Повесть о следопыте Найтдзи

Арки 7-8 (вторые главы)

Глава 7.2. Найт и семейная сцена

Спасибо большое за вашу доброту! – голос Анны, благодарящей торговца, пожелавшего остаться неизвестным, донёсся до них, вызвав у Лины нечто вроде нервного тика.

Переигрывает – коротко бросила эльфийка.

Найт молча кивнул – у него самого реплика напарницы вызвала вспышку чего-то вроде зубной боли. Чистая иллюзия, фантомная боль, но неприятно.

Что примечательно – лицо обернувшейся к ним младшей жрицы довольно забавно исказилось, когда обличье милой, скромной девушки, посланной напарниками сбывать “выбитый с троллей и орков с гоблинами” хлам, стекло с неё, точно некачественный грим под душем.

Дело происходило в одном из своеобразных залов к востоку от Последнего Порта – почти изолированной от южной и северной дорог с прилегающими к ним землями реликтовой областью, некогда бывшей частью великого эльфийского Леса.

Технически, Восточные Пределы, как их пафосно называли, напоминали Найту родные Ржавые Топи. Постэльфийский ландшафт, где Лес множества колонн сменился лабиринтом из прихотливо соединённых переходами залов разнообразной формы, отграниченных друг от друга завалами и опорными стенками многометровой толщины. Вся разница была в уровне и чистоте воды, а также сложившемся биоценозе. В отличие от Топей, большей частью диких, полузатопленных, поддерживаемых в таком состоянии заинтересованными сторонами, вроде Круга, Восточные Пределы были приспособлены для культивирования различных культур, благословлены профильными богами и охранялись городской стражей, следопытами местного Круга Леса и фермерским ополчением, слившимися в трогательном симбиозе.

Конкретно зал, где находилась троица, выбравшись из Башни ныне покойного волшебника по замаскированному проходу, ведущему в обход основной и официальной сети дорог, представлял собой нечто вроде лежащей горизонтально двояковыпуклой линзы сложной формы – словно изначально квадратный зал сто на сто метров решили разделить на несколько поменьше, или же подкрепить осыпающиеся углы. В результате, вздумай кто нарисовать его карту, зал имел бы форму странной угластой загогулины.

Тем не менее, сквозь этот зал, открывавшийся в четыре соседних – по всем сторонам света, не считая скрытых входов, как тот, что часом ранее пропустил троицу наёмников – проходили дороги, а на перекрёстке, помимо круглого тоннеля, согласно выплавленной на стене рядом надписи, ведущего в крестьянскую общину Альд Вос, находился фургон “Транспортно-логистической компании Ноттля“.

Найт покатал в разуме название поселения, явно ссылавшееся на некие эльфийские корни, однако, тем не менее, лишённое так любимых Пятой Волной созвучий – просто в попытке найти какие-нибудь ассоциации.

- Всего тысчонка с небольшим – кисло заметила Анна и чуть нервно потеребила кончик косы, в которую заплела свои посеревшие волосы.

Найт пожал плечами. Низкие финансовые итоги рейда в Башню были, на его взгляд, объяснимы. Дешёвое снаряжение, завышенные ожидания напарницы, неожиданно привыкшей к богатой жизни.

- Нормально – заметила Лина и, задумавшись, аккуратно потёрла подбородок правой рукой, демонстрируя крепость эльфийской кожи, способной выдержать поглаживания латной перчаткой – Не думаю, что смогла бы лучше.

- Странно – словно не слыша её, продолжил Анна, насупившись и наклонив голову. Не видя её глаз, Найт сосредоточился на движениях пальцев, теребящих кончик косы. Лично у следопыта, он ассоциировался с кисточкой на конце хвоста – мне казалось, он ничего не заподозрил.

- Мля-а – протянула Лина – мне казалось, что мы это уже прошли.

- Может, всё потому, что я… - глаза из-под упавшей вперёд чёлки блеснули как-то знакомо.

- Ты извини – бросила непонятно кому эльфийка и ударила Анну.

Удар кулака – классический джеб с шагом – пропал втуне. Младшая жрица – Найт подумал мимолётно, уместно ли теперь её, со светло- серыми волосами, называть блондинкой – качнулась вбок, одновременно насмешливо фыркнув.

- Эй, я в порядке – заметила та и прильнула к эльфу – просто пошутила.

Лина вздохнула. Лина встала спокойно. Лина выдохнула ещё раз.

- Убью падлу – сказала она и ничего не сделала.

Подумав только, добавила:

- Когда-нибудь. Наверное.

- И всё же, почему вы послали маленькую, невинную лоли-ампира торговаться с жирным мужиком? – спросила Анна час спустя и, широко зевая – тонкая плёнка пахнущей антибиотиками и лизоцимом слюны блеснула на удлинённых клыках, создавая ощущение провала на месте стандартно-увеличенных средних верхних резцов.

Найт оценил своеобразную иронию – зевая, снявшая доспехи жрица потянулась, почти касаясь выпрямленными руками пяток, отчего материал поддоспешника натянулся на выпирающих частях корпуса.

Рядом – на последней вершине равностороннего треугольника, которым они расположились – громко, на пару децибел, хмыкнула Лина. Несомненно, она также оценила логическое противоречие между самозванным титулом “лоли” и продемонстрированным телом.

- Знаешь, мелкая, с твоими… активами – руки эльфы мелькнули в коротком жесте, продемонстрировав хватательное движение где-то на уровне груди – только жирных мужиков и соблазнять.

- У верблюда два гроба, потому что жизнь – борьба – задумчиво протянула ампирка в ответ.

Найт, ничего не говоря, перешёл в режим Маскировки и Обнаружения.

- Видишь, пока ты маешься дурью, он сторожит – заметила через минуту старшая жрица, ткнув пальцем в место, где недавно сидел следопыт.

Анна задумчиво пошевелила губами, чему-то в ответ качнула головой. Как тот, кто знал светловолосую достаточно долго, Найт был уверен – напарница спрогнозировала в голове короткий разговор-перепалку с коллегой. Судя по промелькнувшим движущимися рваными красными полосами по лицу пятнам, результат аналитики ей не понравился.

Ничего не говоря, жрица начала одевать свою броню обратно.

- Что в порядке? – спросила Лина, медленно перетекая в положение, максимально подходящее для резкого, взрывного движения.

Анна смерила её взглядом.

- Не бой. Просто был бы плохой разговор.

Эльфа чуть поджала губы и прищурила глаза.

- Знание – скорее констатируя, нежели спрашивая, сказала она.

Младшая жрица молча кивнула.

Найт, продолжая оставаться на краю зоны чувствительности напарниц и внутри периметра их лагеря, разбитого где-то за пределами восточных патрулируемых гарнизоном Послепорта предместий города, медленно обошёл по кругу крутой холм с отполированными до зеркальном блеска, чуть неровными стенками. На вершине этой возвышенности, так, что свод зала скрывал занявших его от взглядов издалека, расположившись вокруг вплавленной в ямку, под слоем чуть радиоактивной воды, Звезды, и расположился их маленький отряд.

Мир был тих и благостен. Тихо росла трава, тихо гнили останки флоры и фауны, разрываемые червями и миниатюрными слизнями. Чуть гудели, скорее успокаивающе, чем тревожно, датчики внешнего облучения в ушных раковинах и слуховых каналах, сигнализируя, что фон окружающей породы даже несколько ниже стандартного для эльфов.

Давно остался позади, на западе, тот бродячий торговец, прикрытый ровным слоем баллистического жира, защищающего об заброневого действия не хуже стандартного поддоспешника из нетканого, неплавящегося и трудновоспламеняемого материала. Далеко впереди, какое направление не выбрать, есть ещё поселения, относительно независимые, не входящие в состав оборонительного периметра Послепорта.

На север, если по официальной дороге, сворачивающей скорее на северо-запад, чтобы затем идти вдоль берега мора, располагается, как модно выражаться среди городского бомонда, “торгово-сельскохозяйственно-туристический нанокластер”. Постоялый двор, корчма, обеспечивающие фермы и заставы.

На юг, откуда они и прибыли – фермы, загадочное поселение за голографической стеной. Дорога, ведущая на юг, к Беловодью.

- Ты ведь ждешь её, встречу со своим мужем? – странным голосом спросила Анна.

Лина, судя по ритму дыхания и короткой задержке с ответом, потратила время на анализ тона собеседницы… или на то, чтобы взять свои эмоции под контроль.

Найт понимал, что, по непонятной причине, жрицы раздражают друг друга, причём намеренно. Причины были ему непонятны. Впрочем, на боевой эффективности, несколько он мог понять, это никак не сказывалось.

- Прокачала ситуацию, да? – и не было в памяти следопыта голоса более мрачного и угрюмого, в исполнении Лины.

- Скажи, ты точно хочешь встретиться с ним?

Ответа не последовало. И это могло означать только одно.

Найт встревоженно сделал четыре шага по кругу, чтобы открыть себе вид на лицо старшей соплеменницы, почти на грани условий работы системы активной маскировки.

Время уже стёрло кривую, несвойственную ей, в отличие от светловолосой коллеги, ухмылку, с лица эльфийки. Почти – но не до конца.

- Ха! – хором выдохнули жрицы и ткнули пальцем в сторону следопыта – Покажись!

Чуть пожав плечами, Найт придал себе видимость.

- Вот видишь – покровительственным тоном заметила старшая жрица – И социальные навыки можно использовать для обнаружения затаившихся…

- …Любовников – подсказала младшая.

А затем добавила.

- … или любовниц.

Видимо, натура взяла своё.

Когда Лина вдруг споткнулась, задев округлым носком своих тяжёлых сабатонов небольшую ступеньку, образованную оплывшей лужей застывшего пару сотен лет назад расплава строительного кремнийорганического композита, напарники отреагировали незамедлительно.

Быстрый всплеск сенсорной активности, направленной вовне построения группы, короткие приставной шаг вправо следопыта, поворот туловища с перемещение центра тяжести у жрицы – всё это были первые, почти незаметные шаги по стволу дерева решений, готовому взорваться ветвями реализуемых алгоритмов действий, коих у сработавшейся пары было огромное количество.

Не требовалось выкриков команд или переглядываний. Даже коротких обменов вниманием, чтобы оценить состояние напарника. Просто двое разумных, достаточно знающих друг а, синхронно вывели из-под траектории действия точечного оружия или заклятья уязвимые части тел, одновременно начиная активный поиск угрозы, свалившей с ног третьего члена группы.

И только затем разум каждого из них настигло осознание.

Найт и Анна коротко переглянулись, скорее, обмениваясь короткими импульсами, порожденными элементами ауры каждого, точно кодированными сигналами инфракрасной, ультразвуковой или иной беспроводной связи.

Затем, светловолосая жрица – судя по ускоренным саккадам глаз, по радужкам, словно чуть подсвеченным изнутри насыщенным, живым, лучистым красным, продолжающая искать угрозы через анализ данных от органов чувств через Знание – немного натужно рассмеялась. Коротко и жизнерадостно.

- Я и забыла про её анамнез, веришь?

Найт молча кивнул, замерев чуть впереди лежащей соплеменницы, усиливая прямой подкачкой энергии тот слой ауры, что непосредственно заменял ему тяжёлую броню, акцентируясь на участках, возможно, находящихся под прицелом неведомой угрозы.

Лина тихо выдохнула сквозь сжатые зубы, одновременно выбивая правой рукой короткий ритм, зная, что следопыт её услышит, а младшая жрица увидит движущиеся пальцы.

И только тогда – хоть дело было в расчищенной зале, лишённой укрытий из соображений безопасности поселения, чьи стены и ворота располагались впереди, перекрывая проход от стены до стены, от пола до неба, усыпанного медленно переливающимися световыми волнами актиниями – Найт и Анна расслабились до прежнего состояния отчасти пассивной боеготовности.

- Ты в порядке? – подумав, спросил следопыт, проявляя участие.

Лина, к тому моменту, когда прозвучал вопрос, уже выпрямившаяся, благодарно кивнула с небольшой задержкой.

Все члены команды понимали – вопрос следопыта не более, чем фигура речи. В конце концов, организм эльфа – одна из самых прочных моделей гуманоидного боевого шасси. Более хлипкое, чем чистокровные ампиры серии F и выше, сравнимое с более низкими, и, конечно, уступающее сколь-либо разумным демонам и феям.

Впрочем, аурное усиление тела, вписывающееся в стандартную квалификационную категорию “жрец”, тоже сильно повышало выживаемость, даже если забыть о тяжёлых доспехах.

Стоило отметить, что, в отличие от следопыта и блондинки (Найт считал, что, для простоты, нынешний окрас волосяного покрова любовница и напарницы проще характеризовать как “пепельный блонд”, чем изобретать термин для обладательницы волос цвета светлого пепла с оттенками белой золы), старшая из жриц была одета в относительно высококачественную броню, занимающую промежуточное положение между бронёй полевых командиров городских стражников и элитной армейской пехоты Беловодья.

В отличие от неё, оба младших членов троицы потеряли свою броню – а Анна и оружие – в ходе недавнего глупого и неудачного (в первую очередь в финансовом плане) штурме башни волшебника. То же, что удалось добыть по праву победителя, сама блондинка метко назвала ширпотребом.

Найт, вынужденный носить броню из плотной кожи, усиленной заклёпками, снижавшую его подвижность и нарушавшую работу защитных и сенсорных слоёв ауры, не мог не согласиться со своей напарницей.

В любом случае, эльфийка, высокоуровневая жрица с уклоном в подклассы боевого клерика и повелительницы бурь – если оценивать суммарный уровень её боевой угрозы по универсальному каталогу, то, пожалуй, получалось никак не менее десяти-двенадцати даже при самом скромном и пристрастном отчёте – будучи укомплектованной адекватной тяжёлой бронёй и артефактами, могла пройти через полнокровный армейский взвод с одним только копьём в руках, оставив после себя только скрюченные, обугленные изнутри электрошоком, трупы.

Словом, беспокоиться о здоровье Лины стоило не больше, чем о собственном или Анны.

- Я расслабилась – признала эльфа и сплюнула влево, словно стремясь попасть в колено обходящей её младшей жрицы.

Найт чуть кивнул, одновременно меня позицию, чтобы не стоять на одной линии с двумя жрицами. Стандартные меры безопасности были концепцией, пренебрежение которой сгубило не меньше разумных, чем отрицание микробиологии или опасности бесконтрольной некромантии.

Лина, воровато стрельнув глазами, быстро вытерла губы внутренней стороной латной рукавицы – мягкой, покрытой чуть колючей, приятной на ощупь высокопрочной тканью, отталкивающей грязь, кровь, мозги и нескользящую о материал обтяжки рукояти оружия ближнего боя.

- Привыкла, что пока поход, стресс, кора подхватывает контроль и травма не влияет на координацию. А тут увидела ворота… - жрица тяжело вздохнула - … будем считать, я нецензурно выругалась.

Ненадолго воцарилось молчание.

- Может, пойдем? – неожиданно робко спросила Анна.

Молча выдвинувшись вперёд – как известно, следопыт движется впереди группы и первым умирает во всех случаях, когда не отправлен в тыловой или боковой дозор, или же в госпиталь – Найт подумал, что блондинка проявила неожиданный такт, не став комментировать безрассудность эльфийки, расслабившейся ввиду входа в предположительно безопасную зону, а не после преодоления контрольно-пропускного пункта и краткой оценки риска неожиданного нападения в новой локации.

- Стоп – вдруг сказал Анна.

Все замерли. Найт обратился в слух. Точнее, максимально сконцентрировался на сигналах от органов чувств, пытаясь понять, что породило такой сигнал от напарницы.

Затаившиеся враги? Щёлкнувший активатор мины? Паразитное излучение двеомера или печати? Слабый запах откуда-то из-за стен?

Да, органы чувств эльфа были острее. Да, модификации и выученные навыки следопыта увеличивали преимущество. Кумулятивный эффект, взаимное потенциирование.

И всё же, не стоило сбрасывать со счетов озарения, даваемые пользователям некоторых доменов.

Перед глазами эльфа мелькнула картинка, отчётливо имеющая признаки видения, посланного Грёзами, вызвавшая у него слабое чувство омерзения с противоестественной похотью.

- Мне неспокойно – прямо сказала Анна – предлагаю перестраховаться.

- Поясни – коротко ответила Лина, не поворачивая головы и не теряя из виду свой сектор круга.

- Как тогда, у забытой крепости. Под групповым скрытом. Сможешь?

Найт – а именно к нему относился вопрос – молча кивнул.

Идя вместе с компаньонами вперёд, эльф задумался – что же могло означать это видение?

Он шёл вперёд, ощущая, как пульсируют сосуды, как потрескивают их стенки в носу, готовясь порваться при чрезмерном превышении давления, вызванном повышенной нагрузкой на мозг, обеспечивающий вычисления для работы продвинутой системы сокрытия присутствия, как гладко лежат пальцы на кирасе Лины, как чуть холодит кожу металлокерамика доспехов Анны.

“Как вообще можно трактовать сцену сатира-гермафродита, занимающегося разнузданным сексом с минотавром?!”

Было удивительно, но ворота – две створки полуметровой толщины, очевидно, ездили по торопливо, с помощью вбиваемых костылей, закреплённым рельсам – практически не охранялись.

Сами створки были частично раздвинуты – достаточно, чтобы группа из трёх существ, по комплекции сравнимых с людскими подростками, прошла внутрь. Возможно, сигнальный контур, должный выдавать звук, когда две створки, располагающиеся одна за другой, покидают положение максимального перекрытия прохода, был отключен.

Что ещё более странно, ни перед, ни за воротами не располагалось таких средств пассивной защиты от штурма, как мины, ловушки, стационарные заклятья, не говоря уже о тревожной группы со скверно замаскированным големом.

Собственно, вся замеченная Найтом и остальными охрана ограничивалась двумя спящими за каменным столом людьми мужского пола, одетыми в серые куртки и штаны с защитными элементами – полимерная ткань характерно провисала и лежала складками, обозначая вшитые пластины брони.

Эльф внимательнее оглядел спящих, надеясь увидеть какие-то признаки постороннего воздействия, вроде аурных следов Сна, запаха распылённого в воздухе пропофола или иного признака внешнего воздействия.

Ничего.

Только один из спящих, иссиня-чёрный брюнет с пышной причёской, в виде торчащих во все стороны коротких толстых шипов, закреплённой каким-то лаком, повернул голову на другой бок, чуть удобнее сдвигая, очевидно, затекшую руку. На показавшемся лице выделялась белая полоса повязки, проходящей от скулы до скулы, поперёк носа.

Краткий интерес Найта, не прерывавшего движения в соответствие с молчаливыми указаниями жриц, где одну вело Знание, а другую – редкие письма мужа, очевидно, остался незамеченным спящими.

Хороший знак.

В целом, эльф знал, где они находятся. В лагере археологов, располагавшимся почти точно под раннеэльфийскими руинами, по вертикальной оси, находившимися примерно на уровне Верхнего Плана, возможно, с выходом в Ад на самом верху. Разумеется, скорее всего, заваленным.

В горизонтальной плоскости, лагерь находился на одной из дорог, соединявших Послепорт с владениями друидов Круга Леса. Предположительно с юго-запада на юг, возможно даже, на юго-восток, и выше, располагались пещеры, населённые зеленокожими. Вопрос появления гоблинов, орков и прочих – по непроверенной информации, верифицировать которую затруднялась даже Анна, там могли скрываться даже тролли и синие огры, не говоря уже о бернюхах и прочих – оставался открытым.

К северу и северо-западу от места, которое закрепили за собой археологи, законопатив щели и боковые проходы, уходили, огибая охраняемую зону предместий Послепорта, дороги к обители сомнительных развлечений, незаконной торговли и предельно нелепых экспериментов, имеющих одинаково мало общего с этикой и здравым смыслом.

Народные легенда гласили, что при основании того места, один из чародеев – по совместительству, в других легендах он был капитаном пиратского судна – велел поставить к стенке и расстрелять из антикварных АКА-407 – чтобы это не означало - всех идиотов, умудрившихся заработать лучевую болезнь. При вынесении приговора о совершении ужасающей в своём идиотизме казни через расстрел огнестрельным оружием, он лузгал семечки.

С тех пор, город, построенный среди руин гигантской фермы по выращиванию устриц и рапаном, прозвали Лузер-Ганом. Впрочем, очень быстро прозвище просочилось во все официальные документы, по пути сократившись до простого и понятного Лузгана. Города, где лузгают семечками лузеры, коим не нашлось места получше, чем в загоне для жертв бессмысленных экспериментов магов из местной Башни, а в древних руинах до сих валяется бесчисленное количество бесполезного и даже вредного в современных условиях огнестрельного оружия.

Впрочем, речь не о географии региона.

География локации была проста и незамысловата, вписываясь в классическую схему типа “замок”. Внешние преграды, они же стены, в которых с внутренней стороны располагаются жилые ячейки местных жителей. В данном случае, у ворот спали, судя по запаху от характерной ткани, коллеги той парочки на воротах – всего человек сорок. Чуть дальше и левее главного здания – на имперском жаргоне, “Дона Жона” – очевидно, были жилища гражданских.

Само же центральное здание – обращённый к троице короткой стороной прямоугольник – простиралось до потолка, демонстрируя внимательному взгляду и обонянию следы торопливой дезинсекции, дератизации, деслаймизации, дегоблинизации, а также ремонта.

Найт на краткий миг задумался, не представляет ли интерес для Анны, как жрицы, такой явный пример равнодушного отношения к собственной жизни и профессиональным обязанностям, граничащий с суицидальными наклонностями. Всё же, зачистить место будущей базы от гоблинов с крысами, но при этом игнорировать слухи о расположенных буквально в километре – если не меньше – племенах жёлто-зелёных, при этом, не укрепить базу по армейским стандартам – это серьёзная заявка на преднамеренный саботаж с целью суицида общественно опасным способом…

К счастью, Анна не увлекалась психиатрией. По крайней мере, пока что.

В целом, Найт знал также, зачем они находятся здесь.

Во-первых, ему было по пути. Лес – точнее, жалкие остатки и руины Эльфийского Леса, на полумёртвом трупе которого обитал местный Круг друидов – представлял интерес для следопыта. В конце концов, идея добыть знаменитые сапоги, сочетавшие в себе броню качественных сабатонов с мощным пассивным зачарованием, повышающим живучесть, не говоря уже об отсутствии сопротивления ауре при ношении, не оставляла Найта. Взятка Керелдену, удобный предмет экипировке, подарок Элани, наконец. Воистину, было много разумных, кому бы явно подошли эти полезные предметы экипировки.

Во-вторых, среди здешних археологов был некий муж Лины – существо, которое Найт склонен был считать чем-то полумифическим. Право слово, он имел на это все основания.

Эльфа не слишком охотно делилась информацией о своём прошлом – впрочем, в реалиях современному следопыту мира, иное поведение было бы крайне подозрительным.

Дочь двух беженцев из штурмуемого оркоидами эльфийского города, с рождения неспособная к магии волшебников и колдунов. Неуклюжая, не слишком вписывающаяся в эльфийские каноны красоты и, насколько смогла установить по оговоркам Анна, не сумевшая удачно социализироваться.

Словом, изгой, из тех, на ком женятся от отчаяния и безвыходности… или имея хитрый план за пазухой, где верная супруга, за которой никто не стоит, может быть просто незаменимой.

Всё это Найту ещё в Беловодье растолковала младшая жрица, как лицо, гораздо лучше умеющее вытягивать информацию из разумных. Профессия обязывала, домен помогал Анне в получении информации из обычных невинных, почти дружеских, бесед и пикировок с Линой. Впрочем, процесс был, в той или иной степени, обоюдным, что понимал даже эльф.

В любом случае, следопыту отчасти хотелось удовлетворить своё любопытство, посмотрев на это создание.

Почему-то, вторым потоком сознания, словно прозрачные на девяносто процентов картинки, перед глазами – точнее, внутренним взором – пронеслись картинки расположения уязвимых зон при разных положениях тела, а также рекомендуемые траектории ударов при схватке с классическим эльфом.

Конечно, первым делом нужно было проникнуть в главное здание – Синт был одним из руководителей всей экспедиции, ответственных, надо полагать, за бардак с караульной службой и доносящиеся из глубины большого зала на первом этаже звуки сталкивающихся кружек, пробивающуюся сквозь стационарный барьер энергичную музыку – бард явно фальшивил, неправильно настроив бас-цимбалу.

Главный вход – две декоративные дверцы, начинающиеся на уровне человеческих плеч и заканчивающиеся чуть ниже пояса, украшенные написанными от руки строительной кислотой, окислившей материал до нерастворимой чёрноты, буквами, складывающимися в безграмотное слово “салоон” – отпадал.

Сами двери проблемой не были, вся троица вполне могла проскользнуть ниже то и дело хлопающих плоскостей. Однако хаотично движущаяся толпа, начинавшаяся сразу за слабым полем, ограничивающим распространение звуков и запахов за пределы зала, была настоящей проблемой.

Это понимали все – Найт, Анна и Лина.

Команда, не размыкая объятий, начала обходить здание по кругу, неторопливо осматривая его в поисках запасных выходов.

Вторая дверь предсказуемо нашлась с противоположного конца от главного входа, классическая композитная дверь “под дерево”, со скошенными краями внешнего листа, превосходящего по размерам дверной проём, блокируя возможность открытия дверь пинком или тараном.

Странно, конечно, что она не была замаскирована. Но не более, чем минотавр, активно прижавший к двери человеческую женщину.

- Кья – тихо выдохнула Анна, глядя на творящийся разряд.

- О, Богиня, молю, подари им Сон, пожалуйста – тихим голосом, со смазанной из-за шариков денег, заложенных за щёки, дикцией, скастовала заклинание-молитву Лина.

- И-и-звращенцы – выдохнула младшая жрица, глядя на растянувшуюся на полу, но продолжающую заниматься сексом, парочку.

- Как покраснела – с превосходством заметила Лина, не повышая, впрочем, голоса – скажи, она возбуждена?

Найт, к которому и обращалась соплеменница, не успел открыть рот, как к губам прижалась ладонь подскочившей Анны.

Следопыт сделал два коротких, быстрых шага назад и осмотрелся.

- Быстрее.

К счастью, дверь оказалась не заперта и не снабжена сигнализацией.

Команда, снова объединившись под покровом системы маскировки, проскользнула внутрь.

Короткий шлюз – точнее, голая заготовка под него, без второй двери, систем технического, биологического и/или магического контроля – вывел их в помещение позади главного зала.

Найт посмотрел сквозь тонированное броневое стекло на веселящихся людей прямо перед собой, метрах в семи. Скосил глаза левее, на закуток, отгороженный от остального пространства большого зала стойкой по грудь среднему человеку – вторая прозрачная стена открывала вид на кухню, где суетились за своими низкими кухонными приборами голые кобольды, за которыми надзирал нахмуренный мускулистый эльф в белом кожаном фартуке.

Ничто не указывало на обнаружение их группы. Ни поведение веселящихся, ни движения поваров и их надзирателя, а также бармена, худого высокого человека в костюме, имитирующем каменного голема.

Следопыт вместе с компаньонками повернулись направо, к уходящей вверх лестнице.

По плечу тихо пробежала волна нажатий – Анна условленными кодовыми сигналами выражала желание спрятаться за лестницей от окружающих и обыскать ящики, сложенные в нише под ступенями.

Короткий сигнал от Лины – на том же кодовом языке, разработанном их командой после своеобразных полевых испытаний целую вечность, более полугода, назад – определил маршрут движения группы.

Двое против одного. Найт тоже не видел смысла нарушать маскировку ради сомнительных перспектив кражи пищевых пайков или иной малоценной добычи.

Группа медленно поднялась по лестнице, проверяя каждую ступень и воздух над ней на предмет сигнальных устройств, заклятий, или притаившихся существ и созданий.

Второй этаж – коридор вдоль всего здания с хлипкими тонкими дверями, неприятно напоминающими таковые в штаб-квартире Ассоциации наёмников Беловодья – был пуст.

Ну, почти.

Лишь в одном помещении – втором от конца коридора, по правой стороне – ощущались обитатели.

Живые, ярко пахнущие, звучащие.

Да, эти двери и правда были в точности как в штаб-квартире. Найт мимолётно вспомнил, что после первого же секса с Анной, их ещё неделю преследовали солёные шуточки, пока до всех не дошла бессмысленность такого юмора.

Эльф и ампирка переглянулись. Глаза девушки, от шока, не иначе, засиявшие красивым лучистым алым, чуть расширились.

Да, мышление их было слишком схожим, чтобы не вызвать одни и те же воспоминания.

А следом Лина, видно, всё поняв, рванулась вперёд, разрывая трёхмерный контур, образованный плёнкой наномашин, совместными усилиями создающих эффект, аналогичный работе заклятья Групповой Невидимости.

Найт плавным, быстрым приставным шагом ушёл в сторону.

Анна же коротким ударом правой руки разбила хлипкую дверь, частично разорванную, частично сорванную с петель.

- Это он – констатировала блондинка.

Право слово, это было излишне. Даже Найт всё уже понял. Уж слишком реакция Лины была…

Да, пожалуй, слово “эмоциональный” недостаточно точно передаёт яркость реакции.

Тем временем перед ним возникла рука Анны, преграждающая путь в сторону открытого дверного проёма, с доносящимися оттуда звуками и запахами.

- Не стоит тебе этого видеть – проговорила жрица, почти не размыкая губ, не отрывая взгляда от старшей коллеги, стоящей в дверях, перегораживая вид следопыту, итак стоящему отчасти неудачно – и вообще, пошли отсюда.

Найт с сомнением смерил их обеих взглядом.

Лина – лица не видно, руки в том положении, из которого можно быстро перейти к запуску активированных заклинаний… или же выхватить оружие и щит. Словом, типичная поза боевого жреца за доли секунды перед непосредственным началом боя.

Анна – лицо бледное, правое веко чуть подёргивается. Вид одновременно расслабленный и напряжённый, как у пророка на минном поле, понимающим, как важно сохранять баланс между боеготовностью и внешним спокойствием, чтобы не провоцировать угроз.

Поколебавшись, следопыт подчинился напарнице.

Они как раз начали спуск по лестнице, когда от Лины, наконец, повеяло жутью.

- Уф – тихо, чтобы не услышали ни наверху, ни снизу – выдохнула светловолосая – выбрались.

Найт для приличия помолчал, оценивая уровень воздействия, до сих пор идущего от Лины. Пол слегка вибрировал – видно, от голоса жрицы, отгородившейся барьером, затирающим информацию, но не сам звук. Свет слегка моргал – от наводок в зрительной коре и среднем мозге, вызванных работой чего-то, идущего от эльфы.

- Что это? – спросил следопыт, не уточняя.

- Инициация. Триггер – коротко, как плюнула, сказала ампирка и тихо, длинно выдохнула:

- Я видела, как муж моей подруги изменял ей с минотавром. Как мне развидеть это?!

Найт почувствовал странное. Лёгкое тёплое жжение на границе скул и щёк.

“Проклятое образное мышление…. Богатое воображение – проклятье волшебников”

- Ага - видно, что-то поняв, сказала Анна – что делать-то будем?

Найт кивнул и задумался. Достал из поклажи жезл на десять Огненных Шаров – трофей из башни волшебника.

В конце концов, смысл вопроса напарницы был прост и понятен. Внизу, на первом этаже, оставались посетители. Как бы они не были пьяны, волна воздействия, вызывающего у Найта иллюзию лёгкого холодка в мягких тканях и тепла в костях, будем замечена.

- Мы не выведем Лину под скрытом, верно? Не после триггера. Не после… - Анна выразительно погладила руку и бок Найта, где под слоем одежды и кожи, в жировой клетчатке медленно вырастали гематомы, вызванные экстренным разрывом системы коллективной маскировки.

- Орки?

- Шухер! Гоблы! – крикнула Анна, первой – не считая бессознательной Лины на плечах – спустившаяся по лестнице вниз.

Подтверждая свои слова – никогда не знаешь, насколько цепка и прочна будет память свидетелей, поэтому к фальсификации доказательств надо подходить со всей ответственностью - она кувырнулась в сторону, уходя от Огненного Шара, который Найт запусти с лестницы. Плазмоид, как и ожидалось, пробил-проплавил стену кухни и взорвался внутри, испепеляя пару людей и шесть кобольдов.

- Спасайтесь! Я их задержу – не оборачиваясь, крикнула Анна и начала громко, нараспев, декламировать заклинание.

Найт, преодолевая желание уйти в скрыт, сбежал по лестнице, отталкиваясь от стену на повороте, уходя в перекат и кувырок уже на полу. Прежде, чем на пол с тихим стуком упал “доработанный” Жезл Огненных Шаров.

Существа, владеющие навыком “Знание волшебных вещей” порой опаснее каких-нибудь волшебников.

- О, Богиня, молю тебя.

Одари гоблином мерзких гневом своим,

Накажи их карой Небесной.

Обрушь Молот Богов на них.

Пожа-алуйста.

И отработанным движением забросила материальную форму конструкта кручёным ударом, должным закончится где-то там, наверху.

Найт, как и положено бойцу-ближнику группы, стоял в пафосной позе с клинками наголо, ожидая гипотетических гоблинов.

Громыхнуло. Дрогнуло всё – пол, потолок, стены, мебель и люди. Нестерпимо заболели уши.

Опустившаяся было на зал тишина взорвалась криками – землетрясений в Подземье боялись абсолютно все. Осколки же, отвалившиеся от потолка – типичный пример заброневого повреждения – поранили минимум семерых.

- Валим – коротко сказала Анна, наклоняясь, чтобы перегрузить старшую жрицу.

Найт коротко кивнул, активируя очередное короткое заклинание.

Оно не было очень мощным. Не было чем-то выдающимся. Да что там, при желании, любой заклинатель мог сотворить его. Всё, что нужно – придать своей магии, то бишь, наномашинам заклинательного слоя ауры, отвечающего за профильные чары – форму облака, объединяя в кластеры, поглощающие все падающие на них фотоны, парящие в воздухе, скреплённые друг с другом и окружающим ландшафтом, чтобы не сдуло ветром.

“Домен: Тьма/Тень. Проводник: домен Магии. Сосуд: неподвижное облако/туман. Наполнение: поглощение света. Название по универсальному каталогу: Облако Тьмы / ОбластьТьмы / Тьма

Активация ”

Словом, это было очень простое заклинание.

Зал затопила тьма, от задних рядом рванувших к выходу, до самой лестницы и заднего выхода, закрывая пылающие ярко-багровым стены кухни.

- Ять! – громко крикнула Анна – они прорываются!

И рванула вглубь этой тьмы, по памяти выбираясь к заднему выходу.

Как раз вовремя – на главном входе уже началась давка, со слышимом даже отсюда хрустом костей. Разумеется, слышимым теми, чьи органы чувств хоть немного превосходят человеческий стандарт.

Дверь с глухим стуком закрылась за ними прежде, чем всё здание вздрогнуло от нового взрыва.

Переглянувшись, напарники относительно быстро – следовало экономить силы – побежали к ближайшему выходу из лагеря.

Услышав громкий треск, всё замерло.

Это не было преувеличением. Застыл Найт с бессознательной Линой на плечах, с края щита которой, закреплённого заботливыми напарниками на поясе, капала густая бычья кровь. Замерла Анна, с беспокойством оглядывающаяся назад, смотря сквозь открытые настежь ворота куда-то наверх, расширенными от ужаса глазами.

Замерли окружающие люди и прочие – даже те, что, изготовив оружие, смотрели на парочку, словно готовясь взять в кольцо и убить.

Кажется, даже вечный шум водяного конденсата, невозбранно капающего в полудикой пещере, затих.

Найт, не оглядываясь, припустил вперёд. Ему не требовалось оглядываться, чтобы распознать треск рушащихся композитных конструкций – как раз тех, что составляли стену этой башни. Не было нужды в зрении, чтобы распознать в громе второго взрыва нотки рушащегося потолка зала.

Рушащегося – обнажая пустоты, полны характерного, знакомого любому нормальному эльфу-следопыту, запаха и звука, магии и прочего, сигнализирующего об обитателях.

“Тролли, минимум четыре, плюс два шамана. Гоблины, не менее десяти”

Не думая, Найт развернулся, поднимая руки, одновременно создавая заклинание и выбирая цели наверху, в обнажившихся в связи с обрушением верхнего этажа опорной башни и потолка зала, ходах колонии гоблиноидов.

Не требовалось думать. Не требовалось проговаривать слова про себя. Это заклятья было выбито у него в рефлексах, дополнено с получением доступа к новым Доменам.

Выбрать цели. Создать Направляющие. Создать ракеты. Всё одновременно – это первый этап.

Подать данные целей в микрокомпьютеры ракет. Пустить электрический ток по направляющим – он же и воспламенит топливо.

Магические Ракеты. Усилены многократно – сниженная дальность и скорость принесены в жертву, принимая во внимание наличие рельсовых разгонных направляющих. Да и не так уж они и важны на дистанции боя меньше тридцати метров. Боевая часть – магическая взрывчатка в оболочке из Кислоты Земли. Липкая смесь кислот и ферментов будет разъедать всю живую органику на своём пути, пока у группы наномашин, которые на деле и обеспечивают этот эффект, не закончится энергия.

Снова развернувшись, Найт припустил следом за убегающей напарницей.

“Тролли. Удивительно удачно обнаружились. Неужели Земля + Знание делают гениальным геологом?”

Они остановились только через пять часов, основательно запутав следы и остановившись в небольшой нише на краю уходящей на три стороны света бесконечности колонн.

Найт, остававшийся замаскированным, стоял снаружи, отслеживая звуки из-за спины, где Анна устраивала лагерь и проверяла состояние Лины. Хоть жрица и старалась быть тихой, да и вход в нишу был закрыт маскирующей плёнкой, этого было недостаточно.

В то же время, следопыт основное своё внимание направил на лабиринт перед собой. Колонны, образованные сталактитами и сталагмитами, слившимися вместе, стволами деревьев, окаменевших от пренебрежения, а то и просто созданные из расплавленного или твёрдого камня, располагались в прихотливом кажущемся хаосе из вертикальных столбов различной толщины.

Порой взгляд видел перед собой прихотливо изогнутую стену, не в силах пробиться дальше двух-трёх рядов колонн, поставленных в шахматном порядке, перекрывая просветы первого ряда телами второго. Бывало, напротив, взгляд находил тонкую тропку, луч чистого воздуха, теряясь вдалеке, словно попадая в пустоту. Словно луч лазерного дальномера, попавший в заклинание Тьмы.

Таким был Эльфийский Лес – лабиринт колонн, где видимость колебалась от считанных метров до километров, теряющихся в перспективе и сервисном тумане. Своеобразный аналог Клубка – место, где гарнизон защитников, полагаясь на скрытность, мобильность и знание территории, становился неуловимыми тенями на коммуникациях, флангах, возле охранения штабов противника.

Впрочем, в данном случае, это был просто Лес – реликт прошлого, лишённый контроля исконных обитателей и значительной части эндемичной жизни.

Не то, чтобы это делало его менее опасным для маленькой группы из двоих дееспособных единиц и одной бессознательной жрицы.

Найт поймал себя на мысли, что, в какой-то мере, состояние Лины является лишь продолжением сложившейся тенденции. Совсем недавно, тяжёлые повреждения получили сам следопыт и его напарница. Видимо, теперь карма догнала и третьего члена группы.

“Херово как-то поход проходит” – подумал следопыт.

Кролик – здоровая зверюга с вечно влажным, тёмным в видимом спектре и тёплым, подрагивающим, втягивающим воздух с едва слышным ультразвуком, носом – медленно, крадучись и переваливаясь, двигался по полу, ощупывая, обнюхивая, разглядывая, сканируя аурой, каждый клочок пространства вокруг себя.

Животное весом в пятнадцать килограммов, вопреки торчащим из-под верхней губы тонким костяным иглам – по одной каждой стороны – было травоядным. Ну, насколько это вообще осуществимо для существа, проживающего в остатках эльфийского оборонительного биоценоза.

Тонкий виток рога – эткорпы такие скупали не менее охотно, чем рога единорогов, имевшие куда больший калибр – скрывал внутри тонкий стержень биологического лазера. Не слишком сильного – сами кролики их использовали для охоты на вездесущих слизней, перерабатывающих радионуклеиды и свободные радикалы в своих бескостных телах. Впрочем, для защиты от случайного гоблина или даже человека этого оружия вполне хватало. Встроенная система наведения – в быту её аппаратная часть у большинства существ и созданий называлась мозгом – позволяла избирательно атаковать переднюю поверхность шеи или же глаза.

Встроенная система маскировки, устаревшая ещё пару сотен лет назад, слабые органы чувств, встроенное бронирование, едва способное выдержать минимальное повреждающее воздействие. Смешно сказать, очередь из десятка десятиграммовых пуль, двигающихся со скоростью едва превышающую семьсот метров в секунду, имела все шансы нанести кролику повреждения, несовместимые с жизнью.

Всё окупала плодовитость и полная промысловая бесполезность.

Нет, правда, кроликов могли есть только существа с развитой пищеварительной системой, адаптированной к усвоению мяса, пытающегося прорасти в стенку желудка и переработать жертву в материал для собственной регенерации организма кролика. А также обладающие навыками чтобы законсервировать его до того, как встроенные ферментные механизмы запустят процесс, метко называемый “биологическим горением”.

Словом, кроликов могли и умели есть эльфы, сохранившие необходимые знания, а также демоны и драконы. Последние две расы были, в целом, почти всеядны. Как, возможно, и феи.

Найт, пребывавший в скрыте, замерев, разглядывал пасущегося перед ним кролика. Всего один удар левой рукой – правая была занята собранным копьём – и животное бы умерло, распространяя напоследок ароматный секрет из спрятанных под кожей желёз, помечая для хищников и собратьев место своей смерти и возможного убийцу.

Ах, да, игольчатые инъекторы, ошибочно применяемые за клыки, служили средством введения высокомощного нейротоксина, иммунитетом или хотя бы резистентностью к которому не обладал разве что ленивый. А также змеи, которые, наряду со слизнями, являлись главными источниками аминокислот и витаминов для эльфийских травоядных.

Найт как-то тут вспомнил, что волки – крупные стайные хищники, занимающие родственные экологические ниши по всем Средним Планам – промышляли охотой на кроликов. Сами же они были типичной пищевой базой единорогов и основанных на них моделях эльфийских скакунов.

В остальном же, Лес – строго говоря, эльфийским, после того, как минувшие войны Империи Истинного Человечества генерала Нестерова, его называть было неправильным – был тих и благостен, как свежезапечатанный склеп.

Конечно, речь идёт о склепе, куда помещают на ответственное хранение урны с прахом, а не целые тела. А то, бывали инциденты.

Собственно, наставник Найта в Круге Топей, следопыт Керелден, как-то обмолвился, что одного жителя Гавани, промышлявшего контрабандой в обход уважаемой организации, как-то подселили к телам предкам со взведённым амулетом Поднятия Нежити на шее.

О том, как была получена запись последовавших событий – а без неё разговаривать с наследниками трагически похороненного заживо трактирщика было бы не о чем – Найт не спрашивал. Некоторые вопросы не должны быть заданы.

Словом, следопыт – не Керелден, но Найт, находившийся снаружи убежища их команды, что на западных окраинах остатках Эльфийского Леса “Иллефарн-2” (ох, кто теперь помнит это название, кроме энциклопедистов, археологов и упивающихся былым величием расы эскапистов?!) – проследил за кроликом, ища следы сбоя в работе поведенеческих алгоритмов.

А затем, убедившись, что, скорее всего, никто не подчинил животное, находящееся в паре метров от сигнальных нитей ловушек, растяжек и глифов, отступил вглубь территории их лагеря.

Для постороннего наблюдателя – в том маловероятном случае, если бы тот видел замаскированного динамическим камуфляжем следопыта, но не стационарную голограмму – эльф спиной вперёд прошёл бы сквозь стену.

Впрочем, для иных преследователей, идущих по пятам эльфийских рейдеров во время осады Лесов войсками ИИЧ, стена оказывалась достаточно реальной. Плотные голограммы, особенно, основанные на тонко переплетённых воздействиях нескольких Доменов, где Иллюзия скрывает свою фантомную природу под покровом Тени или Тьмы, а подкреплена Землёй или совсем экзотическим, ледяным Хладом, способны выдержать таранный удар плечом варвара или воина с уровнем угрозы ниже 8 единиц по универсальному каталогу.

Ничего удивительного – стационарная оборона восполняет недостаток мобильности и излишнюю ресурсоёмкость высоким запасом прочности.

Найт привычно задвигал глазами, оглядывая скрытое убежище.

Восемь настоящих древних деревьев – толстые стволы скрыли под собой остатки магического фона жертв, некогда заточённых внутри для обеспечения роста опорных узлов укрепления – формировали защитные контуры, служа генераторами магической энергии для иллюзий и щитов. Кроме того, семь промежутков между толстыми стволами – диаметр был сравним с высотой от корней до упирающейся в местное небо кроны – были запечатаны чисто физической преградой из армированного циркулирующей по адамантиевой решётке энергией.

Впрочем, все это – восемь меллорнов, поддерживаемые ими щиты, барьеры, магические и физические минные поля – было лишь внешней линией обороны, следующей сразу за выставленной самим Найтом сигнализацией. Следопыт недостаточно доверял протоколам управляющего интеллекта этого места, чтобы не подстраховаться.

В центре восьмиугольника, демонстрируя спиралью против часовой стрелки загнутый ствол, переплетаясь корнями и ветвями со своим окружением, стоял меллорн-гигант высотой в четырнадцать метров семнадцать сантиметров, если считать от точки окончания отхождения корней и до начала ветвления.

Найт присел и начал разбирать своё копьё. Мечи в ножны, посох сложитьи закрепить за спиной. Привычное с детства действие.

А затем начал восхождение.

Следопыт слабо улыбнулся, медленно взбираясь по стволу, ощупывая каждую неровность, каждый раз ощущая, что разные органы чувств – да что там, даже разные составляющие тактильной чувствительности – рисуют разную структуру поверхности.

Это было похоже на головоломку. Пропустил ощущение приятного жара разогретого до паразитного свечения железа? Проигнорировал укол холода под пальцами? Или, быть может, точно-тянущее чувство боли в левом безымянном пальце, когда правой ощупываешь ствол перед собой, показалось иллюзией собственного разума? А, быть может, давлениес тыла ладони только показалось?

Пальцы могут соскользнуть, не встретив опоры, хотя только что чувствовали её. Потому что правильная опора греет, точно Звезда, точно шарик плутония, точно разогретое, мягкое железо в руках, символизируя тепло родного очага.

Пальцы могут примёрзнуть и обломиться под тяжестью тела – невнимательные, пропускающие простейшую морозную ловушку, достойны только естественного отбора.

Наводящее ощущение боли в конечности, удерживающей уже проверенный выступ на стволе – это отсроченная ловушка, игла пробоотборника, проверяющего расовую чистоту, первый признак отравления ядом членистоногих симбионтов, или наводка в нервной системы от того, что правая рука, рышущая впереди, почти коснулась триггера электрошоковой ловушки? Ах, каждый решает для себя.

Давление с тыла ладони? Что же, “иногда глюк – это просто глюк”, как говорят менталисты и иллюзионисты. А иногда – признак гравитационной аномалии или иллюзия разума, попытка интуиции матом намекнуть что-то своему владельцу.

Нет, вы что, не знали, что разумные думают на одном языке, говорят друг с другом на другом на другом, а подсознание каждого думает и вовсе на третьем? Строго говоря, отсюда и проблемы понимания. Отчасти, конечно.

Словом, взбираться по стволу старого меллорна в поисках дупла – это значит разгадывать сложный, опасный паззл с постоянно меняющимися правилами. Пожалуй, сложнее только втаскивать на верёвке подругу-ампиршу с бессознательной напарницей, каждую секунд замирая, гадая, активизировались ли защитные системы, или простили такое поругание традиций и расовой верности, как втягивание компаньонов в дупло центрального бункера на верёвке.

Словом, когда Найт, забравшись внутрь, отключил систему маскировки, Анна, вскину голову, отзеркалила застывшее на лице эльфа выражение.

Застывший оскал злого веселья и безумия ей, пожалуй, шёл. Хоть сейчас на пропагандистский плакат об имперской угрозе мирового ампиризма, стремящегося всех загнать на ferma и посадить в страшный kapitolism, что бы эти странные слова проклятого языка не означали.

Найт, согнав с лица неуместное выражение, короткими жестами показал, что слежки не отмечено.

Анна, помедлив – глаза быстро станцевали, обегая помещение, фигуру и лицо напарника, вытаскивая зацепки, чтобы скормить их Знанию в обмен на какое-нибудь озарение – кивнула.

Затем, чуть наклонившись, но не выпуская из поля зрения ни пришедшего следопыта, ни сидящую, привалившись к скруглённой стене, накрытую парой термоизолирующих плащей, молча смотрящую на пантомиму осунувшуюся Лина, коротким, выверенным импульсом энергии из ауры активировала триггер защиты.

Это было ни капли не зрелищно. Миниатюрная вспышка от левой пятки, несколько мигнувших светло-сиреневых точек вокруг, вставший за спиной барьер, поверх которого вспыхнула иллюзия внутренней стенки дупла, светло-серой с коричневым, морщинистой, пахнущей непередаваемым букетом запахов антисептиков, седативов и антидепресантов в субклинических дозах.

- Ты очнулась – констатировал Найт, глядя на соплеменницу.

Подумав немного, он решил, что стоит проявить нечто вроде вежливости.

- Жаль, что всё так повернулась.

Лина криво, подрагивающим движением – в щеке словно запульсировала жилка – улыбнулась.

Затем её лицо вздрогнуло и тут же расслабилось, возвращаясь в прежнее выражение усталой, мрачной… нет, Найт не знал, как расценить эмоции, что, очевидно, сейчас в фоновом режиме испытывала жрица.

Слитным движением, наполненным характерной плавности и мягкости гуманоида, живущего в тяжёлых доспехах, она согнула руку. Словно красная плотная дрожь прошла от согнутого локтя до собранных вместе пальцев, охватывая бронёй, вызывая дрожь и слабую, мучительную боль в зубах у Найта и нечто вроде страхе у Анны.

- Домен Войны. Старовата я для таких срывов, верно?

Следопыт чуть прикрыл глаза, вспоминая характеристики домена, наиболее часто встречающиеся поражения психики пользователей – как вследствие инициации, так и вызванных постоянным использованием – а также основные способности и заклинания.

- Что получила?

Вместо ответа, Лина молча упала боком на пол и отвернулась лицом к стене, наматывая вокруг себя плащи, использованные как одеяла.

- Пох. Оно того не стоило.

“Жрать будешь?” – хотел спросить Найт.

Не успел.

Анна подскочила к эльфийке, обхватив руками за плечи, подняла с пола, развернула лицом к себе, зашептала какие-то благоглупости.

Найт устало прикрыл глаза. Не что, чтобы это было неожиданно. Профессиональная деформация, тяжёлое детство, учебники по психологии…

“Клерики боятся ПТСР боле шизофрении” – устало подумал он.

- У. Меня. Нет. Мужа – чётко, по слогам, произнесла Лина под набирающее ощущение жути, отдающейся где-то в костях следопыта странным ощущением одновременного холода и жара, приятной истомы и искреннего омерзения.

Найт, сделав десять быстрых шагов вперёд, вытянувшись, подхватил Анну за косу и отбросил прочь. Мимолётно порадовался, что у Пятой Волны доработан шейный отдел позвоночника – человечку или эткорпку такой фокус вполне мог убить. Рассечение продолговатого мозга краем большого затылочного отверстия. Глупая смерть.

А затем, мир стал тих, тёмен, хрупок и скользок.

Это не было искажением временного потока. Это не было магией.

Возможно, потому этот мир был покинут и брошен эльфами, созданными для него. Брошен тем, кто не прожил и одного поколения здесь.

Нет звука – есть очередь ударных волн, идущих сквозь среды переменной плотности. Их частота становиться тем ниже, чем быстрее мыслит нервная система наблюдателя.

Потому, в этом мире все звуки низки, а слова глухи и растянуты.

Нет света – есть фотоны, падающие на рецепторы сетчатки глаз, кожи, серебристых волос, тонких нитей трёхмерной сети внешней ауры. И чем быстрее личное время, тем меньше их падает в его единицу.

Хрупкие тела, сквозь которые три сердца, надрываясь в медленном, гулком ритме, качают ставшую сверхтекучей от воздействия медиаторного коктейля LA-24/alpha-31(E), кровь. Хрупкий мир, готовый разрушиться от одного прикосновения. Кости, готовые расколоться от резких движений. Мышцы, готовые разорваться от резкого импульса. Тело, готовое разрушиться от любого столкновения.

Какая мука – иметь стеклянное тело и разум из света.

Шаг – осторожный, выверенный, чтобы не потерять равновесие, чтобы не повредить кости, связки, мышцы, не создать ударную волну, что, поднявшись от ступней через колени и бёдра, достигнет внутренних органов брюшной полости.

Взгляд – на другую перед ним. Силуэт покрывает алый комбинезон с багряными пластинами, охваченный бушующим пурпурным с клубнично-красным пламенем, едва скованным серебристой сетью, окружающей тело.

Шаг – руки медленно сближаются с телом охваченной Войной жрицы. Словно в ответ, от её ног, вырываясь вперёд, растёт круг, начертанный сияющими линиями.

Одна нога в этом шаге уже проходит накатывающим вал высотой в пару сантиметров. Вторая стопа успевает оторваться от пола, пропуская под собой, сканируя аурой границу расширяющегося площадного воздействия.

Отстранённая мысль не вызывает эмоций, только понимание природы явления. Не Взрыв, но подавление. Должно замедлять движения, мешать тем, кто оказался в зоне действия.

Слишком поздно. Слишком медленно.

Этот мир – пуст. Покинут. А потому – принадлежит ему.

Удары в голову, в грудь, с позиции атакующего выглядят аккуратными, нежными касаниями. Сила противодействия жестока и справедлива. Удар, достаточно быстрый и сильный, чтобы проломить череп, подкреплённый сжатой в Доспех Войны ауры, обратным импульсом раздробит кости и суставы руки от пальцев до локтей.

К счастью, даже эльфийский мозг не защищён от запреградного действия в должной мере. К тому же, цель, звучащая как “обезвредить”, сейчас более достижима, чем прямое убийство.

Удар. Удар. Шаг. Шаг на стену. Пинок плоскостью стопы, прикрытой неудобной подошвой.

Второй шаг на стену. Третий.

Скользко. Сальто.

Медленно проворачиваясь в воздухе, отслеживая движения тела, минимизируя перегрузки, он падает ногами вниз. В поле зрения попадает жрица – обездвиженная, с вмятым носом, со сбитой аурой, теряющей цвет и плотность. Живая.

И руки, покрытые латными ребристыми перчатками- прозрачный фиолетовый, чеканка узором из совиных крыльев.

Внутренне улыбнувшись, он возвращается в скучный мир.

И, конечно, в тот же момент сапоги – никчёмное барахло, добытое в башне волшебника взамен утерянных, развалились.

“Ну, хоть до Леса дотянули” – мысленно вздохнул Найт и повернулся к светловолосой напарнице.

- Я дура, да? – спросила Анна и склонила голову.

“Это было глупо” – одновременно подумал следопыт.

- Я знаю тебя почти год. Трудно не догадаться.

Найт задумался. Разговор ему чем-то не нравился.

- Эльфы думают не так, как люди – осторожно сказал он.

- Банально – живо отреагировала жрица и забавно сморщила нос – так почему она так отреагировала? Забыла?

Эльф в ответ едва заметно пожал плечами.

- Плата за домен? Дёшево отделалась. Забыла или отрицает.

Анна вздохнула, надув щёки, демонстративно повела взглядом, задержав его не полсекунды на оглушённой Лине.

Затем, наклонившись, придвинула к себе рюкзак и начала там рыться.

Найт вопросительно поднял бровь, отчасти сожалея о времени проведённом для отработки жеста по изолированному движению только одной половины лица.

- Я её в чём-то понимаю – не поворачиваясь, тихо, но с ясно слышимой усмешкой, сказала Анна, доставая из своего рюкзака что-то плоское – особенно после прочтения этого.

Предмет – серая прямоугольная пластина толщиной в пару сантиметров, явно имеющий откидную крышку на скрытых петлях, очевидно, принадлежал времени куда более дикому и фантастическому, чем нынешнее.

- Древний гримуар – пояснила жрица – пароль на четырнадцать символов ломается брутфорсом с озарением, центральный процессор на сто двадцать восемь ядер из кристаллического кремния с легирующими элементами, карта памяти с пару сотен террабайт… короче, древность несусветная. Все данные и структуры “камня” стёрты элементарной диффузией, но при наличии достаточных навыков можно использовать как дневник. Строго говоря, больше этот аппарат ни для чего не пригоден.

Очевидно, Анна ждала вопросов. Например, о том, зачем кому-то нормальному вести записи в подобном архаичном аппарате. Ни защиты от взлома, ни резервирования мощностей.

Прищурившись от напряжения, Найт мог припомнить, что, согласно легендам, в далёкие времена, когда ещё Ад не замёрз, древние хранили информацию на облаках. Каким образом водный конденсат обеспечивал хранение информации, мифы и баллады умалчивали.

Впрочем, даже это короткое упоминание, если подумать, говорило о следопыте как о эльфу эрудированном, Знание Легенд которого, пожалуй, следовало оценить не менее 12 по универсальной шкале. Довольно много, учитывая, что показатель в 25 позволял зарабатывать на жизнь оценкой артефактов, а уникумов со Знанием от сорока спокойно брали преподавателями в университеты.

Что до Анны… как тот, кто знал жрицу почти год, Найт постиг наиболее короткие пути получения от неё информации.

- Что, всё? – надулась жрица – А я-то надеялась, что тебя во мне привлекает что-то кроме незрелого детского тела-а – протянула она, подавляя зевок.

Вспомнив о чём-то важном, следопыт наклонился к карману на поясе, куда, по замыслу разработчиков, помещались сосуды с зельями и эликсирами, гранаты и бомбы, или же чеснок.

Конечно же, речь шла не о кулинарном чесноке, а об эльфийском. Или, в крайнем случае, оружейном – выглядящем как пространственная звезда из четырёх заточенных, загнутых острыми крюками полых трубок.

- Ску-учно-то как – протянула тем временем жрица - Неужели, наши отношения дошли до того, что всё, что нас связывает, это с… - она “шокировано” открыла рот, тут же прикрывая его ладошкой.

Найт с хрустом укусил яблоко.

Жрица выстрелила рукой, ловя брошенное чуть мимо неё второе.

- Спасибо – и укусила – В общем, это дневник того затейника.

- И как? – из вежливости спросил Найт.

- О-о – со значением и чавканьем протянула Анна – круто. Отвратительно. Захватывающе.

- А точнее? – уточнил эльф, когда яблоко закончилось.

- Я тут осознала, что мы, несовершенолетние безработные, которым ещё больше месяца до попытки поступления в Академию, жрём деликатесные фрукты из запасов волшебника, которого сами же и прибили в состоянии, близком к аффекту – заметила блондинка.

- Вкусно.

- Ага – радостно вскочила жрица – Это так возбуждает!

- К делу.

-А-а – протянула Анна – скажем так, это почти как “Пятьдесят оттенков Яндере”, только голубее.

- М-м?

- Ты не читал “Пятьдесят оттенков Яндере”?! – ужаснулась Анна.

Она почти упала на пол и быстро забилась в угол, поместив артефакт древности (он же дневник) между телом и прижатыми коленями, которые для верности обхватила руками.

Найт нахмурился, пытаясь понять, было ли в поведение жрицы разочарование, шок или клоунада?

“Иногда очень трудно понять человека, имеющего привычку придуриваться к месту и не к месту…”

- Мой парень не читал эту книгу. Это плохо – он неуч.

Мой парень не читал эту книгу. Это хорошо – он невинен.

Но она же классика мировой литературы.

Но это же настольная книга как воспитать маньячку.

Ярко-красное, с жёлтым пятно у расширенного полюса, яблоко с громким хлопком и треском разбилось о лоб светловолосой жрицы.

- Я херею с вашей литературной программы – откровенно призналась Лина – эту муть что, включили в школьную программу?!

Найт вздохнул. Усилием воли унял головную боль. Точнее, заставил себя временно перестать обращать внимание на боль.

Да, тавтология в чужой речи явно усиливала эффект от назревающей женской ссоры.

- Я в караул – бросил он.

И выпрыгнул в дупло.

Тренировки бывают разные.

Бестолковые – как попытка человеку научиться скоростному фехтованию двойным молотом.

Физические – как, например, бесконечные повторения основных элементов боевого стиля, для подтверждения важности соответствующих рефлекторных дуг для подсознания, для увеличения поддержки тонуса мышц и эластичности связок на ключевых направлениях.

Ментальные, призванные укрепить волю или реакцию, внимание или умение перемножать в голове трёхзначные числа.

Магические.

Вредные.

Полезные.

Сомнительные.

Например, сейчас Найт, медленно, со скоростью атакующего тяжело бронированного человека, повторяя привычные движения асинхронного боя двумя клинками, тренировался.

Во-первых, изображая “танец трёх теней”, он пытался разработать новые шаблоны движений. Изменение моторики тела после событий в башне волшебника, новое снаряжение, собственные босые ноги, наконец. Это, и многое другое изменяло предполагаемую геометрию и тактику боя, требовало коррекции движений.

Во-вторых, двигаясь так, вслушиваясь в ощущения тела, следопыт чуть лучше познавал себя – жизненно важный процесс для высокоскоростного бойца, использующего путь развития, отличный от многократно проверенных стандартных шаблонов.

В-третьих, он диагностировал своё тело, ощущая недостатки в части параметров, регулируя питание мышц, базовый тонус, используя преимущества эльфийского организма для настройки имеющегося тела.

В-четвёртых, магическая составляющая тренировки, заключающаяся в ускоренной циркуляции энергии по цепочке парящих над кожей, соединённых с ней, словно трёхмерная сеть из тончайших волосков, элементов ауры.

В-пятых, ментальная тренировка, заставляющая голову чесаться и ныть где-то под костями черепа в ответ на попытку оказать на расчётные центры повышенную нагрузку, призванную заставить их развиваться.

Всего сам эльф насчитывал примерно пятнадцать плюсов от проводимой тренировки.

Для постороннего наблюдателя она выглядела как относительно медленные движения конечностей и корпуса, нечто среднее между “боем с тенью” и танцем с двумя короткими, прямыми мечами цвета изменённой кости.

В любом случае, Анна, не осталась незамеченной.

Жрица появилась изнутри якобы монолитного ствола центральной колонны. Прыжок начинался в глубине столба и закончился в воздухе. Затем она упала на землю на полусогнутых, гася инерцию прямым преобразованием кинетической энергии в свечение ауры в районе ног.

Найт не видел это в наиболее банальном понимании этого слова. Просто ощутил вытеснение воздушных масс, объект, излучающий тепло больше, нежели остальная среда, вспышку активированной ауры с характерным рисунком и оттенком паразитных потерь.

Словом, информации было более чем достаточно. Анна, зная, что находится под защитой стационарных ритуалов и укреплений рощи, не слишком заботилась о скрытности.

Впрочем, несмотря на эту недоработку, жрица, посмотрев на напарника – система предупреждения об облучении комплексами наведения привычно отметила внимание, скользнувшее по дельтовидной мышце, начертившее букву Z по спине, букву O вокруг ягодиц и соскользнувшее с тела – ничего не говоря, отошла в сторону и села в позу лотоса.

То есть, переплела босые и голые ноги на манер кренделя, положив стопу каждой ноги тыльной стороной на бедро противоположной. Пятка касается живота, на больших пальцах ног лежат кисти рук. Пальцы рук чуть согнуты, почти обхватывая парящее между ними, в тоннеле, образованном ладонями и пальцами, не касаясь его стенок, копьё.

Найт подавил слабую усмешку. Действия жрицы удивительно соответствовали поведенческому шаблону, в зависимости от источников, именуемого “тсундере” и “дилемма дикобраза”. Разумеется, в том случае, если наблюдатель знал подоплёку.

Конечно же, эльф руководствовался исключительно планом тренировки, пропуская аурную энергию сквозь оружие.

А то, что клинки покрылись тонкой плёнкой свечения, начав издавать слабый, слышимый только продвинутыми чувствами, мелодичный звон и тихий высокий гул, а также испускать миниатюрные фиолетовые молнии – это просто побочный эффект.

- Извини – когда он закончил, не открывая глаз, сказал жрица.

Найт, не отвечая, поднял глаза, в очередной раз рассматривая небо на рощей. По какой-то неведомой причине, в самых древних эльфийских постройках, небо покрывалось слоем алюмосиликатов и кальцитов, создавая узоры в виде белых округлых образований на фоне всех оттенков синего.

- Я знаю, о чём ты думаешь.

Следопыт повернул голову и посмотрел в сторону жрицы.

- Знание, помнишь? – не открывая глаз, блондинка усмехнулась – Почти телепатия, даже твоя защита не совершенна.

Найт зевнул. Показательно, широко, до лёгкой тянущей боли в уголках губ.

- Повезло, что это Сфера Подавления, а не какая-то жуть, вроде Кипения Крови или Минного Поля – продолжила блондинка и вдруг широко ухмыльнулась – согласись, риск того стоил!

Не удержавшись, эльф хмыкнул, поднимая взгляд, но, тем не менее, не теряя жрицу из вида.

Его двойник, сложная, отчасти подвижная оболочка без настоящего наполнения, рассыпался тающей в воздухе серебристо-серой пылью.

Жрица задрала голову и открыла глаза, почувствовав острую кромку у своей шеи. Тонкий угол соприкосновения двух силовых щитов, скрывающих под собой один из мечей напарника.

- У тебя краснота из глаз уходит – заметил Найт.

- Как? – выдохнула Анна.

- М-м?

Жрица вздохнула. Жрица прикрыла глаза. Тихо ругнулась про себя, даже не шевеля губами.

- Неполное пробуждение. Думаешь, если бы всё было так просто, по миру не бегали толпы ампиров-полукровок?

- Так о чём я думаю? – не удержавшись, Найт искривил губы.

- Тень в аспекте сокрытия. Тьма в аспекте сокрытия. Земля в усилении тела. Магия для контроля всей конструкции. Модифицированное заклинание стеклянного двойника, верно?

- Кто знает… - протянул эльф.

Найт, сидя на небольшом уступе под сводом неба укрепления, встретил взгляд своего двойника, тут же распавшегося дымом.

- Профдеформация, да?! – со странным смешком спросила блондинка и начала распутывать ноги – Жрецы социалят, следы скрытят, маги ехидничают, монки философят? Верно?

- Ага.

- Р-р-р.

Найт улыбнулся. Удивительно, как просто оказалось переключить напарницу на иное восприятие произошедшего. Всего лишь небольшое представление в эльфийском стиле.

Сам цвет пыли, к слову, тоже был своеобразным театральным эффектом. Да, у эльфа тоже было чувство юмора и стиля. По крайней мере, Найт так считал.

Глава 8.2. Безымянный и копание

Говорят, если от Провала пройти пятьсот семьдесят четыре километра на северо-северо-восток, там спуститься на нижний горизонт Среднего Плана, выбрать третью по счёту скрытую развилку, там подняться по спирали на сорок два метра вверх, пройти по узкой щели над завалом до выхода на нижний горизонт древнего бетонного подземелья, пройти по диагонали до другого конца древнего города, там спуститься в переход на Верхний План, откуда следует пройти восемьсот километров примерно твёрдо на восток, то можно выйти к городу с непроизносимым названием в месте с неупоминаемым наименованием.

Впрочем, речь не о славном городе Согде, до сих пор избежавшим захвата и разграбления орками больше благодаря своей изолированности от основного культурного ландшафта Востока, чем полной экономической несостоятельности любого штурма этого нищего, но хорошо укреплённого поселения. Скорее, о том, что, пройдя немного, жалкую тысячу километров по прямой на юг, можно выйти к морю.

Морю? Ну да. Ледяной свод над головой, солёные воды, протянувшиеся с запада на восток примерно на тысячу километров.

Славен Акатившаар-град, ох, славен! Целых восемь сотен человек живут в нём, обеспечивая четырнадцать борделей, два казино, постоялый двор и девять таверн персоналом, охраной и…гм, оборудованием.

Да, вопрос о том, чем считать основной контингент борделя – товаром, оборудованием или вовсе персоналом, увы, не имеет универсального для всех рас всех Волн ответа.

Впрочем, если сесть на рейсовый паром, что курсирует по маршруту Погань-Акатившаар-Страхонь-Вербент, рисуя гигантский ромб, то на южном берегу закрытого моря, можно найти новый спуск в глубины.

Да, название славного города под ледяным покровом, вырезанного в отложениях рапы, записано было с ошибкой. Что поделать, ошибся местный староста, записывая на доске под диктовку название родного города, с кем не бывает? А антикварный маркер несмываемый, так что половина местных уже и не знает, Акатишваар называется их поселение, или, всё же, Акатившаар. Того и гляди, подерутся из-за такой малости. Впрочем, речь не о них, скучающих обитателях перевалочного пункта на торговом пути “из асур к эльфам”, контрабандой поставляющих боевые стимуляторы падким до качественной алхимии оркам.

Потратив ещё полгода на опасные странствия, примерно выдерживая направление на запад, то погружаясь в горячие глубины Нижних Планов, то воспаряя к вершинам, почти к самой границе ледяного Ада, можно добраться до прохода, что выведет искателя в местность, что на картах демонов помечена как Стылая Пустошь №174, как картах дроу как владения Дома Бе’Бель’Ит.

В картах людей – разумеется, имеются в виду не карты Империи, а тех людей, что живут под протекторатом дроу – эти владения носят и вовсе непарламентское название.

“Бе” в название Дома – из-за животноводства. Сложное это дело, разводить овец в условиях Планов. Наукоёмкое сельскохозяйственное производство. Вот некоторые и злословят.

Мол, дроу, что живут за краем их основных территорий, чуть ли не в окружении нависающих над ними людских и много чьих ещё владений, занимаются всяким непотребством с овцами, пытаясь вывести баранэльфов, как противовес созданным в незапамятные времена минотаврам.

Другие говорят, что с тыла владения дроу подпирают кальмароподобные гуманоиды-мозгоеды, восставшие рабы, а то и вовсе одичавшие дроиды.

Иные путают буквы, называя пожирателей разума и вовсе неприлично.

Словом, разная информация приходит о тех краях в центры цивилизаций. Разная, редкая и противоречивая. А чего вы хотели, с такой географией? Если для того, чтобы пройти двадцать километров по прямой, с севера на юг, порой, надо пройти сотню на восток, спуститься на Нижний План, по нему прочти ещё двести на юго-запад, чтобы выйти к берегу моря, где по спиральному пандусу пробраться на Верхний План, в порт, откуда проплыть ещё три десятка миль на юг, и уже оттуда, по извилистой трассе в сотню с небольшим километров, добраться до цели?

Трёхмерный мир с ходами, прорытыми под прямым контролем Богов. Многомудрых и всё такое, ага.

Есть на Юге – не том, который Крайний, а принадлежащем дроу – река, за уникальный состав вод названная Ахероном. Само название не уникально, как и расположенное к югу от реки, в её среднем течении, протяжённая зала, следами обвалов, перегородками и опорными колоннами превращённая в лабиринт.

Название этой локации тоже оригинальностью не отличается. Стылая Пустошь под порядковым номером один-семь-четыре является нейтральной территорией между четырьмя владениями независимых рас.

Впрочем, уже тремя.

Провидица, обитающая к северу от Пустоши, в городе, расположившемся на полуострове, возвышающимся даже над небольшой плотиной, перегораживающей подземную реку, уже наверняка прозрела судьбу колонии щупальцеголовых.

Явление обыкновенного геноцида уничтожило одно из препятствий сообщению дроу с соплеменниками. Но не уничтожило ни рой одичавших летающих дронов, ни таинственную колонию к востоку от пустоши.

В одном из тоннелей, сплетающихся над и под основной плоскостью пустоши в отдельную систему ходов, застыл, недвижим и прозрачен, воздух.

О том, что под сводом тоннеля, упираясь конечностями в стены, прячется невидимка, догадается не каждый.

Строго говоря, для этого нужен навык Слуха не менее 20. Ну, или Поиск, но уже за 25. Впрочем, и одной гранаты или штурмового заклятия хватит.

Правда, найти идиота, который будет бросать банки с сотней миллилитров условно стабилизированного нитроглицерина просто для поиска спрятавшихся врагов – это надо постараться. Пожалуй, тут нужно Выслеживание, адекватное аватаре кого-нибудь из богов охоты.

Естественный отбор безжалостен к носителям генов глупости, если только последние не сцеплены с признаками повышенной живучести.

Хотя способ поиска невидимок с помощью ударных волн, как и электромагнитных импульсов, вибрационного заклятья, или же различных чар Поиска Невидимого, Истинного Взора – классика современного военного дела.

Словом, для того, чтобы определить, что под плёнкой невидимости скрывается дроу, требовалось быть кем-то очень развитым. Например, демоном из когорты “выше среднего”, бродячим трутнем фей из Роя Симург, а то и вовсе драконом. Или же смертным магом, жрецом, монахом, следопытом, вором, убийцей (или ещё кем) того уровня развития, где уже и непонятно, кем является разумный – конструктом из склеенных белками клеток или разумной мобильной колонией аурных наномашин.

И уже кем-то неведомым, с показателями одновременно Поиска и Знания Легенд выше 34 по универсальной имперской шкале, следует быть, чтобы под обликом одетого в поношенную лёгкую, но закрытую броню, дроу, найти признаки чего-то крамольного.

Хотя, если проанализировать устные слухи в среде хаотических созданий (людей), то дроу и ересь – синонимы.

Мёртвые клетки с признаками пропитки аурой нежити? Да кого в наше время удивишь чародеем, браво идущим путем превращения себя в лича?

Сочетание развитого магического слоя ауры и лёгкой брони с явно трофейными, под людскую руку, кинжалами? А вы чего-то иного ожидали от дроу? Это же милитаристы хлеще ампиров, кто не владеет таинственным искусством “Лопато-до” в должной мере, говорят, сбрасывается в пропасть на Нижний План с одним ножиком. Те, кто выживают, по слухам, приобретают стильно светящиеся синим глаза и проблемы с сердцем.

Впрочем, Боги, демоны, феи и иже с ним - с фольклором диких людей из диких земель Империи. А ещё Черви, ангелы и господин Морген Штерн лично в придачу.

Безымянный, застыв в позе покоя, усваивал добытые ресурсы и повторно анализировал свой разговор с таинственным нанимателем.

Адаптируя это состояние под мерки людей, нежить спал.

Проще говоря, он отключил модуль социальной мимикрии, позволявший за счет генератора псевдослучайных чисел двадцать восьмого поколения и крайне требовательной к мощности процессора теории вычисления траекторий движения броуновских частиц общаться с живыми.

Учитывая две с половиной страницы отборного потока сознания, модуль нуждался во всеобъемлющей проверке и калибровке, вследствие чего был отключен на аппаратном уровне.

Внимание! Запущено интеллектуальное сканирование.

Проверка двигательной коры…

Проверка экстрапирамидной системы…

Коррекция работы нервно-мышечной передачи…

Анализ развития внутренней ауры…

Анализ развития заклинательного слоя ауры…

Поиск проклятий и закладок…

Отобразить результаты углублённой диагностики?

Личный идентификатор: Бес Именной / Безымянный / Скрыто

Расовый идентификатор: нежить / эльф / отсутствует

Групповая принадлежность:удалено/ одиночка

Уровень опасности: 17+

Присвоенные шаблоны классов универсальной оценочной системы Империи Истинного Человечества / системы классификации низших рас Подземья Седьмой Волной:

Волшебник: уровень преобразования базового тела в соответствии с шаблоном – шестой.

Оценка команды пользователя… оптимизация вывода информации… завершено.

Маг (Лич) 8, Последователь Дракона Бледного 4,Красный Мастер 5

Арсенал заклятий – расширение доступных для применения шаблонов.

Доступные домены: Тень, Тьма, Магия, Лёд, Земля.

Шаблонов заклинаний тайного типа: 511 единиц

Пригодно для применения с учётом увеличения плотности и насыщенности заклинательного слоя ауры : 57

Шаблонов метамагического улучшения:7 единиц

Подключено: 4 единицы

Список активированных метамагических шаблонов: предельное усиление (максимизация), увеличение скорости активизации шаблона за счёт ускоренной энергетической подпитки (ускоренное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие вербального компонента триггера каста (безмолвное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие соматической составляющей триггера каста (неподвижное заклинание), активизация и материализация шаблона с минимальными ограничениями (мгновенный каст без вербальных и соматических составляющих).

Выходная мощность ауры: 4-5-5-4-2

Применение метамагических шаблонов: автоматическое применение подключенных типов метамагии

Внимание: список предпочитаемых заклинаний нуждается в анализе и пересмотре!

Шаблонов владений оружием: 3

Шаблон №1: простое оружие (типовой)

Шаблон №2: воинское оружие (типовой)

Шаблон №3: владение экзотическим оружием (универсальный, присутствует алгоритм обучения нейросети)

Оценка показателя ментальной защиты (условный идентификатор - воля) по результатам прошедшего столкновения – 26

Статус инфекции: неконтролируема.

Внимание: обширное метастатическое поражение живыми эльфийскими клетками! Хирургическое удаление бесперспективно!

Внимание: клеточная культура демонстрирует резистентность к лучевым, химическим и иммунологическим агентам!

Внимание: отмечены сложные двусторонние связи между метастазами и здоровыми тканями! Отмечено взаимное гормональное, информационное и энергетическое влияние!

Статус клеточного поражения принудительно сменён на признаки развития класса. Живые ткани использованы в работе модуля социальной мимикрии, тактической маскировки, гормональной регуляции, энергетического обеспечения ауры. Логи пользователя с правами администратора удалены.

Примечание: фрагмент операционной системы под индексом p17q24 опознан как бэкдор для ИИ божественного класса, групповая принадлежность – Небо. Проведено удаление фрагмента кода с заменой элемента аналогом из программного обеспечения противника.

Источник замены – элементы кода разума верховного чародея щупальцеголовых.

Общая оценка: не нуждается в дальнейшей корректировке.

Безымянный – для внешнего наблюдателя всё также невидимый – согнул руку и наклонил голову, рассматривая левое предплечье.

Отвечая на безмолвную команду, серая плоть сморщилась, покрываясь продольными складками, словно раскалываясь или разрезаясь лезвиями невидимого ножа, открывая красную желеобразную массу, тут же проступившую наружу и прокрывшую всю руку от середины плеча до кончиков пальцев, оставив лишь тонкие точки электродов под рельефными имитациями ногтей.

Нежить знал – для живого, вся его рука сейчас пахла жизнью, выглядела живой, пусть и бывшей неестественно красной, покрытой выпирающими жгутами мышц и вен.

Помедлив, Безымянный нашёл единственное явление в своих объёмах данных, имеющее сходство с тем, что он наблюдал.

Бледный Мастер. Чародей, частично превращающий себя в нежить. Правая рука, превращённая в протез из плоти нежити, метастазы по всему телу, блокирующие эмоции, особенно страх, укрепляющие соединительную ткань.

Безымянный – всё та же бесплотная тень – задумался.

Нет, нежить не думает.

Он просто пытался понять – откуда взялась эта мысль при отключённом социальном имитаторе?

Из метастазов, крошечных красных шариках в коре и среднем мозге? Из пропущенных нарушений кода вследствие инфекции и атак враждебных богов? Из частей разумов побеждённых противников, чью нервную ткань он поглощал для анализа паттернов и получения необходимых для модификации мозга пептидов?

Безымянный знал – эти размышления не здоровы для нежити. Как и мысль, породившая сомнения в причинах её появления.

Температура процессора уже на две десятые градуса превысила норму.

Безымянный понял – всё это плата.

Возмездие за попытку убрать доступ к своему разуму.

Кара за злоупотребление модулем социальной мимикрии.

Воздаяние за то, что его мозг отныне был не только органом охлаждения центрального процессора, в котором на аппаратном уровне существовали скрытые ходы к его разуму.

Безымянный понял – это другая сторона медали.

Безымянный слабо улыбнулся, принимая открывшиеся факты.

Нежить не ведает сомнений.

Нежить не ведает колебаний.

Нежить не признаёт поражений.

Он отринул часть себя, он впустил в себя клетки эльфа, позволил силе Плетельщицы Судеб, Матери Червей, Яростному Рою – богини, не принадлежащей к Пантеону Богов Нежити – изменить их по своему решению.

Правая ладонь сжалась в кулак с такой силой, что он получил отчёт о повреждениях.

Словно живой, получивший ощущение боли.

Сжал кулак с такой силой, что кожу натянули скрытые под ней тяжи защитной сети. Узор, демонстрирующий, будто под ней расположены чешуйки.

Изменить наименование шаблона на Алый Мастер?

Вы уверены?

Вы точно уверены?

Вы точно-точно уверены?

Вы в курсе, что пути назад не будет?

Вы точно не сомневаетесь в своём выборе, господин Безымянный?

Да.

Без сомнений.

Без колебаний.

Перешагнуть через труп вчерашнего себя в небытие грядущего.

На краю моста через умеренно широкую, не слишком длинную, но весьма глубокую расщелину, перекрывающую доступ к вратам поселения беглых рабов, вышел молодого вида дроу, одетый в лохмотья.