Повесть о следопыте Найтдзи

Глава 1.4. Найт и жрицы

Анна, покрутившись какое-то время по улицам Гавани – оставалось вопросом, чем считать поселение с населением от полутора до трёх тысяч, меняющимся в зависимости от интенсивности торговли, активности гоблинов на востоке, народов моря на западе, приступов шизофрении у ящеров, обострений безумия у минотавров и прихотливых извивов внешней политике Круга Топей – городом или посёлком – свернула в узкий проход между двумя глухими стенами, уходящими вверх.

Найт поднял глаза, оставляя голову неподвижной, чтобы не нарушать работу Шкуры Каракатицы.

Короткий бег специальной иноходью, которой научили в Круге, быстрый прыжок вверх, чтобы закрепиться в узком проходе в нескольких метрах над полом, используя руки и ноги для упора.

Когда жрица, выйдя к перекрёстку с таким же узким проходом, аккуратно боком протиснулась мимо горы гниющей органики – очевидно, дефект в системе вентиляции или незаметная чародейская мембрана как-то ограничивали распространение запаха – после чего постучала в дверь, выкрашенную в тот же цвет, что и стена.

Затем жрица просто сделал шаг внутрь, пройдя сквозь стальной лист, точно голограмму.

“Иллюзия, теряющая плотность? Может, и куча отходов такая же? Может ли запах быть достигнут лишь эффектом синестезии?”

Перебирая руками и ногами, отчего походил на ящерицу, бегущую по стеклу, Найт оказался над дверью.

Короткая судорога прошла через его тело, когда он ощутил присутствие.

Это не было типичной дешёвкой, вроде щупалец “тьмы”, или призрачной эльфийки, распространяющий нежный смех и запах жасмина. Просто кто-то словно появился рядом, ощущение тихого дыхания – несомненно, оно было живым, женским и человеческим – пощекотало кожу правой щеки. Чувство одобрения коснулось души.

Дверь – если, конечно, это не была иллюзия – открылась.

Найт моргнул, натягивая на глаза светофильтр третьего века. Мигательная перепонка, она же эпикант – в анатомии эльфов это слово подразумевает нечто отличное от косметических особенностей лица у некоторых людей – не помогла.

Это была совершенно обычная дверь во всех доступных Найту диапазонах. Разве что временами прозрачная для физических тел.

В любом случае, это было явным приглашением.

Беззвучно приземлившись, Найт вошёл внутрь, предположительно, в коридор у задней стены местного храма Плетельщицы Судеб.

Руки вытащили из креплений наконечники копья – пока оно было разобранным, это было чем-то вроде коротких прямых мечей – практически самостоятельно.

“Ну, спаси и помоги, что ли” – подумал он, медленно ступая по следам пары ног, обутых в жреческие сандалии, выделяющиеся в слое пыли.

Сам он следов не оставлял.

Остановив свой ход некоторое время спустя, Найт поднял правую руку, словно гладя невидимую стену перед собой.

“Тишина, да?”

Мысль появилась в его голове, когда надстройка над одной из составляющих тактильной чувствительности – та, что в качестве одного из просторечных наименований, зовётся ауроскопией – обозначила для него форму и структуру заклятья, проходящего сквозь воздух коридора.

Сферический изгиб, плотная и однородная структура на всей глубине. Характер связей. Предполагаемая роль своеобразной трёхмерной сети из тонких нитей, образованных модифицированными чародейскими частицами.

Гаситель колебаний. Предполагаемый радиус действия – шесть с половиной метров.

Найт распластался вдоль стены и начал медленно обступать, обдумывая диспозицию.

Как только разумные обнаружили возможность вручную программировать аурные наномашины, Третья Волна продемонстрировала критический недостаток массового обучения заклинателей. Человеческие чародеи могли загнать низкотемпературную плазму в шарообразный сгусток, обрушить на противника конус высасывающего хладагента с чудовищной теплоёмкостью, оставляющего характерные следы инея и конденсата, приготовить кислотный туман, закупорить молнию, остановить время – при условии, конечно, если они чем-то отличались от стада криворуких болванов, только и способных, что глупо повторять чужие конструкты, пренебрегая такими маловажными вещами, как техника безопасности. Но большинство из них оказывалось слишком зависимы от сочетания ритуальных движений и слов-триггеров – вербальных и мануальных компонентах снятия своеобразных предохранителей в механизме активизации заготовленного заклинания.

Проще говоря, человеческие маги, в абсолютном большинстве случаев, были медлительными увальнями с запасом мощных атак, которые становились недоступными в случае банального вывиха пальца на руке или переломе челюсти.

Разумеется, именно по этим причинам – а никак не и-за расцвета уличной преступности и вооружённых ограблений – человеческие маги разработали заклятья, блокирующие распространение в воздухе ударных волн низкой энергии.

Тишина надёжно перекрывала переулок, где проходило убийство, изнасилование, ограбление или просто сделка, нуждающаяся в некоторой секретности.

Покров Тайны – впрочем, у этого конструкта, имеющего внутри полость для ведения переговоров, имелось множество модификаций, альтернативных наименований и аналогов – быстро стал известен далеко за пределами криминальных кругов Удачи и Мира. Впрочем, как учили Найта в Круге, изначально заклятье было разработано в третьем из миров Империи – позже он стал известен как Пустой Колодец.

Впрочем, основным заклятьем – и самым известным – оставалась Тишина. Не дающее оптических эффектов, лишающее многих магов возможности использовать заготовленные чары, скрывающее акустические следы при иных действиях, низкоуровневое заклятье. Палач волшебников, колдунов, жрецов.

Найт был обучен как следопыт в Круге Топей. Строго говоря, это было не совсем правдой, так как полученные им от эльфов-наставников навыки не вписывались в стандартный шаблон компетенций - не то, чтобы кто-то стремился ему следовать в полной мере.

Главное – его обучали как оперативника другие эльфы. Представители расы, ведущей постоянные войны с Третьей Волной и её порождениями – чуть менее ожесточённую, но куда более длительную, нежели с Зелёной Чумой – и предельно искушенной в области разработки и применения различных чар.

Строго говоря, одна из версий гласит, что эльфийские следопыты появились, как попытка адаптировать человеческий воинский шаблон к расовым и политическим особенностям обитателей анклавов. Сочетание дефицита ресурсов, расширенной нервной системы и невозможности массового оснащения поредевших войск тяжёлыми доспехами, вместе с изменившимися после крушения Царств условиями среды, убили концепцию отрядов мобильных латников и одиночных лучников, скользящих тенями меж колонн Лесов.

“Заклятья модульного типахарактерны почти неограниченным простором для модификации – говорила одна из наставниц – можно добавить источник энергии, продлевая срок действия конструкта, можно нарастить толщину нитей, объединяя эффекты Тишины и Зоны Замедления. Можно повесить барьеры на внешней границе. Или чуть дальше, с командой на блокирование выходы из зоны действия заклятья при пересечении” – пронеслась сцена перед глазами Найта.

Он отступил в один из боковых проходов, обходя зону действия Тишины. Конечно, оставалась возможность, что он неправильно интерпретировал логику проектировщиков, и боковые проходы не выведу его в нужное место с другой стороны.

Допустимый риск – так сказал бы Найт, если бы кто-то высказал ему претензии.

Тишина была заклятьем модульного типа. И тот же Керелден, например, обожал заманивать на неё учеников, используя в качестве приманки для спасателей, пытающихся вытащить своего мага.

Тихий звук шагов небольшой группы подсказал Найту, что он не ошибся.

В конце концов, источниками звука были идущая куда-то человеческая женщина в обтягивающему комбинезоне тёмно-коричневого цвета и следующие за ней два минотавра, несущие носилки с бессознательной Анной.

Мускулистые великаны, идущие по ярко освещённому коридору храма, не издавали звуков дыхания и ходьбы.

“Интересно”

Выглянув в коридор из бокового прохода, Найт бегло оценил открывшуюся часть планировки и нырнул обратно в уютные сумерки. Тесное пространство, где штурмовые создания Четвёртой Волны будут ограничены в маневрах, недостаточное для их глаз освещение.

И всё же что-то – интуиция или здравый смысл – подсказывало, что сейчас Найт действует недостаточно профессионально.

“Храм, в котором человечка ходит в потемневшем комбинезоне жрицы Плетельщицы, населённый минотаврами. Ещё и оглушённая жрица. Как-то всё странно и опасно”

Остановившись, Найт прикрыл глаза, меняя сознание. Сдвигая разум.

Жжение искрится и стреляет холодом, переливаясь молочно-перламутровой болью по поверхности кожи, натянутой на снаряжение. Жжение меняется, затирая следы в пыли, скрывая в колебаниях света и ветра.

Задача в списке. Интерпретация в понятную форму…

Перевод завершён. Построение пути…

Путь выстроен. Начать созидание…

Тело эльфа – размытая прозрачная тень, почти невидимая в той тьме, что его соплеменники называли сумерками – потянулось, демонстрируя изменившуюся пластику.

Найт спал и видел Грёзы. Свернувшись во тьме, где нет тепла и света, запахов и гравитации – впрочем, как и ощущения их отсутствия – он безучастно смотрел сквозь проносящиеся видения.

- Не стоит угрожать мне, … - губы говорящей жрицы смазываются, не позволяя угадать слова, затёртые уносящейся волной света. Лишь образ недавно виденной женщины, в чуть более светлом комбинезоне из сплетённой паутины любимых зверей Плетельщицы, что отодвигает от своей шеи багрово-красный клинок – тонкий, прямой, с косым срезом.

Оглушение, заклятье, накрывающее небольшую область комбинацией ярких вспышек в нескольких спектрах, исчезает, открывая взору знакомую жрицу. Анна лежит на тропе Топей, в отличие от её сопровождающего, неловко откатывающего в сторону эткорпа в характерной хитиновой маске с несколькими парами глаз.

Лёгкий порыв пещерного ветра сбивает с ритма молодого и низкорослого эльфа, стелющимся шагом бегущего по Топям. Лёгкое воздействие меняет выбор генератора псевдослучайных чисел, и в лабиринте узких проходов и троп беглый следопыт сворачивает в сторону от того места, где его ждёт соплеменница верхом на толстом медведе.

- Мой милый … - шепчет девушка, оставляя на левой щеке ощущение касания.

Её стройное тело исчезает в тенях, оставляя слабый образ прощального жеста, сделанного левой рукой, каштановых волос до плеч, растрепавшихся, уже не скрывающих шрам на голове.

- Не жалей их – шепчет темнота вокруг.

Паутина под ногами вздрагивает, рассыпаясь серой пылью, что опадает вниз, исчезая, и оставляя его парить в темноте.

Висящая под потолком алтарного зала храма Плетельщицы Судеб невысокая прозрачная – и оттого невидимая - фигура открыла глаза, отчего наблюдателю, вздумай он посмотреть вверх, удалось бы заметить две чёрные точки, висящие в воздухе чуть ниже потолка.

“Грёзы” – обречённо подумал Найт, возвращая себе контроль над телом и начиная осматриваться.

Посмотреть было на что.

Храмы Плетельщицы не имеют единого стандарта строительства. С одной стороны, это позволяет дроу гордо называть Мать Червей богиней Хаоса – спорный тезис, но где и когда религия, дроу и здравый смысл могли встретиться втроём?

В любом случае, вылепленная из какого-то углеводородного полимера, статуя задумчивой девушки была облита чёрной краской – интуиция подсказывала, что вещество было чем-то вроде битума с теми добавками, что делают его поглощающим электромагнитное излучение на частотах ближней связи.

Голограммы радужных крылатых жукой, миниатюрным роем парящих над левой ладонью, отсутствовали, показывая, что терминал отключён от покровительницы храма. Вместо них, на ладони статуи, периодически касаясь полусогнутых пальцев, било сердце. Судя по размерам, бычье - развеивая иллюзию надежды на ошибку, тянущиеся сосуды заканчивались в груди стоящего рядом, опираясь обеими когтистыми руками о стену, крупного минотавра в жреческом одеянии.

На спине чёрного плаща с полами, можно было заметить завязки фартука из кожи.

Очевидно, он был чуть приспущен, чтобы поверх него, в организм жреца минотавров уходили сосуды, обеспечивающие сердце кровью – Найт располагался так, что видел статую богини и спину стоящего к ней лицом минотавра сверху, поэтому мог лишь предполагать – не менять же положения, рискуя раскрытием, ради выяснения такой мелочи?

Продолжая картину, жрица – явно отвернувшаяся от Плетельщицы, если когда-либо была верна ей – заковывала Анну в кандалы, устраивая бывшую подопечную Найта на блоке из пенобетона.

Ах, да, жрица теперь тоже одела фартук – кожаный, покрытый потёками крови и засохшего имитатора гноя – превращая подозрения в уверенность.

Ах, да, у парадного входа в алтарную залу, перекрывая его, стояла, словно смотря на терминал связи с ИИ, известным как Плетельщица, статуя человеческой девушки периода начала полового созревания. Светлые длинные волосы, белая кожа, жестокая, безумная и одновременно ласковая улыбка. Белые огоньки парили над её белым платьем – разумеется, только там, где их не скрывал подвязанный кожаный фартук.

Ах, да, в руках он держала за удобный ручки странное устройство из высококачественной стали. Двойная проволочная спираль с короткими перемычками, словно символизирующая цепочку ДНК.

Найт мимолётно пожалел, что вообще поддался своему любопытству и решил проследить за жрицей, почему-то высланной из воспитавшей её обители с такой слабой охраной.

Затем он вспомнил ощущение присутствия и открывшуюся дверь в подворье храма. Видения, пришедшие с Грёзами.

“Грёбанные ИИ и их планы”