Повесть о следопыте Найтдзи

Интерлюдии 1-2

Интерлюдия нечёт. Трибунал.

- Представьтесь.

Олаф тихо вздохнул, без слов сетуя на неизбывные формальности, сопровождающие косную структуру проводимого действа.

- Олаф Тиллерсон, экзекутор второго ранга.

- Принадлежность?

- Храм Закона.

Действие происходило в замке Неверова, центральной цитадели, некогда вырезанной в окружающей породе – тогда людям ещё не были доступны технологии плазменного плавления и манипуляции жидким расплавом – для организации укреплений для отдыха и снабжения патрулей, прикрывающих торговый путь от моря с его неисчерпаемыми запасами солей и воды к имперским Мирам.

Зал, квадратный по своей форме, с колоннадой по периметру, скрывающей беспорядочное расположение дверей подсобных помещений (а также таящихся в темноте писарей, секретарей, курьеров, телохранителей судей и просто стражей), с квадратным же местом для ответчика по центру – чёрная плитка пола очерчивала зону действия сложной конструкции из концентрических кругов, датчиков всевозможных параметров и прочих мер, препятствующих даче ложных показаний – где и стоял Олаф. Лицом к длинному столу и сидящим в креслах с высокими спинками судьям.

- Краткую предысторию, пожалуйста. С чего начался ваш рейд – молвила фигура справа.

Пальцы сложены вместе лодочкой, лицо тонет в наведённой темноте. Будто древний обычай как-то поможет сохранить конфиденциальность Ниатара – слишком уж узок круг тех, кому можно доверить вести беседу. Слишком широк круг вовлечённых, заинтересованных и потенциально пристрастных. А то и замазанных так, что только и сжигать, потому что даже дроу на корм священным паукам не продать – а ну как, отравятся животинки? Дипломатический скандал – последнее, что нужно городу.

Олаф прикрыл глаза, собираясь с мыслями и гася раздражение на санкционированного друида, как всегда, любящего задавать максимально обобщённые вопросы.

- Когда я прибыл в Крепость для инспекции запасов пищевых концентратов и честности интендантов, я узнал от леди Арибет о том, что храм Плетельщицы Судеб в Болотной Гавани уже два дня не отвечает на попытки связи. Ситуация был признана неприятной, но не катастрофической. У Храма очень странный календарь праздников, часть ритуалов может вызывать помехи. Тем не менее, комендант к моменту моего прибытия уже закончила отбор людей для рейда к Гавани.

- Чем леди обосновывала отступление от устава и сокращение срока ожидания?

- На прямой вопрос она ответила, что в случае, если тревога окажется ложной, отряд будет использован для рейдов в окрестностях объектов “Острог” и “Замок”.

- Известных также, как Форт и Высокая Скала?

- Так точно.

- Отбытия отряда произошло до получения сигнала тревоги из храма Гавани?

- Нет. Вначале я и леди, а также примкнувший инспектор-аббат Мосс с помощью крепостного святилища смогли наблюдать внутренние покои Храма Плетельщицы.

По левую руку от Олафа раздался резкий треск. Очевидно, у кого-то из зрителей не выдержали нервы.

- Божественное сопротивление? – спокойным голосом произнесла центральная фигура.

Олаф озадаченно посмотрел на него, не узнавая голоса. Кто-то новый среди доверенных лиц? Да ещё паладин?

- Отсутствовало - стёр с лица всякие следы замешательства экзекутор Церкви Богов Закона – ясновидение показало обесточенные и осквернённые терминалы Плетельщицы и… - Олаф сглотнул, внутренне готовясь к иррациональному ужасу от кого-то из тех, таящихся за колоннами – Костепилки, одной из Девяти.

- Уточняющий вопрос – елейным голосом перехватил внимание, несомненно, Ниатар – Вы гарантируете, что статуя той, чьё имя я не буду называть, также была осквернена и обесточена?

- Подтверждаю.

- Продолжайте, Олаф.

- Ясновидение позволило также увидеть следы убийств, в том числе, жрицы, в зале, однако точность картинки пропала. Причина - истощение одного из жрецов-пророков. Комендант приняла решение прекратить подпитку ритуала для сохранения боеспособности жрецов-ясновидцев.

- Проще говоря, испугалась, что один из штатных пророков даст дуба или поедет кукушкой – голос слева был нарочно изменён, как и аура третьего судьи.

Олаф прищурился, пытаясь понять, кто же это может быть такой, что он даже не может понять условный класс или уровень угрозы говорящего.

- Осмелюсь заметить, что штат Крепости итак недоукомплектован. Гадание проводилось силами всего трёх жрецов вместо штатных семи.

- Трибунал ждёт не оправданий, а показаний, экзекутор Олаф – сказала центральная фигура строгим голосом – Сколько времени прошло от завершения ритуала до выхода тревожной группы?

- Три с половиной минуты. Я засёк время по своим причинам.

- И каким же? – даже в голосе ехидного эльфа, выходца из Круга Леса, звучала насмешка. Не помогали даже стандартные меры сокрытия личности – заклятья, буквально впаянные в материал стола и стены зала.

- Любопытство.

Ниатар – несомненно, это был он – издал звук, несомненно, похожий на смешок.

- Что показало расследование в храме?

- Предательство верховной жрицы Храма Плетельщицы, сговор с группой минотавров. Терминал Богини был осквернён. На другом конце линии статуя-алтарь был расположен идол Костепилки, на тот момент активный.

Согласно предварительным выводам жреца-криминалиста, минотавр-жрец осуществлял сложный обряд на крови и внутренней ауре с целью переподчинения терминала. Предположительно, с целью самопожертвования и создания аватары Адама Тауруса.

Жрица-предательница осуществляла подготовку к жертвоприношению на центральном алтаре. Очевидно, энергия жертвы по плану преступников должна была перераспределиться между двумя терминалами, закрепляя сущности аватары Отца Быков. Более точные выводы на тот момент были невозможны, так как остаточные сигнатуры были затёрты последующими событиями.

- Опишите их.

- Некто – Олаф облизнул губы – прокрался в центральную залу, уничтожил обоих жрецов, осквернил терминал Костепилки, охрану из полной шестёрки минотавров, обезвредил скрывающий полог на храме, освободил жертву и сбежал.

- Вы понимаете, как это звучит, экзекутор второго ранга? – похоже, даже выдержка неизвестного паладина по центру дала трещину, раз он сложил пальцы обеих рук в замок – вы хотите сказать что некто, под плотным наблюдением противника, смог проникнуть через все слои патрулей минотавров и жриц-предательниц, заклинания и ловушки, ваншотнул, последовательно, двух жрецов высокого уровня посвящения, покрошил полную команду минотавров, снял высокоуровневое заклятие сокрытия, и сбежал необнаруженным?

- К сожалению, да.

- К сожалению? – теперь голос раздался справа – О чём же вы сожалеете, мастер Олаф?

- Гораздо легче было бы решить, что в храм снизошла аватара самой Матери Червей, которая лично покарала предателей, посмевших осквернить её храм. Однако следов применения роёв насекомых или телескопической дубинки не найдено, по крайней мере, в алтарном зале. Как и значимых следов божественного присутствия. Всё это говорит о смертном характере карателя. И о его единственном числе.

- Поясните свои мысли, Олаф. Кратко. Пожалуйста – попросила тень слева.

- Мне известно лишь два вида существ, обладающих кондициями, позволяющими провернуть подобное. Но все демоны атеисты, зато дроу широко почитают Мать Червей и Плетельщицу Судеб.

- Значит, скрытность, скорость и модифицированное заклятие Магического Снаряда.

- Вы читали отчёты остальных – констатировал очевидное Олаф, обращаясь к левому.

- Ладно, хватит об этом – правый судья сделал пальцами обеих рук галочки и несколько раз согнул-разогнул пальцы – дроу воре-волшебнике или что там за мультикласс. Расскажите о том, что было потом.

- Леди комендант получила по общей связи отряда сигнал о вторжении и покинула помещения храма. Оценив состояние инспектора Мосса, я велел послушнику Выползневу позаботиться о нём и остался контролировать работу криминалистов.

После завершения боя я организовал помощь бойцам отряда и жителям Гавани, пострадавшим в ходе нападения.

- Экзекутор Олаф – подала голос центральная фигура – вы не участвовали в бою?

- Нет.

- Поясните – совершенно спокойный голос человека, тщательно контролирующего свои эмоции был одним из признаков ,свидетельствующих о принадлежности центральной фигуры к паладинам.

- Я – дознаватель, а не боевой жрец. В соответствии со стандартными протоколами действия в таких ситуациях, я занял позицию в ближайшем храме для продолжения выполнения текущего задания и подготовки к оказанию госпитальной помощи.

- Достаточно – сказала левая фигура.

- Да-да, Олаф – кажется, друид уже просто перестал скрываться – займи место за колоннами, может понадобиться твоё мнение о прочих свидетелях.

Вышедший следом боец был одним из тех, кого комендант и командир оперативной группы взяла с собой, идя на выручку группам прикрытия.

- Представьтесь – холодно сказал предполагаемый паладин, тёмная фигура с изменённым голосом в центре массивного стола.

- Рядовой Олег Свиньин по приказанию Трибунала прибыл!

Олаф страдальчески посмотрел на очередного свидетеля по делу, пропуская мимо ушей стандартные армейские расшаркивания между центральной фигурой и свидетелем, неуместные комментарии Ниатара и редкие, скупые слова загадочного третьего участника трибунала. Натренированный разум отсеивал всё лишнее, оставляя перед глазами лишь картину, нарисованную показаниями очевидцев, дополняемой с каждым опрошенным.

… Ручная эльфийка князя выскочила из храма длинным прыжком, повернувшись в воздухе, ударившись в стену дома напротив ногами и тут же отталкиваясь, оставляя после себя покрытую трещинами вмятину и набирая скорость. Прыжок, вмятина, новый прыжок, скорость движений под двести километров в час, как под заклинанием ускорения. Эльфийская кровь, Пятая Волна. Специально подогнанные доспехи. Сопровождение тут же отстало. Как ни крути, предел Третьей Волны, если исключить отдельных героев – впятеро меньшая скорость.

Предпоследним прыжком буквально смяв угол дома, Арибет буквально воспарила, проскальзывая в щель между аркой ворот и небом. Приземлилась, срезала лучом когерентного излучения ближайшего Алчущего – тварь явно была уже кем-то ранена, защитные крылья и половина брони были повреждены ферментной смесью, характерной для прощального подарка от священных пауков Плетельщицы.

Оказалось, тварей всего было пять – южный выход, от которого открывается путь, пролегающий близко к владением Круга, остался без атаки – и по находившемуся по правую руку от него, паладинка отработала всем своим арсеналом чар. Слив ещё два эквивалента Световых Пучков в Алчущего Крови, побежала налево, спасать карантинную группу. Напоследок бросила тем, кого только что спасла, чтобы шли помогать в добивании уже подкопчённого правого.

Олаф мысленно пожалел ребят. Карантинные заставы должны были не допустить выхода из города возможных шпионов или предателей, а не биться с атакующими город снаружи противниками. Только чудом можно объяснить такие низкие потери. Ну, или удачей и профессионализмом Арибет – лично сражаясь с Алчущими Крови, она сохраняла управление операцией. К счастью, что бы не задумали минотавры, помех для связи не было.

Итак, одного, предположительно, убрали друиды или другие обитатели Топей. Лёд с ними, лишь бы счёт не предъявляли.

Одного, уже подраненного – трибунал так и не озвучил данные по исследованию ферментов, которыми наградил Алчущего погибший паук – Арибет ваншотнула заклятьем.

Одного она же зарубила мечом – для полностью обученного латника со скоростью эльфа, да под усиливающими заклятьями, да с отвлекающими пехотинцами поддержки, дело на две минуты.

Другого силами полутора отрядов завалили те самые простые пехотинцы – прежде, чем атака паладинки срезала твари крылья, та успела переломать и проткнуть половину сдерживавшего Алчущего отряда. Впрочем, без этих двух пучков щупалец, обеспечивающих веерную защиту, Алчущий Крови – это просто очень большой минотавр с очень большим лабрисом и ростовым щитом, усиленный кривым заклятьем ускорения. Неприятный противник, гарантированно выводит из боя при прямом попадании, но ничего по-настоящему непреодолимого.

Последних двух уже, по сути, можно было бы просто завалить трупами, но тут к одному, кроме второго отряда, подошла Арибет, а другому срезал крылья огненным шаром приданный маг. Как там его? Тарвас?

Олаф вспомнил картинку, виденную в далёкой молодости. Пять метров роста, длинные рога, устремлённые вперёд, сходящиеся ближе и меняющие направление в два параллельных острия, смотрящих вперёд. Коренастые ноги, тумбообразные голени, покрытые шевелящейся пародией на шерсть. Огромный топор, разрубающий на месте любой доспех легче латного, или вминающий его в тело, оставляя грубые раны без разрыва кольчуги.

И туманная сфера быстро шевелящихся щупалец, откидывающих стрелы, копья, подбирающихся смельчаков. Мечи отскакивают от броневых пластин, ядра и болты рикошетят, слабые заклятья разбиваются.

На краткий мир, это мельтешение, окружающее голема под управлением мозга минотавра-смертника и питанием из сердца эткорпа, замирает. Такие же багряные, как всё тело твари, две дюжины девятиметровых щупалец застывают за спиной гигантского человекобыка фигурой огромной буквы V, или галочки.

Крылья Алчущего Крови.

- И последний вопрос – левый из судей привстаёт и опирается обеими рукам на поверхность стола, выходя из-под действия маскировочных систем, должных гарантировать конфиденциальность.

Не слишком старое лицо с редкими проблесками седины в волосах до плеч. Жёсткий взгляд.

Владыка. Княже.

- Послушник, чем был в это время был занят аббат-инспектор Мосс?

- Он блевал, сэр – ни что же смущаясь, ответил молодой парень, явно, совсем недавно из монастыря что напротив Топей. Ещё наивный, не успел пропитаться пониманием основных раскладов.

- И когда он начал… ?

- Да сразу, как увидел трупы бычков, князь. Не знаю, честно говоря, что там такого, тот дроу сработал очень чисто.

- Свободен – устало махнул рукой князь Андрей Ненашев и упал обратно в кресло, снова прячась под тёмным силуэтом фигуры судьи-что-слева.

Олаф, стоящий в темноте по периметру зала, в толпе многих других зрителей и недавних свидетелей, искривил губы в усмешке.

Кажется, аббату-инспектору предстоит повышение с переводом куда-нибудь на Родник Филина, где идёт постоянная мясорубка. А то не дело это – третьему по старшинству лицу в структуре Храма падать в обморок, как юная декадентка.

Олаф отлично понимал, что испытывает откровенно низкое, недостойное шестого в иерархии Храма человека, чувство, называемое злорадством.

Впрочем, к перспективе провести пару дней в посте и покаянии он относился философски. Как ни крути, но эти эмоции того стоили!

Интерлюдия чёт. А.Р.Ф.О.

Галина смотрела в окно.

Основание сталактита – огромной сосульки, образованной осадком из стекающего с потолка, век за веком, раствора солей – скрывало в себе небольшое круглое убежище. Десять метров в диаметре, три в высоту, метровая колонна в центре и два метра стен снаружи. Только короткий, шириной в три метра, выступ на северной стороне, где от настоящей породы осталась лишь тонкая корочка, с тут и там просверленными отверстиями.

Изнутри своеобразную решётку подпирало десять сантиметров прозрачной брони. Снаружи – голографическая защита – чудовищно древнее, питаемое за счёт разницы температур между вершиной и основанием сталактита, стационарное заклятье.

Старый наблюдательный пост,с которого открывался вид на водопад, рождаемый текущим слева потоком.

Отведя взгляд в сторону – стрельнувшие вниз глаза попытались разглядеть в бездне по правую руку отблески пламени Нижних Планов – она, не глядя, толкнула рукой гранитный шар, стоявший на полу так долго, что успел продавить в нём неглубокую ямку.

“Идеально ровный пол из бронесплава, идеально прозрачное окно из него же – подумала она, толкая шар в сторону – для меня, словно клетка из бумажных коробок для обычной “трёшки”. Претензии, не подкреплённые реальной силой”

- Вот потому он и называется Беловодьем.

Чуть скосив глаза и повернув голову – скорее, оказывая знак внимания, нежели действительно оглядывая говорящего – она уселась на гранитный шар, нагретый до той же температуры, что и всё помещение.

- Это ведь не естественное образование, верно? – скучающе проговорила она, глядя сквозь прозрачный сплав, плоскость которого была наклонена для лучшего обзора на мост.

Переправа, ведущая через Белую Реку, располагалась на расстоянии в двести восемь метров выше по течению. Два острова, геометрически правильно расположенные, три пролёта по шестьдесят метров. Тридцать три метра, тридцать три метра ширины прохода. По шестнадцать с половиной миллиметров тонких ажурных перил, поднимающихся на десять метров вертикально вверх, после чего замыкающихся в виде полусферического тоннеля, прозрачного, с рисунком из извивающихся линий, в которых каждый мог найти очертания хоть рун, хоть иероглифов, хоть кровожадных растений друидов, борющихся со змеями и червями, что, в свою очередь, сражались друг с другом.

Сквозь абстрактный рисунок был виден отряд ящеролюдей на велосипедах. Удлинённые ради большей остроты тоннельного зрения и чувствительности обоняния морды, укреплённая в ряде мест чешуя. Кожаная сбруя, с прикреплёнными в кажущемся хаотическом беспорядке металлическими пластинами.

- Старая, ещё эткорповская, постройка. Геотермальная электростанция, завод по получению дистиллированной воды и солей.

- Думала, Беловодье – бывший имперский город – делано скучающим голосом проговорила Галина.

Её собеседник чуть слышно хмыкнул. Это могло означать что угодно – от насмешки над мнением Галины о происхождении города, до знака, что он оценил, отчего её голос стал столь отстранённым.

Магическое зрение, точнее, модификация зрения для расширения восприятия – залог для выживания вне укреплённых городов Средних Планов. Впрочем, более верным было бы определение отсутствия расширенного восприятия как залога скорой и бесславной гибели.

- Ты в курсе, что у велосирапторов магический предмет?

- Плевать – Олег Вещев пренебрежительно хмыкнул – Нашев всячески демонстрирует самостоятельность.

Галина пренебрежительно дёрнула плечом, но не деактивировала тонкую плёнку наномашин, преобразующих паразитные излучения в видимый для Третьей Волны спектр электромагнитных волн.

- Ты резидент здесь – тебе и решать. Так что с историей?

Кожа на левой руке зачесалась, когда во множестве точек прямо сквозь кожу начали проступать серебристые капли, тут же начавшие ручейками сбегаться к ладони, сливаясь в реки, что на миг покрыли всю ладонь, облачив её в подобие ртутной перчатки без пальцев. Секунду спустя, перчатка начала таять, стекаясь к основанию безымянного пальца.

- Отсюда сто километров по прямой магистрали до Хюммельхейма – будто всё объясняя одной фразой, ответил Олег и подошёл к окну слева от Галины.

Та чуть скосила глаза – резидент северной части Берега, высокий, светлокожий, с тонкими пучками волос, собранных сиреневыми и розовыми от паразитных излучений бусинами, за ушами, задумчиво крутил пальцами левой руки кольцо на среднем пальце правой.

- После Пустого Колодца её затопило пролившейся лавой – продолжил мужчина – тогда, сама знаешь, многие ходы пострадали. Вот, и город отрезало. Вместо пятисот километров по прямой, под эльфийскими лесами – почти восемь тысяч километров. Проход на восток, мимо Огненного Колодца, южной окраины Леса, через соты Родника Старого Филина, с кишащими там гоблинами и орками, потом через пустыни со всякими мутантами, наделанными свихнувшимися искинами Старой Империи, по кромке входа в Ад, затем спуск на юг, спиральный пандус обратно на Средние, крюк в полтысячи километров чтобы обогнуть очередные эльфийские руины по краю, ломаной линией, ещё сто километров чтобы выйти к конгломерату из трёх деревенек, откуда – на выбор, через форпост Бегемота или горкой через Небеса, можно выйти к новому спуску на Средние. Затем проход по кольцевой дороге, местами в паре десятков километров пустой породы и заваленных тоннелей от прошлой части пути или какой-нибудь запечатанной Топи с очередными мутантами, несколько десятков сражений с ними же или орками, засевшими везде, где можно и нельзя, остановка у крепости Чистый Ручей – если только её в очередной раз не взяли те же орки или не разнесли прорывающиеся войска драколича или не вырезали гарнизон дроу – и после волокиты с проверкой личности и устремлений, ты в пространстве Империи. Осталось ещё семьсот пятьдесят километров по условно контролируемой территории, и ты подходишь к столице с востока, хотя выходил с западной от Мира стороны.

- Тебя это задевает? Раздробленность?

- У нас тридцать секунд – грубо ушёл от ответа Олег и ударил себя кулаком правой руки в грудь, сверкнув вращающимся на пальце кольцом – и нет. Не всегда – он хищно улыбнулся, показывая чуть заострённые клыки - Как правило.

Галина вспомнила, что ампиры получают знания и большинство модификаций в период вынашивания, когда в формирующуюся нервную систему плода загружается база данных матери. Только некоторые серии – и только при условии достижения обоими родителями высших стадий развития – могли передать ребёнку до его рождения ещё и опыт отца.

Для таких, как Олег, служила оскорбительная кличка. Оскорбительная, потому что первые две серии ампиров были признаны абсолютным браком, а глава отдела разработок принципиально настоял – из-за тяги к своеобразному символизму или глупой веры в чужие дурные примеры – после третьей перейти сразу к пятой. Точно также, в Империи было законодательно закреплен порядок нумерации серии, следующей за двенадцатой.

“D-серия”

“Тринадцатые”

Самый худший в области передачи навыков вариант скрещивания ампиров с людьми. Абсолютно идентичный результатам скрещивания с Первой Волной – самыми никчёмными, нежизнеспособными и слабыми из рас, когда-либо населявших Планы. Предтечами.

- Не моё дело – Галина отвела взгляд от лишь незначительно отличающихся от человеческих зубов – смотри, не сотвори с моим телом что-нибудь этакое, пока я там.

- Смешно – заметил Олег, приседая на пол как был, в ворсистом банном халате на голое тело, со снятым верхом и затянутыми в узел на поясе рукавами – я ведь тоже буду в том месте.

Тьма закрыла мир.

“Это даже звучит по-идиотски” – с внутренним вздохом прокомментировала Галина, осматриваясь.

- Ты спишь с архимагом, известным как убеждённая лесбиянка. Нужно ли мне ещё что-то комментировать?

- Только воспитание не позволяет мне сказать, какая раса доминирует в твоём секторе ответственности, координатор Водяной Бездны, Галина Распутина – с намёком на спесь ответил Олег.

Тем временем, кольца закончили наводить ту картину из множества ощущений, перемещая сознания обоих в зал.

Отделанные белым с разводами мраморными плитами зал амфитеатр ступенями спускался вниз, к кафедре и длинному столу с семёркой кресел с высокими резными спинками.

- Вот мы и прибыли.

Галина покосилась на него.

- Банально.

- Весь мой интеллект ушёл на охмурение лучшей женщины на свете. Вон, видишь, уже даже на нормальные шутки не хватает!

- Ты всегда кривляешься, когда нервничаешь? – уточнила Галина, поправляя складки платья. Чёрного, из светопоглощающей, диэлектрической ткани, с фиолетовыми кружевами, складками и корсетом из бебелитского псевдохитина.

Олег скривился, что ясно показывало правильность её догадки.

- Чародеи… - протянул он – главное понять, что платья, в сущности, не существует, верно?

Галина вспомнила, что там, вдали от этого зала собраний, её настоящее тело голышом сидит на каменном шаре, слепо глядя на огни города, светящие в тоннель, прорытый для морской воды, и в стены пропасти, куда эти воды падают.

- Своеобразная ирония есть во всём – тихо улыбаясь, заметила она – например, сделанная здесь проекция может при наличии нужных навыков управлять одеянием. Достаточно понять, что кольцо не можем провести полноценное сканирование и ремоделирование всего тела кого-то нашего уровня. Проще спросить мозг, как он его себе представляет.

Олег ухмыльнулся, окутываясь красной чешуёй, покрывающей всё его тело от основания шеи и до пят, меняющей его, добавляя дополнительные органы – радиаторы тепла в виде пары небольших кожистых крыльев, растущих из области лопаток.

- Спасибо – тихо шепнул он, наклонившись – и классное платье. Так бы и снял.

Покраснев – то ли от щекотавших нос феромонов, то ли от приближения пышущего жаром тела – иллюзия Галины несильно ударила иллюзию Олега иллюзией веера. Ажурного, из фиолетового сплава с чёрной отделкой.

Впрочем, глаза координаторов – или же резидентов – Организации бегали по залу, наблюдая, как появляются одна за другой проекции прочих коллег.

Появившуюся прямо за кафедрой проекцию узнали все.

На этот раз, Эльм – по слухам, названный в честь кого-то из забытых духов огненного или воздушного домена – Минстер избрал костюм классического мага из тех, что не утруждали себя физическими тренировками или хотя бы получением боевой практики, нарабатывая ёмкость и проводимость ауры исключительно в тиши личных полигонов.

Длинная мантия неудобного кроя, служащая неплохим заземлителем и прикрывающая всё тело, но снижающая мобильность, была покрыта плоскими пластинами одноразовых амулетов в форме семиконечных звёзд. Посох в руке был загнут, как знак вопроса, написанный человеком с поражением экстрапирамидной системы – любимой мишени иллюзионистов и малефиков.

Что же касалось шляпы… Галина про себя подумала, что, пожалуй, складки шляпы, образующие злобное лицо с круглыми глазами и открытым в немом крике ртом – интересная идея для того, чтобы поменять приоритеты гипотетического стрелка, чтобы сначала сбивали шляпу, а не голову.

Бороду себе Эльм – за изобретение тактического заклятья Тлеющих Углей его пытались признать святым покровителем разбойников, бандитов и грабителей – вообразил роскошную, широкую, белую, точно адский снег, с завитым кончиком, прикрывающим сияющую пряжку ремня.

- Вижу, в сборе все, кроме координатора Восток-Северо-Восток. Что же, у неё вполне уважительная причина – уверенный спокойный голос отдался вибрацией где-то в материалах амфитеатра и костях слушателя, и Галина привычно расщепила сознание, одним потоком слушая выступление, двумя же отсекая стандартные атаки инфразвуком, скрытыми картинами на появившимся за спиной докладчика экране с клубком разноцветных ниток на чёрном фоне и прочие ментальные проверки на профпригодность.

- Для новичков напоминаю, что это творчество паука под солями лизергиновой кислоты и масляной краской – карта разведанных тоннелей области 2-б региона Восток-Северо-Восток.

Картина на экране сменилась по воле докладчика на минималистичную схему – три разноцветные линии сходятся к общей точке и вершины чего-то, похожего на перевёрнутую ступенчатую пирамиду.

Одна, ярко-красная, уходит вниз, где распадается на множество мелких, лежащих в пределах тонкой прослойки между двумя плоскостями, но зато крайне перепутанных между собой. Типичная схема переходов в Нижних Планах. Черви, рывшие тоннель, получили простые настройки с ограничениями по высоте и запретом вторгаться в области с жидким содержимым – газообразного при местном давлении почти не бывает.

Вторая, выкрашенная в светло-голубой, по диагонали уходила вверх, дрожа на самом краю изгибающейся белой плоскости. Понятно, что это – ход, ведущий в Небеса. Весь регион живёт, в основном, торговыми путями, связывающими Империю, Рой Бегемот и Парящие Сферы.

Третий густым коричневым шнуром предсказуемо уходил в славную (чтоб ей пусто было) Империю Истинного Человечества.

- Пирамида – это заброшенный бункер Первой Волны – продолжил Эльм, выделяя изображение оного жёлтым цветом – чудесное сооружение с крепкими стенами, промороженными насквозь верхними уровнями и полными бесполезных артефактов нижними. Однако строение стен делало его идеальным кандидатом на роль хранилища того, что страшно выбросить, а оставлять опасно, потому как придут.

Парочка новичков – судя по нюансам поведения, менее десяти лет в АРФО – попыталась что-то спросить, и Эльм кинул им короткое заклятье, Специальное Ментальное Сообщение, работающее на неподготовленный разум не гуже удара дубинкой по печени – коротко, ясно, укрепляет память и не нарушает работу сознания.

Суть вопроса тоже была понятна. Причиной выбора устаревшего хранилища бесполезных секретов был именно его возраст и место расположения.

Слишком далеко от актиний – Плетельщица ждёт.

Слишком близко к Небесам– Рыжая не зайдёт на огонёк.

Слишком низкая информационная активность – древние драконы проигнорируют.

Слишком далеко от сенсорных полей нежити – мятежные боги Старой Империи не увидят.

Очень много “слишком”. В том числе – слишком мало простора для желающих ворваться в бункер.

- Учитывая доказанную бесперспективность походов через Ад, превосходящих по протяжённости полтора километра и час пути, единственным путём проникновения без разорительных сейсмических работ было бы грубое вторжение снизу.

Карта увеличила масштаб, показывая одно за другим препятствия, возникающие при попытке атаки снизу.

- Руины эльфийского анклава и логово Тиамафарра блокируют обходные пути мимо цепочки из трёх местных поселений. Любому, приходящему не сверху, придётся последовательно взломать оборону сначала одного из посёлков-спутников, затем стены Снежного, его внутреннюю оборонительную анфиладу, затем прорваться через тыловой шверпункт и, наконец, взять штурмом сам бункер.

Из-за срыва сроков зачистки бункера оперативниками, временное хранилище артефактов было определено в самом шверпункте – изображение сменилось на кривую пародию на имперский форпост класса “Башня” – где оставался в качестве местного резидента агент Дрогнан.

Рядом появилось изображение коренастого мужчины с длинными белыми волосами и бородой, а также внушительных размеров тонзурой на макушке.

Короткие строчки личной статистики вызвали ощущение скрытой угрозы, кажется, исходящей ото всех присутствующих.

- Множественная метамагия – задумчиво пробормотал Олег.

Галина согласно смежила веки. Метамагия позволяла усиливать заклятья, поначалу платя за увеличение энергоёмкости конструкта значительным его усложнением. Для простоты, чтобы не грузить новичков расчётами площади и объёма шаблона и ауры колдующего, было заготовлено прикладное объяснение про “повышение круга”. В результате, например, максимизированные и усиленные Магические Снаряды, как правило, не могли достойно конкурировать с Малым Рокет-Штормом Ньютона, что и определяло низкую популярность метамагии.

С другой стороны, волшебник, прошедший этот путь если не до конца, то близко к тому, получал способность мгновенно, без слов и лишних движений, творить заклятья хоть левой пяткой. Неоценимое качество в плену или ближнем бою!

Вишенкой на торте был тот факт, что к моменту завершения развития в этой специфической области, волшебник, как правило, преодолевал негативные эффекты метамагии, и развитые заклятья занимали привычные места в ауре. К тому же, несмотря на минимальное воздействие развитой ауры чародея на тело, к тому моменту, когда маг достигал таких высот, его тело становилось достаточно крепким и устойчивым, чтобы такие колдуны могли разрывать рядовых орков голыми руками.

Оставалось понять, кем же был агент Дрогнан – что за бессмысленный позывной!?

Наивным глупцом, до седых волос сохраняющим пристрастие к усиленным чарам? Навряд ли, таких идиотов используют как расходный материал.

Безжалостным карьеристом и авантюристом, решившим пойти в Агентурную Разведку только для становления Легендарным? Хотя если, как написано на экране, он должен был организовать рекрутский набор и попутно обучать новых борцов Фронта Освобождения…

Простым служакой или инвалидом, неспособным к по-настоящему мощным заклятьям и вынужденным использовать усиленные, но формально низкоуровневые заклятья?

- Для прикрытия своего пребывания, агент объявил об организации им “школы героев” – чуть иначе озвучил надпись на экране главнокомандующий – что, возможно, и спровоцировало интерес к нему.

В то же время, в рамках своей легенды, агент не имел возможности поддерживать осадный режим.

Эльм замолчал, словно ожидая вопросов. Таковых не было.

Новички бессмысленно таращились в монитор, провалив экзамен на ментальную стойкость и просто получая информацию о происходящем. Ветераны же осторожно молчали, ожидая продолжения.

- В любом случае, из-за цепочки случайных на первый взгляд совпадений, контейнеры с четырьмя опасными артефактами оказались на одну ступень обороны ближе к предполагаемому противнику, чем мы рассчитывали.

Экран за спиной главнокомандующего АРФО погас, а затем на нём. Одно за другим, в столбик, загорелись названия.

Зуб драколича (неизвестного).

Рука Балуробоя.

Объект “Башня”.

Маска Божественного Облика Полутени.

- Две частицы высших созданий нежити – мрачно продолжил Минстер – артефакт неизвестного происхождения и назначения, испускающий странные частицы в крайне широком диапазоне – я не только о пси-мионах, отрицательных глюонах и более редких маркерах говорю. И, на закуску, самый лучший во всех Планах, самый желанный для вы-сами-знаете-кого, сверхмалый терминал Тени.

Зал встретил речь молчанием. Дураков, спрашивать разгневанного верховного, не было. Не после получения усиленной продлённой СМС-ки. Минстер тоже по молодости увлекался метамагией.

Экран загорелся вновь и теперь, оживив зал, на нём проигрывалось закольцованное видео.

Размытая фигура стелющимся шагом быстро бежала на экран, проводила удары обеими руками – очевидно, сбивая атаку или каст свидетелю – затем взгляд последнего уходил вверх. После запись начиналась сначала.

- Маскировка высочайшего класса, эффект ускорения, идеально выверенная тактика и стратегия нападения. Агент Дрогнан остался жив. Аналитики уверены – противник знал о мониторе жизненной активности и специально сдержал силу ударов.

Картинка на экране сменилась на 3-D модель с тремя силуэтами. Один падает по лестнице, видна пластика движений гражданского человека – даже у эльфийских барышень совершенно другая моторика. Другой – прямо по упавшей – атакует третьего, окружённого десятком сияющих шаров формируемых заклинаний.

- Агент попытался активировать Малый Рокет-Шторм Ньютона – идеальное решение в подобной ситуации. Заклятье модифицированное, максимально отлаженное, каст почти мгновенный. Почти – выделил последнее слово Эльм.

Экран снова сменился на закольцованную запись, где покрытый плёнкой активного камуфляжа – теперь натренированный взгляд Галины определял признаки деструкции в расползающейся маскировке и проглядывающую сероватую плоть, едва облегающую выпирающие отовсюду кости – силуэт неизвестной нежити сбивал каст ускоренного заклятья.

- Никто из присутствующих, включая меня, не смог бы ударить заклятьем прежде, чем это создание успеет пробежать пять шагов и атаковать – Эльм замолк, словно возобновляя контроль над дыханием – в результате, агент Дрогнан в реанимации, о взломе сейфа и краже артефактов доложили только три часа спустя. Прибывшая с экстренно прерванных переговоров координатор сформировала отряд преследования и отправилась в погоню.

Теперь на экране были лица. Восемь в четыре ряда. Все – с чёрной рамкой в правом нижнем углу.

- Теперь мы знаем, просмотрев память агента, что в ауре нежити были идентификаторы. Стратегический разведчик. Групповой идентификатор – Тактическая Разведка. Расовый – Нежить.

Галина чуть подалась вперёд, чувствуя, как то же самое сделал Олег и половина зала.

- Что?! – хором протянули четверо в разных концах зала.

- Просто чтобы вы понимали степень нашей обосранности – голос главнокомандующего чуть дрожал – личное наименование экземпляра – Безымянный.

Мы прошляпили наличие у нежити разведывательного управления, у которого верифицированно установлено наличие минимум четырёх особей с личными идентификаторами.

Координатор Аяла не обладала этой информацией – Безымянный даже не оставил следов из “яда нежити”. В сущности, если бы не работы агента Дрогнана по укреплению вверенного объекта, в том числе, собственной памяти и проницательности, мы бы не знали ничего. Неизвестная тень проникла в хранилище, обезвредило хранителя и похитило четыре артефакта высшего уровня опасности. Погоня погибла от рук случайного отряда из трёх именных экземпляров. Подозрительно? Бесспорно. Но не более чем отрыв неизвестного от погони в каком-нибудь Клубке.

Теперь экран был разделён на четыре сектора. В каждом был снимок – очевидно, сделанный из глаз очевидцев. И подпись.

Безымянный – размытая тень оживает вместе с остальными и мчится на наблюдателя, быстрым движением выламывая руки и вторым ударом задирая ему взгляд под потолок.

Безумный – лич с четырьмя руками и высохшими мешочками на груди в коротком видео разбрасывается заклятьями до четвёртого круга включительно, по два за раз.

Бессильный – раздутый, словно жирный, но явно состоящий из высохшей серой плоти, идёт сквозь сияние двух Изгнаний. Звуковые волны интерферируют, совместный эффект должен задержать или ввергнуть в подобие паники даже лича, но существо идёт, истекая идущей волной, стекающей густым маслом плотью, прямо к стоящим в авангарде клерикам. Идёт достаточно быстро для такой горы плоти.

Беспутный – только нарезка из кадров. Короткие видео, начинающиеся в одного и того же. Кувыркающийся мир, и размытая тень, движущаяся от обезглавленного тела к следующей жертве со спины.

И всюду низкоуровневые скелеты и умертвия в качестве смазки для клинков. Аналог человеческого отряда из высокоуровневых волшебника, воина и убийцы с парой-тройкой десятков рядовых бойцов в качестве отвлекающего фактора.

- Лазутчик, близкий к шаблону “Вор”. Ориентировочный уровень угрозы не менее двенадцати. Отсекающий отряд из лича, аналогов монаха и ассасина. Явные смертники при стандартной тактике нежити.

Эльм замолчал, а на экране пошёл обратный отсчёт от ста. Минута молчания. Старый обычай, модифицированный под текущие реалии. Раньше в Империи, как и у эткорпов, в минуте было шестьдесят секунд.

- О новом координаторе Восток-Северо-Восток вы будете проинформированы. Пока же ищите.

Ищите везде, где только они могут быть или не могут! Ищите, потому что мы – все мы – опарафинились, двести лет не зная о существовании у грёбанной нежити грёбанной разведки.

“Ищите – и дайте вам Боги найти” – про себя подумала Галина Распутина, волшебница и координатор Агентурной Разведки Фронта Освобождения в регионе Запад-Северо-Запад (Водобездна).