Повесть о следопыте Найтдзи

Арка 7-8 (первые главы)

Глава 7.1. Найт и пробуждение

Не требовалось особого интеллекта, чтобы понять иллюзорность окружающего мира.

Во всяком случае, Найт принял это как данность сразу, как только сознание вернулось к нему.

Да, он наклонил голову и несколько раз сжал и разжал пальцы левой руки, разглядывая часть своей аватары.

Прозрачное тело, не как у телесной нежити, нет, отличающееся только резкими контурами, очерчивающими границы и отчасти рельеф области пространства, занятой однородным прозрачным туманом, слегка меняющим свет проходящих сквозь него лучей в сторону синего и ультрафиолета.

Да, это отображение тела отчасти напоминало то, как выглядят “тела” нежити духовного типа. Призраков, фантомов.

Да, окружающий ландшафт, постоянно меняющийся, не имел ничего общего с окрестностями Беловодья и вообще прибрежного Севера.

Да, молча идущие мимо него, не замечая, люди Третьей Волны, экипированные на манер Первой, были картинкой, заставляющей сомневаться в реальности наблюдаемого.

Впрочем, ещё до этого, как уже говорилось, Найт знал, что находится в иллюзии. Возможно – в воспоминании, что ему кто-то транслировал.

Дело было в органах чувств. В слабых, плохо откалиброванных, органах чувств Третьей Волны.

Мимо, порождая грохот, рык и вибрацию в костях, проехала, глухо лязгая обрезиненными гусеницами, боевая машина, поливая из башенного орудия что-то по другую сторону огромной, более трёх километров в диаметре, полости.

Найт отстранённо отметил, что вибрация ощущалась именно так, как, должно быть, ощущали её люди с их несовершенными органами чувств тела. Если бы вибрация от проезжающей мимо, ведущей огонь, машины, была бы порождением его собственного разума, то подсознание, привычное к другим стандартам чувств, разложило бы вибрации на гармоники, выделяя звук работы трансмиссии от электродвигателя, лязг шестерней о стальную ленту и скольжение траков о скрипящую, ломающуюся, брызжущую искрами и защитными ферментами, траву.

Так же он отметил, что, очевидно, экипаж гусеничной машины, находился во власти иллюзии.

Трудно было объяснить как-то иначе тот факт, что орудие, с вращающимся барабаном пышущих жаром стволов, выбивая мелкие осколки из стен зданий по ту сторону залы, игнорировало низкие пологие холмики в полусотне метров впереди.

“Не зала. Мир” – коротко поправил сам себя эльф.

Кусочек мозаики, показанной ему, встал на место.

Третья Волна. Техника Первых. Зала в форме двояковыпуклой линзы, с опорной колонной, увенчанной светящимися кольцами светильников, для человеческого зрения, сливающихся в одно сплошное световое поле. Диаметр три километра, высота три метров.

Покатав, точно яблочный сок на языке, это чувство радостного удивления в уме, Найт сел прямо на траву, скрестив ноги.

Сознание, явно всё ещё базирующееся на куда более мощном мозге, привычно разбилось на потоки, выделяя мощности, не задействованные в обработке скудной информации от органов чувств, на другие задачи. В том числе – на контроль всех потоков.

Найт не был историком. Строго говоря, даже любителем таковой, его нельзя было назвать. Будь дело иначе – был бы он магом, коллекционером древних знаний и артефактов, наподобие волшебников из рода Мулдашевых. Или уже имел бы несколько побегов от правосудия, несколько операций по смене лица, пола и расы, контакты с половиной разведок мира и место в БОС-листе (Burn in Order) минимум трёх крупных церквей.

Впрочем, он был эльфом. А ещё спал с эткорпкой.

Спуск Третьей Волны был последней попыткой эвакуации из Ада с использованием преимущественно технических средств. Вторжение с участием гусеничных и колёсных машин, кибер- войск, огнестрельного оружия, начавшееся с Имперских Миров, первоначально развивалось успешно. Большинство цивилизаций Второй Волны балансировало на грани существования, и вторжение человеческих орд стало для них последним аккордом затянувшейся агонии.

Большинство – но не все.

Эткорпы отличались от большинства цивилизаций Второй Волны. Более самодостаточные, более смелые в вопросах модификации своих тел и вооружения. Более беспринципные в своей паранойе. Более многочисленные, чем все прочие.

Достаточно многочисленные, чтобы затеять великую стройку, амбициозный проект, призванный создать для эткорпов гигантскую полость, полную жизненного пространства, достаточного для воплощения передовых для того времени разработок в области самодостаточных агроценозов.

Найт, как эльф, обучавшийся в Круге, знал, как много эткорпы сделали для развития фундамента наук, на которые опирались друиды, расчётные модули доменов Жизни и Лечения, а также некромантия, химерология и Магия Крови.

Да, ампиры, как известные любители дешёвого пафоса, приучили всех в Мирах и Планах произносить это словосочетание именно так. С придыханием и ненужной акцентуацией.

Вкратце, в условиях Планов, в районах с относительно низкой тектонической активностью, было возможно построить подобную полость. Верхняя её часть могла располагаться даже в Верхних Планах, не проникая, тем не менее, в ледяные поля самых верхних из уровней. Нижняя, напротив, могла располагаться на глубине плавления серы. Опорная центральная колонна, со встроенным оборудованием, позволяющим использовать градиент температур между горячим низом и холодным верхом, и осветительными приборами, обеспечивала этой гигантской плантации все необходимые условия для обеспечения едой миллионов эткорпов.

Разумеется, количество подводных камней было гораздо больше, чем можно себе представить. Укрепление и теплоизоляция верхнего свода, минимизация рисков магмовых прорывов и провалов на нижних горизонтах, круговая обвязка масштабированных малых копий, ожерельем окружающих центральную линзу, защитные сооружения, адекватно защищающие проект и ценность целой расы.

Уникальный проект. Амбициозный. По оценке одних аналитиков, именно из-за того, что до девяноста процентов прибавочного продукта эткорпов было связано строительством, требующим непрерывных работ, были потеряны все залы и проходы на стыке границ КЭТ, СТМ и эльфов.

Да, эльфы уже существовали. Как и Четвёртые. Но Ад всё ещё выглядел для предков Найта более гостеприимным местом, чем тесные переходы и залы Планов. Зверолюди же пока оставались просто диковинкой, обладающими почти равными с Третьими правами редкими кошкодевами и лабораторными экспериментами с применением наномашин для отработки наиболее одиозных идей и проектов Института Усовершенствования Человека.

Другой поток сознания отметил, наконец, ожидаемую развязку – дождавшись, когда из прохода в зал выберется ещё две машины, эткорпы дали залп Световыми Пиками.

Тренированное сознание Найта заметило то, что не увидело залегшее пехотное прикрытие машин – чуть шевельнувшиеся пологие кочки и лёгкое дрожание воздуха между тремя из них и машинами.

Громкий, раскатистый грохот, заполонил пространство, заставляя дрожать воздух, когда взорвались пластинки активной брони, поглощая ничтожную доли энергии атаки.

Машины окутались клубами быстро рассеивающегося абляционного дыма, стравливая энергию зарядов, закрывая бронированные механизмы, чтобы дать время сменить боевую парадигму, сделать маневр уклонения, или вычислить бортовым комплексом место атаки и залить его металлокерамикой и сталью. Выиграть время для ответа.

Которого не последовало. Машины умерли.

Довольно очевидный исход противостояния техники, которая устарела для ухудшающихся условий Ада, и оборонительных систем, разработанных именно для условий Планов.

А затем трава, которая ещё оставалась, на которой так опрометчиво разлеглись в своих боевых скафандрах Третьи, получила простой сигнал. И молекулы сложных органических полимеров поменяли строение. Где-то разрушились дисульфидные мостики, где-то, напротив, появились связи. Но мягкая трава, просто связывающая лишние металлы из окружающей среды, опасные для слабых тел эткорпов, приобретает в буквальном смысле молекулярную режущую кромку, толщиной в полтора нанометра и углом расхождения плоскостей менее тридцати, а также чудовищной силы тургор, заставляющий её выпрямиться, приобрести жёсткость и пробить все преграды, что оказались на её пути, но не имеют молекулярных меток-ингибиторов.

А затем, между стеблями густой травы – даже теми, что оказались внутри тел Третьих – пробежали искры.

Кто сказал, что живая органика не может быть токопроводящей?

Группа вторжения – навскидку, что-то вроде роты подземвойск Союза Трёх Миров – прекратила своё существование.

Сцена поменялась. Теперь, бой шёл в эткорповском аналоге Клубка – оборонительного лабиринта узких ходов и скрытых залов, насыщенного споровыми минами, растяжками, иллюзорными полами и рейд-группами гарнизона.

Хюммельхейм.

Мир эткорпов.

Великая крепость, превратившая Корпорацию в Синдикат, Союз в Империю, а амбиции в страх.

Так писалось в учебниках истории, и было в этих словах изрядная доля правды.

Амбиции эткорпов заставили их построить свой Мир по самому дешёвому, но, увы, требующему непрерывной работы, не приемлющему консервации даже ради войны на выживание, варианту реализации строительства.

Амбиции Третьих бросили их армии в мясорубку штурма Хююмельхейма.

Рухнувшие амбиции породили обиду и ненависть.

Обида эткорпов заставляла не брать пленных. Ненависть превращала пули и иглы, болты и стрелы в прототипы проклятий, заставляющих выживших кидаться на своих же годы и десятилетия спустя.

Обида людей заставляла вести войну на уничтожение, наплевав на соотношение потерь, на расходы, на недовольство населения. Ненависть превратила любые попытки дипломатии в попытку предательства.

Страх захватил Средние Планы.

Страх эткорпов породил революцию и общество, выстроенное ради выживания. Превратил Корпорацию в закрытое военизированное общество Синдиката.

Страх людей перед безумием выживших солдат почти убил идею собственно человеческих армий. Страх перед неизвестным, таящимся в темноте тогда ещё редких тоннелей. Страх перед прошлыми обитателями Планов. Страх перед потенциальными конкурентами, чьи передовые отряды к концу Войн Третьих уже начали обживать дальние от эткорпов и людей места. Страх перед бунтом собственных творений превратил образцы экспериментальных технологий и заклятий в рабочие экземпляры, сделав из Четвёртой Волны верных вассалов новорождённой Империи.

Найт почувствовал, что, будь он человеком, то в этом месте непрерывно бы зевнул.

Эткорп-штурмовик – несомненно, уже эры раннего Синдиката, о чём свидетельствовала маска в виде черепа, бугрящиеся мышцы биоскафа – тем временем добивал застигнутую группировку людей.

Найт, продолжая оставаться в виде не связанного с миром призрака, отметил эмблему на пролетевшей сквозь него трети тела солдата.

Такса на помеле. Ополчение из личных земель Династии. Войска повышенной лояльности.

Их также называли пустынными крысами, так как территории, окружающие оборонительные системы Имперских Миров, были ещё слабо благоустроенными, а высокая лояльность солдат воцарившейся военно-промышленной Династии, компенсировалась паталогическим стяжательством.

Многое ещё прошло мимо глаз и ушей Найта. Битва при Мяконе, когда Поверхностная Армия Империи в обронительном сражении разбила отряды эльфийских беженцев, потеряв две трети личного состава убитыми, всю технику проклятой, а половину магов –похищенными.

Выпуск Четвёртой Волны, расселившейся широко по окружающим землям и снова потеснившей эткорпов с только освоенных территорий за пределами Хюммельхейма.

Явление Червей и Богов, объявивших о своих притязаниях.

Спуск Эльфов, великое отступление из Ада, также называемое некоторыми радикалами Падением.

Расселение, распространение, основание новых поселений порой на костях прежних обитателей. Экспансия, порождающая новый страх и новые разработки.

В целом, неумелая, бессистемная нарезка кинохроники Имперских Войн, должная, видимо, быть агиткой.

Почувствовав крепнущую связь со своим телом – верный признак, что ремонт гуманоидного шасси модели “эльф” и редкой, почти уникальной, модификации, приближается к окончанию – Найт покинул демонстрацию.

Для него это выглядело так, будто он повернулся – на правой пятке, согнув левую стопу – и вышел прочь сквозь круглый коридор, стены которого были представлены безумной нарезкой военной хроники.

Машины против эткорпов. Роботы против эльфов. Киборги против Третьих.

Технологии против магии. Огнестрел против мечей и кулаков.

Побеждённые превосходящей силой новых Волн.

Новое место не было реальностью. Даже не было воспоминанием.

Ничто не роднило эту среду с настоящим миром. Ни отсутствие привычного чувства тяжести, заставляющего держать тонус мышц, растягивающий суставные капсулы сдавливаемой оконечностями костей жидкостью. Ни бесконечная чернота с микроскопическими точечными источниками света вокруг, складывающимися в широкую ленту, создающую своеобразный экватор иллюзорной сферы, внутри которой находился Найт.

И его полупрозрачное отражение, щедро окрашенное в красный, синий, жёлтый, ультрафиолетовый A и B, цвета.

Найт отметил, что, должно быть, должен радоваться, отсутствию зелёного. Ведь именно так внутренний интерфейс должен был обозначать биологическую угрозу клеточного характера – инфекцию, опухоль или остатки тролльей плоти в ране.

Найт мимолётно задумался о том, как бы повёл себя человек несведущий, какой-нибудь фермер из людей Третьей Волны, оказавшись здесь. Запаниковал бы? Замер в недоумении? Атаковал бы двойника, расслабленно парящего перед ним?

Затем, эльф подумал, что эти размышления бессмысленны.

Во-первых, люди не были оборудованы интерфейсом внутренней медитации. Конечно, если речь не шла о дальних потомках безэльфских и негуманных экспериментов имперских оружейников по выведению полуэльфов, достаточно удачливых, чтобы унаследовать подобную систему, а не одну из многочисленных ловушек от клонирования и реверс-инженеринга, которыми были богато украшены все наследственные механизмы любой расы любой Волны.

Во-вторых, интерфейс – в первую очередь, из-за возможностей, которые он давал – был защищён многочисленными барьерами, определяющими уровень допуска владельца к возможностям по изменению своего организма. Например, судя по характерному жемчужному свечению, на манер ауры охватывающему всё тело “двойника”, здесь и сейчас, Найт имел только одно право – наблюдать.

В-третьих, если бы не умение быстро читать и хорошая память, следопыт бы и не понял, где находится и что означает цветная раскраска, с отдельными светящимися нервами, синими каналами, пересекающимися с образованием светящихся бело-голубым многогранников, внутри копии его тела.

Как, например, он не очень понимал сути семи шарообразных образований, распределённых в его теле на манер опухолей или имплантов: две в голове, одна в шее, две за грудиной (одна чуть выше рукояти, другая почти полностью выглядывала из-под рёберного угла), две в области таза.

Все они выглядели как небольшие шары из прозрачного, нетоксичного, не вызывающего иммунных реакций, прочного, твёрдого и тугоплавкого сплава.

Конечно же – Найт, в силу полученного образования, это понимал – цвети блеск материала был просто абстракцией, адаптацией, которую умная нейросеть выбрала для показа основной управляющей программе. Выражаясь языком более отсталых – люди отставали от эльфов на два поколения Волн – существ, это были игры подсознания.

Как и облик содержимого.

В одной парила, медленно кружась в хороводе и бросая короткие блики на окружающие ткани мозга, шестёрка осколков стекла. Общая плоскость вращения шести секторов одного общего круга чуть сдвинулась, позволяя под другим углом рассмотреть волнистый изгиб вместо ровных линий радиусов и тёмный второй слой.

“Зеркало?” – с лёгким удивлением подумал Найт и перевёл взгляд чуть ниже.

“Тьма – констатировал про себя эльф и удивлённо моргнул, гляда в район гортани – с чем-то внутри. Грани?”

Подняв взгляд, он осмотрел шар, что, казалось, должен давлением изнутри создать шишку на макушке, в месте стыка лобной и обеих теменных костей, выпирая родничковую кость – одно из многочисленных отличий эльфийской анатомии.

Внутри структуры, в темноте, менее густой и непроглядной, чем внутри образования шеи, ощущалось постоянное движение. Словно тени постоянно шевелились, хаотично перетекая одна во вторую, следую друг за другом, или же пересекаясь и проникая одна сквозь иную.

Моргнув, Найт уже было собрался посмотреть на те, что были, пусть и частично, прикрыты его грудной клеток, но замер.

На этот раз он моргал с той же скоростью, что и обычно, но заострив внимание. Возможно, из-за этого ему казалось, что веки сдвигаются куда медленнее.

“Так и есть – кивнул себе следопыт – когда тень от ресниц падает на зрачок, становятся видны струи этой субстанции, вырывающиеся через роднички и омывающими всё тело.

Что это? Визуализация, но…”

Чуть поморщившись – ситуация стремительно сбегала в область беспочвенных инсинуаций и интуиции, где эльф не был силён – Найт вернулся к прежней цели.

Та, что располагалась практически между ключиц, была заполнена чем-то бесцветным. А может, монолитным? Не так уже важно, если от неё в кости, подкрепляя их изнутри, и по коже, оставляя рисунок чешуек, тянулись жгуты и нити.

Та, чей нижний полюс был на четыре пальца выше пупка, имела синий окрас. Нельзя было сказать, окрашена она, или же содержит газ такого цвета. Или жидкость? А, быть может, песок? Кристалл? Металл?

“Магия” – с теплотой подумал Найт.

Он даже улыбнулся.

Шестой был на четыре пальца ниже пупка, образуя своеобразную симметрию с пятым, как чувствовал эльф, связанным с Доменом Магии, дающим возможность управлять наномашинами внешней ауры, выстраивая конструкты, не прибегая к чужим вычислительным мощностям.

Он был наполнен серым, зернистым, глянцевым на некоторых гранях, камнем и почему-то немного воздухом, кружащимся вокруг него в вихре, потрескивая разрядами.

Последний, словно лежащий на лобковом симфизе, казалось, пульсировал ровным красным сиянием в такт с ритмом сердец.

Наклонившись так, что датчики во лбу передали ощущение наподобие лёгкого своеобразного покалывания – признак близкого защитного поля, создающего наведённые микротоки в специальных биологических рецепторах – Найт присмотрелся.

Глаза слегка повело и потянуло внутри, когда слои радужки, скрытые между ними сухожилия “солнышек” и сами линзы начали напрягаться, растягиваться и сжиматься, менять форму, обеспечивая фокусировку на близком объекте. Заднюю полусферу обожгло кислотой, огнём и холодом в ответ на перестройку сетчатки для большей точности восприятия в избранных спектрах.

Конечно же, всё это было просто иллюзией, своеобразной синестезией, наводками, создаваемыми внутренним интерфейсом. Врождённая программа брала данные из личного опыта самого пользователя, а Найт за время обучения в Круге не раз испытывал своё эльфийское тело на прочность.

- Словно лоза, оплетающая чёрно-белого медведя – подумал следопыт, удивлённо замечая, что программа превратила его мысли в речь.

Закончив осмотр, эльф выпрямился и сделал шаг назад, после чего слабо улыбнулся, глядя в глаза своей… копии? Близнецу? Голограмме?

Затем он повёл правой рукой, словно движением руки, наощупь, читая надписи, выгравированные на невидимо столбике. Отвечая его действиям, в воздухе появилась коричневая табличка, в форме скруглённого прямоугольника с обрезанным нижним левым углом.

Он нажал на знак, схожий с инфернальной руной из тех, которыми пользуются культисты Девяти – похожую на букву “О” с бесовским изогнутым хвостом снизу-справа. Впрочем, некоторые ведущие исследователи Рыцарей Девяти – из тех, чьи труды не были приговорены к кремации вместе с авторами – предпочитали называть этот отросток “змейкой”, а располагать его – “на пять часов”.

Открыв глаза, Найт посмотрел вверх, на покрытый белой краской ноздреватый материал.

- Незнакомый потолок – сказал он и сел.

- Очнулся – выдохнула Лина.

Эльф молча смотрел на собеседницу, проигрывая в голове звуки непривычно хриплого голоса. Смотря на запавшие глаза и кожу, частично обвисшую складками там, где организм жрицы начал расщеплять жир, теряя амортизирующую защиту ради лишней энергии, на выражение лица, на доспехи, выглядящие так, будто жрица, напившись мухоморовки, полезла сражаться с Червём или какой-нибудь демонической собакой, следопыт почувствовал, что должен как-то прокомментировать её состояние.

- Хреново выглядишь.

- А сам-то – устало усмехнулась жрица и с намёком кивнула, указывая качнувшимся подбородком на собеседника.

Мимолётно пожалев, что не может вопросительно-скептически поднять только одну бровь – всё время находились более приоритетные задачи, чем отработка красивой гримасы, например, удовлетворение лени – Найт подчинился.

И выдохнул, чуть присвистывая.

- Ага – через некоторое время, заметила эльфийка – Так как насчёт откровений?

Вид, открывавшийся следопыту, был фееричным.

Если Лина выглядела, как эльф после трёх-четырёх дней без воды и питья, постоянно, но без перенапряжения колдующий, достаточно крепкий, как и положено жрицу – то Найт выглядел…

- Никогда не думала, что увижу живого баелорна - устало-счастливо выдохнула эльфа, глядя на торчащие рёбра, покрытые лишь герметизирующей полупрозрачной плёнкой, наколдованной жрицей. Или же она смотрела на металлически поблескивающие, синеватые сферы, частично выглядывающие из-за грудины.

Найт быстро обдумывал ситуацию. Мысли в голове роились, выстраиваясь в несколько последовательностей, порождая в голове странное гудение и лёгкие зрительные галлюцинации, где то на периферии поля зрения мерещились сине-фиолетовые линии, то кружились в прозрачной сфере шесть неровных осколков круглого зеркала.

С одной стороны, следовало быть благодарным. Его тело несло явные следы ремонта. Судя по виду жрицы, прошло уже немало по меркам эльфийских организмов времени, в течение которого она не только залатала его тело, но и охраняла покой. Ценность услуги повышалась тем простым фактам, что Лина, на минуточку, была жрицей. Кому, как не ей, было опознать ныне слабую ауру, источаемую обнажённым, лишёнными поверхностного плотного слоя спереди, рёбрами?

С другой, жрица своим предположением развязывала ему руки. В конце концов, она сама выдала удобную, относительно правдоподобную отговорку, придающую жизнестойкости Найта приемлемое для эльфийки объяснение.

Даже кожа, истончившаяся, обвисшая из-за потери потраченных на восстановление ресурсов так, что проглядывал рисунок спрятанных под ней, точно подогнанных бледных чешуек, могла объясняться родством с подобными существами. В конце концов, баэлорны были легендой, одной из попыток эльфийских волшебников повторить достижения имперских коллег. Никто не знал точно, как они выглядят и какими свойствами обладают. Наконец, эльфы, как представители Пятой Волны, гораздо чаще прочих несли в себе генетическое наследие Шестой Волны.

- Не думаю, что дочь двух заклинателей предположит, что я – эльфолич – просто сказал Найт.

Лина поощрительно кивнула.

Следопыт чуть выдохнул. Скорее, расстроенно, чем облегчённо. Жрица была достаточно умна – или подкована в классовом умении чесать языком и допрашивать в ходе простой доверительной беседы – чтобы не давать соплеменнику подсказок.

Найт поднял голову к потолку. Очевидно, монолитную скалу нагрели, удерживая заклятьями и ими же охладили, когда камень закипел, превращая его в своеобразную пену. Дешёвый материал с низкой механической прочностью но неплохими теплоизоляционными свойствами. Хороший выбор для верхних уровней Верхних Планов, где до Ада порой, в буквальном смысле, рукой подать.

- Как там Аня?

- Спит – кратко ответила Лина. Как отрубила.

- Жива? – уточнил эльф, опуская взгляд на жрицу.

Та кивнула.

- Вполне – добавила она – Насколько это применимо к ампиру.

Она молча смотрела в лицо Найту. С таким выражением, что эльф не осмелился что-либо говорить.

Впрочем, возможно – следопыт и сам не рисковал сказать себе, что было определяющим – дело было в руке, лежащей на оружии и готовом к удару щите. Или позе, ясно говорящей – стоит Лине пожелать, и булава сломает обнажённые, ослабленные рёбра, вминая осколки в грудную клетку.

- Ты знал – констатировала жрица.

- Она сама призналась – просто ответил Найт.

Лина чуть сузила глаза, очевидно, думая о чём-то своём.

- Что вас связывает?

Эльф опустил веки. Глаза сильно жгло – видимо, организм решил сэкономить на слёзной жидкости и роговица начала подсыхать.

- Это не моя тайна. Точнее не только моя.

Когда булава, крутанувшись, ударила по телу ударной волной потревоженного воздуха, он даже не шелохнулся. Хотя и ощутил слабую боль – защитная плёнка чуть прогнулась, потревожив живые ткани.

- Всего ради, мелкий, не беси меня! – наполовину прорычала, наполовину взмолилась Лина.

Найт открыл глаза и посмотрел на жрицу.

“Эти слёзы в уголках глаз – от расстройства, актёрской игры, или внутренних повреждений? Интере-есно.”

- Если бы ты знал, как меня задолбали ваши тайны, Най – с горечью сказала жрица.

Следопыт выдохнул.

- Представь себе такую ситуацию – начал он, игнорирую пробивающуюся боль в гортани – Осквернённый храм Плетельщицы. На алтаре лежит тщательно зафиксированная послушница, без доменов и инициации. Вокруг – жрица Девятки и быки. Послушница не просит о спасении, не хочет отомстить, даже не о магии или стихии, молит она. Просто отчаянно, свирепо, хочет знать – за что? Достаточно, чтобы с Той Стороны намекнули, что в храм придётся войти.

- Млять – сказала Лина ещё прежде, чем гормоны сделали своё, и её зрачки расширились, а тело сотрясла дрожь от осознания произошедшего.

А затем жрица длинно, тихо, и крайне нецензурно выругалась. Досталось всем.

Найту – за то, что суётся куда не попадя. С отдельным уточнением – во всех смыслах.

Ане – за то, что такая дурная и, раз имеет предрасположенность к Знанию, могла бы всё сообразить заранее, раз уж под боком был лояльный эльф.

Ампирам – что они вообще есть и из-за этого лучшая подруга Лина относится к их расе.

Сладкой парочке – за избыток грязных тайн на ровном месте.

Словом, когда жрица остановилась, Найт уже начал опасаться, что она либо начнёт грызть край щита – судя по отметинам на последнем, прецеденты уже были – либо иными неведомыми путями откроет в себе доступ к домену Войны.

- Ладно, а у тебя какой секрет? Зная про себя и Язву, не поверю, что ты простой следопыт-неведома-зверюшка из Круга Топей.

Эльф в ответ пожал плечами.

- Ну, я только что был во внутреннем интерфейсе.

- Круть – согласилась Лина – побывать хотя бы в обзорном режиме в девяносто лет.

- Мне десять – улыбнувшись, ответил Найт.

Лина от удивления выпустила булаву. Оружие, что она держала над открытой раной в груди следопыта.

Эльф упал на бок, перекатываясь поближе к мешку, откуда тянула съестным, привычно игнорирую боль. Ресурсы для восстановления были важнее.

- Сама же знаешь, что раньше мы жили по два десятка стандартных лет. В мрачном, хрупком и скользком мире.

- Пока не стало ясным, что при жизни в постоянном ускорении, половой акт становится крайне сложным и травмоопасным ритуалом с недостаточно высокими шансами на успешное оплодотворение. Не говоря уже о беременности и родах.

Жрица встряхнула непокрытой головой и отложила щит в сторону.

- Не заговаривай мне зубы – попросила она жующего собеседника – кинь и мне.

- Лови – ответил Найт – надо бы сохранить сушёные язычки для Анны. Ей нравится экзотика.

- Помню – согласилась Лина, после чего изобразила характерное выражение лица и руки, прижатые к витрине – Яи-ишенка-а.

Эльф хмыкнул, ощущая, как уголки губ дёрнулись вверх.

- В общем, я всегда была таким – просто ответил следопыт – вот как меня нашли. А до того, я ничего не помню.

Он задумчиво погладил простую рукоять левого меча. Правая рука была занята, удерживая брикет из мяса ракообразных, пищевых бобов и микроэлементов.

- И – через некоторое время, спросила Лина, глядя, как Найт откусывает кусок упаковки и проглатывает его.

- И всё – просто ответил эльф.

Прожевав еду, он, подумав, добавил:

- Клеточные пробы лучше, чем у младенца. Ни укороченных теломер, ни дефектов в костях. Разве что странный класс с рождения да завышенные характеристики. Но тут не знаю, чего больше, моего старания, или наследия.

- Ясно – через некоторое время, ответила Лина – Анька, полагаю, всё знает?

Кивок и звук пережёвывания очередного белкового брикета был ей ответом.

- Будь я дурой тупой, то возмутилась бы, что ты не спрашиваешь, как я с вами, двумя полутрупами, выживала – вздохнула Лина – но я уже поняла, что вы оба, скорее, не склонны задавать вопросы. Почему, кстати?

Найт пожал плечами, отмечая усиливающийся зуд по всему телу, в особенности вокруг наиболее повреждённых участков.

- Сами расскажете, что считаете нужным. К чему лезть в душу?

Лина почему-то довольно улыбнулась, прежде чем спрятать низ лица с помощью кивка.

- Кинь ещё. Энергетический.

Молча и коротко кивнув, Найт кинул ей брикет, почти целиком состоящий из легко расщепляемых углеводов.

- В целом, всё было кошмарно – через пару минут, начала Лина – вы прошли этаж насквозь, в итоге, добравшись до оригинального волшебника. Тот, первый, был стеклянным дублем. Знаешь это заклинание? Хрустальный Человек. Джокер. Доппель.

Не дожидаясь каких-то подтверждающих сигналов от слушателя, Лина продолжила говорить с полуприкрытыми глазами.

- И вот, вокруг ловушки, вы потрошите заживо этого волшебника и его фамилиара. А затем падаете замертво. Мелкая хоть успела выпить его, а ты просто стоял, пока не зафиксировал смерть цели. А там - упал, как будто ниточки обрезали.

Жрица умолкла на пару секунд. Судя по движению хрящей гортани – чтобы сглотнуть скопившуюся слюну.

Как справилась? Да помаленьку. Ловушки снимала призывами, вот, нашла комнату, забаррикадировалась и стала лечить, как могла. С Анькой-то всё просто – наглоталась альбуминов, праны и чего там ещё нужно ампирам, да залегла в регенеративно-модернизационную кому. А вот с тобой пришлось повозиться.

- Долго – просто спросил Найт.

- Два дня. Пятьдесят шесть часов.

Эльф удивлённо поднял брови.

Жрица удовлетворённо кивнула. Возможно, обозначая тот факт, что только что подтвердила некие подозрения, имевшиеся у неё.

“Клеры… Убеждение плюс Оценка, помножить на Знание Заклинаний и возвести в степень семейного воспитания и навыка Лечения”

Найт окончательно восстановился только через четырнадцать часов, потраченных на ускоренную регенерацию тканей под модифицированным аурным щитом.

- Классно – заметила Лина, завершая осмотр – щиты защищают ускоренно делящиеся клетки от внешних мутагенных воздействий, творческое переосмысление Защиты от Ядов и Защиты от Болезней, очевидно, унаследованные твоим классом от монков и дронов, для вывода продуктов распада. Пожалуй, по скорости восстановления ты что-то среднее между серыми и Шестёркой.

Эльф слушал и запоминал болтовню жрицы, щупающую его пальцами, проверяя тургор тканей, тонус мышц, прочность сосудистых стенок и Домен Лечения знает что ещё.

Тренированный играми с Грёзами разум привычно архивировал полученную информацию, выделяя в памяти неизвестные термины и прилагая предполагаемые значения.

- Что же, думаю, как перезарядишься, сможешь помочь с обыском. Ибо мины не дремлют, но ждут своего часа.

- Руку подними, палец оттопырь, круче будет – сонно пробормотала Анна, не меняя, впрочем, ритма дыхания и пульсации поверхностных артерий.

Тем не менее, оба эльфа с полминуты молча смотрели на спящую напарницу, сидя бок о бок.

- И часто она говорит во сне? – почему-то шёпотом, спросила жрица.

Найт перевёл взгляд на соплеменницу, не поворачивая головы.

Захотелось пошутить.

- Всегда.

- Только молча, да? – спросила Лина и закатила глаза – Серьёзно, этой шутке, наверное, лет семьсот. Её ещё мои прадеды рассказывали.

Найт удивлённо поднял вверх брови.

- Прадеды?

Короткая дуэль взглядами длилась, пожалуй, секунд восемь.

Следопыт помнил, что, согласно рассказам Лины, её родители в своё время смылись из погибающей родной страны в настолько последний момент, что мать эльфы успела наглотаться боевых мутагенов, которые орки пустили в вентиляцию жилых кварталов, когда прорвались сквозь все оборонительные порядки одного из великих эльфийских королевств.

Учитывая порядки, догибели восточных эльфийских держав бытовавшие в тех городах, услышать о том, что откуда-то вынырнули другие предки Лины, кроме её родителей, было странно.

Не селились подобные эльфы за пределами своих империй. Слишком много ксенофобии и глупого презрения к окружающим, чтобы покидать родные стены. По крайней мере, если эти стены не трещат и грозят обрушиться в любой момент.

- Ладно – вздохнула Лина – я прокололась. Куль Предков, доволен.

Найт кивнул.

Жрица громко и протяжно, напоказ, вздохнула, породив у следопыта цепь отвлечённых размышлений о природе подобных жестов.

Может ли быть, что аналогичные жесты у Анны и Лины до их знакомства, были маркерами жреческого образования, или даже работы знаменитых социальных навыков клериков?

- Ещё раз повторяю – с некоторым раздражением проговорила эльфа – Культ Предков это НЕ некромантия.

Найт пожал плечами.

Жрица показательно надулась.

- Дроны – это друиды? Я просто впервые слышал часть терминов, поэтому уточняю.

- А, да – Лина потёрла уголки глаз и переносицу - на время осмотра она сняла защитные перчатки, чтобы обрести нужную чувствительность – Топорно сменил тему, но ладно. В конце концов, тебе и правдапростительно не знать восточных прозвищ. Что тебе непонятно?

- Шестёрка – это демоны, а серые – это дроу – уточнил Найт.

Жрица закатила глаза.

- У тебя Интеллект повыше моего, да и Мудрость не как у варвара. Зачем переспрашивать?

Эльф задумался.

- Минимизация ошибки.

- Ага – выдохнула-кивнула Лина.

- Это “Да”?

- Это “Перезаряжайся и работай”!

Обратно одевшись в броню и устраиваясь поудобнее, чтобы немного отдохнуть, она коротко стрельнула глазами в сторону отдыхающего эльфа.

- Работать – от слова “раб”. Знай это.

Найт, не прерывая полусна-полутранса, позволяющего эльфам быть начеку даже во время отдыха, аналогичного обычному сну, посмотрел на неё.

Показалось, или в словах жрицы мелькнуло что-то вроде злобы?

- Завидовать нечему. Моя защита сгорела в бою.

- Аргх. Да знаю я. Просто необходимость спать в броне везде, где нет тройного кольца мин, печатей, глифом и двемеров, порой вымораживает.

- Вы хотите поговорить об этом?

Лина коротко рассмеялась. Скорее даже, хихикнула.

- Спасибо за релаксацию. Спокойного отдыха.

Ага.

На короткое время, в занятом группой помещении, воцарилась тишина.

Найт привычным волевым усилием перешёл в то состояние, что в профессиональном арго, а затем и в разговорном языке, называлось Режимом Обнаружения.

Проще говоря, используя модификации мозга, идущие ещё со времён разработки расы Третьей Волны, он перенаправил часть мощностей, ответственных за контроль движений, на обработку сигналов от органов чувств.

Привычным откликом, тело на мгновение “мигнуло”, став неловким, неуклюжим, грубым в тонком контроле усилий и движений. Ненадолго, буквально, на миг, прежде чем встроенные в безусловные рефлексы алгоритмы пожертвовали скоростью движений ради точности и безопасности.

Фактически, оставшиеся нейроны двигательных зон коры выполняли двойную работу, бесконечно проверяя и перепроверяя параметры напряжений мышц для совершения определённых движений. Сейчас, когда из восьми специализированных расчётных зон, была доступна только половина, приходилось выбирать между точностью и скоростью.

Делая медленные шаги, плавно касаясь голыми стопами ровно уложенных плиток пола, он мимолётно подумал о своеобразной иронии в том, что вынужден двигаться медленно, несмотря на расовые особенности.

Концепция многократного резервирования вычислительных мощностей и оперативного перераспределения ресурсов на решения наиболее тактически актуальных задач, было одним из важных эволюционных преимуществ Третьей Волны. Человеческие войска получали возможность экономить на производстве дорогого и дефицитного оборудования, или подготовке узкоспециализированных специалистов. Вместо этого, разведчики, диверсанты и ликвидаторы Империи могли медленно двигаться к цели, почти всевидящие, почти необнаружимые… и оперативно отступать в случае обнаружения или успеха.

Разумеется, как только стали очевидны выгоды от нового строения коры, принципиально отличного от характерной для эткорпов ригидной структуры с категорически недостаточной зоной расчёта и контроля движений ног и туловища, все имеющие ресурсы стороны начали попытки скомпенсировать проявившиеся недостатки нового изобретения.

Четвёртая Волна была примером полумер. Впрочем, в этом не было ничего удивительного – творения Ленивого Ящера явно были созданы исключительно как рабы и пушечное мясо. Самовоспроизводимые, узкоспециализированные боевые единицы, оружие и орудия породившей их Третьей Волны. Разумеется, имеющие множество фатальных уязвимостей, которые могли быть адекватно прикрыты только в составе мультирасовых имперских войск, под протекторатом государствообразующей расы. Под командованием имперских командиров, за счёт специализированного воспитания и обучения, учитывающих особенности подчинённых… даже те из них, что никак не упоминались открыто.

Эльфы же… одним из менее известных, чем прекрасная координация, свойств Пятой Волны, была возможность и проклятие постоянно находится в Режиме Обнаружения. Обострённые чувства, расширенные спектры восприятия, продвинутые алгоритмы обработки изображения, исключающие часть воздействий иллюзиями, миражами и примитивным обманом зрения.

Фактически, проектировщики просто сумели поместить в ограниченный объем черепной коробки гуманоидной платформы дополнительные расчётные зоны. По четыре двигательные и чувствительные, собирающие информацию, проводящие расчёты по различным алгоритмам и сличающими результаты на предмет расхождений.

С другой стороны, классический эльфийский мозг, по мнению самого Найта – хотя наставники Круга, пожалуй, плевались бы ядом и кислотой, озвучь он свои предположения – был предельным вариантом модернизации схемы на медиаторных синапсах. Системой, после релиза которой, отход от привычной модели физиологии высшей нервной деятельности стал дело решённым. Словом, появление эльфов стало последним камнем, из-за которого демоны, драконы и феи появились на свет именно такими – существами, чей разум не имел ничего общего с мышлением человека, даже психически больного, просто в силу аппаратной базы.

Ещё проходя обучение, Найт заметил, что тренировки, которые проходили люди-прислужники Круга – как бы их в открытую не называли друиды, истинное отношение эльфов к части оперативников не заметил бы разве что человек – в его случае тоже давало результаты.

По понятным причинам, он не стремился разглашать эти сведения – реакции Круга Топей могли быть предсказуемыми или нет, но точно нежелательными. Быть заподозренным в родстве с демонами или дроу, или же запертым на территории Круга как источник интересных генов и любопытный образец для исследований – выбор, который не радовал совершенно.

К тому же, он довольно рано решил уйти из Круга и повидать мир. Пожалуй, вскоре после того, как осознал близость предела знаний, которые ему готовы дать окружающие.

Или же дело было в Элани, которую, покрасневшую, он как-то встретил, выходя из бани?

Найт замер, замечая, что чуть не сбился с шага. Не то, чтобы это на что-то влияло – конкретно в этот момент он уже прошёл паутину из тонких лучей, оставляющих полоску ультрафиолетового света в редкой пыли, висящей в воздухе.

Сам следопыт считал, что благодаря связи с Грёзами – а может, в силу откровенно неизвестного происхождения – в его мозге имелись дополнительные программы обработки изображений. Это позволяло ему использовать нечто, что Анна, должно быть, назвала бы “Режимом Обнаружения в Квадрате”, жертвуя скоростью движений.

Отчасти забавно, что, возникни у него такая потребность, и он мог бы двигаться с обычной скоростью, но тогда координация его движений, иначе говоря, характеристика (или атрибут) Ловкости, упал бы до человеческих значений.

С другой стороны, если речь шла не о сражении с большой группой противников, или, битве с бронированным врагом, высокая точность векторов и точек попадания ударов, вместе с неплохим маневрированием и уклонении на поле боя…

Словом, здесь и сейчас, если бы не необходимость изгибаться, протискиваясь между активаторами разнообразных ловушек, ауропроводящих дорожек печатей и глифов, он мог бы двигаться с обычной скоростью.

С другой стороны, он не видел ни одной причины проверять свою ауру и конструкции башни на прочность, прорываясь вперёд в стиле, характерном для бронированных паладинов, прикрытых латами, щитами, чарами и заклинаниями, а также артефактами регенерации.

К тому же, при достаточной сноровке, ловушки можно не разрушать, и разбирать.

В каждом человеческом городе есть какой-нибудь торговец по прозвищу Беспалевный или Бессовестный, согласный купить любой товар, от безобидных метамфетамина и героина до лунного сахара.

Учитывая этот очевидный факт – как и место базирования троицы - неудивительно, что когда Лина, уставшая ждать, спокойным эльфийским шагом подошла ближе, остановившись метрах в пяти от возящегося в скрытой нише вблизи пола соплеменника, Найт как раз демонтировал ловушку.

- Всё – коротко сказал он, вылезая и отвечая на вопросительный взгляд эльфы.

Та недоверчиво чуть присела, сгибая напряжённые ноги в коленях и пряча большую часть лобовой проекции под стандартным щитом площадью в три четверти квадратного метра. Чуть напрягла мышцы – их выдало небольшое движение закрытых бронёй конечностей – словно ожидая взрыва.

- Не знаешь, как они действуют? – спросил Найт, аккуратно сматывая тончайшие нити, заканчивающиеся анкерными креплениями и присосками, что должны были фиксировать центральное устройство, отдалённо похожее на матово-чёрную губку в широкой решётке серо-стальных металлических прутьев.

- Звуковые Ловушки? – может, из-за акустики помещений, или же щита, прикрывающего лицо эльфийки ниже середины носа, голос Лины звучал странно тихо и глухо. Будто она опасалась выдать себя или ненароком активировать скрытые устройства дальше по коридору.

Найт молча кивнул. Затем замер на секунду, прежде чем вытащить правой рукой из ниши коробку. Будучи разложенной, та скорее напоминала местами надрезанный, покрытый складками, прямоугольный лист пластика.

- Довольно известный эффект, мне ещё в детстве объяснили – речь отвечающей Лины звучало чуть медленнее, чем обычно, возможно, из-за наблюдения за укладывающим Среднюю Звуковую Ловушку в стандартную упаковку с маркировкой фирмы “ЭткорпОхранЭкспорт”. А может, из-за воспоминаний, заполонивших её сознание – Интерференция звуковых и электромагнитных волн создаёт заброневой синергетический эффект, в просторечии называемый разрушительным биологическим резонансом. В силу сложности и многофакторности воздействия, то, что называют уроном Звуком, по факту, наносит сочетанные и комбинированные поражения, значительно более многоплановые, чем примитивная передача ударной волны сквозь броневой лист. Именно поэтому, крайне трудно найти существ, устойчивых к сему типу урона. Даже примитивное заклинание Звукового Взрыва оставляет некоторые шансы оглушить или дезориентировать на несколько секунд даже противников с высоким уровнем угрозы.

- Ты улыбаешься – не поднимая головы, заметил Найт – Приятные воспоминания?

- Да – задумчиво ответила Лина – Помню, па…

Прервавшись, жрица, чуть опустив щит, гневно тряхнуло головой.

- А Язвы научился? – уже обычным, разве что чуть агрессивным, тоном, спросила она.

Найт, прежде чем ответить, повернулся к ней спиной, чтобы лучше осматривать коридор и дверь по левую руку. Иногда хоть сколь-либо продолжительное исследование позволяло обнаружить ловушки, бывшие ранее незамеченными.

- Скажи, почему сейчас ты говоришь нормально? Без… - следопыт оборвал тихую речь, силясь подобрать термин, который бы гарантированно не оскорбил напарницу.

- Кто знает… - раздалось из-за спины – Может, хочу отбить тебя? Говорят, плохие мальчики любят хороших девочек?

Удостоверившись, что коридор впереди не скрывает стреляющих ловушек или скрытых врагов, турелей, големов, роботов или иных сюрпризов, Найт прогнулся в спине и шее, чтобы посмотреть на Лину снизу вверх.

- Ты замужем. Верно?

Эльфа в ответ показательно-скорбно вздохнула.

- Вот так всегда. Стоит проходить в старых девах, и вот, ты уже никому не нужна. Милы-ых мальчиков уводят наглые кровососки, и только и остаётся, что смотреть на фото мужа да утешать себя в душе.

Найт почувствовал, как дрожь пробежала по его телу, подобно колюче-холодному шару из Льда и Молнии.

“Что это?” – подумал он.

- Тебя Аня покусала?

Лина, уже окончательно расслабившаяся и повесившая щит на специальное крепление на броне, смерили напарника деланно-подозрительным взглядом.

- Ты… - протянула она.

Найт непонимающе посмотрел на замолчавшую жрицу. Затем осмотрел коридор. Снова осмотрел эльфу.

Признаков парализации заклятьем или ядом не нашёл.

Мысленно пожав плечами, следопыт выпрямился

- Ты…. Умеешь в сарказм? – послышалось сзади.

Не отвечая, следопыт ещё раз осмотрел дверь и аккуратно обошёл её вдоль противоположной стены, быстрым перекатом. В точном соответствии с одной из многочисленных и противоречивых рекомендаций по открыванию дверей в незнакомые помещения.

- Я не фиксирую внутри активности. Ловушек вроде нет. Готова?

Лина, уже потерявшая прежний почти беззаботный – учитывая место и время действия – вид, молча кивнула, заняв позицию посередине между двумя стенами, но гораздо дальше от двери, чем Найт. В точном соответствии с рекомендациями по открытию входов в неисследованном подземелье, по которым учили на её родине.

Молча достав и разложив тонкий телескопический щуп – при должной сноровке, его можно было использовать вместо большой метательной иглы или стилета – эльф подцепил дверь за утопленную в полотне ручку, медленно открывая её в коридор.

Взрыва не последовало. Ни прямого, выбивающего дверь в тело идиота, попытавшегося открыть её самым простым способом. Ни в стороны, разрубая сконцентрированной ударной волной олигофренов, занявших позиции по бокам от открываемой двери.

Ожидаемо – Найт потратил почти минуту на осмотр двери, карнизов и прилегающей стены, пытаясь увидеть, обонять или иначе почувствовать признаки ловушки.

Любой. Хоть взрывной, хоть механической, хоть магической.

- Какой-то склад – разочарованно сказала Лина минуту спустя.

Найт даже не покосился в её сторону, занятый разглядыванием только что разрезанного им трупа собаки.

Судя по виду, биоголем, сшитый из нескольких тел, имел со своим прототипом столько же общего, как обычный эльф с драконом. А может, и меньше – Найт был способен даже перед судом богов засвидетельствовать, что его познания в химерологии невелики и сугубо утилитарны.

Судя по виду конечностей и корпуса, голем примитивно умер от голода на своём посту. Довольно странная смерть для искусственного создания, лишённого питательного жирового слоя и пищеварительной системы, как и прочих лишних для охранника элементов, чья жизнедеятельность должна была поддерживаться прочими системами местной башни.

- Умерла с голоду – заметив интерес напарника, констатировала очевидное жрица – неудивительно, если с обслуживающими големами случился ты.

Не отвечая, Найт медленно, на четвереньках, подобрался к источнику небольшого лазерного луча. Пучок летящих по параллельным прямым фотонов был закольцован в созданной магией оптически прозрачной трубе, точнее, замкнутом контуре световода. Тому, кто рискнул бы пересечь невидимую линию на полу, грозили проникающие лучевые ранения.

- Расчленять-то было зачем? – вздохнула Лина, когда эльф отошёл от ловушки к одному из сундуков в начале залы.

- Только от расчленённого тела не бывает неожиданностей – заученно ответил Найт, вытряхивая из сундука содержимое. На пол посыпалось какое-то тряпьё, не выглядящее ценным или зачарованным, порой пахнущее чистящими средствами, кровью, фекалиями и гарью.

- Сундук закреплён – верно поняв потуги следопыта, заметила Лина – лучше кинь тряпки, всё равно не унесём.

Не споря, эльф быстро скатал чью-то одежду в комок, завязал в сплошной комбинезон, после чего бросил вперёд.

Вспышка. Хлопок. Клочья горящей и плавящейся ткани разлетаются в стороны, оставляя привычный запах гари.

- На сундуке? – спросила Лина.

- Ага – согласился Найт.

На этот раз, пришлось повозиться. Хранилище было защищено на совесть. Два слоя защиты, замок, скрытые петли, непростукиваемые стенки… тонкие прорези в полу и характерные отверстия метателей в стенах, лёгкий запах чувствительной взрывчатки, флегматизатором для которой может быть только точно отмеренная порция магической силы определённого спектра. И подозрительные ощущения, будто между прорезью и зарядом есть нечто вроде герметичной колбы, заполненный чем-то неприятным. Например, порцией липкой кислоты с катализаторами под давлением.

- Дерьмово – согласилась Лина, когда Найт озвучил свой вердикт – Сдюжишь?

Тот пожал плечами.

- Думать надо.

- Будет очень грустно, если внутри лежит только какая-нибудь Мантия Путеводного Света – задумчиво заметила Лина.

Следопыт проигнорировал слова жрицы как банальные.

Задумавшись, Найт застыл.

- Ты идёшь? – очевидно, наскучив ждать, спросила Лина.

- Свинья – сказал эльф.

- Не поняла.

- Если пустить призванное животное вперёд по коридору, это снимет часть ловушек.

Воздух за спиной следопыта дрогнул, когда эльфийка чуть наклонилась над соплеменником, обдав запахом остаточных следов очищающей магии – свидетельством того, что жрица, заботясь о напарниках, не забывала о личной гигиене.

- И как это поможет с этим… с-сейфом?

Найт чуть пожал плечами.

- Никак.

Лина молча вздохнула.

- О, Богиня моя, молю тебя

Пошли мне Слугу могучего

Верного и сильного,

С клыками острыми.

Найт, слушая жрицу, спокойно наблюдал, как вокруг фигурки эльфийки, особенно меж двух выпрямленных, направленных вперёд, параллельно полу и потолку коридора, рук, играют краски мистических энергий.

Как играет цветом, который его глаза – а может, и просто подсознание – подкрашивало излучение, характерное для магии “божественного” типа. Как формируется сигнал, как приходит ответ. Как разворачивается структура внешней ауры – та её часть, что была заготовкой для жреческого заклятья четвёртого круга, между двумя законсервированными Молотами Богов – сначала в приёмо-передающую антенну на квантово-запутанных частицах и элементах бран (что бы эти страшные слова, по памяти как-то пересказанные самой Линой и перекликающиеся с обрывками файлов в скрытой комнате в архиве Круга Топей) - как уходит к покровительнице жрицы сигнал, и приходит ответ, очевидно, содержащий недостающую информацию для доступа в Домен Зверей.

А затем все оставшиеся в заготовке элементы ауры упали вниз, облекая фигуру призванного животного. Точнее, плотную голограмму, управляемую лицензионной копией программы из Домена. Имитацию, способную бить головой, рвать клыками, топтать копытами и исчезать, когда функционирование в качестве пушечного мяса и полученные повреждения не исчерпают запас строительного материала и энергии.

Ох, что это был за зверь! Высотой в холке выше Найта, длиной тела в три с половиной метра, с внешней белой бронёй, прикрывающей шею, лобовые проекции головы и груди, бока и живот, с глазами, внимательно обегающими окружающий бедный на объекты ландшафт в поисках целей.

- Ужасный вепрь? – спросил эльф – Могу усилить?

Лина самодовольно усмехнулась и чуть прогнулась в спине, словно намеревалась выпятить грудь. Не то, чтобы это было заметно под кирасой.

- Не просто ужасный. Он на полпути до становления на следующую ступень. Не просто аналог человека-воина с уровнем угрозы в семь, нет, круче. Запас жизни больше на одну девятую, пассивная защита выше на четверть.

Найт перевёл взгляд на разглагольствующую жрицу.

“Слишком личное”

- Та уже вызывала его раньше, да?

Жрица потупилась и побарабанила пальцами левой руки по щиту. Шаркнула правой ногой.

- Ну, папа заключил постоянный договор с одной свиноматкой. Это её сын. Поэтому он такой умный.

Следопыт повернул голову и посмотрел в глаз вепрю. В левый. Правой был скрыт могучим носом.

Кабан молча кивнул.

Лин глубоко и шумно выдохнула.

- Так. Любому, кто пошутит о происхождении Наф-Нафа, у сделаю трепанацию. Это ясно?

Найт стрельнул глазами от кабана к эльфе. Первый понимающе усмехнулся.

- Так кожу-кору я могу, наконец, наложить?

И тут жрица почему-то покраснела.

- Д-да.

- Плохая идея – чуть дрожащим голосом сказала Лина по другую сторону от прохода, выглядывая за угол – Плохая идея – повторила она, глядя, как Наф-Наф медленно и неотвратимо начинает разгоняться по коридору.

Кабан сам на себя не был похож под слоями защитных заклятий, наложенных жрицей и следопытом. Кожа-Кора, Большая Сопротивляемость, Защита от Смерти, Защита от Энергий, Защита от Стрел, Медвежья Выносливость, Доспех Мага, Мантия Заклинателя, даже “несерьёзные” Малая Энергия и Благословение – все известные Найту и Лине заклятья, повышающие выживаемость цели, были применены к кабану. Вепрь светился в зрении следопыта точно элементаль или зачарованный стационарный энт, от безупречно-белого до ослепительно-радужного, всеми возможными оттенками, складывающимися в дикую и не имеющую смысла какафонию, разобрать которую на метки определённых чар сумел бы разве что архимаг.

Пол мелко завибрировал в такт набирающим темп двум парам ног, разгоняющим тушу весом в две тонны с пока ещё постоянным ускорением в 4g дальше по коридору, где находилось сплошное поле ловушек, слишком сложных, чтобы Найт рискнул ими заниматься.

Впрочем, эльф был честен с самим собой – скорее, ему было попросту лень.

В конце концов, даже если бы какая-нибудь Печать Огненного Шара вызвала обвал, он и Лина – не говоря уже об Ане – находились слишком далеко, чтобы их задело.

Кабан бежал, отсвечивая паразитным излучением чар, играя отсветами на наколдованной броне, скрывающей под собой вторую, ребристые пластины которой из-за схожести с корой деревьев дали заклятью характерное название, высекая осколки камня из пола коридора, снижая ускорение, но, всё же, продолжая наращивать скорость.

“… три …”

Лина, чуть дёрнув подбородком – видимо, внутри её сознания шла борьба между типичным для всей расы желанием посмотреть на творимое действо и банальным инстинктом самосохранения – рывком отшатнулась назад, под защиту стен, отработанным движением накрываясь щитом так, чтобы падающие сверху обломки соскользнули в сторону, не задев головы или тела.

“… два …”

Найт недобро улыбнулся, одновременно укрепляя свою ауру, уплотняя её внешние слом, сближая их с телом, чтобы уменьшить площадь поверхности и объём защиты, наращивая её плотность.

Он машинально пробежался по активным чарам, прикрывающим их обоих. В отличие от так и лежащей в беспамятстве Анны, он и Лина были ближе к месту действия и потому нуждались в более глубокой защите.

“… один…”

И пол мелко-мелко завибрировал в десятках ритмов, когда вдалеке, в стенах коридора закипела активируемая магия, задвигались пробуждённые механизмы, выстреливая болты, выдвигая лезвия, выплёскивая аэрозоли кислот и ядов, заклятья и чары.

Найт, чуть приоткрыв рот, провёл языком по зубам, ощупывая чуть увеличенные верхние клыки, улыбаясь всё шире и шире.

Пол чуть подпрыгнул под ним, когда кабан исчез во вспышке льда и пламени.

Вибрация пола донесла признаки продолжения бега вепря.

Медленно, осторожно, контролирую движение рёбер и диафрагмы, следя за своими ощущениями, Найт сделал поверхностный вдох.

Запах на краю зоны, причудливо сочетавшей чёрную окраску с перламутровой, радужной а то и вовсе зеркальной и серебристой с пятнами белого, то бугристо-гладкую, точно тающий на улицах городов Верхних Планов лёд, то ноздреватую, был феерическим.

Пожалуй, по степени неописуемого безумия, с ним могли соперничать только окрас пола, потолка и стен коридора, разминированного покойным кабаном, чьё сознание отправилось обратно в Домен на встречу с оригиналом, да разнообразие поражающих воздействий, которые испытывали кожа и слизистые следопыта.

Найт понимал – если бы не сочетание сопротивляемости токсинам, полученным за счёт пройденных в Круг тренировок, с результатами закалки тела магическими энергиями по методам, характерным скорее для монахов – лежать бы ему уже слабо подрагивающей от остаточных разрядов в выжигаемой нервной системе и псевдосептического рабдомиолиза тушкой, медленно заливая пол расплавляющейся кожей.

Именно это понимание заставило следопыта обернуться и скрестить руки перед собой, после чего знаками объяснить жрице, что ей следует вернуться к беспамятной коллеге, расположенной максимально далеко от этого отравленного, заражённого, проклятого места.

Строго говоря, прямой перевод со старого кодового языка, который бывшая боевая жрица Серебряной Крепости наверняка знала, быть весьма нецензурным и являлся кратким пожеланием наподобие “Вали нахрен!”.

Убедившись, что Лина точно вышла из потенциально опасной зоны, следопыт вернулся к разведке.

Разминирование с использованием призванного кабана превратило бывшее минное поле – или точнее было бы сказать “ловушечный проход?” – в место по тренировке устойчивости ко всему подряд, которые, по слухам, любят использовать некоторые монахи на дальнем северо-востоке. Те из них, что по неведомым причинам назывались культиваторами.

В то же время, череда взрывов не только разрядило содержимое всех ловушек, но и снесло подавляющее большинство дверей, заодно испепелив содержимое части помещений, перекосив и заклинив в направляющих часть оставшихся дверей. Наиболее крепкие же, очевидно, были приварены к стенам бушующей плазмой.

Аккуратно обойдя ядовито-синюю лужу чего-то наподобие жидкого желе, в котором плавали жёлто-зелёные головастики с тремя хвостами у каждого, Найт коротким движением меча проконтролировал смертность обугленного гуманоидного тела, отделив его голову. Подумав, достал второй меч, разделяя нечто покрытое копотью от одежды, но подозрительно неповреждённое, в конечном счёте, на семнадцать частей.

Осмотрев помещение, он подошёл ближе к гробу капсулы жизнеобеспечения, покрытой угластой чуть ребристой бронёй.

Осмотрев её внимательнее, Найт брезгливо поджал губы.

Чем бы не было это чудо техники или магии, оно, несомненно, было выжжено изнутри, выпуская того, кто хранился под бронированной крышкой. Гостья или пленница, выпущенная на волю, она, очевидно, рванулась навстречу коварному кабану, который в тот же миг разрядил ловушки дальше по коридору. Потоки плазмы и кислоты избыточно плотно расположенных печатей хлынули через сокрушённую прошлыми взрывами дверь, открытие которой и заставило “гроб” выпустить того, кто был внутри.

Живой – или альтернативно живой – сторож сейчас лежал за спиной следопыта, аккуратно разделённый и ожидающий дальнейшей заготовки ценных ингридиентов от забитого… кстати, что это было?

Найт, ещё раз пробежавшись по пустому – очевидно, чтобы невольный сторож не сломал в ярости чего-то ценного – помещению, осмотрел капсулу анабиоза, в которой, заполняя почти на пятую, болтался раствор липкой кислотной смеси с катализаторам, слабо пахнущий растворёнными микроэлементами микросхем и медицинских сплавов, затем обернулся.

Существо, всё ещё перебирающее пальцами рук и ног и подёргивающее мышцами, должными сгибать и разгибать конечности и шею, очевидно, проходило курс самодиагностики. Вполне нормальная мера после аварийной активации, прерванной, вместо запланированного голодного боя с последующим насыщением телом и магией вторженца, комплексным физико-магическим воздействием.

“Очевидно, ампир…” – задумчиво подумал Найт, плоскостью меча аккуратнопередвигая части тела подальше друг от друга. Некоторые существа умели восстанавливать разделённые тела или эффективно сражаться даже в таком состоянии. Телекинез, скрытые механизмы с тонкими нитями, обычно пребывающими вне скучного трёхмерного мира, беспроводная периферическая нервная система…

На краткий миг, следопыт задумался над великим вопросом, известным под формулировкой “Что делать”?

Оставлять в тылу существо не хотелось. В то же время, неизвестно, что ждало впереди.

Вздохнув – при правильной классификации и потрошении, ампир мог стать источником ценнейших ингридиентов для алхимии и артефакторики или хотя бы подношением кому-нибудь вроде Плетельщицы или Владыки Молчания – следопыт быстро упаковал обе печени, селезёнку, половинки тазовых костей, и оба глаза.

Заниматься нормальным освоением добычи совершенно не было времени.

Уже выбегая из помещения, он ударом ноги отправил голову ампира в стену, подальше от остального тела.

Глухо стукнув, та отскочила в капсулу жизнеобеспечения, всё ещё заполненную чем-то едким.

В отличие от материала помещений, броневой корпус “гроба” не содержал универсальных ингибиторов. Содержимого же капсулы не хватило, чтобы исчерпать всю разъедающую способность неведомого состава.

Эльф же последовал дальше.

- Три глаза ампирских, три печени, сердца тоже… три – перечисляя и трофеи, Лина недоверчиво взглянула на Найта.

- Проблемы – коротко ответил следопыт.

Жрица понятливо кивнула. Добыча ампиров на ингридиенты, как она уже сказала соплеменнику, вернувшемуся с добычей, была для неё изначально мыслью экстравагантной.

Тот факт, что бывают ампиры с двумя сердцами, чтобы победить которых, приходится пожертвовать одной печенью и глазом, новостью для неё не было.

- Удивлена, что ты раздавил глаз и пробил печень второму, избежав повреждений.

Найт пожал плечами. Воспоминания промелькнули короткой нарезкой избранных моментов где-то на краю восприятия, отнимая совершенно ничтожный процент от суммарного объема оперативной памяти.

Второй ампир, уже успевший очнуться и бросившийся на следопыта в красивом двойном прыжке, с отскоком от стены коридора, просто подставился. Прямая атака с ускорением, с шаблонным колющим ударом правой рукой, была, очевидно, рассчитана на обезглавливание кого-то нормального роста. Неудачное решение, когда противник минимум на полторы головы ниже взрослого эльфа.

Правый кулак с зажатым в нём мечом, используя закон сложения скоростей и аурное усиление удара, ударной волной превратил глаз, половину морды и мозг упыря в брызнувшую на стены жидкость. Левая же рука вбила свой меч, словно кол, в основную печень цели, добавив урона электричеством и вибрацией, разорвав и поджарив орган до клинической смерти ампира от болевого шока.

Вышедшее из строя тело было разделено на части и использовано в той же манере, что и первое. К счастью, капсула жизнеобеспечения пребывала в том же состоянии, с той лишь разницей, что внутренний объём был заполнен на треть, а на броне снаружи были миниатюрные сколы от отравленных снарядов.

- Два ожерелья-светильника, одно кольцо-фонарик, три Мантии Путеводного Света, два кинжала со слабыми чарами на холод и одна булава на звук. Серьёзно, что с этим данжем?! – воскликнула жрица, перечисляя собранную добычу.

Найт хотел было пожать плечами – возмущение Лины было в принципе непонятно ему, уже успевшему переодеться в совершенно немагические вещи и притащить такие же Анне взамен потерянных от рук волшебника – но вместо этого повернулся к своей напарнице.

Ритм дыхания ампирши изменился.

Пробуждение – это очень занимательный процесс.

С точки зрения человеческой нормальной физиологии, это процесс перехода организма из состояния “поверхностный сон” в состояние “покой, бодрствование”.

С точки зрения эльфийской науки, это процесс выхода гуманоидного шасси из режима ожидания на обычный порядок работы.

Шестая Волна не спит. Меняет активность основных нейронных процессоров, перераспределяя вычислительные мощности, отправляя одни скопления нервных клеток на диагностику, профилактику и текущий ремонт, но сохраняет средний фоновый уровень ментальной активности на определённой отметке.

Пятая спит мало, и просыпается быстро. Это верно как для классических эльфов, так и для существ, подобных ампирам поздних серий и дроу.

Четвёртая… возможны варианты.

Третья тратит до четверти своего срока жизни на сон, просыпается медленно, порой тратя до трёх сотен секунд на выход из сна на уровень полноценного бодрствования. Разумеется, это верно только для кого-то вроде “базовой “тройки”. Тренировки, классовые модификации, жизненный опыт, наконец.

Люди – древняя и многочисленная раса Планов (пусть, преимущественно, и Средних). Да, не самая древняя, но, с другой стороны, в отличие от выживших рас Второй, достаточно многочисленная, чтобы информация об их физиологии и психологии была общедоступной.

Пробуждение Анны людскому нормативу не соответствовало. Никак.

Движения и вибрации грудной клетки и стенок живота. Тепловые и электрические сигнатуры. Паразитные и основные токи чародейских энергий во внешней ауре.

Движения сердца, стенок крупных сосудов и кишечника, ритм и глубина дыхания. Интенсивность обмена веществ и энергий, силы и частоты прохождения нервных импульсов и сокращений мышечных волокон. Активность составляющих разума и магической поддержки тела.

Анна, распахнула фиолетово-красные глаза, разомкнув веки уже после того, как повернула чуть пульсирующие зрачки в сторону головы эльфа.

Она задержала взгляд своих глаз – судя по всему, видящих куда больше, чем она привыкла, заставляя чуть приоткрывать заслоны на своей связи с Доменом Знания, чтобы облегчить анализ картинки, изобилующей избыточной информацией – на несколько секунд на зрачках напарника.

Затем быстрыми, рваными движениям глаз оглядела руки обоих компаньонов, лицо Лины, окружение.

Видимо, что-то было в этом взгляде – быть может, некое давление, что Найт ощутил на себе прежде, чем оно безвозвратно исчезло в глухой темноте его разума, когда они смотрели друг другу зрачок-в-зрачок – но Лина чуть покачнулась вправо-влево, уводя голову из точки фокуса. Руки эльфийки тем временем легли на булаву и щит, подхватывая их обманчиво-свободными пальцами.

Найт знал это движение. Возникни нужда – жрица могла уйти в защиту, атаку булавой и ребром щита, или в перекат, уходя от слишком мощной для прямой обороны атаки.

Только вчерашние крестьяне хватают оружие и щит с такой силой, что пальца белеют.

Анна тоже знала это движение. Возможно, именно потому она первым дело выпрямила руки, разводя их в стороны, после чего начала медленно садиться ил положения лёжа, используя лишь согласованную работу мышц пресса и спины.

Не было вопросов или обмена недоуменными восклицаниями и взглядами. Она была слишком умна, чтобы не сложить вместе простые факты.

Во-первых, она очнулась голой, но не связанной и не в камере. Сочетание потери снаряжения без плена.

Во-вторых, оба напарника, стояли перед ней, пахнущие недавним боем. К тому же, один из них был в новом снаряжении, значительно уступающим по качеству тому, в котором он вступил в последний виденный ею бой.

В-третьих, наконец, она просто очнулась. Вместе с лицом Лины и её рефлекторной готовностью к бою, это должно было сказать достаточно.

Оказавшись на её месте, Найт бы, должно быть, ничего не понял. По крайней мере, сразу. Не та ситуация, другой жизненный опыт.

Анна была жрицей, получившей домен Знания бонусом. Иначе говоря, за профильный подвиг и склонность. Не было в мире жрецов, получающих подобный дар, без неугасимого любопытства и жажды знаний, подкреплённых информационной добычей и умением её анализировать и использовать.

Анна была полукровкой, которая не слишком-то стремилась развивать задатки, доставшиеся ей от предков. Наконец, она – возможно, из-за побочных эффектов потомка Второй Волны – порой хотела, фигурально выражаясь, закрыть глаза.

Найт знал, что его знания психологии и социальных взаимодействий неполны, отрывочны и откровенно убоги. Но чем ещё он мог объяснить это неуверенно движение, которым жрица выхватила из-за плеча одним пальцем, согнутым на манер крючка, прядь волос цвета светлого пепла?

А затем сжала пепельно-серую прядь в кулаке и что есть силы дёрнула.

Пахнуло кровью, на мгновение выступившей на левом темени и тут же застывшей.

Найт машинально отметил механизм свертывания – растворённые в крови вещества в условиях потери давления и контакта с воздушной смесью Планов мгновенно образовали тонкую плёнку, закрывшую крошечное поверхностное кровотечение столь быстро, что запах, проявившись на крошечную долю секунды, исчез из восприятия стоящего в паре метров эльфа-следопыта.

Ампирский механизм свёртывания, разработанный как раз для уменьшения заметности членов группы полевой разведки для обонятельных рецепторов эльфов и их созданий. Тому, что не встречал или не обучался персонально, объяснять бесполезно – как описывать термин “карсунковость” эткорпу.

- Судя по виду, я ампирнулась – странно-отрешённым голосом сказала Анна – простите.

Найт чуть приподнял брови. Реакция напарницы…

Да, пожалуй, следопыт был обескуражен. Возможно, впервые за очень долгое время.

- Нет, я всё понимаю – вдруг зачастила светловолосая – я теперь ампир, и спасибо хоть, что жить оставили. Я понимаю, что только создам проблемы, ведь Водье – это не Империя, я просто не знаю, как возместить потери. Вы ведь эльфы, старая родовая вражда, все дела. К тому же, твоя мечта учиться здесь несовместима с напарницей-упырём.

- Боги, да трахни ты её уже! – вдруг вспылила Лина, почему-то обращаясь к эльфу.

Найт недоумённо моргнул.

Анна ошарашенно замолчала.

Лина молча обвела обоих взглядом. В молчании сделала четыре шага вперёд и движением руки закрыла приоткрытый рот коллеги.

- Горячка Умника – просто сказала она – Дебилы видят всякую хрень и несут пургу, затем имеют собственный мозг в разум. И так по кругу, пока не спалят его нахрен.

- Ну, спасибо – пробурчали её куда-то в кирасу.

- Щас в темя дам, чтоб знала – отрезала Лина и сделал шаг назад, спиной вперёд, прежде чем развернуться. Очевидно, чтобы не задеть всё ещё сидящую Анну щитом, закреплённом возле бедра.

Прежде чем уйти, она, встав в дверях вполоборота, демонстративно воскликнула:

- Богиня, за что мне это? Единственный нормальный соплеменник - сопляк и занят! Единственная нормальная напарница ампирнулась и эмонулась! Боги, за что? Чем я согрешила за такие обломы?!

Анна тихо хмыкнула, глядя в закрывшуюся дверь и слушая демонстративно затихающие восклицания чуть тише обычной разговорной речи – только самоубийца стал бы по-настоящему кричать вне тщательно защищённых городов с многократно проверенными на прочность стенами и сводами.

Затем она подтянула колени, скрывая от напарника оголённую грудь.

- Я ведь действительно подвела тебя. Снова – мягко сказала она, чуть наклоняя голову влево.

- Красивая поза – заметил Найт – приятная асимметрия.

Жрица в ответ улыбнулась. Широко, однако, не размыкая губ. Словно специально, чтобы напарник не принял её за ухмылку.

- Всё так же далёк от моих ужимок, верно?

Эльф ничего не ответил. Ни словом, ни телом.

Ампирка села прямо, умести подбородок между коленями.

- Скажи, почему ты помог мне тогда? Ведь воля Богини закончилась, когда ты вытащил меня из храма.

Найт чуть пожал плечами.

Жрица чуть нахмурилась – признак не недовольства, но раздумий. Затем выпрямилась и подошла к напарнику, с довольным видом выдохнув прямо, ему в кончик носа.

- Тебя ведь бесит, что я теперь выше тебя, правда?

Следопыт не сомневался – она знает ответ. Иначе что делают её руки у него напротив верхушки основного сердца и над правой ключицей?

Найт знал – эта позиция ещё подходит для электрического удара. Не то, чтобы против него он оказался достаточно эффективен. Даже люди способны некоторое время сражаться с сердцем, остановленным электрическим импульсом.

- И бесило, что из-за меня ты потерял год.

Затем она обняла напарника.

“Изменённый зубной ряд меняет технику поцелуя” – констатировал Найт минуту спустя.

Когда они закончили, эльф посмотрел напарнице в глаза. Затем, подумав, обнял за талию, соединив руки в районе крестца.

- Ты ведь тяжело ранена, я прав? Всего одно сердце.

Анна медленно, почти заторможено, кивнула. Затем прикрыла глаза.

- Сколько живу, не могу привыкнуть – вздохнула она.

- Нужны ресурсы? – игнорируя непонятную реплику, спросил следопыт.

- Нужно бо-ольше крови – словно цитируя, ответила жрица.

- Я тебя люблю – заметил Найт.

- Да, я в курсе. И это круто.

Затем, подумав, Анна добавила:

- Что делать-то будем? Одного я тебя в Академию не отпущу. Отобьют же.

“Да кому я там нужен?” – подумал про себя эльф.

Жрица молча ткнула его кулаком в живот и хитро улыбнулась.

- Удивлена, что Лина так легко всё приняла. Серебряная Крепость – не то место, где воспитывают толерантность к ампирам.

Затем она развернулась к трофеям, сваленным в углу и начала молча экипироваться.

Найт покосился на одевающуюся напарницу.

- Есть ампиры. А есть ты.

- Ага – согласилась Анна, с каким-то скептически-восхищённым взглядом разглядывая один из трофеев – знакомая ситуация. Гляди – декретная мантия.

- М? – спросил Найт.

Предмет одежды, который светловолосая жрица держала в руках, был одной из мантий, недавно добытых следопытом и старшей жрицей. Светлого цвета, с набором скрытых поперечных полимерных ремней для подгонки по форме тела, она могла похвастаться разве что довольно странным, хотя и распространённым, зачарованием, позволяющим вещи светиться ровным светом и довольно странным расположением элементов бронирования. С другой стороны, множество аналогичных мантий свободно продавались в Беловодье во всех сколь-либо дорогих лавках и магазинах, что говорило о стабильном спросе… вполне возможно, порождённым непрерывным производством.

Да, несмотря на все попытки объявить маркетинг запрещённой социальной технологией и эпизодические массовые сожжения рекламных агентов и различных “управляющих-по-сэйлам”, некоторые парадоксы свободного рынка наблюдались эльфом буквально на каждом шагу.

- Декретная Мантия – продолжила тем временем Анна, потрясая оной – Дешёвый способ молодым волшебницам выйти замуж или хотя бы в трёхлетний оплачиваемый отпуск. Металл-керамо-полимерная ткань не горит, не плавиться, зато проводит тепло, электрический ток и половину химических агентов в обе стороны. Система скрытых ремней позволяет закатать жировые складки на талии и подпереть отъетую на пирожных грудь снизу. Система бронирования эффективно прикрывает костный мозг и яичники с маткой от ионизирующего излучения, а заодно визуально увеличивают бёдра. Всё вместе увеличивает шанс случайного секса с сокомандником на 358% в странах с разнузданной моралью и на 1922% в странах с пуританской! Эффективный способ завести себе мужа! Всем молодым волшебницам, монахиням, колдуньям, бардам и жрицам рекомендуем!

Примечание мелким шрифтом: если вы не состоите на государственной или клановой службе, никто вам оплачивать декрет не будет и вы рискуете стать очередной многодетной свиноматкой, измученной бедной жизнью и разрушенным жизнью розовыми перспективами, которые себе нарисовали, будучи молодой волшебницей/жрицей/колдуньей/нужно-подчеркнуть - в Декретной Мантии!

Продекламировав этот спич с гордым видом, Анна на какое-то время замолчала, словно задумавшись. Впрочем, это молчание для достаточно знавшего напарницу Найта выглядело насквозь демонстративным.

- Есть ещё вторая модель, у которой, для защиты эпителия кишечника от проникающих радиации и клинкового оружия, броневые пластины поднимаются до грудной клетки. Заодно дополнительно подпирают грудь снизу. Уж не знаю, в этом дело, или дополнительной защите молочных желёз – профилактика карциномы, однозначно – но плюс полтора размера получается только так.

Найт посмотрел на напарницу. Затем на свою руку. Чуть сжал пальцы, словно обхватывая некую полусферу. Затем медленно, не до конца, распрямил пальцы. Его зрачки чуть расширились при взгляде на собственную руку.

А затем подошедшая Анна положила эту руку себе на ягодицу. Подошло идеально.

Эльф чуть согнул пальцы.

Ампирка чуть ойкнула.

- Мы опаздываем – заметил следопыт.

Жрица чуть закатила глаза, вспоминая что-то.

- А, ну да. Столько дел, столько дел.

Через два часа группа покинула башню ныне покойного волшебника. За двумя эльфами обоего полу и ампиршей, укомплектованных добротным, но не более того, снаряжением (за исключением мечей и шеста следопыта), переваливаясь с ноги на ногу, медленно трусил нагруженный поклажей кабан.

Конечно, он был призывом. Иначе говоря, плотной голограммой.

- Слушай, а поклажа не исчезнет, когда он уйдёт?

- Нет конечно, это же не сказка про племянницу чародейки, шпионящей в пользу тёти в семье своей мачехи. Просто вся поклажа с грохотом упадёт на пол. Главная проблема – заставить кабанчика делать то, что нужно, а не исполнять простейшие три команды.

- Стой, за мной, фас?

- Язва, ты сдурела?! Его же закоротило! Харе смеяться, кровососка! Мелкий, укроти уже свою ненаглядную!

Богиня, за что мне это?!

Глава 8.1. Безымянный и самосовершенствование

Шаг вперёд. Разгибающее движение в локте, сгибающее в плече, доворот кисти для получения наиболее энергетически выгодного угла атаки. Движение в корпусе, поворот по часовой стрелке, в пределах стандартных эксплутационных характеристик подвижности межпозвонковых соединений поясницы. Движение ног – круговой, несинхронное, правая половина тела опускается, левая поднимается. Левая стопа поднимается, занимая позицию между двумя импульсами, пропуская один под пяткой, а другой чуть выше тыльной поверхности и прикрывающей её обуви.

Разумеется, одновременно с этим движением, загнавшим изогнутый клинок чури между двух круглых щитов, сквозь защиту мантии, слабо, мерно светящейся синим от паразитных потерь электричества, пробивая волнистым изогнутым металлом кожу, скользя в открывшийся зазор между хрящей, Безымянный продолжал анализ.

Удар был совершен. В данном конкретном случае.

Во всяком случае, странное, нерационально спроектированное существо с хрящевым скелетом, двумя парами щупалец внизу лица, под плоским носом и большими жёлтыми глазами, умерло мгновенно.

Клинок, пройдя меж пластин слюды, паривших вокруг гуманоида на манер не то стены щитов, не то очень крупночешуйчатого доспеха, пробив все прочие слои защиты, закончил свой путь в основании мозга. Цель атаки, в последней судороге вздрогнув всем телом, включая головные щупальца и перепончатые крылья, умерла.

Безымянный пинком ноги отправил навстречу заклинанию другого противника один из круглых слюдяных щитов, одновременно высвобождая оружие, закрываясь свежим телом от атаки третьего, и плавным слитным движением в несколько шагов, уклоняясь от конуса задрожавшего и потеплевшего воздуха, вышел на позицию атаки с готовым заклятьем.

Домен Магии: подтверждение связи.

Загрузка конструкта… Материализация….

Жидкие углеводороды, адгезивный компонент, частицы магния и аллюминия. Турбинный насос с низким ресурсом работы, система воспламенения.

Активирован шаблон ускоренного каста. Отключить предохранители и перекрестную многократную проверку вычислений?

Да.

Горящие Руки активированы.

Отработав по цели, нежить – впрочем, для наблюдателей он выглядел как закутанный в какие-то тряпки с ног до головы неизвестный, сочетающий высокую подвижность, боевые навыки с коротким клинковым оружием и низкоуровневые заклятия – кувырком ушёл в сторону от предполагаемой атаки.

Это было перестраховкой. Никто не атаковал волшебника, предположительно, остановившегося после запуска своего чародейства чтобы полюбоваться делом колдовства своего.

Излишне.

Потеря темпа.

Безымянный отметил про себя, продолжая анализ идущего боестолкновения, уже почти сидя на корточках, пропуская в стороне и выше левого плеча конус дрожащего, чуть светящегося и нагревшегося от паразитных потерь, воздуха.

Хрустнув в очередной раз и дёрнувшись на возвратном движении, боевой нож сломался, оставив треть клинка в шее очередной цели.

Высоким прыжком с переворотом в воздухе, через половину секунды закончившимся толчком ногами о свод залы, началом нового прыжка за спины взявших его в кольцо противников, Безымянный сопроводил бросок сломанного ножа в предполагаемого лидера группы.

Он стоял чуть в стороне и исправно излучал в УКВ, инфракрасном и ультразвуковом диапазоне на порядок больше, чем остальные.

На его голове были длинные горизонтальные складки, идущие от висков до заострённого, удлинённого затылка, словно накрытого пульсирующим мягким кожаным шлемом в форме мантии кальмара. Крылья, периодически раскрывающиеся, чтобы отдать увеличивающейся излучающей поверхностью избыто тепла, имели когтистый палец, отступающий вверх от основного сустава. Мантия имела немного другой оттенок синего, ближе к фиолетовому, на плечах прикрытая пластинами, заострёнными и загибающимися кверху.

Нерационально. Форма пластин предопределяет соскальзывание удара в сторону шеи и головы.

Цель не имеет стандартной защиты из левитируемых щитов. Спектр фонового излучения отличается от стандартной для рядовых единиц.

Изменение сигнатур рядовых юнитов противника по сравнению с распространённым стандартом. Соответствие в имеющихся шаблонах найдено.

Алгоритма противника уже были вскрыты Безымянным. Странно было наблюдать повторение прошлого сценария. Неужели командование щупальцеголовых нуждалось в подтверждении опыта?

Безымянный не понимал живых.

Как они вообще сумели выжить с такой нерациональной тактикой?

Домен с кодовым наименованием “Хлад”… Связь подтверждена и активна.

Каркас заклинания подготовлен.

Домен Магии… Санкция на колдовство получена

Домен Льда… Активация конструкта заклинания.

Ледяный Шар. Пуск.

Шипастый шар специального псевдовещества из Домена Льда пролетел в центр круга, дестабилизируясь от ударных волн инфразвука, бушующих в неудавшемся окружении, бесконечно отражающихся от защит стоящих кругом противников, замкнувших область в сферу.

Предположительно, это и был их план по нейтрализации Безымянного. Запереть в сфере из силовых полей – не имеющие стандартного для заклинаний паразитного излучения, они досконально повторяли пользовательскую часть физических эффектов – где волны от атак, бесконечно отражаясь, резонируя и интерферируя, разрушали все сколь-либо сложные структуры.

Тот факт, что звук, как и другие ударные волны, а также оптические и термальные эффекты, были побочным эффектом этих конических атак, был неважен.

В ловушку на Безымянного попало его заклинание. И сдетонировало.

Сердечник породил взрыв особого рода – без нагрева, но с быстрым образованием охлаждённого газа и сверхзвуковой ударной волной, разгоняющей оболочку из пластин фирменного хладагента до скорости в 2М. Те же, большей частью, застряли в силовых щитах, образующих сферу.

Десять процентов рассыпались в безвредную крошку от условий среды.

Семьдесят процентов ударились в стены сферы, не сумев их пробить.

Восемьдесят процентов оставшихся выпали из уравнения, пролетев мимо целей.

Девяносто пять процентов из попавших по одетым в мантии с прорезями для крыльев фигурам, застыли в парящих круглых щитах, выставленных для защиты перепончатых охладителях, гибких слоях тканевой брони.

Осталось всего девяносто семь осколков, при попадании в живую плоть почти мгновенно охлаждающих до температуры абсолютного нуля область от одного миллиметра до полутора десятков сантиметров в диаметре – в зависимости от сопротивления среды, обычно отражающейся в характеристиках существ как защитная сила внутренней ауры.

Это очень, очень много. Даже если забыть о побочных эффектах применения заклинания, эквивалентного Четвёртому Кругу заклятий по минимальной мощности.

Резкое переохлаждение – стандартный побочный эффект заклятий на основе Холода, Льда, просто холода и просто льда – пришлось на часть Плана, только что подвергшуюся резкому нагреву из-за заклятья Горящих Рук. Впрочем, и о иллитидах – или фтагнистов, согласно другим бестиариям – активно охлаждавших свои тела, нагретые в ходе жаркой схватки – забывать не стоило.

Словом, Безымянный, серией безумных прыжков между полом, потолком, стенами, сталактитами и сталагмитами, призванных минимизировать время пребывания в воздухе, переместившийся за спину предполагаемого тактического координатора щупальцеголовых, зафиксировал всплеск божественной энергии даже раньше, чем звук треска, бегущий сквозь твёрдые породы.

А затем последний противник был нейтрализован. Нежить констатировал это вместе с фактом отсутствия обвала.

Боги, как всегда, защитили Планы от обвалов.

Разумеется, поскольку запрещённое оружие, отравляющее воздух Планов, не было задействовано, кары для участников не последовало.

Не теряя времени, нежить приступил к извлечению из тел противников подкорковых ядер. Именно они – точнее, содержащиеся в них нейромедиаторы – использовались телом Безымянного для получения допуска к протоколам усовершенствования ментальной защиты.

Нежить действовал быстро и обстоятельно, без спешки и промедления.

Охота, схватка, изъятие ценных ресурсов и отступление с в одно из предусмотренных убежищ для усвоения биологического материала и боевого опыта.

Полезная еда, повторяющиеся противники, на которых можно отрабатывать движения для достижения оптимального угла наклона и удара. Даже мотивация расти над собой в виде групп противника, активно ищущих неизвестного, охотящегося на них.

Идеальные условия для самосовершенствования.

А расслоившиеся от касательных попаданий конусов дельтовидная и четырёхглавая мышцы срастутся за пару часов.

Неожиданно, но, с одним из убийств – точнее, вскоре после очередной стычки, сопровождавшейся массовой гибелью противников и всплеском безликой божественной силы, хранящей целостность сводов и стен Планов – Безымянный получил информационный пакет.

Место, было покрыто трещинами, ширящимися и растящими, две секунды назад.

Месиво сыплющихся камней и песка замерло, остановленное и склеенное силой, адекватной паразитному излучению от клерикального заклятья-молитвы уровня Второго Круга, секунду назад.

Второй всплеск божественной силы, сопровождавшийся файлом с комплектом из семи идентификаторов, произошёл сто двадцать восемь десятитысячных секунды спустя.

Безымянный узнал идентификаторы Владыки Молчания и Плетельщицы в этой семёрке.

Личный опыт предусматривал тщательную проверку информационных пакетов, вне зависимости от формата, идентификаторов отправителя и событий, ассоциированных с получением файла.

Проверка была пройдена. Многократно.

Изъяв файл из карантинного нервного узла под ногтем мизинца левой ноги и затем открыв его, нежить испытал….

Нет, в языке живый не было слов, способных адекватно описать реакцию нежити.

С точки зрения живущих, это пожалуй, было божественное откровение четвёртого класса – чуть менее связное, нежели точное описание ТТХ стандартного каменного голема магических гильдий, чуть более полезное, чем рецепт яичницы из драконьих яиц.

Безымянный констатировал, что функционирование в человеческом обществе под личиной Дроу-Колдуна негативно сказалось на части его когнитивных функций. Разумеется, он имел в виду фрикасе из драконьих яичек. Попытка выкрасть яйца с драконьими эмбрионами была парадоксально бессмысленным способом самоубийства особо общественно опасным способом – даже если бы драконьи самки не узнали о кулинарной подоплёке подобного преступления.

С точки зрения нежити, полученное “откровение” было не более полезно, чем для бегущей от ворвавшихся в город минотавров овулирующей человеческой девушки получить реферат об истории уголовного преследования за изнасилования.

Итак, щупальцеголовые подразделялись – согласно полученной информации – на четыре вариации, занимающие различное положение в структуре своего социума.

Иллитиды, рядовые особи с четырьмя щупальцами на пасти, были расходным материалом. Бесполые трутни, специализирующиеся на социальных взаимодействиях – захвате рабов, промывке мозгов, торговле, дипломатии, пытках, дознании и военных действиях.

Ктулхоиды, обладающие развитыми навыками маскировки и повышенной автономностью, специализировались на дистанционном программировании разумных. Создание агентурных сетей, пропаганда, организация культов, выведение крыс посредством удалённого зомбирования. Следовало отметить, что, по неизвестной причине, воздействуя на разум спящих, они оставляли в его памяти образ иллитидов, с развитыми перепончатыми крыльями радиаторов и удлинённой головой.

Фтагнисты, обслуживающий персонал социума щупальцеголовых, как правило, проживали в тупиковых коридорах вблизи внутренней и средней зон центральной базы социума, не показываясь на глаза соседям и штурмующим. Предполагалось, что их основная роль связана с воспитанием новых единиц социума и обеспечения функционирования главы культа.

Центральный Мозг являлся биологической аппаратурой, обеспечивающей базирование и функционирование главного разума общественной структуры. Фактически, сервером.

Безымянный отметил для себя – некоторые живые описали бы информацию как занимательную. Щупальцеголовые, несмотря на явную принадлежность к Четвёртой Волне, проявлявшуюся в характерных элементах белковых структур, прочности и эластичности тканей, частично копировали общественную структуру рас Шестой Волны – фей и демонов.

Оставалось понять, как использовать полученную информацию для движения к вечной, главной цели.

К чести нежитя, решение было найдено быстро.

В сущности, исходя из представленной информации, он просто оказался пред дилеммой. Вторжение вглубь разведанных территорий культа, за пределы исследованных внешних тоннелей и залов, обеспечивало выигрыш в темпе и получение тактической инициативы. Возможность получить большое количество нейромедиаторов для дальнейшего усовершенствования защиты от одержимости. Предварительная оценка рисков определяла наступательную тактику как перспективную.

Медленная, истощающая война с культом на внешних границах культа приводила к столь же медленному нарастанию уровня угрозы. Низкие темпы адаптации тактики противника показывали небольшой приоритет противостояния с Безымянным в списке задач, которые решал Разум Культа.

Прогнозирование – не самая сильная сторона нежити. Безымянный осознавал это логически – ничем другим, кроме оставленным разработчиками фатальных уязвимостей, нельзя было объяснить текущее взаимное положение живых и нежити.

Впрочем, предполагаемые выгоды от выжидательной стратегии начинали теряться на фоне риска столкнуться с группой, успешно укомплектованной для подавления Безымянного, значительно раньше, чем предполагаемые объёмы добычи становились сравнимы с итогами агрессивной тактики.

Решение было очевидным. Самосовершенствование требует риска. Но невозможно после окончательного отключения.

Коррекция алгоритма выбора угла и усилия для нанесения восходящего, снаружи внутрь, удара выломанным из грудной клетки иллитида ребром…

Коррекция алгоритма выбора оптимальной тактики борьбы с группой противников, средний класс угрозы 4++,основной класс боевых единиц – мультикласс маг/воин…

Коррекция конструкции заклинания Магической Ракеты и аналогов с учетом массового применения противником защитных систем, аналогичных Мантии Мага и парящих щитов….

Коррекция боевого прогнозирующего алгоритма (частный случай социального контроллера)…

Нежить, вставший в укрытие неподалеку от места прошедшего боя, обратился в слух, перераспределяя вычислительные ресурсы на исполнение тактических задач.

Тело, итак бывшее незаметным благодаря постоянно действующему покрытию ауры, с которого соскальзывали грязь, пыль, кровь, кусочки мозга, эффекторы заклятия Паутины и вязкая клейкая кислота Стрел Мелфа, начало быстро покрываться плёнкой эффекта Скрытности.

Впрочем, бегущие по телу, словно съедающие его, скрадывая фрагменты ручейками, сливающимися в кляксы, активизирующиеся эффекторы маскирующей системы активно-адаптивного камуфляжа, “двигались” столь быстро, что немногие успели бы заметить визуальное отображение процесса перехода в замаскированное состояние.

Пожалуй, только маги под заклинанием Ускорения или тренированные высокоскоростные воители, например, монахи, воры, следопыты или боевые друиды – не говоря уже об экзотических профессиональных дуэлянтах и им подобных – смогли бы увидеть процесс во всей красе.

Для остальных нежить просто исчез. Впрочем, кто-то более эволюционно успешный, чем щупальцеголовые, увидел бы процесс двухфазным. Сначала исчезло всё тело. И только потом – изогнувшийся в слабой улыбке рот.

Анализ ритма и звука шагов, изменения в потоках воздуха, запахах и уровне освещённости – всё прошло по упрощённой схеме. В сущности, разум Безымянного – при условии, что адаптивную операционную систему нежити-прототипа экспериментальной серии “Бес” можно приравнять к таковому, равно оскорбив живых, мёртвых и их Богов – удовлетворился нахождением достаточного тождества сигналов от подходящей группы с теми, часто наблюдал последние четыреста тридцать семь часов.

Тревожная группа, высланная из более внутренних слоёв улья щупальцеголовых, имела тактическое преимущество. Им было известно место схватки – нечто вроде блокпоста на входе в коридоры базы из предполья внешней зоны. Им было известно многое о противнике – Безымянный ощущал, как предводители разгромленных им отрядов, успевали отправить куда-то пакет информации прежде, чем теряли функциональность.

Им было известно, что их противник обладает чародейским арсеналом, опустошённым более, чем наполовину по количеству заклятий и минимум на две трети по суммарной энергетике.

Когда всё закончилось – а это было быстро – Безымянный ощутил чувство, знакомое разумной нежити немногим менее, нежели злость и безумное желание разрушать.

Разочарование.

… Согласовано.

Аномалия прошла сети ловушек и датчиков, оставленных Безымянным во всей внутренней зоне Улья.

Незамеченная, она вызывала в работе датчиков объёма и движения, в натяжении струн и ритмичном колебании лазерного луча по поверхности фазированного фотоэлемента слабое возмущение. Столь слабое, что нежить, полевой разведчик, вор и немного чародей, пропустил бы её, не заметив, списав на вечное влияние хаоса, что приносят с собой живые, что приходит с пламенем из глубин ниже Нижних Планов.

Дроу-Колдун, мрачный и нелюдимый чернокнижник, чья жизнь была короткой, мрачной и однообразно-незапоминающейся, был более осторожен.

В конце концов, как гласит статистика людей, параноики в социуме Третьей Волны в среднем имеют продолжительность жизни на 23% больше. Не то, чтобы это окупалось снижением качества оной – впрочем, Безымянный вообще плохо понимал некоторые концепции человеческого общества.

Словом, аномалия, пройдя внутреннюю зону Улья – как на заказ, сквозь наиболее насыщенную следящими системами и минами полосу наиболее короткого пути – проникла в святилище. Затем ступила под камень, скрывающий за собой путь, делающий “ямку”, сначала спускаясь на десяток метров, а затем поднимаясь вверх, за пределы основной плоскости Плана.

Безымянный ждал её. Тем не менее, неизвестный, остановившись на пороге бассейна Санктуария – на двери даже имелась табличка, подписанная на семи языках, тремя фломастерами, пятью краска четырёх цветов и куском крошащегося известняка - спокойно застыл, невидимый и почти неощутимый.

Делая вид, что игнорирует его, Безымянный продолжил пожирать мозговую ткань центрального сервера Улья, быстро заглатывая её и пропуская через пищеварительную систему, специально перенастроенную для повышения максимальной эффективности поглощения целевых веществ.

Первую ментальную атаку – новую попытку активировать один из режимов внешнего управления посредством команды, сочетающей ультразвуковой кодовый сигнал, точечное воздействие инфракрасными лазерами на аккупунктурные точки и магические сигналы, подаваемые на ауру – нежить проигнорировал.

Вторая использовала другие – хотя и по-прежнему актуальные коды доступа. Безымянный отметил, что использовался тот же сценарий атаки, что и в период его одержимостью одним из членов Пантеона. В тот раз всё закончилось долгим периодом, стёртым из памяти платформы и полученным доступом к доменам Тьмы и Льда, словно богиня-калека, захватившая тело нежити, годами медитировала на краю входа в Ад, созерцая неподвижную вечность ледяной пустыни, укрытой во тьму.

Безымянный, продолжая поедать те части сервера, что являлись наилучшим аналогом коры головного мозга рядовых особей, использовал используемые ресурсы для усиления внутренней защиты по итогам второй попытки взять его под контроль. Вовремя- семнадцатая имела все шансы проломить оборону по вскрытым ключевым участкам.

В целом – это был новый опыт для нежити. Поедать мозг уничтоженного противника, используя ресурсы для усиления своей защиты от удалённого контроля, одновременно отбиваясь от новых атак, анализируя их и усиливая свою защиту. Выбрасывать в бассейн переработанные остатки нервных тканей и пожирать их снова, чтобы добыть ещё ресурсов – пищеварительная система нежити, даже после перенастройки, не могла обеспечить стопроцентный захват и всасывания целевых веществ.

Всё закончилось на попытке под номером Десять Тысяч Триста Восемь. Ровно в тот момент, когда все ресурсы, полученные в ходе истребления Улья, были использованы для усиления ментальной защиты.

Аномалия сбросила маскировку – камень зашипел и задымился прежде, чем силовые поля внешней защиты – не плазмы от мира, но мира от плазмы – захватили его частицы в жёсткий плен, не давая двигаться и возвращая энергию обратно в покров.

Шевельнулись тонкие гибкие жгуты ангельских крыльев за спиной визитёра, складываясь в символ, наподобие шести округлых V, или даже более изящных фигур, выстроенных в столбик, вложенных друг в друга.

Не чёрных, но сияющих, покрытых плазменным покровом тех, кто должен быть далеко отсюда, за облаками, ограждающими Ад и парящие Небесные Сферы друг от друга.

Безымянный стоял на останках верховного разума Улья, как на острове, одетый в снятые с поверженных врагов мантию, лёгкие сапоги с гибкой подошвой и латные рукавицы, оставляющие ладонь и кончики пальцев открытыми, в каждой руке держа по жезлу.

Вонючее Облако и Паутина. Всё, чем мог похвастаться местный Улей. Слабо и неэффективно даже против самого Безымянного.

Нежить знал, кто перед ним. Как и свои шансы в противостоянии с ним на любом поле.

- Можешь звать меня Штерн. Морген Штерн.

Лицо его – точнее, личина шлема, покрытая плёнкой плазменного щита – исказилось в вежливой, идеальной улыбке живой демонстрации абсолютной геометрии совершенной биологии высшего существа.

По крайней мере, по имеющейся информации, именно так описывали это движение плазмы в области лицевой поверхности головы, живые очевидцы.

Тип Противника: Имперский Ангел

Класс: Звезда

Уровень угрозы: выше 20+

Безымянный молча смотрел на существо перед собой. Создание за пределами классификации по Волнам – но сравнимое по уровню угрозы с высшими демонами и драконами. Пришелец из областей, находящихся вне интересов нежити и Пантеона.

- Ты красиво решил проблему с тем городом павших собратьев моих – мелодичным и журчащим голосом, в гармониках которого скрывалась новая попытка взять собеседника под контроль, используя скрытые протоколы в программах акустического общения, продолжил ангел – господин Тотер Риттер.

Безымянный приоткрыл рот и облизал губы. Типично человеческий жест, позволяющий протянуть время.

Крылья ангела – это роботизированное щупальце. Чем их больше – тем опаснее их владелец. Потому что новые даются только тем, кто уже в совершенстве овладел имеющимися. Это общеизвестно.

Общество Сфер таково, что случаются из него беглецы, по поступкам которых Центральное Управление Пантеона реконструировало его структуру. Результат с точки зрения Богов нежити был отвратительным. Это общеизвестно – для любой разумной нежити, обладающей синтетическим показателем Мудрости выше 10. Строго говоря, способность анализировать получаемую информацию для получения подобных выводов, и являлось одним из скрытых заданий при ранжировании способностей юнитов.

Ангел, ушедший с Неба без санкции руководства – проще говоря, изгнанник – обладает чёрным телом и чёрными крыльями. Генераторы и контроллеры плазмы либо выходят из строя, либо взрываются при попытке выйти из-под контроля командования. Это общеизвестно.

Есть одно исключение – вместе с дюжиной других, равных ему по силе и былым рангам, составляющим элитную группу, известную, но не противопоставляющую себя Пантеону. Это общеизвестно – для всех, кто рискует быть ранжирован как обладающий Знанием Легенд уровня 24+, или интегральными показателями Интеллекта и Мудрости выше 16, причём хотя бы один из них должен оцениваться как 20+.

Безымянный ощутил лёгкое неудовольствие. Анализ был предоставлен той его частью, что была создана для длительной инфильтрации в общество живых. Проще говоря, Дроу-Колдун переиграл Безымянного.

Неприятно. Оскорбительно.

- Нет предела совершенству, господин Тотер Риттер? – ироничная улыбка исказила лицо – то есть, конечно же, плазменный покров в виде геометрически правильного лика, осенённого плазмой, свитой в жгуты, изображающие длинные волосы.

- О¸ я не читаю мысли, твоя защита для этого слишком груба и толста, дорогой Бес. Ты просто…

Ангел замолк, перейдя на радиосвязь.

“Ckbirjv uhjvrj levftim”

Подумав немного – не более, чем 0,16 секунды – Безымянный поднял брови на своём лице – то есть, конечно же, голографической маске, плотной иллюзии, изображающей лик молодого дроу.

- Шифр?

Ангел лишь насмешливо улыбнулся. А может, и как-то иначе.

Да, даже социальный контроллер Безымянного подсказывал, что в этой ситуации и ему лучше было бы промолчать.

Так они и застыли напротив друг друга, молчаливые и неподвижные. На долгие триста семьдесят девять секунд.

Безымянный, стоящий на медленно погружающемся в раствор, наполненный его испражнениями от переварки мозга Улья, погрызенный им труп центрального мозга Улья, отметил продолжительность периода молчания как признак любви собеседника к “красивым” цифрам.

Линии плазмы расчертили пространство над полом, складываясь в трёхмерную карту.

Она существовала недолго, меньше секунды, прежде, чем отпущенный контроль смешал очертания разгромленного обиталища щупальцеголовых, покинутой базы погонщиков биороботов-злобоглазов, заставы дроу далеко на востоке от этого места – и ещё дальше от их привычного ареала обитания.

Всё обратилось в хаос, огненный взрыв, когда “господин Морген Штерн” исчез.

Ударная волна подхватила подпрыгнувшего Безымянного, откидывая его нежно – как для нежити – отправляя в полёт ко второму выходу их логова центрального сервера Улья.

Пожалуй, только в памяти Безымянного осталась нарисованная плазмой карта тоннелей, проходов, залов и поселений, как и стрелка, показывающая, где, по мнению собеседника, место нежити.

Часть Безымянного, призванная имитировать живого – и по мнению нежити, не слишком пригодная в этой роли – советовала пренебречь советом. Не идти ни на восток, где дроу, ни на запад, где обитали нападающие на всё вокруг плоды трудов неведомого биолога-робототехника. И, тем более, не двигаться на юг, на территорию, занятую могущественным существом нежити, неподконтрольным Пантеону.

Логичная часть Безымянного, выбравшегося через неприметный и доселе незамеченный проход за пределы внешней оборонительной зоны Улья, отметила бессмысленность эмоциональной обработки этой встречи.

Морген Штерн – раз уж ему было угодно именовать себя так – превосходил Безымянного в вычислительных мощностях и опыте использования социальных алгоритмов. Невозможно было предсказать, какой итог он ожидал от этой беседы.

Придя к выводу, что, не имея возможности понять цели недавнего собеседника, его мотивы и действия, что он ожидал от самого Безымянного, нежить пришёл к простому и понятному выводу.

Сориентировавшись, невидимая, неслышная тень без запаха, магического спектра и иных изобличающих признаков, двинулась на юг.

И где-то внутри нечто – возможно, Дроу-Колдун, а может, и вирус, в обход защит, поразивший программы Безымянного в ходе общения с ангелом – создало звуковую иллюзию.

Делай что должно, и будь, что будет.

Поразительно, как велика у живых склонность придать пафос и лишние слова банальной парадигме существования.