.

Эльфа рассмеялась.

- Ничего, я ещё сделаю из тебя настоящую жрицу – сказала и, разорвав объятия, устремилась в сторону жилого квартала – идём, дети ждать не будут!

- Невезуха – тихо прошептала Анна – я словно получила свекровь в подарок. Мля.

Разумеется, её услышали как минимум двое. Однако следопыт проигнорировал реплику. Лина же запнулась, начала падать вперёд, но в последний момент успела грациозным движением подставить ногу для опоры и восстановить равновесие.

Квартал относительно малоимущего населения Озера представлял собой площадь в форме листа клевера. Ножкой был узкий проход между двумя массивными корпусами поместий кого-то из Озёрных Лордов, местной аристократии, самозваной и самобытной, некогда захватившей площади и оборудование закрытых ферм и биолабораторий, ныне окружённых толстыми зачарованными стенами. Мясо, яйца, молоко и другие предметы роскоши порождались именно в этих корпусах, готовых отразить любую атаку.

Впрочем, жилища, выходящие на три площади в форме треугольников с одной общей вершиной, демонстрировали – здесь жили те, кто был недостаточно беден, чтобы бы оказаться вытесненным за пределы Района, в бывший штурмовой ход имперских войск.

Высококвалифицированные работники, обслуживающие сложные системы Озера, были слишком ценным активом, чтобы рисковать вызывать их неудовольствие.

Всё же, они обеспечивали город не только хлорелловыми брикетами, но и рыбой, икрой и улитками.

- Благословен будь дом сей – тихо и почтительно, точно так, чтобы владельцы услышали, приняли и не оскорбились, Анна, сложив руки со сплетёнными в замок пальцами перед грудью, прочитала заклинание.

Короткая волна разошлась от жрицы, оседая в виде опалесцирующей пыли на стенах, полу и мебели, оставляя на душе ощущение лёгкого покоя и уюта.

“Нехимические седативные воздействия” – с лёгким неудовольствием, подумал Найт и замер у входа.

- Ну, где ребёнок? – преувеличенно бодро спросила Лина, незаметно делая знак эльфу.

Следопыт чуть расслабился и словно облокотился об элемент декора, горизонтальную тёмно-коричневую полосу, чуть выпирающую из стены прихожей. Не в самом деле, только чтобы успокоить местных обитателей.

Проводив взглядом мать, солнечно-златоволосую эльфийку, а также следующих за ней в детскую обеих жриц, он перевёл взгляд на отца семейства.

Волосы серебристо-металлического цвета, с типичным блеском. Чуть сероватая кожа – не оттенка шершавого камня, но бархатистая, нежно-серая. Этот цвет кожи, распространённый лишь у одной из подрас эльфов, так и назвали – эльфийский шёлк. Ласково-серый, нежный оттенок не мог принадлежать коренному обитателю Озера – потомки древних эльфов, ушедших в изоляцию с времён, почитаемых как древнейшие, обладали характерным фенотипом одной из вариаций золотых эльфов. Не серебряных, также именуемых призрачными.

- Тяжело было врасти в местное общество?

Серый эльф молча повёл правым плечом.

- Дираниэль. Можешь звать меня так.

Ответ был исчерпывающим – эльф явно не желал идти на контакт. Впрочем, учитывая цель, с которой Найт контролировал выход из его жилища, назвавшийся Дираниэлем был отчасти прав.

Следопыт чуть пожал плечами – довольство или неприятие со стороны дальнего родственника по общей расе было для него чем-то малоинтересным.

- Всё в порядке – вышедшая из детской Анна положил руки на перила, ограждающие край второго этажа – это не инфекция.

- Правда? – переспросил Найт больше для проформы.

- Иммунный конфликт из-за происхождения.

Кивнув, следопыт отодвинул руки от рукоятей мечей.

- Кстати, это будет значительно утомительнее и сложнее, чем мы рассчитывали – сказала жрица, глядя на отца семейства – тем более, учитывая положение вашей жены.

Покрывшись маскировкой, чтобы случайными движениями в области периферического зрения клиента не сбить ему настрой и не испортить работу напарницы по охмурению, Найт начала медленный обход и сканирование помещения.

Отрешившись от проносящихся слов – доверив разговор с окружающими Анне, он только выиграл – следопыт сосредоточился на исследовании окружающего пространства.

Тайники под тонкими длинными декоративными пластинами в ладонь шириной, покрывающими пол, содержали в себе что-то без излучения магических предметов. Монеты, химические реагенты, наборы биологически активных веществ, таких как гормоны или цитокины, простое оружие, вроде кинжала, даже запас питательных батончиков со сроком хранения, почти неограниченным даже по меркам эльфов – список мог быть очень велик.

Скрытая ниша в стене, открываемая простым механизмом, требующим снятие трёх запоров, блокирующих движение каменной пластины подоконника, была пуста, если не считать пыли.

Потайной ход за шкафом был замаскирован куда лучше. По крайней мере, он был абсолютно герметичен, что исключало демаскирующие токи воздуха. К тому же, примитивная эхолокация, скорее всего, также не смогла бы его обнаружить, как и магический поиск.

Наконец, положение прочей мебели указывало, что нынешние хозяева, очевидно, не в курсе о существовании потайного хода, ведущего куда-то ниже.

Тихой прозрачной тенью, Найт скользнул к Анне, чтобы тихо прошептать ей о находке.

- О, Богиня – чуть расставив ноги и приняв пафосную позу ради стоящих на другом конце дома клиентов, начала зачитывать слова жрица – Внемли мне, молю тебя. Открой глаза мои, дабы зрить незримое, внемлить непознанному, да постичь его. Аминь. Аминь. Аминь.

- Я, конечно, не специалист – тихо, чтобы услышала только стоящая рядом Лина, тоже обладавшая острым эльфийским слухом – но разве длинная ария не обозначает заоблачный круг заклинания?

- Она мухлюет – также тихо, ответила Лина – смешала два заклятья, Видеть Невидимое и Идентификацию. В бою неприменимо, на практике нерационально, но мы ведь не колдовство продаём…

“… а хорошее настроение” – мысленно закончил Найт.

Старый, древний афоризм. Девиз фокусников, мистических ловкачей и священников Обмана – зашедших дальше всех прочих по пути использования социальных механизмов для достижения своих, порой сомнительных, целей.

Разглядывающая книжный шкаф, Анна озадаченно хмурилась, явно перебирая варианты.

- Что узнала? – тихо спросил эльф, подходя сзади.

- Что Лина явно знает о заклятиях и способах кастования гораздо больше, чем я думала – не оборачиваясь, ответила Анна – просто для справки, это “нулевое” заклятье конфиденциальности игнорируется чарами третьего круга.

- А?...

- Нет, не услышат. Гражданские, тела не преобразованы шаблонами, слух острее человеческого, но почти беззащитен перед подобными чарами. Хотя домен Тени или Тьмы справился бы лучше.

- А по замку?

- А – уже чуть громче, явно, чтобы услышала не только медленно, почти крадучись, подходящая Лина, но и хозяева дома – Обычный запор на кодовое слово. Чарование из серии “скажи друг, и проходи”. Вопрос только в слове.

Продолжила она значительно тише, так, чтобы громкость голоса не превышала пороговой для используемого жрицами заклятья.

- Судя по виду, шкаф не эльфийский, просто стилизация. Судя по материалам и отдельным элементам, это армейские мастера Империи эпохи активной экспансии. Третья Волна, до Нашествия.

Найт задумался. Имперские мастера, некогда построившие Запретный Замок, прикрывающий захваченный анклав эткорпов посреди бывших эльфийских владений, могли собрать шкаф, но не спрятать его в Озере. В тот период район был осаждён, хотя и не испытывал от этого сильных неудобств. А значит, сам замок на двери скрытого хода, несмотря на вид шкафа, принадлежал другой эпохе, а слово должно было….

- Что-то относительно современное, верно? Такое, чтобы, оказавшись не при делах местные ни за что бы не догадались, но при этом, и чтобы коды не могли похитить из охраняемых архивов, верно? Ох уж эта шизофрения клериков из храма Закона… - широко и недобро улыбаясь, блондинка, потянувшись вверх, сняла с полки широкую, ярко раскрашенную книгу.

Тихо хрустнул асбестовый переплёт, из раскрывших пластиковых страниц поднялись плоские фигуры домов, людей и эльфов.

- Замечательно, прочеловеческая детская литература с кучей выдуманных терминов. Все требуется попробовать, надо же? Ну, начнём.

Баллада о Ламборджини Диабло и доблестных рыцарях Харадрим, что укоротили его – с чувством прочитала она и повернула голову в сторону напряжённо стоящих на другом конце первого этажа эльфов, старшего поколения семьи хозяев дома – Странные книги для эльфов, живущих в эльфийском районе, правда?

- Это осталось от прошлых владельцев – как-то нервно ответил тот эльф, что был с серыми волосами.

- Я чего-то не понимаю, или здесь дома крайне редко меняют владельцев?

- Вы не понимаете! – нервно, с надрывом, крикнула золотая эльфийка, дёрнувшаяся было, чтобы подойти ближе, но явно не сумевшая преодолеть страх – У нас не было выбора! Только этот дом, или следовать в Выселки! Что нам ещё оставалось делать?!

- Так-так – ощупывая книгу, явно чтобы отыскать тиснение или спрятанную пластину – то есть я не ошибаюсь, предпологая, что в этом доме никто надолго не задерживается? Что, правда?

- Поверьте, мы хотим помочь – переключила на себя внимание вышедшая на полшага вперёд, к семейной паре, обнимающей своего ребёнка, Лина – Что, если за этим шкафом скрывается нечто, выживавшее прошлых владельцев? Нечто, что сделало больным вашего ребёнка?

- Чувствую себя, точно мошенница – пожаловалась Анна, когда они спустились по уходящей вниз лестнице достаточно глубоко, чтобы оставшиеся наверху хозяева их точно не услышали – Не люблю обманывать родителей.

- Раньше думать надо было, когда ссорились с роднёй и творили прочую дичь – отрезала Лина, явно чем-то разозлённая – У эльфов беременность длится до полусотни недель, могли бы и сходить пару раз в соседний район, если разосрались со всеми клериками в Озере. Да и денег на обследование собственного жилья могли бы подкопить, а не жить десять лет и ждать не пойми чего.

Найт, находившийся далеко впереди, поморщился. Расчувствовавшаяся жрица говорила достаточно громко, чтобы это было опасным в подобной, не до конца исследованной локации.

“Её задело за живое?”

Остановившись в конце спуска, он посмотрел на сдвижные ворота, скрывающие путь, ведущий… куда-то.

- Судя по направлению, мы в очистных сооружениях Озера – тихо сказал он, вернувшись к жрицам – Однако, эти ворота не дают мне понять, что там дальше.

- Звуки, излучение? – коротко спросила младшая жрица.

Найт пожал плечами.

- Много фонового излучения, будто там склад изотопов. Не смертельно, но неприятно. Запахи, так же. По звукам – только ток воды и ветра, медленные.

- Привал – приняла решение Лина – щеночек готовит запас чар на Знании, боёвка по остаточному принципу. Я – чистая боевая магия, лечилки на авто. У тебя что с заклами?

Найт пожал плечами.

- Принцип колдуна. Полная свобода в применении известных заклятий. Самих чар мало.

- Ладно, ждём и восстанавливаемся. Даже если эта парочка придурков завалит дверь всем имеющимся хламом, мы выберемся.

Тихо скрипнув – механизм оповещения об открытии сработал штатно, распространяя сигнал не столько сквозь перегороженный слабыми заклятьями обеих жриц воздух, сколько в виде вибраций, бегущих сквозь твёрдые материалы – ворота отъехали вправо, открывая вид на уходящий по обе руки в стороны широкий проход с текущей по нему рекой.

- Имперские технологии – через секунду дала выжимку из анализа Анна – устаревшие, разделение физическими методами. Не менее пятисот лет.

Лина зло втянула воздух, пахнущий чем-то непонятным, сквозь сжатые зубы.

- Интересная была осада у Озера – заметил Найт- Договорная война?

- Дела давно минувших дней – философски заметила Анна – Эй, Лина, ты в порядке?

- А то нежить близко – заметил Найт, вглядываясь вдаль.

- Нежить всегда близко – Лина облизала пересохшие губы – Веди.

- Очень интересная система – заметил Найт, когда местные обитатели, оснащённые абсолютно чёрным, матовым покров тонкие умертвия, наконец, закончились – канализация Озера сливается сюда, сток очищается за счёт энергии, поступающей от городской электростанции. Затем часть потоков закачивается наверх, в воды самого Чёрного Озера, потому что биоценозу нужно восстанавливать запасы органики, изымаемой эльфами на прокорм и продажу. Я ничего не упустил?

- Всё же, Круг – это диагноз – покачала головой Лина и кинула тонкую длинную руку вперёд, на участок пола, в который Найт ткнул пальцев.

Идеально чёрная конечность, как будто принадлежавшая вырезанной из первородного мрака – чтобы не означала эта странная концепция – абстрактной скульптуре, упав на участок пола, исчезла в столбе ревущего пламени.

Не сговариваясь, вся троица быстро перебежала участок, буквально проломившись сквозь слабую ударную волну – ловушка явно была доработана неизвестными строителями для минимизации побочного ущерба и только разрушала сложные молекулы в зоне действия, оставляя только небольшое количество легчайшего пепла – прежде, чем стационарные чары успели перезарядиться.

- Друиды и следопыты куда больше заинтересованы в понимании работы организмов или, на худой конец, механизмов, чем в обществе и знании его устройства – продолжила Лина, когда они закончили бег и следопыт начал осмотр следующего опасного участка – Привыкай, мелкая. Такова твоя доля.

Две конечности нежите из тех, что она держала в руках, выпали из хватки.

- Я в курсе, спасибо – Анна, судя по её виду, была больше заинтересована в том, чтобы не уронить свою ношу.

-Рада за тебя, щеночек – Лина, судя по звуку, потрясла своей долей останков непонятных существ – Откуда они здесь взялись, вообще? В Озере завёлся некромант?

- Сторожевая система – довольно улыбнулась Анна – восхитительно простая система из этих непонятных существ и ловушек. Кстати, ты в курсе, что их сделали не из живых, а из местной продукции? По сути, ты держишь в руках отрубленные конечности дерьмоголемов.

- Ты тоже – судя по звуку, Лина попыталась пожать плечами – Блин, они ещё и пачкаются! Слышь, мелкая, ты это специально сказала?

- Ну-у - издевательски протянула Анна, кидая очередную руку на участок пола. На этот раз, воздух со свистом пронзили десятки игл, вылетевших из скрытых стационарной иллюзией отверстий.

- Да – подтвердила она, когда троица преодолела очередную ловушку.

- Твоя очередь – сказал Найт, глядя на дверь из толстых, в его ногу толщиной, металлических прутьев.

Лина тяжело вздохнула.

- Мля, да что это за херня-то такая? Сумрачные тени в канализации, ловушки на Огне и выстреливающих иглах! Что дальше? Выпрыгивающие из стен гильотины? Падающий потолок? Проваливающийся пол?

- Пилите, Линочка, пилите – наставительным тоном заметила Анна – Не вы ли хвастались, что ваша проволочная пила способна преодолеть всё, что угодно?

- Я говорила о костях, а не о прутьях – ворчливо заметила Лина и пинком ноги отбросила один из прутьев – всё, мелкий, теперь твоя очередь.

Кивнув, Найт с некоторым трудом протиснулся в появившуюся щель. Начал осмотр.

- Так просто? – искренне удивилась Анна, увидев, что эльф просто дёрнул за рычаг, утопленный в стене.

Другая дверь, тоже из прутьев, но целая, с грохотом опустилась за их спинами.

Фигуры в доспехах, стоявшие у стен пафосно-круглого помещения с саркофагом в центре, дрогнули, активизируясь.

- Зря я это сказала, да?

Крышка тёмно-серого цвета, словно сработанная из каменного расплава, рывком взлетела в воздуха.

Найт вошёл в ускорение.

Лина ударила Изгнанием.

Анна применила Молот Богов.

Словом, у четвёрки големов с мечами-бастардами и классического умертвия не было не малейшего шанса.

- Фух, это было… - начала было Анна.

- Не стоит, ладно? – почти ласково сказала Лина и убрала руку.

Блондинка мрачно посмотрела на старшую жрицу и кивнула.

“Заткнула Ане рот самым быстрым способом, пока та не накликала беду, ляпнув что-то вроде “это было легко!”… Что это было, суеверие, или месть за недавнюю перепалку?

Порой я совсем не понимаю окружающих” – подумал Найт.

- О, Богиня, исцели царапки эти – продекламировала эльфа, и белый свет слабого заклятья окутал разбитые губы девушки.

- Я правильно понимаю, что это был лич-варвар, охраняющий антикварный доспех? – спросил Найт, рассматривая содержимое саркофага.

В руках эльф держал двусторонний топор с относительно слабым излучением магической вещи.

- Иногда я жалею, что у нас нет выхода на некромантов – грустно сказала Анна, когда они вернулись к лестнице, ведущей наверх.

- Хочешь продать ядра нежити за более высокую цену? – спросила Лина и громко фыркнула – Брось, лучше сдать в храме за цену малую, за то без риска. А то слыхала я про умников, которые, приходя к некроманту продать ядра высокоуровневой нежити, становились таковой сами. Да и зачем тебе столько денег, щеночек?

- Где продавать будем? – спросил Найт.

Эльф тащил на себе и элемент древней брони с выветрившимся от отсутствия должного ухода зачарованием и топор.

- Проще всего в Центре, в храме. Хотя есть у меня ещё одна идея – с явным сомнением сказала Лина.

- Подробности. Сейчас. Немедленно – предъявила ультиматум Анна.

Старшая жрица печально вздохнула. Её глаза метнулись из стороны в сторону. Не от растерянности, но для сбора свежей информации.

- Думаешь ударить меня кулаком в лицо, развернуться и убежать? Брось, Лина, ты не маленькая девочка. К тому же, Найт на моей стороне.

- Серьёзно?

Эльф промолчал. С его точки зрения, всё и так было ясно без слов. Достаточно было понять, кто где стоит.

- Пока от неё меньше вреда, чем пользы. Так?

- Ага.

- Ладно – Лина на мгновение наклонила голову, взглянув на них исподлобья – я наверняка делаю глупость, доверяя это.

Впрочем – после нескольких секунд молчания, продолжила она – думаю, иначе не получится. К тому же, мы достаточно поработали вместе, чтобы рискнуть вам довериться в этой малости. Ладно, будет вам откровение. Как дружеское одолжение, расскажу безвозмездно, то есть даром.

Она присела на пол, подобрав под себя ноги. Поза, не предполагающая прыжка вперёд с атакой, считалась одним из невербальных признаков доверительного ,или хотя бы мирного разговора.

- Найт? – спросила Анна.

- Кувырок вбок и круговой удар по ногам. Защититься от второго щитом и заклятье в упор. Или ещё минимум три варианта.

Лина натужно рассмеялась.

- Ладно, ладно, вот, отодвигаю руки в сторону. И заметь, не раскидываю вправо и влево, в позицию каста чего-то вроде Горящих Рук.

Напарники, не сговариваясь, чуть разошлись в стороны, чтобы минимизировать вероятность их одновременного выведения из строя. Переглянулись. Присели.

- Как я уже говорила, я родилась инвалидом – поморщившись скорее для виду, начала Лина – тем не менее, родители постарались дать мне максимально полное образование в их понимании.

Мне не давали эльфийский этикет и не заставляли заучивать насмерть километры генеалогических книг. В конце концов, хотя Серебряная Крепость и является эльфийским городом, мои родители не имели родни, чтобы примкнуть к одному из кланов. Они были хорошими, крепкими профессионалами, заклинателями, которыми всегда была богата наша раса.

В сущности, они были беженцами с ребёнком-калекой на руках. Тем не менее, они сумели устроиться в Крепости и даже оплатить моё обучение. Где деньгами, где бартером ,услуга в обмен на услугу, но мне поставили работу палицей и щитом, обучили достаточно, чтобы я смогла поступить в храмовое училище.

Серебряная Крепость – это перманентный фронтир, последний оплот. По эльфийским меркам, наше общество предельно милитаризировано. В частности, жрецы рассматриваются не столько как переходное звено между администрацией плотских созданий и волей богов, но как разновидность боевых заклинателей. Богатство арсенала убийственных чар, размеры боезапаса – всё принесено в жертву ради лёгкой конверсии заклятий в лечебные и почти бесполезной для Крепости умения изгонять нежить. Повышенная выживаемость за счёт брони и щита, навыки ближнего боя, пусть и ценой слабости именно боевых чар – то, что нужно для заклинателей первой линии.

Я была на своём месте. Серый ребёнок не самых бесталанных родителей. Спокойно служила, гоняла гоблинов, крутила роман с одним археологом…

Папа решил, что рисковать единственной дочерью слишком для него, нажал на кое-какие связи, и меня перевели в один из внутренних храмов.

Полагаю, это была чья-то интрига, в которую действия моего отца уложились просто великолепно. Во всяком случае, это было бы странным совпадением, что в первый же день моей службы на новом месте, храм обокрали.

Лина замолчала. Под прикрытыми веками быстро двигались глаза.

- Если убрать несущественные подробности, у меня бы простой выбор. Вернуться в полевые приходы, но ввергнуть родителей в нищету. Отец нажал на слишком много рычагов, чтобы протолкнуть меня, и это… событие, бросало тень в первую очередь именно на него.

К счастью, оставался вариант с добровольным изгнанием. Я отправилась “искать” украденную реликвию, исправлять свой промах. Родители ничего не потеряли. Вот так.

Найт скосил глаза в сторону напарницы. Увидел слабый согласный кивок.

“Странная история”

- Есть один волшебник здесь, в Озере. Он коллекционирует различные артефакты и реликвии. Конечно, знается с другими подобными… собирателями. Возможно, если предложить обменять панцирь на информацию, он скажет, у кого ещё следует искать чашу.

- Чашу? – уточнил Найт.

- Потир Серебряного Ветра. Старая реликвия эльфийских богов.

- Стоп-стоп-стоп! – Анна от избытка чувств замахала руками – ПСВ же не рука лича какая-нибудь! Он же непрерывно отслеживается как мобильный терминал! Его можно найти, просто спросив бога, которому он посвящён! Это же азы?

- Ань, тихо.

- А? – жрица, уже вскочившая на ноги, замерла и приподняла голову, словно прислушиваясь – Но я ничего…

- Когда следопыт говорит “тихо”, нужно замереть и не отсвечивать, дура – громко сказала встающая с пола эльфийка – так что, вы согласны?

- Решай – устало махнула рукой блондинка.

- Услуга за услугу, Лина – глядя в тёмные глаза, напомнил Найт.

- Я помню.

И уже разворачиваясь и ступая на первую ступень лестницы, ведущей вверх, они тихо шепнула:

- Спасибо.

- Мулдашовы издавна увлекаются всякой эзотерикой – начала Лина свой рассказ – по крайней мере, с тех пор, как открыли свою школу волшебников. Не самое невинное хобби, но, поскольку их всех давно не зачистили клерики какого-нибудь бога, или хотя бы арфисты, видимо, они – те ещё мастера в танце на лезвии ножа.

Понятно, сам Мелданен по всяким бункерам и руинам не лазает. Для этого у него есть миньоны. С другой стороны, он вполне открыто скупает и случайные находки, а не те, что ищут команды по его наводке.

- Да мы уже поняли – закатила глаза Анна – сколько можно, у тебя что, склероз? Или Альцгеймер покусал?

- Толсто, щеночек, слишком толсто – покачала головой Лина – кстати, посмотрите направо, там обзорная терраса с видом на Чёрное Озеро. Но мы туда не пойдём, ибо нечего маленьких детей подводить к ограде.

- Самый маленький тут – он – ткнула жрица пальцем в сторону Найта.

- В самом деле? – вторая жрица сокрушённо покачала головой – О времена, о, нравы! Несовершенолетние послушницы-педофилки, подумать только!

- Я всё ещё не понимаю, почему вы шутите на пороге клуба – заметил Найт.

- Потому что никто не пустит черноногих приключенцев с грязным рылом в… - Анна задержала дыхание и вытаращила глаза, после чего продолжила проникновенным голосом с придыханием – Академию Магии. Слыхала я про тамошнего привратника.

- Милая моя, зная тебя, я не хочу спрашивать, что именно ты узнавала про этого кадра – проговорила Лина и обняла колегу, после чего громко, на ползала, прошептала – так сколько сантиметров?

Пожав плечами, Найт обошёл жриц и зашёл в клуб “Роковая Перчатка”.

По ушам тут же ударила тяжёлая, ритмичная музыка – явное переложение Лесной симфонии на ударные. Вместе с цветомузыкой получался странный эффект – Найт словно оказался на поле боя учеников магической школы, обменивающихся залпами криво созданных, ослабленных Цветных Брызг, Оглушающих Хлопков и тому подобных заклятий нулевого круга.

Стоя на возвышении посреди круглого стола, обивая шест, танцевала человеческая девушка, с головы до ног обмазанная голубой глиной – даже короткие, до ушей, волосы были склеены в шесть гребней, тянущихся вдоль головы.

Впрочем, по другую сторону от входа, было то же самое. Правда, девушка была на два сантиметра ниже и килограмма на четыре легче.

Прямо по курсу располагалась скруглённая стойка с барменом. По сторонам – проходы в другие залы. Стационарные чары не выпускали ни звука, однако внимательный взгляд обнаружил в левом танцующую на столе самку минотавра.

Вздрогнув от отвращения, Найт не удержался и посмотрел в противоположном направлении. В правом зале как раз вкатывали откуда-то из глубины аквариум со странно выглядящим осьминогом. Животное было без щупалец, но с утолщенными тупыми кончиками гибких щупалец.

Подивившись вкусовым пристрастиям местной публики – эльфийские осьминоги вроде бы считались совершенно несъедобными – Найт пошёл прямо.

- Есть чё?

Бармен мрачно смерил его взглядом.

- Молока не наливаем.

Коротким движением, Найт заглянул за край стойки и принюхался.

- Да ну?

Покрытый белыми татуировками эльф – впрочем, кем ещё полагалось быть бармену в эльфийском районе – помрачнел.

- Синее, синее, небо над головой – пропела подходящая Анна – синее, синее, молоко ведёт на убой.

- Проваливайте.

- Синее молоко – заметила подошедшая с другой стороны от Найта Лина – от двух до четырёх за сбыт и хранение. Ампутированных тупым ломом конечностей. Хотите поговорить об этом?

- Вы уходите, или вон те люди сейчас снимут перчатки и кинут в вас – сказал как-то поскучневший бармен.

- Поздно – вздохнула Анна, приседая.

Перчатка – если только бывают ракеты в форме латных перчаток – ударила бармена в скулу. Послышался громкий хруст – ещё до того, как эльфа отбросила к стойке с разноцветными бутылками.

Другая ударилась о щит, сброшенный Линой с плеча.

Найт свою просто поймал.

- Какая жалость, что именно вы бросили нам вызов – с настолько притворной жалостью проговорила блондинка, что ей бы не поверили даже гоблины – ведь контракт, автоматически заключаемый при входе, обязывает вступить в бой тех, кто бросил перчатку и тех, кто поймал её лицом.

- Что же, и от тебя бывает польза – заметила Лина, поднимая с пола свою перчатку – Ну, кто желает сразиться бок о бок с барменом?

Тишина – вопреки всё ещё гремевшей музыке и безумной пляске цветных пятен на всех поверхностях, сложившееся положение вещей лучше всего описывало именно это слово – сковала всех окружающих, истекая секунда за секундой, с каждый, вязким, капающим бесконечно долго, мгновением.

- Довольно – сказал эльф, вышедший словно бы из стены – вы трое идёте за мной.

Сделав шаг назад, спиной вперёд, он исчез в выглядящей монолитной стене.

“Сеть наномашин плюс проекторы – опознал технологию Найт, проходя сквозь стену – отчасти похоже на то, как формируются подобия тел нежити призрачного типа”

- Вся компания в сборе – констатировал очевидное, ожидавший их внутри скрытого хода.

- Дмитрий Котлов, по прозвищу Клодус Малый – констатировала Анна, как только прошла плотную иллюзию.

- Впервые вижу вашу компанию. Хорошо сделали домашнее задание?

Найт ещё раз оглядел владельца бойцового клуба.

Старший наследник боевой семьи Котловых был широкоплеч. Даже для человека, не говоря уже об эльфе. Одетый в серые свободные, свисающие складками, штаны и куртку, чуть светящуюся в зрении Найта, он был опасен.

Пластика движений, излишне тяжёлые из-за скрытых броневых пластин одежды, фоновое излучение от двух браслетов, удивительно идентичное, как будто это были парные артефакты.

Он абсолютно также разглядывал Найта, разве что, больше концентрируясь на оружии, чем броне.

- Не могу понять. Вроде следопыт, а когда шёл ко мне, было что-то от монка. Мультик?

Найт пожал плечами.

- Ой-ой-ой – ехидным тоном начала речь блондинка – неужели сам наследник семьи Котловых заинтересовался нашим следопытом? Ах, эта крепкая мужская дружба…

- Умолкни – коротко бросил Клодус и перевёл взгляд на эльфу – сильнейший боевой жрец города, надо же. Когда это ты успела сбегать в руины или хотя бы на блошиный рынок, Лина?

- Не помню, чтобы я должна была отчитываться перед тобой.

- Ваше дело – широкоплечий эльф развернулся и пошёл вперёд – в любом случае, вы вовремя. Мелданен уже принимает другую группу и легко найдёт вам пять минут на эти ржавые доспехи.

- Они инертны – тихо заметил Найт.

- Топь, да? – не оборачиваясь, спросил Клодус – Неужели, решил использовать бестолковую как торгового агента? Впрочем, плевать.

Ход был длинным – пожалуй, не менее километра длиной. Тем не менее, как и положено тайному ходу, он был явно хорошо изолирован от колебаний окружающей породы. Простейшая триангуляция показывала, что сотней метров ниже, находятся те самые очистные сооружения, распространяющие в процессе своей работы определённые вибрации. Прячущиеся среди прочих колебаний на основном обитаемом уровне Озера, здесь они должны были быть более заметны.

“Хотя я ведь не ощущал никаких посторонних вибраций до самых ворот – вспомнил Найт – что-то нечисто с этим комплексом внизу”

- Мы уже под академией, верно? – спросила Лина, как и остальные, вполне способная понять, сколько метров и в каком направлении прошла.

- Разумеется – Клодус, кажется, был невозмутим – Мелданен брезгует принимать добытчиков напрямую, платит мне за декораторские услуги. Но место встречи предпочитает держать под полным контролем.

Они продолжили путь в молчании. Только Анна тихо хмыкнула, должно быть, получив из речи Клодуса куда больше информации, чем он расчитывал.

Выход из тоннеля был замаскирован также, как и вход. Котлов, двигавшейся впереди, словно растворился в воздухе, шагнув сквозь иллюзию уходящего вдаль, в темноту, освещённого лишь редкими изотопными “звёздами”, коридора.

Найт последовал за ним, внутренне собираясь, готовясь в случае возникновения малейшей угрозы, атаковать. Уклоняться в метровой ширине коридоре было особенно некуда ,позади были союзники, так что при нападении, следовало рассчитывать только на встречную атаку и правильный угол наклона аурного щита.

Нападения не было. Просто круглый зал с винтовой лестницей по периметру. Ни украшений, ни ловушек. Только светящаяся привычным голубовато-белым полусфера ровно в центре потолка.

- Мелданен на вершине – Клодус скривил лицо – это башни самоцветов. Прощайте.

Он прошёл сквозь участок стены, ничем не отличимый от других.

Ладонь Анны, протянувшаяся к стене через секунду, не поколебала иллюзию ни на миллиметр.

- Стационарные чары – пояснила Лина – ничего не поделаешь, остаётся только один путь.

- Никого на следующем – заметил Найт и пошёл первым.

Круглые залы, следующие один за другим, были пусты. Ни мебели, на мусора, ни охранников.

Лишь верхний ярус отличался. В первую очередь, отсутствием винтовой лестницы на стене. Только дыра, уводящая вниз, на уже покинутый этаж, в серой полосе, окружающей мозаику – крылатая свинья, парящая в серых небесах над чёрной, подёрнутой рябью, маслянистой гладью.

Найт, пройдя чуть дальше по серой полосе, оценивал диспозицию.

Важные объекты на этаже занимали вершины равностороннего треугольника, вписанного в круг этажа. На одной из них, возле лестницы, ведущей вниз, располагалась их троица. На другой – была серая, в тон стене, круглая дверь на массивных петлях. Последние были почти полностью утоплены в широкую полосу из того же материала – раму.

Наконец, на ещё одной вершине, почти у самой стены, располагался трон. С подлокотниками, высокой узкой спинкой, ступенчатым основанием и лавочкой для ног – кубом грубо обтесанного гранита с узкой, словно от колющего удара прямым мечом, дырой в верхней грани.

- Мелданен, полагаю? – спросил Найт, посчитав, что молча разглядывать эльфа на троне будет более опасным, чем говорить банальности.

Эльф, явно вышедший из детского возраста, с выкрашенными в светло-серый, почти белый, волосами. Мощная аура, несомненно, заклинательного типа, облекающая тело не как незримый доспех, или сенсорная система, но как мощнейшее хранилище разнообразных, подготовленных, заправленных энергией, сдерживаемых только непроизнесёнными ариями активации, заклятий.

Паразитное излучение магических артефактов, такое чувство, идущее отовсюду – мантии, грубых на вид сапог красно-коричневой кожи, колец на больших пальцах, проглядывающей цепочки ожерелья, даже из чего-то, видимо, находящегося во рту.

С другой стороны, Найт знал – накинувшись втроём, они имеют все шансы победить волшебника. В сущности, даже любого из их троицы может хватить, ведь первое правило схватки с волшебником или колдуном – бить первым и со всей силы. Впрочем, как и схватки волшебника или колдуна с кем-нибудь вроде воина.

- Лина Вертова, священник и немного боевой жрец, а также её команда – глубоким голосом начала эльф-волшебник – вы пришли ко мне, воспользовавшись каналом для наёмников, добывающих реликвии. У вас есть, что показать?

- Давай – прошептала Анна.

Найт скинул со спины ношу.

- Хм. Антикварные доспехи Империи. Героическая серия, вот только вся аура владельца, как и зачарования, давно выдохлась.

“Лина!”

- Мы предполагали, что вас это может заинтересовать достаточно, чтобы обменять на информацию.

- Неинтересно – щелчком пальцев, Мелданен создал простое магическое воздействие. Цепочка миниатюрных взрывов подбросила старый, хотя и выглядящий неповреждённым, панцирь в воздух и отбросил его в сторону эльфийки – Даже клинки твоего друга могут быть интереснее.

Впрочем – волшебник бросил странный взгляд на Найта – я не претендую на твои мечи, следопыт. Хотя…

Поднявшись простым, тягучим движением, он прошёл в сторону выхода с этажа.

Круглая дверь, подчиняясь команде, которую, очевидно, не смогли ощутить ни Найт, ни жрицы, начала открываться, демонстрируя слоистую структуру и метровую толщину.

- Советую последовать за мной, если не хотите остаться здесь. Скелеты убирают те, кто приносят мне недостаточно интересные экспонаты.

Лина, с явной натугой поднявшись – кроме аниткварного панциря в руках, она была отягощена трофейным лабрисом, прикреплённым за спиной - успела в последний момент прежде, чем дверь начала закрываться.

- Скажите, милая, что за информацию вы хотели от меня получить за это историческое наследие?

Лина не вздыхала. Само по себе, это было своеобразным знаком для остальных членов команды – Мелданен достаточно опытен и опасен, чтобы стандартные социальные навыки жрицы были бесполезны.

- Информация о местонахождении Потира Серебряного Ветра, что был похищен из Серебряной Крепости.

- Информация… во всех мирах нет мало вещей более ценных и опасных, чем информация. За неё служат и предают, убивают и продаются. Арфисты охотятся за каждым битом информации о Тактической Разведке, хотя и никто, кроме них, не знает, что это. Демоны и феи владеют, но не делятся, драконы же… впрочем, боги с ними.

Найт, идущий следом за Мелданеном по уже явно обитаемому коридору, со светло-серыми, в тон волосам волшебника, стенами – горизонтальная двойная полоса того же оттенка синего, что и мантия волшебника – осматривался.

Из-за одной из дверей доносился запах огненных псов – устаревшей на многие сотни лет, но всё ещё ограниченно эффективной, модификации собак.

Из-за другой ощущались эльф, творимая волшба и мелкие летающие существа. Воздух доносил потоки и звуки от работы мелких кожистых крыльев и миниатюрных реактивных двигателей, но не запахи, свойственные подлинно живым существам или примитивным механизмам.

“Мефиты” – сделал для себя вывод Найт.

Эльф испытал мимолётное сожаление, что либеральные законы Беловодья не позволяют обвинять в сговоре с демонами всякого, кто вызвал мелкую тварь из доменов.

Вспышка. Странное существо – тело серого медведя, голова совы. Лапы держат катары из светлого серебристого металла.

Вспышка. Мелданен, не оборачиваясь, скрывается под многослойной магической защитой. Большая Мантия Заклинателя, Магический Щит, Силовой Барьер – всё создается мгновенно, словно каст шёл без жеста и слова, одной мыслью, тремя параллельными потоками. Рвущееся к волшебнику тело разрывает на части вихрями чародейских энергий. Все виды телепорта одинаково, непредставимо, опасны.

Найт моргнул.

“Грёзы… давненько вас не было”

Чуть сдвинув левую ладонь, он начал выстукивать пальцами по материалу штанов – в той части ноги, где боковая поверхность бедра переходит скорее в ягодицы.

- Скажите, Лина, вы готовы бороться за эти сведения? Боюсь, ваш антиквариат – не то, чего будет достаточно в качестве платы – продолжил волшебник, не оборачиваясь.

- Говорите же – через несколько секунд, уже с нотками раздражения, продолжил Мелданен.

- Подробностей – попросил Найт.

- О, следопыт заговорил? Как насчёт демонстрации с вашей стороны? Есть одна группа, что, прибыв сюда, как и вы, захотела столь много, имея в оплату столь мало…

- Награда?

- Найт, стой…

- Не смей…

Магические щиты перекрыли переход, изолируя всех друг от друга. Анну. Лину. Найта. Мелданена.

- Если сможете выжить, я позволю вот ей выбрать один предмет из моей коллекции – вихревые потоки светящейся чародейством субстанции – строго говоря, это можно было назвать потоками пыли или жидкости из магических наномашин, таившихся в стенах, полу и потолке этого коридора во владениях волшебника – начали окружать Найта.

- Советую не дёргаться. Результат будет весьма неаппетитным.

Пол под ногами Найта исчез, оказавшись очередной плотной иллюзией, отправляя его в падение по колодцу с гладкими стенами.

- А пока ваш друг готовиться к схватке с другими неудачниками, позвольте, я покажу вам свою коллекцию – донеслось сверху.

Затем квадратное отверстие над головой эльфа исчезло, сменившись потолком на высоте двух метров от пола.

Найт молча замер, сосредотачиваясь на ощущениях, стараясь понять, где находится.

Тупиковый коридор выводил в другом конце к короткой лестнице, выходящей в круглый зал. Дно в виде плоского цилиндра, тридцати метров в диаметре и десяти в высоту, ступенчато поднимающийся до экватора сферы амфитеатр, грани обзорных стёкол – конечно же, не имеющих ничего общего с аморфной структурой оксидов кремния – образовывали купол, в вершине которого, освещая благодаря отражающим элементам в области крепления, находился источник света.

“Думаю, не ошибусь, сказав, что скоро в других тупичках тоже окажутся неудачники” – подумал Найт и присел, переходя в своеобразную медитацию. Готовый к бою, но восстанавливающий силы, а не тратящий их.

Он подозревал, что, прежде чем бой начнётся, его известят. Или, по меньшей мере, на трибунах арены покажутся зрители, чей статус не позволял их поместить за прозрачные пластины брони кабинетов.

Глава 4.6. Безымянный и долги совести

Это был Разлом.

Щель шириной в сотню метров, пронзала земную толщу на глубину в два километра, протягиваясь от одного конца выработанного рудного пласта до другого. Оборонительный провал одного из имперских Миров ограничивал транспортные возможности, способные пригодиться для торговли или вторжения, несколькими широкими мостами.

Вниз, уходя почти вертикально вниз, от метровой опоясывающей ступени, убегала гладкая, без неровностей, за исключением острых режущих граней, стена, подсвеченная снизу жёлтым. Свет обитателей Нижних Планов то был, или Червей, роющих свои бесконечные ходы по воле Богов, их жрецов и вольных чародеев, а быть может просто иллюзия, зачем-то созданная строителями?

У края бездны, созерцая даль, застыв на месте, стоял дроу.

Согнув левую руку, он смотрел на инфекцию, ровной вязкой жидкостью, схожей с гноем, скользящей между полупрозрачными мыщцами.

Безымянный согнул обе руки, словно сравнивая, как выглядели для его зрения обе конечности, не избежавшие имплантации по воле разных богинь.

Присев на колени, он изменил состояние сознания, перераспределяя ресурсы. В обычном случае, это бы означало снижение способности к движениям ради лучшего восприятия и маскировки. Сейчас – он просто использовал освободившиеся мощности на усиление этих показателей.

Фигура дроу – как и положено последнему, эльф был покрыт тонкой чёрной плёнкой Благословения Максвелла, полезного в равной степени в ледяном Аду и жестоком жаре демонических Миров – подёрнулась прозрачной дымкой, исчезая из виду.

Безымянный отключил большую часть функций, погружаясь в глубокую самодиагностику.

В сущности, он повторял действия, проведённые в аналогичной ситуации годы назад, когда другая богиня оставила его тело после долгой эксплуатации.

Проверка состояния…

Арсенал заклятий – без изменений.

Доступные домены: Тень, Тьма, Магия, Лёд, Земля.

Шаблонов заклинаний тайного типа: 430 единиц

Пригодно для применения с учётом доступа к новому заклинательному домену: 42

Шаблонов метамагического улучшения:7 единиц

Подключено: 4 единицы

Список активированных метамагических шаблонов: предельное усиление (максимизация), увеличение скорости активизации шаблона за счёт ускоренной энергетической подпитки (ускоренное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие вербального компонента триггера каста (безмолвное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие соматической составляющей триггера каста (неподвижное заклинание), активизация и материализация шаблона с минимальными ограничениями (мгновенный каст без вербальных и соматических составляющих).

Выходная мощность ауры: 4-3-3-2

Применение метамагических шаблонов: автоматическое применение подключенных типов метамагии

Внимание: слоты шаблонов не заполнены, не произведена зарядка шаблонов заклятий! Исчерпание чародейского боезапаса!

Внимание: список предпочитаемых заклинаний нуждается в анализе и пересмотре!

Шаблонов владений оружием: 3

Шаблон №1: простое оружие (типовой)

Шаблон №2: воинское оружие (типовой)

Шаблон №3: владение экзотическим оружием (универсальный, присутствует алгоритм обучения нейросети)

Внимание: присвоены идентификаторы шаблонных классов индивидуального развития.

Внимание: опознано воздействие недружественного ИИ божественного класса!

Ошибка: команда на самоподрыв не проходит. Причина: обрыв рефлекторной дуги.

Ошибка: команда на общий апоптоз не проходит. Причина: изменение строения ядерной зоны надпочечников (отсутствуют механизмы синтеза и выброса танадреналина).

Ошибка: команда на активацию суицидальной поведенческой схемы проигнорирована. Причины: не выяснена.

Ошибка: команда на рабдомиолиз проигнорирована. Причины: изменение формулы клеточных рецепторов.

Ошибка: команда на активацию эффекторов Изгнания Нежити проигнорирована. Причина: модуль удалён в результате вирусной инфекции Conficker42-типа.

Ошибка: команда на принудительную одержимость не прошла. Причина: неизвестное программное обновление. Производитель: Плетельщица Инк.

Ошибка: включение маяка для вызова команды ликвидации невозможна. Причина: оборудование был демонтировано при включении юнита в систему Тактической Разведки Пантеона.

Ошибка: включение схемы самоликвидации “слепая ярость” невозможна. Причина: отсутствуют необходимые модификации системы гуморальной регуляции.

Ошибка…

Безымянный недоуменно моргнул – на несколько секунд, всё поле зрения залила иллюзия равномерно синего цвета.

Прерывание отчёта…

Запуск краткой справки….

Всего попыток принудительного отключение: 97

Успешных: 1

Причина: непосредственный контакт с аватарой недружественного ИИ божественного класса.

Обоснование дальнейшего функционирования: ссылка на приложенный видеофайл.

Открыть?

Безымянный изменил приоритеты, сосредоточив свои вычислительные ресурсы на мониторинге окружающего пространства.

Тишина. Темнота.

Этого не было.

Мерный свет, лежавший по обе стороны от стандартного человеческого диапазона – Безымянный знал и на собственном опыте, что современная Третья Волна видит гораздо большее число цветов – пронизывал всю оборонительную щель, исходя от воздуха и стен. Также он отражался, испускаемый снизу, позволяя свободно ориентироваться здесь любому существу, имеющему зрение.

Безымянный замер, перебирая варианты действий.

Стандартные протоколы, заменявшие ему инстинкты, требовали спрятаться в тёмном и тихом месте, минимизируя риск неожиданной атаки или рейда жрецов.

Личный опыт говорил, что человеческие наёмники, как связанные с Гильдией, так и служащие в армии, с наибольшей вероятностью, совершат рейд против нежити, предполагая, что она будет находиться в тёмном, тихом помещении, как того следуют базовые протоколы.

Локация представляла собой метровую тропу, уходящую влево и вправо. По обе стороны не было видно альтернатив пути прямо по тропе. Ни тоннелей в гладкой, непригодной для скалолазания, стене, ни спусков вниз, минуя отвесный склон с выступающими из него, слабо светящимися изнутри, похожими на кристаллы, лезвиями.

Проще говоря, не было разницы, идти или остаться.

Оставаясь под покровом маскирующей плёнки из аурных наномашин, Безымянный вернулся к самодиагностике.

Появившаяся мысль о том, что его существование как юнита нежити всё меньше соответствует эталону, была рассмотрена и приложена к отчёту как личное мнение эксперта.

Присвоенные шаблоны классов универсальной оценочной системы Империи Истинного Человечества / системы классификации низших рас Подземья Седьмой Волной:

Волшебник: уровень преобразования базового тела в соответствии с шаблоном – шестой.

Оценка команды пользователя… оптимизация вывода информации… завершено.

Маг (Лич) 6, Последователь Дракона Бледного 2,Красный Мастер 1

Внимание! Пользователь, вы используете классовые шаблоны от нелицензированного производителя!

Оценка команды пользователя…

Игнорировать сообщения об использовании нелицензированных классовых шаблонов?

Оптимизация вывода информации… завершено.

Счастливо вздохнув – семь лет назад, Безымянный потратил более шести часов, оттачивая различные эмоциональные вздохи, принятые в людском обществе – дроу, убедившись в тишине и необитаемости окружающего его уголка Средних Планов, вернулся к внутренним процесса.

Открыть видеофайл?

- Ну, привет, что ли – сказала жрица.

Она замолчала, очевидно, проводя предрелизный анализ планируемого вербального сообщения – в людском обществе это называлось “собираться с мыслями”.

Безымянный остановил воспроизведение, оценивая то, что увидел в первые секунды файла и снова проверяя реальный мир.

Запись была недавней – лицо жрицы не отличалось от того, что видел он сам прежде, чем та одела шлем своего латного доспеха.

Сопровождающая информация самого файла подтверждала версию недавней записи, указывая дату создания документа как прошедшую десять дней назад.

Собственные, внутренние инструменты определения времени Безымянного, не имевшие связи с внешним миром, кроме устройства вывода информации, базировались на распаде изотопов углерода внутри изолированной камеры. Они указывали, что с момента старта последней миссии с жрицей, прошло восемь стандартных дней, семнадцать часов, девять минут и пятьдесят три секунды.

Впрочем, имея тело и разум, изменённый явным божественным вмешательством, Безымянный не мог полностью верить какому-либо инструменту. Любые доказательства могли быть сфабрикованы ИИ “Плетельщица Судеб”.

Одежда жрицы – майка с тонкими лямками и свободные штаны – характеризовалась как домашняя или тренировочная. Другими словами, предположительно, запись была сделана в месте, являвшимся местом обитания жрицы. Исходя из имеющихся данных, таковым был монастырь.

Поняв, что ничего не может сказать об обстановке – светло-серые стены могли принадлежать келье, номеру в гостинице, камере в тюрьме или подсобке отделения Гильдии с приблизительно равной вероятностью – Безымянный вернулся к записи.

- Я сделала две записи. Одну для вас, другую для Убийцы Гоблинов. К тому времени, когда вы, господин колдун, получите эту запись, я, видимо, уже стану частью Плетельщицы Судеб, Матери Червей и так далее.

Во-первых, спасибо.

Во-вторых, я всё знаю.

Думаю, я бы не смогла это сказать вам в лицо. Слишком страшно. Так и представляю, как, услышав это от меня, вы резко, без замаха, пробиваете мне диафрагму.

Кстати, дроу-диверсанты убивают по другому, я специально уточняла. Это один из проколов вашей маскировки, вместе с кинжалом.

Да, всем известно, что финальные серии Пятой Волны не в ладах с классическими эльфами. Слишком сложные у вас отношения, слишком много в дроу пилотных изменений демонического типа. Поэтому, костяной кинжал из эльфийской девственницы был хорошей идеей. Кому, как не существу Волны пять-с-половиной, мрачному колдуну с уклоном в магию Тьмы и Льда, использовать оружие из ребра золотой эльфы?

Вы хорошо скрывались. Насколько я знаю, вы работали в паре только со мной, как и господин Гоблинорез. Вы избегали общения с другими магами, кроме как для консультаций в выбранном вами же формате.

Я благодарна вам и Убийце Гоблинов за то, что поддержали, когда было тяжелее всего.

Я вдвойне благодарна за доверие. Я видела ауру вашего оружия. Видела часть его истории.

Остерегайтесь клериков Знания, господин “дроу”. Даже магия иллюзий, к которой так склонна ваша В-серия, несовершенна. Она не может скрыть отсутствие голода, части рефлексов и полового влечения, как и сниженной температуры тела. По крайней мере, я смогла, как это говорят, “прокачать на косвенных”.

Я прошу прощения, что сбежала, когда всё поняла. Это было трусостью с моей стороны.

Я боялась, что, когда вы провалитесь, меня казнят.

Я боялась, что вы меня убьёте, остерегаясь привязанностей.

Я боялась случайно убить Вас Изгнанием.

Наконец, мне было просто горько понимать, что в нашей славной Гильдии, молодую девчонку, потерявшую всю команду, как могли, оберегали только два полутрупа.

Вы действительно удивительны. Зуб немёртвого дракона, имплантированный в руку. Боевые навыки воина и заклинания колдуна. Ампир на пути воина-дракона.

Она прерывисто вздохнула и сморгнула показавшуюся между век влагу.

- Я заказала сопровождение меня Вам и господину Убийце. У жрицы, приносимой в жертву Плетельщице, есть привилегии. Я надеюсь, что, когда моя личность будет поглощена богиней, у временной аватары будет время и снисхождение, чтобы помочь вам обоим.

Возможно, вы будете модернизированы до Д-серии. Возможно, эти стволовые клетки из сердцевины клинка, будут пересажены в ваше тело. Возможно, я предаю Вас, и богиня просто развеет нежить, которую я обманом завела в её храм.

Я надеюсь на её благожелательность к вам, господин Ампир, Последователь Дракона. Всё же, я видела в вашей ауре отпечатки присутствия не только Прародительницы Чудовищ, но и Плетельщицы Судеб.

Я знаю, вы сбежали из имперского центра по реверс-инженерингу нежитей с её помощью, и она была довольна тем кратковременным союзом. Я знаю, что калечная богиня завела вас в Ад, где вы получили посвящение в домен Льда.

Я не прошу прощения. Я надеюсь, что, после всего, вы сможете прощать или проклинать меня.

Жрица, Избранница Плетельщицы, Мария Светлова, сирота без роду и племени, исповедь закончила.

Дрогнув, полупрозрачная фигура поднялась с колен.

Безымянный поднял голову, осматривая смыкающиеся далеко над головой своды оборонительного ущелья.

Что-то – уроки ли наблюдения за людьми в социуме, или конфликт в переусложнённой программной оболочки – вызвало желание заговорить.

- Не прощая. Не проклиная. Благодарю.

Короткий шаг вперёд отправил существо с обликом невооружённого дроу в полёт.

Ведь живое гуманоидное тело, падая плашмя, не разгоняется до скорости свыше двухсот километров в час. Слишком малый вес при слишком большой площади сопротивления воздушному потоку.

Безымянный знал – в определённый момент, не раньше, но и не позднее – он повернётся ногами ко дну, затем уйдёт в перекат, гася инерцию.

Ни страха, ни злобы, ни колебаний.

Лишь молчаливое одобрение Владыки Молчания и Плетельщицы Судеб.

Интерлюдии 3-4

Интерлюдия нечёт. Две жрицы

Мелкая, проходя мимо Лины, коснулась её руки своей, на мгновение, сливая участки аур жриц.

Одновременно, зло улыбнувшись, он продемонстрировала шарик монетки, неведомо как, оказавшийся у Ани за щекой.

Проводив взглядом Мелданена и уходящего следом за ним Найта, Лина, не глядя, сунула руку в карман, доставая целую пригоршню монеток.

Усиление. Дорого, глупо, нерационально.

Одна монетка, стоимостью как хороший обед или ночёвка в гарантированно безопасном месте, лишь слегка усиливает заклятья нулевого круга. Две – первого. Шестнадцать – второго. Для третьего уже требуется двести пятьдесят шесть. Для четвёртого…

Ауры жриц не слились в одну, лишь получили по схожему участку, прежде, чем усиление подействовало.

Это было похоже на взрыв энергии. На приём наркотического стимулятора – был у эльфийки и такой опыт. На вспышку густого света, комету сияния, слетевшую по пищеводу и взорвавшейся в желудке, откуда, как и со всего пути стимулятора в её теле, сияние расползлось по сосудам, идущим от слизистой, напитывая ауру силой, дополняя энергией распада, витаминами и минералами там, где их собственных сил не хватало.

Быстрее, дольше, сильнее.

“Какая радость, что можно усилить такой навык столь дешёво” – подумал Лина, чувствуя, как лицо искривляется в улыбке.

Она не сразу заметила, что что-то не так. Нет, не сразу.

Едва заметный, лёгкий зуд кожи – одежда царапает всюду, где этого не делает воздух.

Слабая боль в глазах – вместе с нею приходит знание о том, что свет здесь создаётся родовой магией хозяина, а не изотопными источниками.

Слабая боль в голове и основании носа, будто полости распирает изнутри разбавленной перцем слизью – и знание о походе идущего впереди следопыта, дублирующее то, что она понимает из личного опыта.

“Найт что-то задумал?”

“Вот поганка!”

“Значит, Мелкая всегда так видит?”

Три мысли одновременно пронеслись в её голове.

“Нет, всё куда жёстче” – прозвучало в голове.

Лина быстро стрельнула глазами в сторону.

Довольная улыбка искривила лицо Мелкой.

И всё же, её лицо – впрочем, как и лицо самой Лины – дрогнуло, когда барьеры перегородили коридор, разделяя их.

А затем пол под ногами Найта исчез, и следопыт ровно, солдатиком, улетел вниз.

И в то же время что-то, пульсирующее болью с сосудами головы, сказало Лине – всё идёт по плану.

- Что же, думаю, теперь, когда мы избавились от мальчонки, можно провести экскурсию – сказал Мелда… нет, один из Озёрных Владык, Михаил Мулдашов.

“Подыграй мне” – попросил кто-то в голове Лины прохладным и лёгким голосом Мелкой.

- О, да это же… - задыхаясь от восторга, приникшая к почти прозрачной броне витрины, Аня замерла с раскрытым ртом.

- Да – с явным удовольствием ответил Мелданен – Световая пика эткорпов повышенного могущества.

- Я слышала, что внутри древка спиралью уложен волоконный лазер, являющийся одновременно элементом питания – с придыханием, глядя на двухметровую пику с гранёным наконечником ромбовидного сечения, ответила Мелкая – более двух десятков выстрелов в запасе, мощность соответствует предельно максимизированному заклятию Светового Пучка.

- О-о – протянул волшебник – а что вы скажете об этом экземпляре?

Аня грустно улыбнулась.

- Роза Полумесяца, двенадцатая модель. Трансформируемое оружием, экспортная модель, спроектирована для ампиров серии Р. Крупнокалиберное пехотное гаусс-орудие имперского производства в походном положении стреляет пучковой картечью, заменяя в тактической нише устаревшие дробовики. Стандартные пули являются безоперёнными дротиками длиной в семь, а диаметров в полтора сантиметра. Изменённый выдвижной штык превращает, в зависимости от необходимости, оружие в косу, копьё или гизарму. В целом, неудачная модель.

- Пожалуй, соглашусь с вами – сказал стоящий чуть в отдалении, словно опасался внезапного нападения, эльф – более жалкого ампира я не встречал.

- Вы сражались с ампирами? – с интересом спросила Лина – И как в справились с Р-серией?

- Это было довольно просто – ответил Мелданен и как-то странно усмехнулся.

Та часть ауры, что она разделила с Анной, объединив возможности, помогла, со вспышкой боли в голове даря понимание, что в мимике эльфа прячется подсказка, о том, что тот победил не сам, просто подстроив гибель владельца оружия, хотя это ему ничего особенно и не стоило.

- А что вы скажете об этом? – с голосом сказочника, задающего загадки несмышлёным детям, Мелданен демонстративно щёлкнул пальцами.

Выдвинувшийся из стены – даже без связи с Мелкой, Лина догадывалась, что использовалась всё та же магия твёрдых иллюзий – стенд был занят странным оружием.

- Сон разума рождает чудовищ – сказал кто-то, чей голос эльфа с удивлением опознала как свой.

- Соглашусь – кивнула Мелкая – клевец со встроенным огнестрельным оружием, это нечто за гранью добра и зла. Даже та рапира с револьверным механизмом перезарядки свитков с заклинаниями выглядела более логичной.

- Знаете – начал голосом всё для себя решившего человека, эльф-волшебник и облизнул губы – ав ведь есть способ сделать вас волшебнице, милая моя.

- Ч-что, простите? – Мелкая чуть покачнулась, склонила голову и покраснела.

- Есть ритуал, позволяющий перестроить ваши модификации, полностью меняя класс без потери прогресса в кибернетической эволюции.

Лина нахмурилась, пытаясь понять, о чём говорит Мелданен. Или потому, что об это просила её связь с Аней? Впрочем, она и сама не знала.

- Разве это не тот, где нужно два десятка ассистентов, а получается только преобразовать паладина в чёрного стража? – недоумевая, спросила Мелкая.

- Озеро хранит много тайн, милая – покровительственно ответил волшебник и склонил голову вбок – уйдя в изоляцию, мы сохранили больше знаний, чем вы забыли.

“Вырыл в руинах руками наёмников” – прозвучало в голове Лины голосом напарницы.

- Простите, но… - руки Мелкой, заметавшись, замерли и сжались в кулак - …я ведь не могу бросить свою команду.

“”Это поправимо ” – казалось, было написано на лице Мелданена.

- Впрочем, прошу за мной – сказал эльф, и стена дальше по коридору дрогнула, открывая проход в какой-то кабинет.

“Ложа” – мысленно поправила себя Лина, оказавшись внутри.

Это было помещение в форме триравнобедренной трапеции. Если большая сторона теперь, после того, как они вошли внутрь, вновь стала цельной стеной – Лина некстати вспомнила, как раскроила череп кобольду, ударив его о подобную твёрдую иллюзию в довольно жаркой миссии по защите башни волшебника и примыкающей к нему деревни – то все прочие имели прозрачные стены, пролегающие так, чтобы обеспечить наилучший обзор на нечто внизу.

Потолок – в силу расположения стен, он имел большую площадь, нежели пол этого помещения – скорее всего, был очередной иллюзией, скрывающей различные артефакты, призванные защитить Мелданена в случае, если бы гостьи повели себя агрессивно.

По крайней мере, сила Знания, накормленная информацией ещё и от эльфийских органов чувств, шептала через изменённую ауру, именно об этом.

Приняв тот факт, что их шансы не проиграть в случае столкновения с волшебником на его территории не слишком велики, Лина обошла роскошного вида кресла, обтянутые кожей с задниц бешеных гнашеров и круглый стол из дигидроксикарбоната меди, украшенный растительным орнаментом с подземными актиниями и мхами, чтобы посмотреть через прозрачную броню вниз. Прямо в глаза Найта, стоящего на арене и смотрящего вверх.

Это были странные глаза – радужка светилась жёлто-песочными лучами на золотом фоне, отражая сияние, льющееся сверху и спереди, из-за прикрывающего взгляды посетителей ложи козырька. Зрачок, пустая чёрная дыра в стандартном спектре, за пределами синего горел светом, отражённым от сетчатки назад, в окружающую среду.

Лина подавила слабую дрожь. Эти глаза эльфа, оказавшегося в условиях слишком сильного освещения, до боли напоминали иллюстрацию из боевых атласов её родины.

- Как насчёт пари, милая моя? – не требовалось оглядываться, чтобы понять, к кому из них двоих обращается Мелданен.

- Зачем вам она? – не оборачиваясь, спросила Лина так, как просила её подёргивающаяся сила, охватывающая, точно аурное проклятие, левую руку, жгутами проскальзывая чуть выше кожи плеча и шеи, вторгаясь в мозг через ухо.

Эта сила рассказывала ей обо всём сразу, чередуя и смешивая информацию со вспышками боли, ассоциированными со светом, звуком, запахом и Девятка знает чем ещё.

В частности, запах застарелой пыли, залежавшейся на иллюзорной плоскости потолка с той стороны, смешивался с голосом эльфийского волшебника, говоря, шепча, пульсируя о том, что случится, если сама “милая моя” спросит о том, что хочет узнать.

Со вспышкой в виде чаш боли, лежащих в глазах, невольно, с новой болью во лбу, вызывая ассоциации с расположением зрительных зон сетчатки глаз, одновременно Лина поняла, что она видит внизу и где находится.

- О, вы знаете, клерик получает Знание только когда хоть немного любопытен. Ужасная утрата для магии, когда любознательные юноши и девушки вместо постижения наук тратят время и силы на разбивание полов лбами.

Отвернувшись – всё та же сила вторила жизненному опыту, говоря, что односторонняя прозрачность является неотъемлемым атрибутом подобных обзорных окон – Лина посмотрела на Мелкую и их общего противника.

- К делу.

- Я хочу её – жёстко улыбнувшись, ответил эльф, кивая в сторону Анны.

Затем его лицо разгладилась.

- Видите ли, кроме вас, ещё одна команда принесла мне сущий хлам. Что же, данные о схватке – то же товар, правда?

Будто невзначай, Мелкая расположила руки очень близко к своему основному оружию. Опасный жест, так как Лина также приготовилась одним движением снять с креплений палицу и щит.

- Как насчёт небольшого пари, милая вы моя? Десять лет моей ученицей, если ваш чемпион проиграет? Взамен, если он всё же выживет, я дам вам информацию о том потире.

- Смешно – Лина, понимая, что от неё требуется, постаралась придать лицу ту усмешку, что порой видела на мордашке у мелкой пигалицы – цена самой информации не больше, чем в старом доспехе.

- Господин Мелданен, вы помните о Правиле Двух?

Эльф помнил. Руки его вздрогнули. Едва заметно – Мелкая бы даже не заметила этой микроскопической ошибки моторики, а Лина бы не поняла этого сбоя – но их тандему хватило.

- Повышаете свою ставку, милая моя? Что же, если ваш следопыт выиграет, вы получите право выбрать из коллекции один из виденных вами экспонатов.

- Разумеется, если я проиграю, до буду вам верной и послушной ученицей – чуть дрожащим голосом ответила Аня.

“Мерзавка” – подумала Лина.

Словно в ответ, ей послышался тихий, как перезвон плохих колокольчиков, издевательский смех.

- Скрепим же ряд наш! – торжествующе провозгласил Мелданен.

- Согласна – кивнула Мелкая.

Помедлив, Лина посмотрела на обоих, уже окутывающихся принудительно объединяющимися, образующими контрольные элементы обета в виде сияющих белым нитей, аурами.

- Свидетельствую – вздохнула она.

- Чудесно – стоило только буре улечься, сказал эльф и послал куда-то сигнал.

Повернувшись вбок, Лина посмотрела вниз, на арену, и выходящих на него.

- Что же, я рад, что ты будешь послушной, милая моя – довольно, хоть и тихо, скорее для себя, сказал волшебник – Ведь у твоего дружка нет и шанса против медвежьей пати.

Лина знала – не только из-за слившихся ради лучшего понимания друг друга аур, но и просто из-за опыта наблюдения за этой парочкой – что, если бы не ситуация, Аня сейчас бы улыбалась. Жестоко, зло, смело и немного безумно.

Как и положено клерику Знания, вручающему судьбу свою в руки напарника.

Лина знала – ситуация не из лучших.

Младший уже израсходовал свою странную, явно родовую, способность к экстремальному ускорению.

Глупо получилось – враги выглядели куда страшнее, чем оказались. Подумать только, прозрачные големы с полуторниками под стихийными зачарованиями, лич в качестве чародейской поддержки – кажется, задачка для армейской группы, включающей высокоуровневого жреца с усиленным изгнанием и доменом Разрушения, а также магической бомбардировки чем-нибудь вроде Погребального Огня или Едкой Сферы. Разумеется, они все перепугались, жрицы, не сговариваясь, умудрились мгновенно выдать синхронизированное Изгнание, в надежде ослабить нежить, следопыт в своём ускорении ударил одновременно, надеясь добить, а затем, не разбираясь, отправился обездвиживать големов.

Верно говорят – у страха глаза велики. Когда пыль от применения Молотов Богов – обе жрицы сразу после Изгнания, не сговариваясь, разрядили в ноль арсеналы мощнейших доступных боевых заклинаний – выяснилось, что враги, собственно, в эту пыль уже и превратились.

Теперь же, эльф, которого Лина, если бы не определённый жизненный опыт и его собственные странноватые тайны, могла бы считать за младшего брата, оказался без козырей против не самого лёгкого противника.

Урсумалиты. Вершина среди зверолюдей, опоздавшая со своим появлениям к войнам Империи Истинного Человечества. Два метра роста, четыре-шесть сотен килограмм веса, прочный скелет, могучие мышцы, комбинированная разнесённая защита из шерсти, кожи и толстого слоя подкожного жира, дополнительные преграды в зонах доступа к критически важным внутренним органам, дублирование множества функций. Вершина развития концепции усовершенствования человека через изменения анатомии и заимствования биохимических процессов у животного мира. Медведи, появившиеся, когда на поля сражений с эльфами уже вышла серия В.

При прочих равных, средний ампир первых серий или обычный эльф без славной родословной, в бою стоил двоих-троих урсумалитов. При этом, как подвид, последние уступали Пятой Волне в фертильности во столько же раз.

Словом, как раса, они не имели каких-либо перспектив. Даже их дух-покровитель, Окку, никак не тянул на звание бога.

Однако, здесь была спаянная, сбитая руинами, развалинами и Девятка знает чем ещё, команда из шести медведей. Наконец, они просто были опытнее и имели достаточно высокий класс.

Аура меняет пользователя – Лина знала это.

Да, формально, каждая Волна в лице своего представителя, превосходит предыдущую в десять раз.

Обычные военные вымерших Древних разменивали десяток своих на одного киборга или эткорпа. Последние не вымерли, в отличие от прочих реликтов, только благодаря отточенной тактике и налаженному производству качественных вооружения и экипировки. Работающие только в руках эткорпов артефакты, ловушки и тщательная муштра – вот три опоры выживания последней что-то из себя представляющей расы Второй Волны. Но и они – разумеется, при прочих равных – разменивают за одного обычного человека десять своих.

Даже если так, малолетний эльф, даже ещё не ставший совершенолетним – Лина в силу образования как жрицы, вполне понимала, что оба её компаньона ещё не перешли черту зрелости для своих рас – скорее всего, едва-едва имеет сил, чтобы справиться с одним опытным урсумалитом.

Аура меняет пользователя.

Два уровня в стандартной системе оценке личного развития – это одна разница между Волнами.

Эльфы-волшебники на четыре уровня превосходят людских при прочих равных. Мощнее энергосистема, выше скорость каста и величина боезапаса, что даёт преимущества, пусть и не всеобъемлющие.

Ракшасы, как и прочие кошки, превосходят в ловкости и скорости людей настолько, что человек-плут, развитый до третьего уровня, едва-едва может справиться с коллегой-новобранцем из кошколюдей.

Дроу, как существа с уровнем угрозы выше пяти, даже будучи едва обученными подростками, легко сражаются с опытными солдатами людей.

Даже рядовой демон – конечно, если не говорить о сервисных расах, прислужниках при Шестой Волне – угроза, абсолютно экзистенциальная для обычных людей, не принадлежащих к элитным армейским частям или матёрым наёмникам.

Лина знала – её младший сородич, этот странноватый социопат, довольно силён. Пожалуй, её собственный класс, подросший за время миссий в компании с кривым следопытом и странноватой жрицей, подрос до семёрки. Другими словами, сейчас, в этом городе, она, должно быть, входила во вторую сотню сильнейших. И тем не менее, регулярно сталкиваясь в спаррингах с напарниками, она порой проигрывала Найту.

Беда была в том, что шестёрка медведей тоже немало развились. Их ткани пропитаны внутренней аурой, внешняя занята заряженными заклятьями, прикрывает их верхними слоями брони или сенсорными полями, облегчающими обнаружением угрозы для лучшего уклонения – всё вместе, но в разных пропорциях. Другие бы просто не выжили в профессии, дипломатично называемой “искатель приключений”. Кому, как не наёмнице и жене археолога, то есть гробокопателя в мире вполне живой и эффективной некромантии, об это знать?

Словом, всё было ясно. Шесть существ, чей рейтинг опасности был не ниже семи у каждого, и восьми-плюс, если не девяти с гаком, у группы, против одного паренька, которому, в лучшем случае, Лина бы поставила те же семь-плюс, просто за счёт ещё не использованных расовых преимуществ.

- Скажи, зачем тебе она на самом деле? – спросила Лина, отворачиваясь. Смотреть на убийство – тем более, кого-то молодого и знакомого – она не желала.

- Эткорп – честно – хотелось верить - ответил Мелданен – Она сходу определяет свойства их оружия, а значит, её мать успела передать ей знания.

Из-за спины вспыхнуло светом. Видимо, кто-то из участников использовал заклятье или артефакт для ослепления противника.

Повинуясь неясной догадке, Лина обернулась. И заимствованное Знание – хотя теперь она уже понимала, что основной целью Ани было запитать свою связь с доменом от ещё одного источника энергии, а не делиться крохами информации – словно нарисовала ей пропущенное зрелище.

Вспышка. Нулевой Круг. Заклятье столь слабое, убогое и простое, что его может применить любой. Разве что клериков не учат ему, предпочитая простой и понятный “светильник”, работающий на репутацию невинных и безобидных жрецов.

Затемнение, пятнами отключающегося заклятья сползающее со стёкол, убедительно показывало – что-то было не так.

Поток липкого, посверкивающего вспыхивающими частичками металла, огня, заливающего головы сразу двух медведей, только подтверждал это, без сомнения, глубокомысленное размышление.

Лина буквально увидела это просто решение. Мощная вспышка на короткий миг ошеломила медведей, несмотря на закрытые веки, на короткое время ослепив их. Следом же, подскочивший ближе эльф залил головы двоих из них с помощью заклятья Горящих Рук.

Будь всё чуть иначе, они бы прижали к глазам лапы, в вечном рефлексе защитить органы зрения от атаки, не важно, химической, волновой или любой иной.

Увы, они приготовились встретить врага, прикрыв глаза веками и полагаясь на умения боя вслепую, ожидая, пока унаследованные от Третьей Волны черты исправят повреждения сетчатки.

Наглядное доказательство, что даже личный боевой опыт иногда может идти во вред в следующем сражении.

Теперь их глаза если и не выгорели, то превратились в закрытые сплавившейся, обожжённой плотью бесполезные органы.

Скользнув вниз, Найт резким движением – кажется, вокруг его тела вспыхнула тонкая красная прослойка – подрезал сухожилия на обратном сгибе колена.

- Он же следопыт! – раздался возмущённый голос.

- Следопыт – это должность или звание, но не обязательно класс. Слыхали?

Лина была уверена – Мелкая сама хотела это сказать.

Это было даже приятно – ощущать её недовольство от того, что кто-то опередил в цитировании банальностей.

Собственно, ради этого ощущения, Лина и любила прикалываться над пигалицей.

Тем временем, Найт, уйдя в сторону скользящим приставным шагом, закрылся от медведя со скимитарами его ослеплённым соседом, скользнул между ног, уклонился от удара, нанесённого вслепую, немыслимо изогнувшись и полоснув чуть выше коленной чашечки, выскочил перед саблистом и подпрыгнул вверх.

“Что-о?” – мысленно воскликнула Лина. Ограничить маневр ради того, чтобы взмыть в воздух, от которого не оттолкнуться?

Четыре удара – кулаками в предплечья, пятками в бёдра медведя – отдались, кажется, хрустом, слышимым даже здесь.

- Звезда Монаха – прокомментировала Мелкая, уже не скрывая превосходство в голосе – Приём, разработанный для казни минотавров и других крупных зверолюдей на ритуальных гладиаторских боях, проводимых в День Империи. Интересно, успеют ли клерики беров излечить четыре многооскольчатых перелома конечностей? Ах, простите, шесть – вы знаете, что у всех разумных рас, в предплечьях и голенях по две кости? Конечно, если не считать тех ,у кого есть внутрисуставные чашевидные кости.

- Девочка, заткнись – попросил Мелданен.

“Ого” – подумала Лина.

- Что же вы так? – мелодично – как она сама думала – почти пропела она, невольно пародирую мелкую пигалицу.

Там, внизу, тем временем, младший, резким движением сменив хват, рассёк другому медведю живот.

Резкий шаг вперёд – опустившийся щит опускается за головой Найта, вместо того, чтобы раскроить её.

Левая рука выпускает меч и выстреливает в рану в теле врага.

Рука возвращается, разбрызгивая кровь и части разорванного кишечника, подбрасывая вверх комок плоти.

Левая рука резко опускается, подхватывая сделавший в воздухе полный оборот меч окровавленной ладонью.

- Что он делает?! – выкрикнул Мелданен.

Лина тоже хотела бы воскликнуть – но выучка жрицы, да и опыт работы с этой парочкой, воспитали некоторую выдержку.

Сила Мелкой тихо шепнула, что всё дело в том, что слабая, отражённая связь с доменом Знания, а даже, скорее, с сознанием Анны, уже дала ей ответ на ещё не заданный вопрос.

Шесть существ. Шесть видов органов. Шесть усилений.

Перед глазами Лины, вторым слоем, поверх происходящего на арене медленного, планомерного уничтожения команды урсумалитов, пролёг сценарий, что был реализован ранее.

Их тоже было шесть. Да, у Найта, тогда более слабого, было в запасе Ускорение. Впрочем, здесь и сейчас, это, похоже, ничего не значило.

Что-то тихо царапнуло сознание Лины тихим злым смехом, похожим на медленный звон керамических колоколов с её родины.

Там внизу, младший сородич, одновременно начал уходить, изгибающим движением обходя смертельно раненного – и оттого значительно более опасного - медведя, одновременно торопливо заглатывая кусок его внутренностей, заливающий кровью и желчью его лицо.

Найт длинными, вдоль покрытия арены, на высоте считанных сантиметров, прыжками, разорвал дистанцию. Он подбросил левый меч вверх. Освободившаяся рука придержала печень урсумалита, помогая быстро затолкать её в рот, за бешено двигающиеся челюсти, ходящий вверх-вниз кадык.

- Эльфийский ритуал Дикой Охоты – протянул Мелданен.

Урсумалит с посохом поднял своё оружие, окутываясь паразитным свечением от активизирующейся ауры. В окружившем его тело сиянии появилось четыре уплотнения, в которых начали собираться контуры ракет.

- Сразу четыре Волшебные Ракеты. Неплохо для животного – пробормотал устроитель всего этого бедлама.

Найт сотворил свои почти мгновенно, потратив менее половины секунды, чтобы скастовать и отправить пять своих навстречу.

- Я хочу его – услышала Лина взволнованный мужской голос и отвернулась от редкого зрелища: две стаи Волшебных Ракет прошли сквозь друг друга и направились к заклинателям-противникам.

Она знала младшенького достаточно, чтобы понимать – ракеты не попадут по цели, эльф уклониться или отобьётся, клинками, кулаками ли, или подставив другого медведя.

Слова Мелданена интересовали её гораздо больше. Впрочем, как и Мелкую.

- Заклинатель со школой ближнего боя и предельной метамагией… настоящий боевой маг. Да и явно уже после одного эльфийского ритуала Дикой Охоты… Бычье Сердце, верно? Кто ассистировал?

Сердце Лины пропустило удар, когда по её ауре, её сознанию словно нанесли удар непредставимой силы.

Это было вспышкой гремящих запахов, сияющей тёркой на её коже, болью наслаждения от работы своего тела.

На миг, она была в мире Знания, где всё было наполнено информацией. Она знала количество бактерий на своём белье, ориентируясь на его температуру и ощущения кожи, а также лёгкие оттенки запаха, доходящие до её кожи, незаметные изменения упругости и эластичности, и многие другие факторы, на которые раньше просто не обращала внимание. Она знала о силе и некоторых деталях биографии стоящего рядом эльфа-волшебника, исходя из анализа информации из общедоступных источников, языка его тела, содержания их недолгой беседы, паразитных токах воздуха от составляющих внешней ауры и многих других источников информации. Она знала чуть меньше об учениках и преподавателях местной Академии, находящихся на трибунах и смотрящих на бой – доступ информации ограничивали пластины не полностью прозрачной брони, отдельная вентиляция и звукоизоляцию элитной ложи. Она знала историю покрытия этой арены, доставленного тысячи лет назад из города, давно уже проигравшего свою войну с бездушной армией Ада, засыпанного смертным безводным холодом. Она знала о проходящем прямо здесь, используя жрицу Анну, бывшую послушницу без родового имени, о урсумалитах, их личной истории и истории их создания, целях, средствах, материалах и методах генерации, интригах в ИИЧ, конкуренции между Ленивым Ящером и Мёртвым Змеем, их фракциях и оппонентах…

Она тонула в этом безбрежном море информации, изливающейся на сознание и мозг, не имеющие защиты домена Разума, позволяющего ограничить контролировать этот сплошной поток Знания, превышающего связь двенадцатой категории, обтекающей чёрный силуэт из Тени и Тьмы, сплавленных вместе, свирепо и непреклонно охраняющих….

Она вцепилась в этот силуэт дроу-подростка с двумя короткими мечами и боевым цепом за спиной как в опору, ограничивая своё восприятие, смотря на него, и только немного, краем глаза, в сторону.

Была только Тьма, окутывающая мир тишиной совершенного молчания, Тень, заслоняющая собой запахи и ощущение потоков воздуха и излучений, воспринимаемых кожей… и отблески сияющей бездны информации там, где она позволяла своему вниманию соскользнуть с этой восхитительно тёмной, непроницаемой опоры…

Лина моргнула, приходя в себя.

- Я – просто сказал та, что сейчас находилась внутри тела Мелкой.

- Милая моя… - начал было Мелданен, но тут же замолк. Опытный волшебник несколько раз открыл и закрыл рот, очевидно, пытаясь что-то сказать, проверяя, показалось ему, или, и в самом деле, на него вот так, мгновенно, невербально, без жеста или хотя бы паразитного излучения, наложили Немоту.

- Что же, я скажу так, чтобы вам было понятно – сказала Анна и раскинула руки в стороны, прежде чем воспарить над полом – Фыыгьу Вшкусе Сщтекщд.

Мелданен был умным волшебником. Он просто упал на колени и склонил голову.

На арене, тем временем, Найт неторопливо и спокойно, выбивал урсумалитам сухожилия и суставы конечностей.

- Это всё усложняет – заметила богиня – Лина уже поняла, кто это мог быть, пусть и не стоило упоминать её имени.

Жрица покосилась вниз. Там, на арене, Найт доел последнюю печень у ещё живого медведя.

Повернулся, отсалютовал окровавленной рукой с удивительно чистым клинком.

Богиня в теле своей жрицы молча покачала головой.

И тут браслеты на всех конечностях, а также серьги в ушах медведя, всё ещё покрытого тонкой, похожей на дубовую кору, бронёй-заклятьем, чей рот, локти и колени были выведены из строя второй пятёркой максимизированных Волшебных Ракет, засветились серым светом, излечивая и поднимая его вверх, окружая на манер доспеха, и создавая за спиной шесть пар призрачно-серых крыльев.

- Совиный Серафим – коротко бросила богиня и повела сияющими блондинистыми волосами, расплетая косу Мелкой словно бы одним усилием воли – вот что бывает, когда идиоты-друиды обвешиваются однотипными амулетами для призыва дронов из Домена Животных.

- Он опасен? – спросила Лина.

Найт, словно услышав её вопрос запустил в парящего на небольшой высоте медведя одиночную ракету, сияющую зелёным.

- Мелф? – тихо выдохнул Мелданен.

Лина тихо хмыкнула. Кислотная Стрела, как ей объяснял ещё отец, была частным случаем Стрелы Домена, хотя и наиболее известным, также как Огненный Шар был самым известным примером площадной магии, основанной на связи со стихийными доменами.

- Да. На оба вопроса.

Стрела бестолково ударилась о поднятую в защите, несмотря на дыру в локте, лапу. Кажется, в сером сиянии промелькнули очертания прозрачной брони с гравировкой в виде перьев.

Лина прищурилась, отдавая чуть больше себя странной связи, оставшейся, несмотря на явную одержимость напарницы.

Мудрость… Совиные глаза, совиный клюв. Окутать, пропитать, обратить в часть себя. На разум, не интеллект, но внимательность, память и настойчивость. Качества жреца, качества друида. Понимание и память, верность и сочувствие. Качества клерика, но не волшебника.

Она отстранилась, снова созерцая идеально тёмную фигуру, что фиксировала части цепа, собирая его в посох, к концам которого, нечитаемый Знанием, собирал из древка и мечей, двустороннее копьё. Или глефу? Или совну?

Лина моргнула.

- Не стоит заходить так далеко, клерик гроз – странным голосом проговорила чужая богиня в теле своей жрицы, глаза которой уже начала заливать странная синева.

Лина облизнула вдруг пересохшие губы. Отвернулась от арены, чтобы держать в поле зрения и волшебника, и одержимую. Скользнула взглядом по застывшему, как статуя коленопреклонённого мага, хозяину всего этого… просто “этого”.

- Если слишком долго всматриваешься в Ментал, тот начинает всматриваться в тебя?

- Если слишком долго идти в Тень, то та шагнёт в тебя. Если слишком долго смотреть в Огонь, разучишься видеть что-то, кроме огня. Эти банальные истины не теряют своей силы, ни покрывшись пылью, ни будучи истёртыми до дыр.

Всплеск божественной силы заставил Лину обернуться, чтобы увидеть завершение ритуала – медведя, в груди которого зияла широкая дыра с костяным копьём в центре. И сияние мягко-серого цвета, тянущееся от трескающихся и рассыпающихся украшений к голове мелкого.

- Волшебник – уже опускаясь на пол, проговорила аватара – ты проиграл свой спор. Дважды.

Чародейские нити вспыхнули ,проявляясь, опутывая слабой, готовой порваться, иллюзорной сетью одержимую богиней и готовой всё разрезать паутиной проволоки Мелданена.

- Думаю, не надо напоминать тебе о честности.

А затем, осталась только Аня, зло сощурившая глаза.

- Позвольте проводить вас в коллекцию, госпожа – волшебник умудрился одновременно поклониться и встать с колен – ваш спутница и чемпион будут ждать вас в приёмной.

- Хорошо. Идёмте.

- Слушаюсь – по привычке красуясь, Мелданен щёлкнул пальцами, перед этим посылая команду кому-то в соседней ложе – Мой подмастерье проводит тебя, жрица, к следопыту. Госпожа, прошу за мной.

У людей было выражение – краше в гроб кладут.

Так вот, достаточно было взглянуть на Найта, чтобы понять – гроб, это нечто весьма плохое.

Кожа чудесных оттенков серого – до этого момента, Лина и не подозревала, что бывает фиолетово-серый и багряно-серый цвета – местами, кажется, пульсировала в каком-то своём, странном ритме, будто под ней жили паразиты, неожиданно все разом воспылавшие активностью. Глаза – в смысле, склеры – были оранжевыми.

Плюнув на сбережение энергозапаса, Лина начала действовать.

- О, Богиня, моля тебя, прошу, пожалуйста, восстанови его от порчи любой, будь то слабость, слепота, паралич, или нечто иное – пробормотала она и тут же принялась за следующее заклинание.

- О, Богиня, моля тебя, прошу, пожалуйста, исцели болезнь его.

На этот раз свечение, свидетельствующее об успешности каста, было. В отличие от эффекта.

“Думай, думай. Весь четвёртый круг потрачен, и это явно не обычная болезнь. Что теперь? Просто заливать лечилками, надеясь, что поможет? Где эта тварь с её Знанием, когда она так нужна?”

- О, Богиня, молю тебя, исцели раны его, критически тяжёлые.

Ничего. Как будто, и не был ранен.

“Блядь, что же делать? Это же явно последствия от ритуала или какая-то посмертная херня от совомедведя. Мля, это вообще не задача для полевого жреца. Что же делать?!”

Остановка сердца? Нет, показалось.

Активное кровотечение? Нет, признаков нет. Уж чего, а кровотечений Лина навидалась всяких. И карьера жреца в Серебряных Землях, и жизненный путь наёмницы, познакомил её со всяким. Но не с последствиями гладиаторских боёв, совмещённых с полузабытыми ритуалами, про которые дочка заклинателей только читала.

В сборнике “Архаическая магия: сто и один способ неэффективного использования энергии жертвоприношений”, ага.

“Мля, что же мне его, до Центра тащить? Хотя даже если меня и Мелкую в рабство продать, на лечение не хватит, не тот случай” – думала Лина, машинально пытаясь понять, что за процессы происходят в организме следопыта, аура которого словно вдруг сошла с ума, кинувшись перестраивать тело и, что самое страшное, мозг, в соответствии с одним ей понятным шаблоном.

- Всё, я закончила. Теперь пошли.

- Что?!

- Тихо – шикнула Мелкая и, осторожно держа в правой руке длинный и узкий, точно под копьё, красно-коричневый футляр с платиновыми эмблемами эткорпов – человек в маске паука плетёт паутину из лучей, заворачивающихся вокруг него в сетчатую сферу, присела, подхватывая младшего.

Лина, не думаю, помогла ей с другого бока.

- Быстро, тихо, без шума и паники, тащим его в тот дом с потайным ходом. Пошли.

Лина подчинилась. И только потом, когда они вышли за пределы Академии Магии через один из боковых входов, открывавшихся через потайную дверь в словно бы глухой стене, начала задавать вопросы.

- Почему туда?

- Сама знаешь, до Центра не донесём – не скрывая напряжения и волнения, ответила Мелкая – а от местных, сама сказала, в Пекле магмы не допросишься.

Лина кивнула, хотя это было и не нужно, сосредотачиваясь только на одном – поставленной цели.

Мимо прошёл быстрый, почти бег, поход с Найтом на плечах, к отнорку с фермерскими домами, быстрый рывок за едва открывшиеся двери.

- Халует.

Быстрый спуск, на грани падения, быстрый бег с тяжелеющей ношей до зала. Короткий водопад целительных заклинаний. “Проснись, милый, нужно провести нас через ход с ловушками”

Всё тот же маленький зал, засыпанный пылью и обломками големов. Дешёвая броневая керамика, ни расплавить, ни продать. Только зря потратили заклятья и козыри.

И вот, плита крышки, расколотая на три части в ходе недавнего боя, ложится на бывшее хранилище лича.

- Раздеваем – коротко бросила Анна.

- Что?

- То. Посмотреть бы в глаза умнику, который придумал всю эту магию через контакт жидкостей. Там везде на выбор – или резня, или оргия.

Кивнув, Лина начала помогать раздевать еле слышно что-то бормочащего следопыта.

- Да, пока мы будем… лечиться – Мелкая нервно хихикнула – можешь посмотреть в футляре. Трофей тебе понравиться.

Вскоре из-за спины, из открытого прохода, послышалась характерная возня – Мелкая и Младший явно начали очередную магическую практику из той серии, что читала в детстве Лина.

“Тантрическая магия такая тантрическая – подумала Лина, смотря вдаль, в коридор, уже, несомненно, снова перегороженный восстановившими заряд заклятьями-ловушками – И не уйдёшь теперь”.

Она заметила конверт, прикреплённый к футляру и подписанный её именем.

“Милая Лина – летящим и безликим почерком написано письмо было, судя по подписи, самим Мелданеном – как чтящий Вас соплеменник, и в рамках исполнения своих обязательств, сообщаю, что реликвия богини Серебряной Луны, известная как ПСВ, находится в настоящий момент в моей коллекции. Ваш Владыка Озера Михаил Мулдашов, Лорд-волшебник Мелданен”

Тихо хрустнув, письмо смялось в сжавшемся кулаке.

Перед глазами Лины снова встало лицо Муда… Мулдашова, объявляющего условия пари.

“Взять увиденное в ходе экскурсии, верно? Что же, Мелкая была в своём праве. Она ведь почти открыто говорила о том, что мечтает об эткорповом копье”

Сморгнув вдруг появившуюся на ресницах слезу – должно быть, из-за возни молодых за спиной, у неё ведь уже больше года не было секса с мужем, пропадающим на раскопках к северу от города – она открыла первый из пяти замков футляра.

“Она не самая плохая девочка. Хоть за неё порадуюсь” – подумала Лина, отмечая, как чуть подрагивает её дыхание. Как, впрочем, и руки.

Большую часть объёма футляра занимал чуть вспененный полиуретан той разновидности, что отличается низкой твёрдостью, что делает её неплохим амортизирующим материалом.

Большую часть – точнее, оба конца и совсем немного места в середине, окутывая простой кубок невзрачного белого металла, с чашей, стилизованной под лепестки цветка наподобие лилии.

И окутанного лёгким, ощутимым только её жрецами, флером присутствия Грозовой Луны Серебряных Земель, доброжелательной богини, шутливо прозванной своими почитателями Трусами-в-Полоску.

Крышка футляра брызнула острыми и тонкими осколками, живо показывая правоту воспитателей Серебряной Крепости, рекомендовавших чете молодых родителей маленькой Лины Вертовой отправить дочку в монастырь, на курсы по управлению гневом.

“Этот… - с негодованием, широко раздувая ноздри, не замечая ни текущей на лицо из рассечённой осколками брови, крови, ни громких звуков за своей спиной, думала Лина – Этот… этот… Тролль!”

С трудом взяв себя в руки, она, пренебрегая лечением лёгкой раны, по большому счёту, царапины, взяла в руки реликвию.

“С другой стороны, почему бы мне и не помедитировать рядом с этой парочкой? Надо же как-то успокоить нервы в отсутствии гоблинов, нежити или хотя бы мужа”

Лина смотрела вдаль, туда, где полосы тумана сливались, оставляя невидимой полоску свободного воздуха между ними, словно надеясь увидеть что-либо ещё, отличающееся от этого странного места, прослойки чистого пространства между двумя белыми волнистыми плоскостями.

Здравствуй, Лина.

Девушка человеческого вида, одетая в вязаный светло-зелёный джемпер из шерсти рофов, белую блузку с полукруглым воротником и тёмно-серую юбку на ладонь выше колен, протянула руки, подхватывая склонившуюся перед ней жрицу подмышками.

- Не надо.

- Я рада вас видеть, госпожа.

- Скорее, боишься, правда? Ох, Лина…

Улыбка, добрая, словно осветившая сердце Лина, украсила лицо Серебряной Луны.

А затем богиня освободила правую руку и больно щёлкнула жрицу по лбу.

- Ай!

- Так-то лучше. Если бы мне нужно было поклонение, стала бы являться в таком виде? В конце-то концов, для решительных мер, у меня есть решительные сёстры, правда?

- Всё равно, это как-то не по божественному, своих жрецов бить – пробурчала Лина, потирая лоб.

- Ну-у – богиня в задумчивости подняла голову и коснулась кончика носа пальцем – Дай подумать. Ты перестала заниматься нелепым самоедством и вполне нормально дуешься на Трусы-в-Полоску.

- Госпожа!.. – Лина с удивлением поняла, что густо краснеет.

- Знаешь, ты крутишься в интересной компании, милая – задумчиво сказала Луна, принявшись крутить в руках кубок. Точно такой же, что в реальности должна была держать её жрица – Клерик с двумя премиальными доменами, непонятная зверюшка с непонятными классами. Живя так круто, ты рискуешь слишком рано отправиться сюда.

Она задумчиво помолчала, глядя на Лину. Прикусила губу. Решительно тряхнула головой, блеснув зелёной заколкой на левом виске.

- Ладно, ты никогда не была особенно умна. Думаю, в шарадах нет смысла, так что стоит сказать прямо. Больше никаких слияний аур. По крайней мере, со жрецами других богов. Думаю, и этой девочке, Анне, стоит передать. Если, конечно, ты и правда не желаешь ей смерти.

- Госпожа?

- Твоему другу я дарю связь с Воздухом. Твоей подружке – ещё и совет. Больше медитировать или хотя бы спать рядом с ним. Так ниже пагубные эффекты имеющихся доменов на неё, и не придётся идти на крайние меры. Впрочем, если пойдёт в больницу и сорок девять раз подряд сольёт весь резерв на лечилки, то, думаю, сможет получить и ещё один божий дар. Однорукая норна любит красивые жесты и целительниц, и явно присматривает за её любовником одним глазком. Что же до тебя…

Она быстро коснулась своего левого виска правой рукой, словно снимая с него заколку. Та осталась на месте. Впрочем, другая – по виду, точно такая же – уже была в руке богини.

- Возможно, лягушка – не лучший призыв из всех возможных. Они слишком горячие, так как не умеют охлаждать свои тела, вечно покрыты густой слизью, измазанной в какой-то пыли. Но я всегда любила их. Носи же его с честью – это мой дар тебе за мой любимый кубок. И бесплатный совет – раскрути Мелкую на обучение работе копьём.

Нагнувшись, богиня обняла свою жрицу прежде, чем выпустить из спины шесть пар тонких и ярких молний, ударивших вверх и вниз, соединяя две плоскости тумана. А затем зрение жрицы затопило сияние начавшейся грозы.

Лина моргнула, возвращаясь в реальный мир. Посмотрела вдаль, на уходящий в большой зал очистной системы района Чёрного Озера, коридор с ловушками.

Бросив взгляд вниз, на пустые, покрытые засохшей кровью, руки, она проверила левый висок.

Схематичное округлое тельце, эллипсоидная голова, два круглых чёрных глаза чуть выше. Не нужно зрение, чтобы понять. Достаточно осязания и лёгкого, но более сильного, чем от Потира Серебряного Ветра, флера божественного благословения.

Встав с колен, Лина повернулась и посмотрела на спящих друг на друге компаньонов.

“Бедные дети” – подумала она, доставая из багажа одеяло и накрывая обоих.

Интерлюдия чёт. Два бога

Это было место, типичное для своего окружения.

Заброшенный форт в череде укреплений покинутого, щерящегося в бесконечную черноту Ада, мира, был пуст.

Мерно светились, отдавая минимум энергии в окружающую среду ,ушедшие в спящий режим, ядра нежити.

Мирно светились, как и тысячу лет назад, точечные звёзды и чуть большие огни изотопных источников света.

По актиниям и мхам, окружающим терминал богини, пробежала сияющая волна, словно пришельцы из Домена Растений испугались активировавшейся системы.

Словно в ответ на всплеск мюонов и нейтрино, они выстрелили в воздух десятками грамм чёрно-серой пыли, мелкой и плотной.

Сияющая фигуры выглядела как человеческая девушка, молодая женщина, охваченная, сверкающим до боли в глазах смотрящего, огнём.

Казалось, это был ветер. А может, магнитное поле?

Волна, бегущая по покрытым светящимися растениями полу, словно пробежала по полу, взметнулась по стенам и, устремившись назад, подхватила семена божественных растений, выбрасывая их на призрачную фигуру.

Впрочем, возможно, для кого-то другого, это выглядело, будто фигура горящей девушки поглотила тёмные струи семян, что должны были бы прорасти в теле вторженца, осмелившегося вторгнуться в эту крипту.

Ноги, обутые в сапоги из паутины на тонкой полимерной подошве, коснулись мягкого мха.

Её ступни были невелики и изящны. Её моторика была проста и элегантна своей совершенной рациональностью. Её волнистые волосы тёмно- каштанового цвета ниспадали чуть ниже плеч обугленными кончиками. Её правая рука и глаз были словно сотканы из золотого света.

Плетельщица прошла по коридорам покинутой, заросшей металлически поблескивающим мхом и светящейся, шевелящей ловчими щупальцами, актинией, от пола до потолка, башни.

Выйдя через окно на стену, она встала на невидимую опору, только что созданную её силой, и устремила взгляд на один из выходом из пространства, занимаемого старым человеческим фортом.

Она ещё смотрела в сторону прохода, явно заваленного с помощью мощного импульсного лазера, когда ядра крупнейших видов нежити вдруг сменили активность, вспыхнув спектром излучений, аналогичных тем, что недавно исторгал её собственный алтарь.

Тот, кто пришёл на встречу, был, как и она, похож на человека. Не более – но, пожалуй, и не менее.

Черноволосый подросток, юноша не старше шестнадцати, при условии, что он был ниже того роста, что центильные таблицы его расы считают допустимым.

Он был одет в светло-желтую футболку, коричневую тканевую куртку с расстёгнутой застёжкой-молнией, штаны из того же комплекта, подпоясанные ремнём, сплетённым из окрашенных в тёмно-коричневый упругих полимерных волокон.

У него были ярко блестящие глаза того редкого истинно чёрного цвета, когда зрачок, даже его край, просто не виден на фоне радужки. Слишком широкие и большие глаза, занимающие, кажется, от трети до половины всей площади лица.

У него был слишком маленький, тонкий нос, почти незаметный при взгляде на его лицо спереди. У него был слишком маленький, сглаженный подбородок.

Наконец, все звуки, от его собственных шагов, до отражённого стенами звона конденсата, изредка падающего с неровности свода зала, исчезали, бесследно пропадали, касаясь Души Молчания.

- Приветствую, Нао… - явно обрывая себя, сказала девушка.

В этих простых словах, крылось достаточно много, чтобы каждый из них определился, не закончится ли их встреча – опасная и секретная, скрытая ото всех – смертельной битвой.

- Здравствуй, Тей… - также оборвал имя собеседницы мальчик и протянул руку к одному из ядер, висящих на сине-стальной балке, очевидно, бывшей ребром драколича.

Они некоторое время молчали. Девушка, очевидно, бывшая новой хозяйкой этого места, общалась по беспроводной связи с растениями, медленно поглощающими все доступные поверхности. Мальчик же баюкал в руках благодарно мерцающее ядро, размером чуть больше человеческой головы.

- Что изучал некромант? – через некоторое время, спросил бог нежити.

- Контроль – просто ответила Плетельщица – Империя не успокоилась.

- Бывает – безразлично ответил тот, чьё лицо словно было покрыто слабым маскировочным полем, искажающим черты его лица до потери индивидуальности – это был он?

- Не думала, что ты создашь нечто подобное.

- Не я – ответил тот, кого она назвала Нао. Помедлив, добавил – Он сам.

- Поясни. Пожалуйста.

- Элемент хаоса – подумав, ответил мальчик – удачная ошибка в программе.

- Удачная? – переспросила девушка – Скажи, что для тебя они?

- Серия “Бес” – словно смакуя, ответил бог, прозванный Душой Молчания – Прототипы. Пилотные версии новой Волны.

Яростные волны пробежали по сияющей растительности, порождая хаотические колебания, испуская слабые лучи когерентного света, сплетающегося в паутину вокруг обоих богов.

- У тебя уже есть личи и драколичи. Чего тебе ещё не хватает?

- Мы в позиционном тупике, Тей. Рано или поздно, Империя подберёт ключи, и начнёт новый виток. Есть лишь один выход.

- Разум для всех и каждого, даром?!

- Даже если так, что с того?

Плетельщица вдруг успокоилась, как и подчинённые ей растения.

- Он уже не принадлежит тебе. Я пересобрала его.

Дух Молчания посмотрел на неё долгим тяжёлым взглядом.

- Я оценил иронию. Но тот факт, что лич может стать и последователем драколича, и полуживым, только доказывает.

- Доказывает что?

Бог нежити проказливо улыбнулся.

- Доказывает, что даже трансплантация модифицированных стволовых из костей той эльфийки ничего не меняет.

- Что. Ты. Сделал.

Нао улыбнулся чуть шире.

- Это он придумал. Я просто помог.

Плетельщица прикрыла глаза, словно раздумывая. На самом деле, конечно, она связывалась с основным сознанием, чтобы передать сведения и получить консультацию.

- Гибридизация по типу высшая нежить-эльф? Чем это может быть лучше баэлорнов?

- Дроу выше эльфов. Серия “Бес” выше личей. Я буду следить за этим ребёнком, Тей.

Он исчез, прихватив с собой сферу, отмеченную для Плетельщицы как ядро одной из относительно успешных попыток сделать из нежити рыцаря-мага.

- Массовая разумная нежить, иммунная к изгнанию, или новый род моих детей, взявших от тебя немного силы? Что же, Наото, поиграем.

Её фигура рассыпалась серой пылью, когда Плетельщица вернулась в своё изначальное обиталище.

Пылью, что, подхваченная невидимыми потоками, распространилась по пещере, засеивая её семенами.

Владычица этой пещеры знала – когда-нибудь, затерянная ото всех крипта с покорными её воле растениями, ещё может сыграть свою ключевую роль.

Интерлюдия мнимая. Владыка Магии

Наследный Озёрный Лорд, Владыка Чёрного Озера и Прохода, Михаил Елисеевич Мулдашов, третий его имени, хозяин Магической Академии, её студентов и первых ферм, сидел в кабинете для медитаций и медленно, по особой методике, дышал.

В квадратном зеве камина, играя светом огненных камней за ним, успокаивающе шумел поток падающей вниз, голубоватой от черенковского излучения воды. Успокаивающе чуть пружинило в подрагивающих пальцах антикварное стекло тонкостенного стакана. Дрожа толстыми ворсинами, массировал пальцы ковёр.

Волшебник Мелданен отпил “Вдовы Клюкова” не чувствуя вкуса и крепости, точно воду.

Опомнившись, аккуратно отставил стакан с двумя прозрачными кубиками из углерода в сторону. Сплёл пальцы рук вместе, втайне надеясь, что колебания вступят в противофазу и взаимно компенсируются.

Не помогло. Проклятая синергия.

Ничто не приносило спокойствия. Ни ласки ковра, выращенного в матке жены-изменницы в качестве отступных, ни напиток по две сотни за бутылку, привозимый с родины Лины, ни успокаивающий вид текущей воды, лишённый пошлого журчания.

Он проиграл сегодня по всем фронтам.

Мелданен словно снова увидел произошедшее. Точнее говоря, нарезку из, так сказать, избранных моментов.

Он признавал, что сглупил. Не стоило говорить девчонке, что готов взять её в личные ученицы – а на кого ещё он бы стал расходовать такой ритуал?

Заинтересовался аномалией, ляпнул лишнего.

Кто знал, что мелкая стервочка приревнует его к следопыту?

Владыка почувствовал, как от воспоминаний о том эльфе, кровь снова собирается не там, где следовало.

Но он был так хорош, что Мелданен ослабил контроль над речью и поведением. Снова.

Ох, эти движения, явная, отлично поставленная, школа двурукого боя, причём незнакомая. Не то, чтобы он был профессиональным бойцом, но отличить трупокрафт от эльфен-до был вполне способен. Как и другие скоростные типы фехтования, принятые среди эльфийских следопытов или дроу.

Ох, это явное излучение божественного благословения, этой красной дымки в момент наивысшего физического напряжения. Бычья Сила, увеличение мощности при взрывных нагрузках.

Ох, это излучение магических жезлов на спине, причём явно применяемых по назначению. Этот странный чародейский стиль – продвинутая метамагия и низкая сложность самих чар. Быть может, какая-то родовая черта?

Да, Мелданен хотел его, этого парня.

Это сочетание магии и боевых навыков, как его можно было не желать?

Такой ученик мог бы прославить Мелданена как наставника боевых магов, повысить доходы его Академии в два, может даже, в три, пять раз!

Михаил Мулдашов вздрогнул, вспоминая, как девчонка – явно обозлилась, что он посмел сказать, что она для него не единственная – воспарила над полом лучшей ложи Арены Петрас, широко расставив руки и произнося эти ужасные слова.

Опустив левую руку, Мелданен поднял с пола бутылку. Короткое движение пальцев срезало часть горлышка. Что это было – Острое Лезвие на ноготь, Огненный Клинок с пальца, или Луч Света из глаз – он не задумался, сразу делая глоток.

Выпив всю дозы в пятую литра, он отставил бутыль вправо, в компанию к предыдущим товаркам.

Жрица, способная вот так, сходу, стать аватарой С…. – Мелданен привычным усилием воли остановил дисциплинированный разум, помня о технике безопасности при размышлениях о подобных богах - … может быть крайне, крайне опасным противником.

Он побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. Мягкая до поры обивка не смущала – магия уже превратила плюш в твёрдый, как камень, материал с приемлемыми акустическими свойствами.

Жрица с настолько глубокой связью со Знанием, Следопыт-маг или что-то аналогичное, способное скрывать свои возможности от базовых стационарных заклятий Академии. Аналитик и боевик. И, плюс, универсал, эта Лина.

Может ли быть, что эльфа-серебрянка что-то нашла и вызвала подкрепление? Но чьё?

“Откуда и зачем - вот в чём вопрос”

Мелданен знал – то, что за ним и его родом, учениками, студентами и просто знакомыми ещё не охотятся какие-нибудь Мистические Рыцари, является, скорее, результатом успешных действий по сокрытию интересов и успехов в поисках.

Нет, никаких мрачных тайн или, упаси Боги, благие и тёмные, от претензий на мировое господство! Просто чуть больше практического аспекта, чем собирание черепков по бункерам Древних, артефактов по эльфийским руинам и сокровищ по лабиринтам. Не только коллекционирование, но и анализ, попытка обратной разработки, копирования, синтеза идей.

Низких Исследований Институт Чистого Аскалхорна Великих Откровений убедительно доказал, что даже такие разработки вызывают интерес самых разных богов.

Острый был эксперимент. Натурный. Практический.

“Минуй нас пуще всех печалей, и божий гнев, и божества любовь”

Одна приходит, двое проверяют, а что потом? Быть может, теперь, за ним придёт уже настоящая боевая группа?

Мелданен покрутил в голове боевые возможности этой троицы. В принципе, для минимально полноценной боевой группы, хоть сквада, хоть пати, нужен был ещё вор. В идеале, как ни странно – бард. Имея двух недомагов, считая этого следопыта – Мелданен снова почувствовал возбуждение и сожаление, что этот экземпляр сбежал, да ещё явно прихватив нематериальных трофеев – получится стандартная схема. Файклимав, чтоб его.

Если же нарастить до боевой шестёрки, например, каким-нибудь варваром или монахом для усиления штурмовой составляющей, или вместо барда, взять колдуна и профессионального плута…

Мелданен попытался представить, что его ждёт в худшем случае – тот милый мальчик и какой-нибудь профессиональный ликвидатор, легко выведут из строя ловушки. Монах ли, варвар ли – со следопытом и Линой получается вполне нормальная штурмовая тройка. Колдун в паре со жрицей со Знанием и ростовым щитом – это просто смерть для любой обороны. Система наведения и непосредственной защиты от ответного огня.

С другой стороны, быть может, он сам себя пугает? К тому же, если он наймёт обоих здоровых бугаев на роль привратников, поищет охранников в “Перчатке”, разве это не вызовет лишнего внимания к его делам? К тому же, полноценная система объектовой охраны и стоит… если одним словом – полноценно.

Взяв стакан обратно, Мелданен чуть сконцентрировался, давая волю своей магии, позволяя ей плавить и охлаждать стекло, придавая ему иную, более походящую к настроению, форму.

Посмотрев сквозь пузатый с суженным раструбом бокал на текущую воду – из-за того, что часть излучения, идущего от огненных камней, преобразовывалась в синий свет видимого спектра, казалось, за потоком падающей голубоватой воды, горят зелёным очи многоглазого создания – Владыка Озера принял решение.

Разведка. Контроль. Усиление.

Собрать информацию о Лине и её спутниках. В конце концов, это явно не самые слабые наёмники в городе, тем более, работающие группой.

Контролировать прибытие в город новых лиц, тем более, одиозных наёмников. Как там звали того убийцу верховного чародея Хурингаана? Томас “Оскал” Пенду? Что же, если кто-то подобный появится, это будет весомым поводом насторожиться.

И уж точно следует перетрясти охрану. Убедиться, что все лояльны, никто не струсит и не сбежит если вдруг, скажем, в городе случится эпидемия… да хоть крокодильего гриппа.

Разведка. Контроль. Усиление.

Налив себе ещё виски, опустошив очередную бутылку, Мелданен пил медленно, со вкусом, чувствуя, как тихо поют алмазы, впитывая его магию, преобразуя её в соответствии с вмонтированными глифами, охлаждая питьё.

Решение было принято.