Повесть о следопыте Найтдзи

Арка 5-6

Глава 5.1. Найт и повседневность

Это было странно.

Подумав немного – строго говоря, он, сохраняя темп и глубину дыхания спящего тела, пытался оценить мир при помощи остальных органов чувств – Найт решил, что термин “странно” описывал его состояние при пробуждении как нельзя лучше.

Начать стоило с того, что, по ощущениям тела, он находился в нескольких местах одновременно, хоть и отделённых друг от друга считанным метрами.

Во-вторых, лежал он спиной на расколотой на три части плите из камня, по ощущениям похожего на одну из подделок под гранит. Под несколькими сантиметрами треснутой опоры чувствовалась пустота, размером как раз под полость внутри обыкновенного саркофага.

Третьим по значимости было ощущения присутствия рядом живых существ, одно из которых лежало прямо на нём, повышая энергозатраты на движение грудной клетки для дыхания, не говоря уже о повышенном износе костей, мышц и отчасти сосудов из-за чрезмерной нагрузки.

Третьим сам факт наличия вблизи сразу двух живых существ был только из-за того, что соседи были знакомы Найту. Как никак, та, что лежала в буквальном смысле на эльфе, делала это не в первый раз.

Всё же, и ампиры, и их полукровные с эткорпами потомки, очевидно, по прежнему обладали этим важным недостатком, в просторечии известном как “беспробудный сон”.

Третьим, включая самого Найта, живым существом, очевидно, была Лина.

Подумав немного, он открыл глаза и огляделся.

Анна – если исключить волосы, сменившие цвет на типично ампирский тёмный, сероватый белый, порой называемый цветом золы, по всем прочим признакам это была именно она – спала глубоким, спокойным сном, широко раскинув руки и ноги. Предплечья свешивались по бокам от Найта и гробницы – очевидно, той самой, обитателя которого они упокоили насмерть незадолго до похода к Мелданену, пятки повисли в воздухе.

Вздохнув чуть глубже и ощутив молочные железы, лежащие где-то на границе грудной клетки и верхних квадрантов живота, Найт, не думая, согнул руки, обхватывая напарницу.

- И что ты чувствуешь?

Усталый, доброжелательный голос, как ни банально, принадлежал второму жрецу их странного трио.

Скосив глаза в сторону выхода из каморки – если бы не положение его тела, можно было бы сказать “вниз” – Найт чуть выше потемневших волос в чуть растрепавшейся косе, увидел Лину.

Эльфийка была в своих тяжёлых доспехах и шлеме, словно отвечая на возможный вопрос о том, чем занималась, пока её напарники…

- Впервые вижу, что ты краснеешь. Вспоминаешь вчерашнее лечение?

Точно.

- Магия хрупких энергий жидкостей телесных, текущих по венам, изливающихся с жизнью, очаровывая разум, обостряя чувства. Магия, что может поймать славу, приготовить триумф, запечатать смерть – при условии, что колдующий хоть чем-то отличается от того стада болванов, что составляют абсолютное большинство её пользователей.

- Магия крови, проще говоря.

Найт поморщился.

- Кровь – это просто самый большой объём однородной жидкости в организме. Скажешь, есть магия спермы, магия мочи, магия ликвора, магия слюны, слизи, суставной жидкости, колдовство желудочного и кишечного соков, волшебство желчи и жидкого кала… думаю, жир тоже можно при желании признать телесной жидкостью, только очень текучей.

- Значит, ты не злишься на неё? – с улыбкой в голосе, спросила Лина.

Найт мимолётно пожалел, что не видит её лица – шлем, купленный жрицей взамен треснувшего после одной из миссий по зачистке кобольдов, прикрывал лицо полным забралом, скрывающим мимику нижней половины лица, но не глаза, защищённые лишь прозрачными треугольниками брони смотровых триплексов.

Если бы ещё нижняя половина не просто прикрывала лицо от случайных ударов, но и снабжалась противогазам, цены бы ему не было. По крайней мере, шлемы с функцией настоящего замкнутого цикла дыхания, стоили слишком дорого для кого-то, вроде обычных наёмников.

- Не понимаю твоего вопроса.

Лина устало вздохнула.

- Как много у вас тайн, ребятки.

Если бы не спящая на нём Анна, он бы пожал плечами. Как показывала практика, люди и эльфы, в массе своей, охотно верили таким избыточным жестам.

- У всех есть тайны, Лина. Какие-то не только мои, другими я и сам не хочу делиться. Иные и вовсе непонятно, как трактовать.

Лина молча смотрела на него секунд двадцать.

- Знаешь, я иногда, глядя на тебя, хочу отправиться в Топи. Понять, как ты такой уродился.

Найт задумался. В принципе, это не было критически важным секретом. К тому же, нельзя было сказать, что он касался кого-то, кроме него.

- Я воспитан кругом, но не рождён в нём.

- Это-то понятно – вздохнула Лина – хотя я имела в виду другое.

- Извини, но в условиях недостатка времени, я сосредоточился на оттачивании тех навыков, которые прогрессировали с большой скоростью или были жизненно необходимы.

- Верный выбор – подумав, заметила жрица.

Это было абсолютной правдой. По крайней мере, Найт был уверен – если бы он сосредоточился на отработке социальных навыков, то, в лучшем случае, умер бы у подножия статуи Пилы-по-кости. И большой удачей было бы, если бы в осквернённом храме его труп откинул в сторону топор минотавра, а не вытащили из бьющегося в агонии тела печень и сердце сменившая покровителя безумная жрица.

- Скажи, у тебя кто-то остался там?

- Элани – честно ответил Найт – и, наверное, наставник.

- Наверное… - повторила Лина – а кто такая Элани?

Он задумался.

Действительно, кем была для него Элани? Партнёром по отработке заклятий и военных умений? Человеком – вернее, эльфом - с которым они вместе травились токсинами по специальной программе, нарабатывая иммунитет к основным ядам, применяемым обитателями окрестных болот? Единственным относительным ровесником, с которым можно было о чём-то поговорить, не чувствуя интеллектуального неравенства? Умным собеседником, с которым можно общаться, не чувствуя тщательно скрытого превосходства взрослого перед всего-навсего ребёнком?

- Хороший друг. Напарник.

- Вы спали?

- Ну да. Когда кто-то другой был на карауле.

- Ну да, как я могла забыть – тихо пробормотала эльфийка – Занимались сексом?

- Нет – сразу ответил Найт, затем продолжив объяснять – Для некоторых ритуалов лучше сохранять тело девственным.

- Я примерно представляю, каких – тихо ответила дочка двух заклинателей.

Не то, чтобы Лина боролась с тошнотой, или сильно пугалась. Нет, скорее, она раздумывала, что ещё имеет смысл спрашивать.

- Вы не врали, рассказывая про ритуальное изнасилование на алтаре?

Найт промолчал. Всё и так было понятно.

- Не боишься, что однажды она тебя прирежет?

- Может быть, однажды наши пути разойдутся – начал отвечать эльф, даже забывая демонстративно пожать плечами – Может быть, кто-то из нас однажды убьёт другого. Возможно, мы умрём в один день, и даже не в сражении. Возможно, мы заведём совместных детей и даже, быть может, умудримся пережить их. Я даже допускаю, что может реализоваться всё разом. И что? Сейчас мы вместе, вот что главное.

- Ты в курсе, что твоя любовница уже давно не спит, а слушает нас?

Найт закатил глаза.

- Лина, она лежит прямо на мне. Конечно, я почувствовал, что она проснулась ещё на словах “волшебство желчи”.

- Я смутно надеялась, что вы обсуждаете какую-то секретную эльфийскую магию химеризации, а не твоё отношение ко мне.

- М-м. Извини?

- Ну-у - протянула Анна, в несколько движений подтягиваясь выше, чтобы нависнуть прямо над Найтом и посмотреть ему в глаза – Всего лишь поцелуй…

- О, Боги, прикройтесь! – едва сдерживаясь от вопля, тихо выкрикнула Лина и, судя по звуку, развернулась на пятках.

Анна выпрямила рука, приподнимаясь и разрывая контакт. Затем улыбка на её порозовевшем лице изменилась с доброй и немного рассеянной, на проказливую.

- Ох, я и не знала, что эльфийская мораль так отличается от человеческой! Прошу простить меня, госпожа окаменелость!

- О, времена, о, нравы… - явно рисуясь и скребя правым наручем лобовой скат шлема, повернулась обратно Лина – Правду говорят, что из-за людей, а вовсе не эльфов, появились все эти быколюди, кошкодевочки, полуэльфы, полуорки, полудраконы…

Найт в удивлении поднял вверх брови.

- Они миф, и она это знает – правильно поняв немой вопрос, ответила напарница.

- Думаю, пора прекращать ваши игры.

- Ну, ладно – ответила Анна и слезла с их ложа – Только…

- М-м? – спросил Найт, натягивая штаны и стараясь не коситься на опустившую покрасневшее лицо жрицу. Ту, что младше.

- Давай… - она задумчиво начала ударять указательными пальцами друг о друга, кончиками - … повторим… как-нибудь.

- Хорошо – согласился эльф, натягивая куртку. В отличие от нательного белья, его лёгкая броня выдержала испытание по скоростному раздеванию.

- Ты неисправим – выдохнули жрицы. Синхронно.

Найт молча пожал плечами.

- Кстати – руки, более тонкие, чем его, обхватили эльфа со спины, на краткий момент показав пробегающие под бледной кожей жрицы жгуты мышц.

Пальчики с аккуратно подстриженными ногтями нырнули под куртку и пробежались по коже живота, скользя неровными движениями, с рывками, словно бы по тёрке.

- Ань?

- Я только сейчас заметила чешуйки у тебя под кожей.

Найт, нахмурившись, согнул правую руку, сгибая пальцы в кулак и осматривая напряженную кожу костяшек.

- Любопытно – сказала Анна, просовывая голову под правой рукой эльфа – ты ведь это хотел сказать?

- Человече, что-что ты сейчас сказала?

Жрица – та, что обнимала Найт со спины и дышала в правый бок – провела короткими, аккуратными ногтями по животу эльфа. Снизу вверх, медленно, с нажимом.

Чуть скруглённый край аккуратных коротких ногтей чуть подпрыгивал каждый три миллиметра, словно натыкаясь на нити подкожной защитной сетки… или нижние края миниатюрных чешуек.

Найт тихо вздохнул, глядя на Лину. Чуть расширившиеся зрачки, чуть учащённое дыхание – опущенное на лицо забрало ничуть не мешало ощутить крайнее удивление старшей жрицы.

В конце концов, это было ожидаемо. Сочетание домена Знания, развитых органов чувств ампира-полукровки и навыков эткорпов, в прямом смысле, полученных в утробе матери, делало Анну достаточно проницательной, чтобы заметить изменение сразу. Её слов хватило, чтобы Лина обратила внимание на эффект, перестав закрывать глаза на слабые намёки, которые могли уловить эльфийские органы чувств.

- Скажи, любовь моя – протянула Анна, чуть сильнее сжимая руки – разве они не должны быть красными и большими, о тот, кто взломал защиту на драконьих интронах, превратив их в экзоны?

Она молча и густо покраснела под сосредоточенными взглядами двух пар эльфийских глаз.

- Как ты меня назвала?

- Н-не подумай, я… - она отвернулась и шумно сглотнула.

- Какое бесстыдство – потрясённо выдохнула Лина.

Найт огляделся.

Старые стены, остатки големов, активированные ловушки дальше по пустому коридору.

- Здесь все свои, нет?

Лина вздрогнула всем телом и резкими, рваными движениями, сняла шлем.

- Серьёзно? – опередила старшую коллегу блондинка, с лица которой уже стремительно уходил румянец, зато появлялась знакомая пакостная улыбка – Эльфийская мораль считает признания и поцелуи более постыдными, чем…

Она недовольно покосилась на смотрящего ей в глаза Найта и укусила за руку, закрывшую ей рот.

Громкий, неприятный звук, услышали все трое. Анна даже вздрогнула всем телом. Впрочем, скорее всего, не только – и даже не столько – от самого звука столь сложного, что его трудно описать непосвящённому человеку.

В этом звуке был мучительный хруст скал, сминаемых шоковыми молотами. В нём был мучительный стон режущей струны, рвущейся пополам. В нём был тихий и высокочастотный, более сорока тысяч герц, сдавленный вой.

Боль и удивление, крах надежд и мимолётное отчаяние, мучительный стон и крик озарения – всё было в этом звуке.

В общем, это был настоящий, аутентичный звук зубов, ломаемых об укушенную броню.

- О, Богиня, исцели дуру, прошу. Ибо не ведала она, что творит в скудоумии своём.

Анна благодарно кивнула подошедшей эльфийке.

- Как насчёт обсудить дальнейшие планы здесь и сейчас? – спросил Найт.

Лина удивлённо покосилась на него.

- Всё просто – ответила на немой вопрос блондинка и выплюнула несколько белых частиц, бывших прошлыми частями её зубов – здесь и сейчас, скорее всего, никто не подслушает. Малоизвестное и никому не интересное место. Плюс, вряд ли кто-то подберётся незамеченным и сможет подслушать, если всё же появится здесь.

- Ладно – медленно ответила клерик – но у меня пока нет планов. Хотя одна богиня и рекомендовала мне обучиться у тебя владению копьём.

Анна, уже стоящая чуть в стороне от Найта, подалась вперёд, разглядывая эльфийку расширенными глазами.

- Ты… да ладно?! Так что, тоже можно?!

Смеясь, она повернулась к своему напарнику.

- Похоже, нас неплохо наградили за добычу этой чашки! Молния, лишние шаблоны. Ах, да – она отвернулась в сторону эльфы – Конечно, я согласна. С тебя заклинания Воздуха, раз уж нам обоим обломился этот домен…

Запнувшись, она резким движением закрыла глаза и вот так, вслепую обняла Найта.

Стоило отметить – её движения были рваными и дёргаными, словно бы она попала под заклятье, из этических соображений называемое Громовым Раскатом.

- Не думала, что с получением ещё одного бонусного домена, клиническая картина так ухудшится.

Найт вздохнул.

- Думаю, ты не хочешь пока занимать свободные слоты, я прав?

Она, не открывая глаз, кивнула.

“Какая-то теория, видимо”

Он поднял глаза от блондинистой макушки.

- Думаю, частью наших планов будет планирования для неё деяний, позволяющих получить новые домены, которые повысят выживаемость.

- Дерьмово – ответила Лина и достала из набедренного кармана десерт. Батончик из сжатых вместе обжаренных семян какого-то эльфийского растения.

Оглядев его – особенно вдавленную надпись “козинаки” – она хмыкнула и откусила от одного конца экзотического блюда.

- Вы, ребят, в курсе, что нормальные жрецы почитают за счастье, если удаётся случайно получить один бонусный домен?

- У неё есть теория – ответил Найт и лёгонько подул на светлые волосы, хотя и сменившие оттенок куда-то в сторону серого – я прав?

- Ага – не открывая глаз и не поворачиваясь в сторону эльфы, ответила Анна – примерно такая…

- Безумие – сказал Лина, доедая свой батончик.

Найт и Анна синхронно переглянулись и молча кивнули.

Синхронно подняли руки. Он – левую. Она – правую.

Лина вздохнула, тихо, коротко, грустно и печально, глядя на миниатюрные молнии, окутывающие их сжатые кулаки.

- Я достаточно знаю вашу парочку, чтобы сказать – где-то есть подвох. Иначе бы мелкая уже бежала в городскую больницу устраиваться волонтёром.

Анна коротко двинула левым локтем, несильно толкая напарника в бок.

- Мы изначально собирались поступать в Академию, но не успели в срок. Однако есть шанс поступить через семь месяцев, но только если мы сумеем выдать себя за новобранцев.

Найт замолчал и молча начал отсчитывать про себя десять секунд – Лина, при всех её достоинствах, страдала привычкой задавать банальные вопросы.

- Члены “Продажных Клинков” поступают в Академию? Не смешно.

- Ой-ой, спокойно, старушка! Здесь тебе не Серебряная Крепость с её здоровой паранойей, национализмом и расизмом! – блондинка – Найт мимолётно задумался, корректно ли её будет так называть, если волосы ещё потемнеют – от избытка чувств всплеснула руками.

Коротко шикнув, Анна закрыла глаза, очевидно, справляясь с избытком информации.

- В общем, я расспросила пару офицеров стражников, тоже обучавшихся там. Судя по их рассказам – а точнее, тому что они не сказали - в Академию Беловодья поступит хоть селянин, хоть бывший террорист. Контроль при входе отдан на откуп системе артефактов. Сами экзаменаторы же лишь следят, чтобы допущенные к экзаменам не были слишком слабыми. Избыток силы никого не смутит, если контрольные экспертные системы оценят наш уровень угрозы как соответствующий нулевому классу модификации.

- Мы проверялись в храме и Гильдии магов - коротко бросил Найт, опережая уже открывшую было рот Лину – судя по всему, модификации тела, идущие по пути моего классового шаблона, не определяются стандартными тестами. Наномашины просто не дают отклика на запрос. Побочные эффекты доменов Тьмы и Тени, видимо.

Лина молча кивнула, кусая губы, словно вспоминая о чём-то.

- Мы недавно сливали ауры, и она видела тебя примерно также, как я вначале – пояснила Анна – просто так не описать.

- Ла-адно – протянула Лина и тряхнула головой – отросшие за последние недели волосы хлестнули по скулам – а что насчёт тебя, мелкая проказница?

- Ну-у – проказливо улыбаясь и потупив голову, словно в смущении, начала Анна – понимаешь ли, система, оказывается, запрашивает о доменах вообще, но пока два стандартных слота не заполнены, то сигнал о надстройках не может преодолеть этот информационный вакуум… думаю, это лучше всего описывается словом “баг”.

- В смысле, жук из подчинённых Великого Роя? Маленькое насекомое, вызывающее землетрясение, сев на вершину карточного домика или ураган в Аду, взмахнув крыльями где-то в Глубине?

- В смысле, ошибка – ответила Анна и хитро ухмыльнулась.

- Кстати – вспомнив, что, если пустить дело на самотёк, напарница закрутит разговорами и уйдёт от неудобных вопросов ещё до того, как они буду озвучены – У тебя только волосы изменились? Это обратимо?

- Нет – помрачнев, ответила та и повернулась уже к нему, после чего потупила голову – Это проблема?

Найт нахмурился. С его точки зрения – а он считал себя не самым социально подкованным индивидуумом – ситуация стремилась к становлению безвыходной, когда любая реплика – как и молчание, впрочем – сделала бы только хуже.

- Я хочу знать, не изменился ли у тебя рацион, жизненные потребности и цели. А также, не случится ли поведенческих девиаций.

Анна вскинулась. Водянистая влага в передних камерах её глаз с едва слышным шелестом, слышимым разве что эльфийским слухом, вспыхнула, затопила зрачки и радужки алым сиянием. С тихим хрустом повернулись, удлиняясь в лобовой проекции, клыки.

- Я нормальная!

- Кровь будешь?

- Да… ой.

Найт тихо, больше напоказ, вздохнул. Почему-то обладатели психики, приближенной к человеческой, испытывали странное доверие при демонстрациях таких вот, бессмысленных, невербальных жестов.

- Я против укусов в шею или плечо. Слишком близко ЦНС, а значит, и короче путь для инфекционных агентов. С другой стороны, в эльфийском теле существует семь точек быстрого доступа к крупным сосудам. Разумеется, я имею в виду мужское тело.

В глазах Анны погасло красно-алое свечение, очевидно, бывшее побочным эффектом какой-то другой биохимической реакции, возможно, и не связанной непосредственно со зрением. Исчезло прежде, чем жрица стрельнула глазами в сторону нечётной, седьмой точки доступа к венозным скоплениям и крупным венам тела Найта.

- Боги, ну и дети пошли – вздохнула Лина и, прикрыв глаза правой ладонью, отошла к стене, к которой прислонилась спиной.

Стоило заметить, что между пальцами эльфийки была смотровая щель не менее двух миллиметров шириной у левого глаза, а выбранная позиция обеспечила бы её наилучшим видом на происходящее.

А также превосходным углом для атаки в случае, если бы Анна потеряла контроль.

Отметив всё это про себя, Найт сосредоточился на своей магии.

В конце концов, для его понимания процессов, синтез миниатюрных ракет из наномашин ауры был гораздо более сложным, хотя и куда более знакомым, процессом, чем создание иглы, клапана-блокатора обратно тока, и гибкой прозрачной трубки в полметра длиной.

Игла легко прошла в щель между подкожными чешуйками, и, не задев других элементов внутреннего сосудисто-нервного пучка бедра – у эльфов их было три – прошло стенку бедренной вены.

“Упс” – подумал Найт, пальцами пережимая гибкую трубку прежде, чем кровь успела вылить из неё.

- Ну, так ты будешь пить, или я выдёргиваю иглу? С моей системой гемостаза, неконтролируемого кровотечения всё равно не будет.

Анна молча закрыла глаза, дрожа всем телом. До крови прокусила нижнюю губу. Тёмный ручеёк, пробежав до подбородка, посерел и застыл некрасивым комком, напоминающим сопли.

Ампиры любых серий обладали не менее эффективными, странными и нечеловеческими системами гемостаза и кровоснабжения, чем эльфы. В конце концов, Пятая Волна была последней попыткой людей остаться таковыми хотя бы на уровне сознания.

Не открывая глаз, она нащупала трубку и обняла свободный конец губами.

Найт разжал пальцы.

Тихо, порывисто, выдохнула наблюдающая Лина.

- Слушай – начала Анна, когда, кажется, уже все в здании заснули.

Найт, в это время сидевшийна коленях в странной позе, зажав запрокинутую назад голову между лодыжек, не меняя позы, проскользнул на месте, точно забуксовавшее колесо, остановившись так, чтобы его взгляд был направлен на кровать с лежащей на ней напарницей. И только затем открыл глаза.

Строго говоря, продемонстрированный фокус, вздумай Найт его продемонстрировать, сделал бы его в глазах наблюдателей перспективным монахом, возможно, будущим главой, или даже основателем, какого-либо ордена. В конце концов, управление окружающими тело, подобно броне, слоями ауры для изменения коэффициента скольжения, направлений векторов движения и других физических параметров и было тем умением, что делало пользователей классового шаблона “монах” столь опасными.

- Ты ведь в курсе – медленно, не заглядывая за край кровати, словно зная, что напарник уже внимательно слушает её, начала говорить жрица – что сегодня было?

Найт задумался. Прошедший день был богат событиями.

- Ты спасла мне жизнь.

- А. Ну да.

Очевидно, это было ещё не всё.

- Ты получила новый домен и улучшение шансов на становление Повелителем Бурь. Поздравляю.

- С-спасибо – кажется, воздух устремился от тела жрицы вверх потоками, чуть светящимися в тепловом спектре – А ещё?

- Мы узнали, что Лина извращенка?

Коротко рыкнув, Анна, перекатившись через кровать коротким, в два с половиной оборота, математически выверенным движением, оказалась на краю кровати.

- Я стал чуточку более защищённым? – продолжил перебирать варианты Найт, уже начавший испытывать определённый дискомфорт от принятой позы. Говорить, будучи скрученным в колесо и опираясь о пол собственной грудной клеткой, было немного неудобно – Мы рассказали Лина о наших планах?

- Ты точно издеваешься – рисуясь и страдая напоказ, простонала блондинка – ты ведь знаешь, о чём я говорю.

Найт задумался. Прикинул варианты.

- Нет.

Анна рывков сели и перекинула ноги, сев на кровати и наклонив лицо так, чтобы смотреть в глаза напарника.

- Добровольная сдача своей крови – это очень важно для меня.

- Эм-м. Ну, хорошо – ответил Найт, когда молчание стало совсем уж нестерпимым.

Тихо простонав – видимо, от боли, вызванной неудачным ударом ладонью себе по лицу – Анна упала на кровать спиной вперёд.

- Ладно – словно убеждая себя в чём-то, начала говорить в потолок жрица – я догадывалась, с кем связалась. В конце концов, из откровений Лины и остальных было ясно, что мне достался ещё не самый редкий экземпляр.

Спрошу прямо. Найт, мы будем вместе?

- Мы итак вместе – констатировал очевидное эльф и вышел из позы в странном, невозможном с точки зрения здравого смысла, анатомии и биомеханики, прыжке на месте, с опорой на грудную клетку и приземлении на колени, голени и тыльные поверхности стоп.

- Не “вместе”, а “вместе-вместе-вместе” – поправили его с кровати.

- Мы напарники и любовники – логично заметил Найт, потягиваясь всем телом – куда уж ближе?

- Ну-у, а как насчёт…

Следопыт задумался. Не то, чтобы он не знал, что сказать. Скорее, не знал, как.

В конце концов, ему просто было грустно.

“Похоже, на этом наша пара и всё” – подумал он. Мысль отдавала горечь на языке, болью в горле и жжением во внутренних уголках глаз.

- Ань, совершенолетие у эльфов наступает в двадцать восемь. У ампиров, в зависимости от серии, от двадцати двух до тридцати. Мы с тобой имеем право убивать и умирать, но не можем по законам большинства государств покупать алкоголь и другие наркотики, вступать в брак с ровесниками и вступать в сексуальные отношения с совершенолетними.

Уж извини, я не романтик и не смогу дать тебе этого.

Увернувшись от неприцельного пинка, скорее возмущённо-игривого, нежели злого, Найт продолжил.

- Мы оба с тобой, к тому же, живём в общежитие при ассоциации наёмников. Уж извини, но я не планирую заводить детей до того, как достигну “двадцатки”.

Жрица, беспокойно возившаяся на кровати, вдруг замерла, раскинув конечности в позе звезды и смотря беспокойно двигающимися зрачками, казалось, в бесконечность.

- Порог смертного, верно? Думаешь, успеешь до того, как умрёшь от старости?

Найт пожал плечами.

- Мы с тобой за полгода неплохо продвинулись. Хотя чем дальше, тем сложнее, но, по моим подсчётам, самое позднее к тридцати, мы достигнем этой границы без лишнего риска.

- Раньше – успокоившись, заметила Анна – даже с учётом потери на годы обучения в Академии и снижение скорости получения боевого опыта во время отработки образовательных кредитов, мы успеваем к назначенной дате с трёхкратным запасом прочности. Если же после четырнадцатого отправиться в Серебряные Земли или Родник Старого Филина, а после восемнадцатого – в Бездну, то расчётное время достижения цели сокращается на двадцать процентов, при повышении риска гибели не более, чем на треть.

Из её ноздрей показалась кровь, которую она втянула внутрь с хлюпающим, резким вздохом.

- Подлечись – попросил Найт, накрывая глаза напарницы ладонью – Говорил же, не злоупотребляй.

- Ага – рассеянно ответила Анна – Богиня, исцели царапины мои, пжалста-а!

- С другой стороны, выходит, мы определились с глобальной целью? – спросил Найт, глядя на засыпающую жрицу.

- Ага, у нас будут дети – еле слышно пробурчала та.

“И почему я улыбаюсь?...”

Найт закрутил оружие вокруг себя, наслаждаясь сочетанием тока воздуха и тихого, уверенного гула, когда своеобразный щит из вращающегося посоха, описав изящную дугу, отбил две несогласованные атаки с разных направлений. Короткий шаг назад, смена траектории…

- Чистый удар – выдохнула Анна.

Лина мгновенно вырубилась от пропущенного тычка в лоб и уже лежала на полу.

Следопыт гордо улыбнулся. Впрочем, удовольствие от проделанной работы не помешало ему ни отдалиться от эльфийки приставным шагом, ни осмотреть вторую жрицу.

Анна, упирающая щит, закрывающий её в лобовой проекции от коленей до шеи, в пол, тяжело дышала, впрочем, продолжая ровно удерживать своё копьё.

Наконечник оружия был скрыт под широким губчатым, полимерным наконечником. Эта обратимая модификация превращало боевое оружие в тренировочное. Оно оставляло на месте пропущенного удара синяки, щедро подкрашенные пигментом, играющим в освещении тренировочного зала многообразием красок.

Концы посоха – в этот раз, Найт не стал устанавливать короткие мечи в качестве наконечников, чтобы снизить травматичность – были также прикрыты аналогичными чехлами.

- Аурное воздействие – прокомментировал эльф, кивая на бессознательную Лину – собственно, потому это и зовут Оглушающим Ударом.

Молча кивнув, показывая, что информация принята к сведению, жрица в два коротких, но быстрых шага, сократила дистанцию.

Копьё ударило прямо в центр круга, безошибочно выцеливая пальцы рук Найта.

Короткое движение эльфа, смещающее своеобразный круглый щит, прикрывающий его.

Анна безошибочно меняет траекторию – наконечник её оружия скачет ломанной линией, пытаясь обойти призрачный, гудящий круг с бока.

Поединки копейщиков бывают разными. Иногда, это резкая стычка, вспышка быстрых колющих ударов на встречных траекториях, дуэль почти вслепую, потому что ни одни органы чувств, ни одна нервная система не успевает среагировать достаточно быстро, чтобы удовлетворять требованиям этой схватки. Симбиоз тренированного тела, длинного оружия и аурных модификаций. И от нуля до двух трупов после первого же обмена ударами.

Порой, это столкновение безудержной атаки и активной обороны. Один двигается вокруг, пробует защиту соперника на зуб, быстро, смело, но памятуя о главной опасности, что таит за собой такая схватка. Другой же, осторожно, как прячущийся в неопределённости Кот Гейзенберга, стоит в мобильной обороне. Образована ли она большим, удобным щитом, что позволяет прикрыть от трети до половины уязвимых точек тела, или вращающимся древковым оружием, не важно. Медленное, бережное расходование сил, достижение усталости и ошибки противника, а дальше – стремительная контратака, истощающий короткий клевок, или просто добивание измученного до полусмерти врага.

Анна использовала типичную боевую доктрину линейной пехоты эткорпов, лишь чуть модифицированную под реалии одиночного, дуэльного, боя. Короткие шаги, максимальное использование щита, и быстрые клевки её копьём. Старая, испытанная тактика, к которой давно известны меры противодействия… как и основные ловушки для знатоков таковых.

Найт же, копьё которого было укорочено до посоха, даже уступающего его телу в длине, воспользовался типичным средством обороны, роднящим обладателей древкового и цепного оружия. Раскрученное двумя руками копьё – точнее, посох - демонстрировало типичный парадокс подобного щита – его оборонительные свойства, пропорциональные скорости вращения древка, были недалеки от нуля в центре, и, достигая максимума с краю, затем резко обрывались.

Лина же, выполняя вроде как данный её богиней наказ – а также, возможно, поскольку весьма хорошо владела щитом – копировала боевой стиль Анны.

Найт играл роль неизвестного воина с посохом, прорвавшегося к клерикам группы. Жрицы, в свою очередь, как могли, пытались взять “воина” в клещи. Вращающийся посох было возможно заблокировать щитами. На мгновения, с риском потери чувствительности в держащей щит руке. Наконец, поскольку эльф мог защищаться только с одного направления, его можно было “заклевать” с тыла.

Теперь же, два адепта оборонительных тактик, остались один на один.

Терпеливое ожидание щита, готовое вспыхнуть краткой вспышкой активности.

Спокойное гудение вращения, способное вспыхнуть ураганов разогнанных вращением древка ударов в любой момент.

Медленно перетоптывание, смена позиций, ожидание ошибки. Если щитоносец потеряет терпение и откроется – разогнанные до сверхзвуковых скоростей наконечник копья или его же древко разрывает шлем вместе с содержимым. Или плечо, невзирая ни на какую защиту. Или ноги на уровне колен.

Если теряет терпение “вращальщик”, срываясь в ураганную атаку, то щитоносец начинает растирать левую руку. Конечно, уже после того, как быстрый клевок его копья пробивает заднюю стенку глазницы, взбалтывая содержимое черепа. Или пробивает шею до спинного мозга. Или, опять же, просто и без изыска, разрушает коленный сустав. Порой, даже не приходится ловить удар на щит. И растирать “отсушенную” руку.

Тактическая игра – вот что такое поединок двух копейщиков подобной школы.

- В реальном бою – замечает Найт, продолжая крутить своё оружие, одновременно крутя образованную им фигуру, превращая туманный круг в нечто, больше похожее на комплекс из множества эллипсоидов, словно рисую схему электронных облаков атом неизвестного химического элемента – я бы уже разорвал дистанцию и сменил оружие на два меча. Лучшее средство от копейщиков.

- А я бы ударила заклятьем – заметила Анна.

- Ты ведь уже проигрываешь в выносливости, я прав?

Жрица молча кивнула и сделал два шага в сторону, подставляя под предполагаемую траекторию удара именно щит, а не руку с копьём.

В конце концов, для чего ещё существуют разговоры в бою, как не для получения того или иного преимущества? Пусть даже и в виде информации, что может пригодиться только после выигранного сражения.

- Я быстрее тебя, я выносливее тебя, и вполне могу посоревноваться в заклятьях. Ну…

Не пригнувшись, нет, буквально распластавшись по полу, Найт нанёс горизонтальный удар краем туманного круга, удерживая вращающийся посох над своей спиной и продолжая управлять им в немыслимом для нормального человека – как и большинства эльфов – движении.

Безумно ухмыляясь, Анна не подпрыгнула, нет, просто согнула ноги, подбирая их под себя, чтобы копьё столкнулась не с её голенями. С грохотом опустившийся скат щита встретил лишь воздушную волну – Найт буквально дёрнул копьё на себя.

Клевок сверху, с целью выбить ведущую руку, в реальности – калечащий удар, способный отрезать и размозжить пальцы, делая руку почти бесполезной – бесполезен. Оружие Анны отшвыривает вращением вверх, но оно не покидает руки, больше из-за её искусства. Жрица в последний момент изменила направление удара, увидев ловушку.

Вскакивая с пола, вращаясь спиралью, Найт одновременно окутывается зонами вращения посоха. Естественный ход. Защита тела при рискованном маневре.

Жрица делает шаг вперёд. Заблокировать вращение оружия противника, подгадав столкновение ребра или поверхности щита с древком под выгодным для неё углом. Старая добрая классика.

Успешно. Маневр уклонения выполнен неудачно – туманная полоса с коротким стуком прерывается, посох, вырываясь из рук, отскакивает в сторону… не достаточно.

Перехват рук, стабилизация вращения, нет, просто превращение обманного удара в настоящий, обезоруживащий удар вращающимся посохом по нетипичной траектории, снизу вверх.

Успешно. Посох врезает в копьё чуть ниже наконечника, унося оружия вверх, под своды, словно бы за него и не держались…

Латная перчатка. Темнота.

Сознание, как водится, вернулось быстро, рывком.

- Он очнулся? – неуверенный голос, очевидно, принадлежал Лине.

Палец – судя по донёсшемуся запаху и фактуре коже, принадлежащий Анне – ткнул его в щёку.

Найт молча открыл глаза.

- Эм. Ты не злишься? – как-то неуверенно, спросила блондинка.

Найт недоумевающе моргнул.

- Ну, я так и думала – кивнула Анна.

Она отвернулась в сторону Лины.

- Ты слишком размахиваешь копьём. Это не палица или дубина, даже не меч. Для боя в стиле вращательных школ нужно отказываться от щита. К тому же, ты попросту не успеешь овладеть копьём в достаточной мере за сколь-либо приемлемое время. Только колющие удары, только точность, выдержка и осторожность.

Блондинка чуть выдохнула.

- Никогда не думала, что буду чему-то учить коллегу старше и опытнее меня. Кстати, ты что-то вспомнила, я права?

Лина – судя по покрасневшим скулам, вспомнившая что-то не то – словно очнулась ото сна.

- Да, мелкая. Я тут кое-что вспомнила. Ритуал медленный, глупый, ненадёжный и опасный. Словом, как ты любишь.

Найт буквально почувствовал, как в его голове забрезжил свет если не понимания, то подозрения.

- Очаровательно – выдохнула Анна.

Да, порой Знание давало ей нечто, напоминающее мифическую телепатию.

- Очаровательно – сказал эльф, когда длинный, извилистый ход вывел их в небольшое помещение неправильной формы.

Лина демонстративно втянула носом сухой, безжизненный воздух и аккуратно поставила на пол рюкзак, прихваченный в начале спуска.

- Поглотители влаги, восстановители воздуха. Руками не лапать, воду не лить. А то вспыхнут.

- Откуда? – очевидно, больше для проформы, спросила Анна.

- Гримлок дал. Как и доступ. Всё же, у меня, как лидера команды, с ним хорошие отношения.

Две пары глаз словно надавили взглядами на Лину, заставив её покачнуться.

- А что вы хотите? – пожала плечами эльфа – Если следопыт и второй клерик команды больше озабочены своим силовым развитием, должен же кто-то контактировать с социумом?

Найт кивнул, принимая объяснение.

- Слушай, мы не против – нехорошо улыбаясь, ответила младшая жрица коллеге – В конце концов, никто и не говорит, что самый сильный боец должен брать на себя рутину. В конце концов, в команде должно быть разделение обязанностей. Кто-то лечит, кто-то калечит, а кто-то разговоры разговаривает. Что поделать, старость приносит мудрость, но не ум, силу или ловкость – напоследок вздохнула Анна.

- Сплошной гранитный массив, я прав? – уточнила Найт.

- Точно – кивнула Лина – можно сказать, сердце земли. В принципе, следовало бы закопать заживо в каолин, чтобы поставить организм перед выбором – впасть в кому, или научиться обращаться к домену Земли для обеспечения энергией по альтернативному пути. Или научить Каменной Коже и заставить носить её на себе постоянно пару лет, чтобы приучить тело к таким заклятьям.

- А вместо этого – грустно ответила блондинка, знаком прося напарника помочь снять доспехи и одежду – вы хотите обмазать всю меня глиной в этом подземелье и оставить медитировать на какие-то там нижние чакры.

- Двумя пальцами выше ануса, двумя пальцами ниже клитора – наполовину прикрыв глаза, словно цитируя по памяти, загробным голосом – не хватало только светляка под подбородком для лучшего визуального эффекта – ответила Лина.

Анна вздохнула, подняла руки вверх, помогая снять свою кирасу, после чего принялась расплетать заплетённую было косу.

- Мои волосы, мои прекрасные волосы… - рисуясь, страдальчески протянула она.

- Ой, да ладно тебе – Лина дёрнула рукой, давая знак, после чего поймала перекинутую ей сумку. Одну из двух, что нёс Найт.

Присев, она начала расстёгивать многочисленные пуговицы, открывая застёжку-молнию, тускло блестящую желтоватым металлическим сплавом.

- Ты мелкая, точно гном. Так что, может быть, что-то и получится. А чтобы тебе думалось легче, пока ты медитируешь, мы с Найтом займёмся кое-чем интересным.

- Знаешь – проникновенно начала Анна, невольно дёрнувшись, когда её плеча коснулась размоченная коричневатя масса – я бы поверила, будь ты хотя бы прикрыта также доменами, как он. Кста-ати – протянула она, полуобернувшись к напарнику – а как ты относишься к такой идее?

Найт зачерпнул ещё пластичной, чуть сочащейся водой, массы, имеющей определённое химическое сходство с рубинами и сапфирами и начала обрабатывать межлопаточное пространство.

- Сексуальные отношения более, чем с одним партнёром, излишне сложны – просто ответил он.

Лина хмыкнула.

Анна ехидно улыбнулась, показав зубы между разомкнувшихся губ.

- Я же говорила, слишком логичен, чтобы ходить по бабам, старушка ты наша.

Она резким движением закрыла рот и глаза – эльфийка, не церемонясь, начала обрабатывать лицо.

- Я вот думаю, а не будет ли проблем с поступлением с твоим цветом волос и глаз? – коварно спросила Лина.

Подтекст вопроса был понятен даже Найту. Лина просто провоцировала блондинку, чтобы та открыла рот для ответа, как водится, многословного и отчасти язвительного. Очевидно, план предусматривал совершенно случайную обработку зубов и языка Анны комком мокрой глины. В конце концов, ещё никто не умер от отравления глиной – только от острой кишечной непроходимости.

- Нет – коротко бросила Анна и ухмыльнулась уже наглухо закрытым ртом.

Когда она проморгалась от глины, налипшей на ресницах, то увидела такую же усмешку на лице эльфы.

Дверь тихо и беззвучно закрылась, отгораживая мир и Анну друг от друга полутора метрами крепкого броневого сплава.

- Делали для удержания тиффлингов или берсеркеров – пояснила Лина, поняв незаданный вопрос – не беспокойся, если что ,у неё регенераторных пластин с запасом.

Найт кивнул.

- Спасибо.

- А-а… - протянула эльфа и махнула рукой – Пустое. Должен же кто-то о вас позаботиться, верно?

Найт не ответил. Не оборачиваясь, он махнул рукой в жесте прощания и пошёл к выходу из казармы.

В конце концов, почему бы и не пройтись по магазинам, пока напарница пытается постичь Землю?

Броня была… да, пожалуй, термин “странный” тут не подходил.

Нет, массивные серо-стальные сабатоны, прикрывающие всю голень до коленей включительно, смотрелись вполне прилично. Конечно, излишне развитые наколенники, открывающиеся кверху, были странным решением в случае, если бы, например, обладатель доспехов попал под кислоту, горящий напалм или поток жидкого гелия, обеспечивая условия для затекания активного агента под защиту, к голеням и стопам. С другой стороны, физическая атака снизу, с земли, например, крысами, или же роевыми беспозвоночными, всюду встречалась только со сплошной бронёй.

Впрочем, внимательный взгляд эльфа заметил и канавки на обратной стороне внешнего наколенника, и явное герметичное соединение следующего уровня защиты.

Таковы был латный доспех полной защиты, выставленный на витрине элитного магазина фирмы “Холмогоров и сыновья”. Слои соединений, открытых для атаки то сверху, то снизу, чередовались, прикрывая все основные сочленения так, чтобы любая атака имела возможность преодолеть только верхний слой защиты. Впрочем, газообразные токсины, ферментный туман, или пресловутый сверхтекучий холодовой агент легко бы прошли внешнюю кинетическую защиту из предельно инертного и высокопрочного материала с заявленными свойствами памяти формы и авторегенерации. С другой стороны, они не имели шансов перед чёрным полимером, обладающим столь же впечатляюще низкой химической активностью, неплохими прочностными качествами и обеспечивающим при необходимости полную герметизацию. По крайней мере, той части тела, что была защищена от стоп и до молочных желёз.

По неясно причине, кираса имела предельно странный скос, образованный горизонтальной полосой как раз на уровне сосков крепкой, упругой, груди молодой эльфийки. Более того, окрас верхней части кирасы, горжета и части наплечников создавал забавный оптический эффект. Если бы не данные пассивной эхолокации, Найт бы мог решить, что доспех, облегающий немалые, как минимум, третьего стандартного размера, молочные железы, оставляет совершенно незащищёнными верх груди и шею.

Впрочем, шлем, сделанный, очевидно, не столько из прозрачной брони, сколько с применением постоянного зачарования, создавал иллюзию полного своего отсутствия.

Забавно, но непосредственно руки были прикрыты такой же бронёй, что и ноги с животом. Разве что, левый наплечник, увенчанный похожей на четвёрку многократно изогнутых рогов, системой проекции силового щита, уменьшал подвижность одной из рук.

В целом, этот элемент отдалённо напоминал аллегорию пламени. Или костра. Впрочем, при должном желании, также можно было увидеть в этих предметах воздетые щупальца одного из богов любви.

Найт честно признавал – пролистанный как-то трёхтомник “Основных мифологических мотивов, аллегорий и иносказаний с иллюстрациями” оставил в его разуме довольно своеобразный след.

Что же до брони…

Нет, эльф встречал образцы доспехов, сделанных из прозрачных материалов. В конце концов, его старая знакомая из Круга, шедшая путём друида, сама носила подобный трофей. К её искреннему сожалению, вымачивание в яме со слизнями починенных доспехов нисколько не смогло повредить защитный слой, препятствовавший адгезии посторонних веществ на прозрачных пластинах, лишь растворило ту немногую оригинальную окраску, прикрывавшую в общей сложности, площадь в в четыре эльфийские ладони.

В итоге, Элани прикрывала броню, в прошлом принадлежавшую какой-то воительнице с Юга, коричневой мантией исключительно из эстетических соображений.

Найт ностальгически улыбнулся, вспоминая, как она смущалась, когда пропущенный поток пламени поджёг этот камуфляж, заставив эльфийку сбросить накидку. Она так тогда краснела и ругалась, стоя в прозрачной броне посреди стоянки контрабандистов…

Да, кажется, этот стиль в броне назывался бронелифчиками.

Хмыкнув и покачав головой, отгоняя уже собравшегося подойти к нему приказчика, низкого и коренастого человека из какой-то имперской подрасы, адаптированной к низким потолком оборонительных клубков Миров ИИЧ, Найт отошёл в сторону более бюджетных и классических образцов.

В целом, посмотреть было на что. Скимитары Пустынного Ветра, несмотря на название, вовсе не были полыми клинками, выпускающими газ под давлением прямо в тело противника при ранении. Нет, использование минералов, импортируемых с Нижних Планов, сердца особи кого-то из служебных рас демонов, плюс немного специализированных чар создавало другой эффект. Импульс тепла, передаваемый за счёт постоянной и слабой связи с профильным доменом, просто поджаривал и одновременно взрывал за счёт интенсивного парообразования, ткани в месте попадания.

В целом, это был очень старый, а потому, не слишком эффективный, способ модификации оружия. В конце концов, отвод избыточного тепла из тела – неизбывное свойство всех, кто живёт на Нижних Планах. Также, как умение сберегать его внутри, защищаясь от холода, является практически обязательной чертой всех эльфов, долгое время живших в замерзающем Аду.

Астральный Меч, в свою очередь, также демонстрировал отличие коммерческого наименования от истинной сути. Впрочем, вибромечи, не ломающиеся хотя бы через полгода непрерывной работы или пары лет активной эксплуатации, несмотря на невеликий дополнительный поражающий эффект, были и оставались опасным в умелых руках оружием.

Довольно забавно выглядела попытка копирования изделия эткорповских биотехнологов. Строго говоря, попытка реверс-инженеринга методами прикладного чародейства, была не совсем удачной. Оружие вместо удара электрическим током, неведомым капризом кузнечного волшебства, замедляло синаптическую передачу, вызывая эффект, в просторечии называемый как “Сон”.

Он отстранённо подумал, что, возможно, в данном случае, название “Копьё Фей” является невольной отсылкой к технологии изготовления. Что ни говори, но обладатели роевого разума могли вполне спокойно отнестись к тому факту, что одного из их живых дронов принесли в жертву, чтобы изобразить для всё и вся контролирующей божественной системы факт “превращения” живого существа и оружие.

Впрочем, оружие Найт рассматривал больше в целях развлекательных. Он был верен своему составному оружию в той же мере, что Лина и Анна – своему.

Щиты, впрочем, как и броня, впечатляли больше ценниками, чем реальной ценностью. С другой стороны, с такими ценами, латы вполне могли изготавливаться индивидуально, под телосложение, боевой стиль и нужды конкретного заказчика.

Вздохнув, эльф вышел из магазина, решив направить свой путь ближе к окраинам центрального района. В места, где можно было бы купить простую лёгкую броню за столь же понятную цену.

В конце концов, для него одежда исполняла более эстетическую роль, нежели защитную. По крайней мере до тех пор, пока он не обзаведётся связями или деньгами, чтобы позволить себе услуги личного зачарователя штанов, курток и обуви.

Запнувшись, Найт задумался о перспективе похода в бордель.

Нет, он не планировал заказывать там сексуальные услуги – лишние расходы и лишние проблемы с возможной женской ревностью. Собственно, даже возможность купить в смежной с общим залом комнате различную продукцию двойного назначения, вроде установочных комплектов противопехотных ловушек, шлемов с дополнительными сенсорными системами, или сапог со встроенным и самозаряжающимся генератором заклятья Каменной Кожи, не окупала риска подобных проблем.

К тому же, Ботинки Горгульи стоили таких денег, будто продавец лично породил, воспитал, забил, освежевал несчастного гуманоида, после чего, роняя горькие слёзы жадности, запоров две заготовки, стачал сапоги, возложив всё бремя расходов на его косорукость на несчастного покупателя.

Нет, лавка, расположенная во дворах возле неприметного переулка у самого края Центра, примерно посередине между воротами в Доки и на Полуостров, его вполне устраивала. По крайней мере, простая одежда из шкуры с ляжек гнашера, как и обувь, стоили достаточно смешные деньги.

Посмотрев на жрицу, всё ещё сидящую в медитативной позе – очевидно, именно благодаря своеобразному трансу, расход ресурсов регенераторов воздуха был втрое ниже прогнозируемого – Найт понял, что эксперимент увенчался неудачей.

- Дай догадаюсь, если бы всё удалось, у неё бы глаза светились – заметила Лина, облокачиваясь о стену.

Найт кивнул.

- Бликовали бы, а не светились.

С небольшой задержкой, видимо, вспоминая, что у Анны, как у ампира, глаза могли светиться в буквальном смысле слова, Лина кивнула.

Странная мысль, прошелестевшая в голове со звуком тихого женского смеха и ароматом жасмина, заставила Найта нахмуриться.

“Грёзы…” – с эмоциями, непонятными, пожалуй, даже своему владельцу, подумал он.

- Ты не оставишь нас? – спросил он.

Лина наклонила голову к правому плечу, словно увидела что-то новое.

- Я даже не буду спрашивать, что у тебя за идеи – сказал они и ушла, покачивая бёдрами.

- Извращенка – припечатала ей в спину жрица, выглядящая, как грязно-коричневая статуя, выполненная без особой внимательности и искусства.

Найт дождался, когда его обострённые органы чувств доложат о герметизации помещения.

А затем он обнял жрицу, одновременно окутываясь силой Домена Земли.

Так они и заснули, две фигуры, покрытые слоем земли. Одна – коричневой глиной. Другая – тёмно-серым композитом из разилчных пород.

- Забавно, что достаточно было просто поспать в маленькой полости на земле, будучи обмазанной землёй, в объятиях носителя Домена Знания с активированной на всю рабочую мощь связью.

Найт заподозрил, что, говоря это, Анна имела в виду нечто иное, нежели констатацию очевидного факта. Впрочем, учитывая тот факт, что комментарий, был брошен в спину уходящей Лины, догадка о подоплёке происходящего могла быть крайней близкой к истине.

- Она просто применила уже имеющийся опыт.

- Она просто старая извращенка, ханжески обвиняющая меня в распутстве – поправила Анна и, изобразив на лице брезгливую гримасу, дёрнула за локон, густо покрытый миниатюрными комочками каолина.

Найт задумался, не стоит ли мученически вздохнуть, показывая своё отношения к сложным отношениям между двумя жрицами.

- Может, пойдём наверх?

- Вот ещё, чтобы я показалась наверху в таком виде?

- Ну, тогда захорони регенераторные пластины и попроси Лину напустить сюда воды, чтобы помыться.

- Вот ещё! – вскинулась Анна и, вскочив, по-собачьи отряхнулась, выплесками ауры снимая все посторонние включения.

- Ты в курсе, что этот фокус никак не соответствует образу молодой жрице нулевого уровня развития? – спросил Найт, глядя, как коричневые потёки медленно сползают по покрывшей его прозрачной броне уплотнившихся слоёв внешней ауры.

- Кто бы говорил – буркнула жрица – так ты идёшь?

Глава 6.1. Безымянный и безмятежность

Тролль был отвратителен.

Да… пожалуй, то слабое чувство, танцевавшее в разуме его противника, было сродни отвращению. Примерно тому отвращению, что инстинктивно чувствуют люди при виде насекомых или кольчатых червей.

В отличие от людей, в его разуме уровень прочих эмоций был так низок, что, в переводе на человеческие чувства, это слабое отвращение было синонимом безусловного, глубочайшего, природного, подкреплённого личным опытом и божественной волей, омерзения.

Пожалуй, нечто подобное мог бы испытывать сирота, с младенчества воспитанный в монастыре по подготовке паладинов, страдающей неизлечимой инсектофобией, встретив рой насекомых, поднятых ушлым некромантом.

Тролли – строго говоря, как и все подрасы гоблиноидов, включая орков, огров и им подобных – происходили из древних врагов, для борьбы с которыми и была создана нежить.

По крайней мере, ничем иным, кроме врождённых инстинктов, свои чувства, он объяснить не мог.

Впрочем, будучи существом рациональным, Безымянный полагал, отстранённо наблюдая за копошащимися, перебирающими пальцами конечностями и пытающимися куда-то ползти на манер червей, кишками, что его эмоции подкреплены также невольным проецированием внутреннего соперничества внутри нежити.

Высокоразвитое умертвие, созданное в качестве пилотной версии нового проекта Пантеона, отличалось предельной разумностью и сниженной эмоциональностью. Строго говоря, будучи продвинутой версией полевого разведчика ЦУП (Центрального Управляющего Пантеона), оно обладало частью свойств, полагающихся, скорее, высшим личам. Специфика предназначения подразумевала примат разума и инициативы над физическими характеристиками.

Тролли – как и их непосредственные аналоги в рядах нежити – были штурмовиками. Масса плоти, с многократно дублированными системами, могла сражаться, потеряв гуманоидный облик, голову, конечности, половину внутренних органов… сколь-либо развитый интеллект от подобного создания не требовался. Впрочем, он и не мог поместиться в нервную систему, обладающую восемнадцатикратным резервированием вычислительных функций.

С другой стороны, только в голове у тролля располагалось четыре различных мозга, образующих вместе с прочими распределённую управляющую сеть.

Фактически, по живучести тролли были сравнимы с великими героями, вроде генералов армии нежити. Даже разрубленные на части, они оставались относительно живыми, боеспособными и способными к восстановлению. Вплоть до того, что разделённый на семнадцать частей тролль при наличии достаточного количества органики, мог регенерировать из каждого достаточно крупного (и содержащего хотя бы один управляющий нервный узел) фрагмента. Строго говоря, в боевых файлах Безымянного, это явление фигурировала под таким названием, как “тактический партеногенез”.

Иными словами, обратимая смерть от расчленения была способом бесполого размножения троллей. Продвинутой версией полевого клонирования.

К счастью, клетки троллей не обладали стойкости ко всем существующим поражающим воздействиям. Мощное облучение Светом, принудительное охлаждение, атака потоками заряженных частиц, хотя и уступали контролируемой чародейством плазмой домена Огня или активным радикалам кислоты из домена Земли, но оставались смертоносными. Как и своеобразный напалм, создаваемый заклинанием Горящих Рук.

Тем не менее, Безымянный – как и прежде, выглядящий молодым, тонким дроу – закончив отрабатывать на зелёном, покрытом бородавками и защитной слизью существе рубящие удары ладонями и стопами, ударом кулака сбросил тролля с обрыва.

Жидкость, текущая пятью метрами ниже, поглотила его с громким всплеском и кругами, взволновавшими спокойное, со скоростью в пять миллиметров в час, течение.

Падающая туша также успела рассеять серебристый, с металлическим блеском в слабом свете Звёзд, туман, что укрывал широкий и медленный поток. Впрочем, последний взял с тролля свою дань, успев за мгновение растворить часть кожи падающего существа до почерневших язв.

Тролль не поднялся с поверхности, подтверждая репутацию рек Нижних Планов как мест, пригодных для обитания только специализированных к их условиям существ.

Орк был силён.

Безымянный, осторожно подходящий к лежащему на животе существу, понимал это. Именно поэтому, оставаясь в тени, отбрасываемой шалашом из тонких отломанных сталактитов и выделений странных ездовых многоножек, похожих на нити застывшей полупрозрачной бесцветной слизи, он не приближался к телу.

Гоблиноидов, в целом, кроме общего происхождения, объединяло сочетание трёх черт, проявляемых в различных пропорциях.

Союз агрессивности и глупости, достигающий максимума у штурмовых единиц, таких как огры и тролли.

Регенерация и стойкость, достигающие у некоторых особей совершенно неприличных показателей.

Плодовитость и неразборчивость, значительно превосходящая способности людей на этом сомнительном поприще.

Орки не имели ни чудовищной стойкости огров, ни искупающей все прочие недостатки, регенерации второй штурмовой расы Орды. Не было у них и поразительной плодовитости гоблинов. С другой стороны, если не считать мифических огроподобных магов, они были наиболее умными среди существ жёлто-зелёных рас.

Строго говоря, по интеллекту они были сравнимы с людьми или эльфами. Уступая последним в скорости движений, а первым в сохранённых технологиях, они превосходили всех прочих в двух из трёх отличительных способностей гоблиноидов.

Их было больше. Их было тяжелее обезвредить.

Безымянный знал это. И поэтому не приближался к существу, получившему полный заряд Кислотной Стрелы в живот.

Ещё ни одно разумное существо Планов не умирало от такой мелочи, как болевой шок. По крайней мере из тех, что не числились вымершими.

Испытывая странную гармонию от происходящего – он вёл войну с существами, для защиты от которых и была создана нежить – Безымянный отточенным десятками повторений запрограммированного движения приёмом обезоружил гоблина. Перехватив выщербленный керамический нож обратным хватом, он вскрыл существо от паха вверх, в последний момент смещая направление разреза шеи на поперечный. Движение, высвобождающее нож из раны, было началом броска, повредившего сухожилия в районе локтя лежащего орка.

Прежде чем перейти к следующей цели, Безымянный сжал пальцы левой руки, обхватывавшие голову выпотрошенного гоблина.

Отметив, что покрывшая руки кровь уже скрылась под плёнкой маскировочных систем, а также странное напряжение мышц лицевого черепа, он продолжил работу.

В целом, дегоблинизация, как и оркоцид, были привычным заданием в то время, когда его называли Дроу-Колдуном. Простая, понятная работа. В меру опасная, отчасти тяжёлая, не самая престижная или высокооплачиваемая.

Словно красуясь, он прокрутился в прыжке, ловя дротик в полёте и перенаправляя с ускорением вниз, в колено предположительно мёртвого орка.

Рубящие удары руками, подсмотренные у одного из боевых монахов, надёжно обезвредили метателя дротиков. Впрочем, горшочки с горючей смесью, разбившийся о его грудь, голову и левую руку, вовремя отброшенную Безымянным навстречу атаке, сделали обезвреживание куда более надёжным.

Маленькие камешки, вытащенные из мешочков на поясе по обе стороны от бёдер, разбили сосуды прямо на телах гоблинов-пращников, превратив их в бегущие на него яркие фонтаны огня, разбрызгивающие липкие горящие капли.

Посох в руке хрустнул, когда, описав дугу, отбросил первого из пылающих гоблинов на орка.

Безымянный метнул надломленную и горящую палку в ноги ближайшему гуманоидному костру и разорвал дистанцию.

Образ-триггер. Формирование пусковых. Формирование корпуса ракет. Синтез топлива. Синтез боекомплекта. Пренебречь проверкой электронных компонентов. Пренебречь проверкой программного обеспечения. Выбор целей. Запуск.

Менее десятой секунды на всю последовательность. Пять Волшебных Ракет, разлетевшихся по целям.

Оставшиеся горящие гоблины упали, получив по заряду в грудь. Орк, получив три в область левого колена, лишь пошатнулся.

Безымянный молча повысил рейтинг угрозы лидера местной группы гоблиноидов. Способность выдержать три прицельных Волшебных Ракеты и дротик в колено без критической потери подвижности, плюс умение притвориться мёртвым после попадания Кислотной Стрелы.

Вереща что-то на своём наречии, кажется, состоящим исключительно из “дзя” и “ча”, орк побежал прямо на Безымянного.

Глупая тактика.

Последним, что увидел орк, была широкая, издевательская улыбка на лице дроу. Меж заострённых, многочисленных клыков открытого в глубоком выдохе рта, блеснули капли хладагента.

Качнувшись в сторону на случай, если он оказался на прицеле у невидимого противника, Безымянный тщательно рассчитанным ударом кулака разбил на части хрупкое, покрытое тонкой коркой заледеневшего воздуха, тело орка.

Неторопливая, методичная проверка тактик, умений, приёмов и заклятий на природном враге нежити.

Разум Безымянного находился в идеальной, гармоничной пустоте выполняемого предназначения.

Короткая вибрация породы и материала, покрывающего её, заставили невидимое тело сбиться с ритма и замереть, вслушиваясь в окружающий мир.

Нежить в целом, подобно многим другим расам, имеет мозаичный ареал обитания. Владения различных владык, королей и других правителей нежити могут быть разграничены сотнями километров сплошной породы и месяцами обходного пути, или же иметь общую границу и даже вести войны между отдельными фракциями. Событие междоусобицы является для нежити необычным, но не экстраординарным. В конце концов, именно внутривидовая конкуренция, как наиболее ожесточённая, лучше всего подталкивает эволюцию. Кроме того, естественный отбор – как бы не был механизм его реализации – проходящий внутри вида, почти не угрожает его существованию.

Строго говоря, Безымянный, как случайная мутация в операционной системе, был одним из примеров отношения ЦУП к подобным сбоям.

Любое изменение должно быть скопировано, размножено и всесторонне исследовано.

Нагнувшись, Безымянный поднял с пола оплавленную табличку из тугоплавкого сплава. Усиленные чувства в сочетании с нейросетью, обученной расшифровке повреждённых надписей специально нанятыми репетиторами и годами практики, распознали надпись. Как и её значение. Вместе с сутью предмета и материала.

Sterne vor allem.

Обитатели далёкого юга Средних Планов, зажатые владениями роя Левиафан с запада, демонами и дроу с севера, водяными безднами с востока и юга, жили в государстве, насыщенном предметами с этим девизом.

Табличка была элементом бронирования. Одна из трёх круглых пластин, вместе образующих латную рукавицу, одновременно защищающую внешнюю сторону лучезапястного сустава, тыл кисти и пальцы.

Безымянный знал – находка загадочна, бессмысленна и парадоксальна.

В конце концов, южнее, за неторопливой подземной рекой, по имеющимся у него данным, располагался маленький, затерянный среди северных окраин их владений, форпост дроу.

Наличие всего одного элемента бронирования, пусть и оплавленного плазменным оружием или заклятьями Огня, в месте, отделённом от его носителей таким расстоянием? Части снаряжения рейдерских отрядов не находятся без носителей этой экипировки.

С другой стороны, страна, лежащая вне периметра, образованного берегом океана, владениями дроу и демонов, далёким и диким востоком, а также Долинами, лежала вне сферы интересов Пантеона.

Тем не менее, этот осколок снаряжения, что бессмысленно и парадоксально лежал здесь, на полу из выделений Червя, в ходу, прорытом Червём, пришедший из далёкой страны, не знающей истинной веры, будил в разуме Безымянного воспоминания.

Короткие вспышки, осколки видеофайлов, докладов и рапортов, что были сохранены в запасных банках памяти, хранившихся в теле одного из генералов Империи.

Аккуратно вернув пластину на место, Безымянный, подпрыгнув, застыл сокрытой маскировкой фигурой под потолком хода.

Они не были угрозой. Не для Империи Истинного Человечества – великой державы, контролирующей три из девяти Миров. Не для эльфов, проигравших свою войну за доминирование на Средних Планах, но крепко удерживающих оставшиеся под их контролем осколки Лесов. Не для демонов, превосходящих своих южных соседей на четыре поколения. Даже не для дроу, потомков Двенадцати Батальонов, тысячу лет назад загнавших этот… Райх под землю. Не для эткорпов, защищённых буферами других государств, ареалов обитания и просто стойбищ. Любой Рой фей разгромил бы их государство за, в худшем случае, пару столетий боёв.

В целом, они жили только потому, что никому, даже потомкам последних обитателей Святого Камня, не было дела до ещё одной расы Второй Волны.

Безымянный озадаченно моргнул. Воспоминание было… пожалуй, неуместным и бесполезным.

Если так подумать, имплантация в тело мумифицированной руки древнего генерала было авантюрой. И хотя, как и установка драконьего “зуба” в правую ладонь, дало множество полезных последствий, повысившаяся эмоциональность – иногда, если задуматься, он ловил себя на странно эмоционально окрашенных, непроизвольных и идеализированных, воспоминаниях о проживании в человеческом городе – была неожиданным эффектом.

Впрочем, тот же опыт, записанный в каждую часть разрушенного тела Баллуробоя, рекомендовал несколько простых способов эмоциональной перезагрузки.

Чтобы расслабиться, ему просто нужно было найти ещё немного гоблинов.

Убежище Длинных Ножей располагалось в зале, построенном в форме круглой двояковыпуклой линзы, с восемью симметрично отходящими в стороны ходами, который синхронно делали подъём на семь метров в высоту, после чего, описав дугу, спускались вниз, обратно на общую горизонтальную плоскость этой части Планов.

Очевидно, планировка служила примитивным и пассивным средством регуляции потоков воды. В центре зала располагалась круглая и неглубокая лужа, освящённая собранными под рефлектором в грубое скопление Звёздами, дающими равномерный голубой свет. Рисунок канавок на своде, очевидно, задавал направление тока воды, конденсатом оседающей на поверхностях и стекающей вниз, обратно в лужу.

Простая, надёжная, рассчитанная на тысячелетия эксплуатации, система замкнутого биоценоза из мхов и водорослей, травоядных гусениц, а также лягушек и рыбок, была полностью разрушена.

Всё это – как и планировку помещения – Безымянный окончательно понял, когда попал на порог стойбища через последний свободный ото Льда проход.

Неудачное тактическое решение – располагать пары часовых на обратной от поселения стороне горки.

Впрочем, гоблины считаются сервисной, а не полноценно разумной расой. Странно ожидать грамотных тактических решений от племени, ни один представитель которого не смог стать хотя бы шаманом.

Безымянный намеревался накрыть всё поселение площадной атакой, однако в последний момент передумал.

Существовала тактика, почти неприменимая в реальности. Тем не менее, зная о ней, он не видел причин не опробовать её в текущих условиях.

Лёд запечатал последний, восьмой ход из стойбища, оставив гоблинов наедине с сожранной, переваренной и исторгнутой системой, что обеспечивала их кислородом и едой.

Быстро свернув шею одному из противников, Безымянный, сокрыв и труп гоблина, закрепился на потолке и приступил к трапезе, восстанавливая запасы энергии и вещества.

Гоблины просыпались медленно, вразнобой.

Почёсываясь, низкие существа зелёно-жёлтого цвета поднимались с пологого, покрытого вытоптанным мхом или ободранного до чуть упругой основы, склона. Ходили, изредка переговариваясь на своём наречии.

Безымянный отметил отсутствие чёткой, видимой ему иерархии. Неблагоприятный признак. Отсутствие приоритетных целей на устранение.

Наблюдая за бесцельными движениями существ по залу, избегающими приближения ко входу в любой из восьми заблокированных им тоннелей, нежить предположил, что вся командная структура племени располагалась на периферии и была ошибочно принята за часовых.

В целом, концепция расположения лидера на переднем краю для большей оперативности командования или же с дальнего фланга для облегчения эвакуации, была знакома нежити. Как из личного опыта, так и расового, и унаследованного от Баллуробоя.

Командуя группой прототипов других моделей “Бес”-серии, он расположился в их тылу. Достаточно близко для оперативного командования, но, в первую очередь, гарантировав себе лёгкие путь отхода в случае провала засады.

Расовый опыт не изобиловал конкретными примерами применения нежитью подобных тактик на поле боя. Впрочем, читая исторические хроники людей, с разборами различных сражений, Дроу-Колдун находил их.

Баллуробой же лично командовал войсками на поле боя. В конечном счёте, в сражении на восточных окраинах Империи, в руинах Золотого Леса, это привело его к утрате контроля над битвой. С другой стороны, потеряв весь свой штаб, человеческий генерал сумел победить козырь эльфов, после чего и получил титул убийцы Огнеглазого.

С другой стороны, человеческая армия – впрочем, в воспоминаниях генерала, она даже в период наибольшего военного кризиса, заставившего обратить в нежить множество военачальников, магов и гражданских для возмещения недостатка военной мощи, превосходила то, что видел в окраинах нынешней Империи Дроу-Колдун – обладала эффективными протоколами восстановления управляемости на поле боя. Логичная черта для войск, сражающихся с хозяевами эльфийских Лесов, где смерть может поджидать за каждой колонной.

Очевидно, гоблины, оставшись без направляющей роли орков, хобов, собственных лидеров и шаманов, исчерпали все резервы восстановления порядка после гибели вождя племени.

Глядя на вразвалочку идущего в один из проходов гоблина, Безымянный задумался о прекращении эксперимента. Всего одно заклятье площадного типа…

Бесшумно срыгнув вниз, он быстрым движением свернул шею очередному гоблину и вернулся под потолок с добычей. Всё заняло меньше секунды, на которую от жертвы отвернулся её собеседник.

Не то, чтобы ему требовался новый источник питания. С прекращением активной эволюции, Безымянный нуждался во времени и понимании своих потребностей для дальнейшей модификации.

Он наблюдал сверху, как расширились зрачки другого гоблина, отметившего бесследную пропажу.

Притаившись под потолком, Безымянный приготовился ждать.

Это было похоже на тренировку, любимую человеческими детёнышами. Точнее, сразу на две.

Одна предусматривала, что один, имитируя заражённого контактным проклятьем бешенства, гнался за остальными, стремясь коснуться кого-либо. Проигравший сам становился “заражённым”. И так, пока все тренирующиеся не проиграют.

Другая заключалась в отработке навыков поиска одним и скрытности остальных. Впрочем, некоторые вариации подразумевали модификации. Например, найденные вступали в союз с “врагом” и помогали ему искать остальных. Также, существовала модификация для одного прячущегося и группы ищущих.

Воспользовавшись своими навыками, чтобы понять, когда один из гоблинов не будет находится под наблюдением остальных, Безымянный спрыгнул.

Он вернулся под потолок с новой жертвой прежде, чем труп предыдущей был обнаружен толпой гоблинов.

Спрыгнуть, свернуть шею, оставить труп предыдущего гоблина и вернуться под потолок с телом новой жертвы.

Постепенно, Безымянный почувствовал нечто наподобие скуки.

Мысленно пожав плечами, он скрытно удалился в один из заблокированных тоннелей и принялся ожидать.

Его потребности в кислороде были несравнимо ниже, чем у кого-либо из гоблинов.

За несколько часов, потребовавшихся на превращение воздуха в непригодный для дыхания, двумя десятками гоблинов, те не успели даже поцарапать хотя бы одну из ледяных пробок.

Когда всё закончилось, подошедший Безымянный, сохраняя осторожность, разделили на шесть частей каждого, прежде чем сложить тела, конечности и головы гоблинов в кучу в центре зала.

Он присел на колени на краю смрадной, пахнущей испражнениями, гнилью и гоблинами лужи, бывшей в прошлом маленьким озером со съедобной рыбой. Сложил перед собой руки, поминая погибших источников Хаоса и Разрушения минутой тишины.

Гармония вернулась.

Уходя, Безымянный вспомнил о факте, относившимся к разделу “легенды”. Непроверяемая, не имеющая ценности информация.

Впрочем, в этой точке пространства и времени, проверка не стоила ничего, кроме пары секунд времени и мизерных затрат энергии на лишние движения тела.

Присев, покрытый почти идеальным динамическим камуфляжем, он посмотрел в глаза гоблина, умершего последним.

Одна из общих черт гоблиноидов – способность мозга сохранять активность до двадцати минут после декапитации. Как правило, если речь идёт не о троллях, выделяющихся и по этому показателю живучести даже на фоне собратьев, это совершенно бесполезный медицинский факт.

Легенда гласила, что в глазах умирающего гоблина отпечатывается облик бога. Просто специфическая радиохимия белков хрусталика и стекловидного тела, проходящих преобразования в буре нейромедиаторов и гормонов, исторгаемых задыхающимся, обескровленным, страдающим от упавшего давления в мозговых желудочках и синусах твёрдой мозговой оболочки, специфическим мозгом существа Прибоя. Тем, кого поразили технологии, чуждые каждой из Волн. И излучение, невольно испускаемое любой аватарой.

Прежде, чем он вошёл внутрь, гоблины задохнулись, но ещё не умерли. Нет, смерть произошла позже. Не в момент рассечения тел на части. Не в момент сбора органики в одну кучу будущего компоста, которую маленькие подчинённые Матери Червей используют как должно. Гоблины умерли чуть позже.

Присев, Безымянный посмотрел в глаза каждому из них. И в каждом зрачке увидел одну и ту же картину.

Молящийся на коленях, сомкнув ладони чуть ниже наклонённого лица, полукровка дроу с серым высушенным лицом.

И по стоящей фигуре за каждым плечом.

Глава 5.2. Найт и путешествие на север

На этот раз, он тренировался как мечник. Отчасти.

Волчком крутясь между двумя копьями, пытающимися ударами, нисходящими под небольшим углом, повредить мышцы то одного, то другого плеча, а то и вовсе шею, он подумал, что меч – довольно нелепое оружие.

Копьё, если подумать – это усовершенствованный посох, один тупой конец которого превращён в нож с очень длинной рукоятью. Можно резать, можно колоть, можно ломать кости и дробить суставы древком или пятой копья. Простая логика обращения, прямая эволюция оружия, понятная школа владения.

Меч же… кто-то скажет, что меч – это нож-переросток, и будет прав. Кинжал, более не приспособленный для тихой работы, стилет, лишённый бронебойных качеств ради режущих свойств. Довольно бестолковая вариация - тяжёлая, длинная, с высокой инерцией и плохими поражающими качествами при любом типе ударов. Быть универсалом – значит уметь всё, и ничего.

Кто-то скажет, что меч – это дубина. От палки с воткнутыми камнями к единой режущей кромке, от монолитного лезвия к долам, от чистого металла к бронзе и стали. Уменьшить простор для маневров, потому что нет мечей больше, чем двух заточенных сторон, причём, удар плоской стороной почти безвреден. Низкое заброневое действие, высокая ресурсоёмкость… какая странная, противоестественная, вариация палицы!

Он продолжал уклоняться от атак жриц и стараясь остаться на вершине образованного сражающимися треугольника, а не на прямой линии между копейщицами. Быстрым движением руки Найт отбил в сторону одну атаку – меч с глухим стуком встретился с металлом наконечника.

Короткий всплеск крупных искр ярко-синего цвета, нечто вроде судороги пальцев на рукояти. Наконечник копья Анны был заряжен.

Будь эльф вооружён металлическим мечом, всё было бы куда печальнее… впрочем, только если бы он пренебрегал защитными перчатками и не имел стандартной для Пятой Волны диэлектрической защиты.

Найт бросил короткий взгляд на Лину и бросил затею с атакой. Чуть сдвинувшийся вперёд нижний край щита, чуть отведённое в сторону копьё…

Жрица уже так один раз поймала его, сломав кости в левой руке краем щита. В реальном бою всё было бы печальнее – многие затачивают ударные края своих щитов до уровня боевого топора.

Анна тремя короткими шажками чуть сдвинулась, заходя во фланг, пытаясь взять Найта в клещи.

Банальный маневр, известная тактика.

Следопыты – довольно известный шаблон, существующий в двух вариациях. Обоерукие мечники и нищие лучники. Если не брать редкие извращения, вроде следопытов в тяжёлой броне с двумя косами или фламбергами, любой специалист по ближнему бою любого Круга или Леса является довольно предсказуемой величиной. Известны его навыки, тип вооружения, основные тактики. Способы противодействия, методы преодоления способов противодействия, приёмы по компенсации применяемых методов преодоления способов противодействия тактикам следопытов, …

Чем старше воинские классы – или же шаблоны развития – тем больше сражения между ними напоминает игру в духе “я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь, что я знаю, что…”

Например, сейчас, в девяти с половиной метрах за спиной Найта, в пол под прямым углом уходила стена. А чуть в стороне, в трёх метрах слева от Лины, из пола, вертикально вверх вырастала другая стена. Она начиналась из-за спины жрицы и уходила за спину Найта, встречаясь с родной сестрой, примерно в девяти метрах и сорока сантиметрах к северу.

Зажать в угол противника, полагающегося на скорость и маневренность в ущерб защите – классическая тактика для тяжелобронированных и медлительных. Так же, как и зажать его в клещи между несколькими бойцами, атакуя с разных сторон.

Должно быть, эта тактика появилась где-то через пару недель сражений после того, как до жителей Планов дошла полная, концептуальная бесполезность огнестрельного оружия в новых условиях.

Вздохнув, Найт начал действовать.

Быстрые движения кистей – мечи размываются в туманные круги, неплохо заменяющие щиты.

Короткое напряжение ног – тестовый прогон и подготовка к движению.

Резкий рывок – прежде чем жрицы, одна из которых очень опытная, а другая связана со Знанием, успеют осознать значение этого короткого напряжения ног.

Найт проскользнул вдоль пола, ниже точки пересечения траекторий вероятных ударов, прикрывая размытыми кругами часть язвимых точек.

Короткий тычок сбил с траектории, превращая бросок между двумя жрицами в короткий перекат.

Прокатившись по полу, Найт рывком встал, просел на правую ногу. Скривился.

- Я всё.

- В реальном бою, сталь рассекла бы кожу и мышцы, затруднив сгибание колена – задумчиво сказал Лина, разбирая очередной спарринг – плюс воздействие электричества на нервно-мышечное проведение.

- Ага, конец для любого вора или следопыта – согласилась Анна, радостно ухмыляясь. Затем её улыбка как-то померкла – Это что же, и тебя так любой может?

Найт пожал плечами. Показательно согнул кулак куда больше, чем следует – ногти впились в мозоли на ладонях, а кожа натянулась на костяшках, демонстрируя выпирающие из-под неё края чешуек. В норме они, видимо, прикрывали суставы пальцев, но неведомый проектировщик, очевидно, предусмотрел и вариант их использования в рукопашной драке.

- Неуязвимых нет – прокомментировала пантомиму блондинка – Но броня даёт шансы. Так?

Найт кивнул.

Лина вздохнула. Страдальчески, показательно.

- Блин, почему у меня в напарниках влюблённая парочка, а муж на раскопках?! Не справедливо!

Найт посмотрел на неё с недоумением.

- Ты это к чему?

- Да так – чуть покраснев, Лина отвела взгляд и поёрзала, двигая бёдрами.

- Скучаешь, да? – с явным сочувствием спросила Анна.

На миг, Найт засомневался, как тот, кто знал об отношениях между своими компаньонками, не издевается ли блондинка.

Впрочем, бесспорно, сомневаться в характере Анны, было бы великой глупостью. Конечно же, она издевалась. Конечно же, как вторая участница этих взаимоотношений, Лина знала об этом. Разумеется, всё сейчас грозило закончится очередной короткой пикировкой, бессмысленной, шумной и раздражающей до боли в ушах.

Найт устало вздохнул. Боль в ушах грозила из вероятного будущего перейти в объективное настоящее.

- Хочешь навестить его?

Краем глаза, он уловил взгляд, брошенный на него Анной. Одновременно недоумевающий, благодарный и… подозрительный?

Нет, Найт не понимал психологию людей и им подобных. Даже больше, чем алгоритмы, по которым думали драконы, демоны и высшие феи.

- М-м – Лина в задумчивости возвела глаза к потолку зала, изукрашенному изотопными светильниками, звёздами, собранными группами без всякой системы и обведёнными линиями люминесцентного состава, складывающимися в фигуры зверей.

Найт бросил короткий взгляд, пытаясь понять, что так заинтересовало соплеменницу. Длинный змей, чьё тело, протянувшись от странной пятнистой лошади с длинной шеей и тонким профилем головы, увенчанной декоративными рожками, до какого-то мужчины человеческой расы, с короной на голове? Существо протягивало длинный хвост между двумя медведями, и, согнув шею перед человеком на троне, наклоняло голову книзу, в сторону какого-то другого мужика, словно намереваясь вонзить зубы в его дубину – видимо, пытался остановить варвара, покусившегося на музыкальный инструмент, напоминающий арфу.

Найт снова вздохнул. Узоры на потолке, оставшиеся с тех времён, когда здание Ассоциации принадлежало местной чародейской Гильдии, были бессмысленны, загадочны и бестолковы.

- Малыш, это далеко на север – заметила Лина, опуская взгляд.

Найт кивнул.

- Слушай, это древние катакомбы, кишащие троллями, орками и пыльными древностями.

Анна восторженно выдохнула.

Быстрым движением она пододвинулась к Найту и коснулась его руки своей.

- Это не те, что на полпути между Послепортом и Лесом?

Лина в раздражении сузила глаза.

- Как можно коверкать название?

- Последний Порт, Край-Порт, Послепорт… - протянула блондинка, издевательски улыбаясь.

Да, привычка одной из жриц играть на нервах второй была заметной.

- В общем, можем сходить все вместе – сказал Найт, чуть сжимая ладонь Анна – у нас ведь есть время?

Лина чуть отодвинулась.

- Малыш, это северные предместья. Места куда более дикие, чем Топи.

- Но и нас ведь трое.

Лина отвернулась в сторону, одновременно резким движением закрыв рот Анне. Тот факт, что её рука всё ещё была в тяжёлой плотной перчатке, её не смущал. Широкий доступ к заклятьям излечения вообще сильно влиял на психику жрецов.

- Думаю, мы все неплохо развились за эти годы. Наверное, каждому из нас можно дать шестой-седьмой уровень угрозы, если не выше.

Анна что-то возмущённо замычала.

- Значит, ты хочешь в Лес. Испытание, верно?

Найт пожал плечами.

- Может быть, сапожки наставнику. Может быть, себе. Не знаю.

- До начала приёма документов ещё семьдесят девять дней – заметила Лина – думаю, успеваем с четырёхкратным запасом по времени.

Она покивала чему-то своему, одновременно двигая правой рукой – Анна возмущённо мычала, но кивала вслед за движениями схвативших её лицо пальцев.

- Хорошо, я к стойке. Попробую найти нам заданий по дороге. Выход через десять часов. Идёт?

Найт молча кивнул. Десять часов – это более чем достаточно, чтобы выспаться.

- Лина – бросил он в спину уже встающей и поворачивающейся вокруг своей оси, разворачиваясь к выходу и лестнице наверх, в общий зал, жрице.

- Ах, да – эльфийка, чуть ослабив хватку пальцев, начала декламировать – О, Богиня, молю Тебя, исцели дуре сей и нижнюю челюсть, и змеиный язык, и глупость врождённую… аминь.

- Сука – со странной теплотой сказала Анна в спину уходящей коллеге.

- Команда “лодка без собаки” – с выражением прочитала Анна, глядя внутрь небольшого красного кристалла корунда – оксида аллюминия с небольшой примесью хрома – из трёх голов. Лидер команды – Лина Вертова, жрица. Прочий состав: Анна, жрица, Найт, следопыт.

Затем она покосилась на напарника. Задумалась о чём-то. Тряхнула головой – волна пробежала по распущенным волосам.

- Надо позволить себе мгновение слабости, верно? – слабым голосом спросила она и, не дожидаясь ответа, подняла голову к потолку их комнаты. К странному существу, которое, оказывается, строители считали медведем. Точнее, самкой медведя.

Действительно, человеческие чародеи и строители не знали, как выглядят медведи. Увы, до гибели большинства эльфийских государств, фауна Лесов была не слишком широко известна.

Разумеется, неэльфийское население Средних Планов считало ту эпоху, когда разнообразные творения эльфийских оружейников сидели по Лесам, едва ли не счастливым, прекрасным прошлым, которое “мы потеряли”.

- Почему эта она - лидер нашей команды?! – прокричала Анна.

Откуда-то из коридора, сквозь хлипкую дверь, вместе с эхом донесся ответ вселенной.

Потратив немного времени, чтобы распознать в пьяных криках новенького члена Ассоциации, рыжего варвара с роскошными бакенбардами и парой топоров, прибывшего откуда-то с моря, пожелания немного помолчать и ответ, что причинами выбора командира отряда были, вне сомнения, высочайший (на фоне прочих) моральный облик и привычка сохранять тишину, Найт улыбнулся.

Способность некоторых особей, особенно людей, потратить четыре минуты на реплику, смысл которой укладывается в тридцать секунд медленной речи, одновременно утомляла и забавляла.

- Давай спи. Тебе скоро вставать.

- А ты? Ах, да… - протянула Анна и нырнула под одеяло – эльфы, Грёзы, плюс драконьи гены. Тебе осталось ещё только нежитью стать, чтобы вообще не спать.

Найт внутренне улыбнулся.

Он знал – если позволит эмоциям проявиться на лице – Анна увидит слишком многое. Например, о том, что дракон, наследие которого проснулось в эльфе, был не совсем обычным.

- Несправедливость – сонно пробурчала жрица и отключилась.

Прежде, чем идти к городским воротам, они все троицей направились к Гильдии Звёздного Плаща. Это пафосное название носила штаб-квартира чародейского объединения Беловодья – монопольная гильдия боевых магов, сообщество артефакторов, магазин зачарованных и волшебных вещей, место обучения будущих членов, важный укреплённый пункт в сердце города и дорогая недвижимость с видом на Запретный Замок в одном лице.

Центральная площадь в центральном квартале центрального района города, являющего центром владений владыки Нашева, была… обычной.

Вся компания взобралась по пандусу, остановилась перед входом в Храм Порядка, бросила взгляд налево, на вечно закрытые ворота вечно Запретного Замка. Бросила взгляд правее, на раскидистый и могучий меллорн, у подножия которого, на мягком лишь для него ковре нож-травы, разлёгся эльф-торговец с характерным сигилом на левой ключице. Довернула голову на массивные ворота – как водится, закрытые по причине безопасности.

Когда в монолитной стене тёмно-серого, почти чёрного, матового цвета, вдруг открылась белая дверь, взгляды троицы скрестились на ней.

- Иллюзия? – словно самой себе, задала вопрос Лина.

- Не похоже – с сомнением ответила Анна – были бы искажения. Скорее, иллюзией является сама дверь, а так она прошла сквозь стену или вылезла из замаскированного люка снизу.

Найт просто молча разглядывал оглядывающуюся с каким-то потерянным выражением девушку.

Человеческая раса, тёмно-каштановые с красным отливом волосы подобраны с боков в два высоких хвостика. Глаза двуцветные – внешний слой радужки насыщенно синий, внутренний тёмно-фиолетовый, с чёткой границей между ними. Рост чуть ниже самого Найта.

Белая мантия – светоотражающее покрытие – стянута на поясе. Быть может, замаскированный ремень?

Белые ботинки до середины голени. Явно тот же комплект и материал, что и пошедший на мантию и ленты в волосах.

В правой руке – короткий, метр двадцать, посох с навершием в виде красного полупрозрачного шара с золотыми обручами креплений. Судя по узорам в виде тонких светло-розовых линий, изображающих расправленные крылья, что-то связанное с заклинаниями Воздуха.

На левом плече – небольшой зверёк из куньих, в целом светло-коричневый, за исключением белого живота. Фамилиар?

- З-здравствуйте – подбежавшая волшебница задыхалась то ли от волнения, то ли от недостатка выносливости. В любом случае, не лучший признак – Меня зовут Нана Ястребова. Я волшебница. Очень приятно.

Лицо Лины на миг замерло. Совсем ненадолго – но напарникам хватило, чтобы заметить.

- Очень приятно. Меня зовут Лина. Мои коллеги – Найт и Анна. Вы подтверждаете начало исполнения контракта по сопровождению вас в Край-Порт?

- А-а. Да, конечно.

Между волшебницей и жрицей появился участок силового щита – парящий в воздухе участок полупрозрачной голубоватой стены в форме прямоугольника с одной обрезанной верхней вершиной.

Для клиента она была левой. Для Лины и остальных, стоящих по другую сторону – правой.

Лидер команды и клиент синхронно положили правые ладони, подтверждая начало периода действия контракта и взятых сторонами друг на друга обязательств.

Анна громко, напоказ, зевнула.

Найт и Лина сжали челюсти, чтобы не зевнуть в ответ, проклиная про себя социальные инстинкты, унаследованные от людей.

- Что-то не так? – тонким голосом спросила волшебница сквозь мелодию, кротко проигравшую, когда договор вступил в действие.

Жрицы озадаченно переглянулись.

- Музыка. Слишком пафосная. Не важно. Идём.

Отвернувшись, Найт пошёл к официальным городским воротам, зная, что остальные последуют за ним.

- З-дравствуйте, я Нана – волшебница выдвинулась по левую руку, изгибаясь в странной, нерациональной позе, чтобы посмотреть на собеседника снизу, спереди и сбоку одновременно.

Найт – поскольку сейчас они шли через ближние северные предместья города, зону, плотно опекаемую как стражей, так и отделом внутренней безопасности городской стражи, следопыт шёл без активированной системы маскировки и сокрытия присутствия, чтобы не провоцировать окружающих на излишнюю агрессию – посмотрел на волшебницу.

Для этого ему пришлось скосить взгляд вниз и влево, ровно на сорок пять градусов по каждой оси.

Этот факт – вместе с раздражающим голосом, возмутительно светлым материалом мантии, скроенной на манер платья – вызывал у него сомнения в мнимой неуклюжести и наивности охраняемой.

Проще говоря, он подозревал, что волшебница, способная так виртуозно рассчитать позу для имитации детского заискивающего поведения (явление, не слишком знакомое ему в силу специфики воспитания детей в Круге), вовсе не там, кем кажется.

С другой стороны, её фамилиаром был хорёк, а не сова, да и происходила она из Беловодья, а не Пиков-Близнецов.

- Найт. Вы представлялись.

- А? – волшебница, уже идущая вровень, и даже в ногу со следопытом, удивлённо приподняла голову, разглядывая небо широкого прямого хода, усеянное светящимися актиниями.

Её поза – глаза смотрят вверх, основная ось направлена вверх от поверхности под углом в сорок пять градусов, указательный палец правой руки касается кончика носа, левая рука размахивает коротким посохом, почти тростью, в такт шагам – в очередной раз демонстрировала сочетание строгой геометрии с нерациональным поведением.

- Ну, да. Ой! – воскликнула она и согнула правую руку, ловя на выпрямленную горизонтально ладонь прыгнувшее с плеча животное – а это Уно.

- Фамилиар? – подумав, уточнил Найт.

- А? – рассеяно протянула волшебница и повернула голову в сторону, словно что-то разглядывая в боковой стене хода.

Её молчание было странным благом. С одной стороны, оно выглядело насквозь искусственным – ход, насквозь прямой коридор со стенами толщиной не менее двадцати метров, не содержал ни украшений, ни полезных ископаемых. С другой – от её голоса у эльфа слегка побаливала голова.

- Хороший ход, правда? – рассеянно спросила она.

Найт постарался не показать лицом своего отношения к вопросу – чтобы ответом не обидеть клиента.

Любой, живущий в Беловодье, рано или поздно понимал – из-за активного роста, город не обладает цельной системой защиты.

Оборонительный Клубок частично превращён в жилые районы. Стены не соответствуют богатству города. Межсекторальные укрепления слабы и ничтожны.

Например, этот ход – укрепление, должное ограничить наступательные возможности штурмующих, заставляя их идти по прямому, простреливаемому насквозь коридору – был наследием имперской системы внешней обороны Запретного Замка, ныне используемым для выявления проникающих в город лазутчиков.

Насколько система была эффективна – Найт знал на личном примере, относительно недавно, меньше года назад, пробравшись с Анной и город в обход системы контроля на городских воротах.

- Ой, а что это? – странно восторженным голосом спросила она, ткнув пальцем в сторону приближающейся телеги.

Эльф втянул носом воздух, проверяя повозку, буксируемую косматыми животными, одним своим видом показывающими, что они везут груз откуда-то сверху.

- Яки тянут повозку со свиньями.

Принюхавшись, Найт брезгливо поморщился.

“Сортирные свиньи. Фермеры вконец обезумели, продавать такую свинину в городе?”

Анна, очевидно, тоже всё поняв, тихо хмыкнула.

- Кажется, скоро будет шоу.

Лина, очевидно, воздержалась от комментариев –в то, что эльфа, с её жизненным опытом и развитыми органами чувств, не поймёт, что основой питания свиней были отходы человеческой жизнедеятельности, Найт не верил.

- Свиньи? А что это? – волшебница рванулась вперёд – эльф едва успел схватить за воротник мантии.

- Уважаемая клиент, пожалуйста, не выходите за пределы образованного нами треугольника – попросил Найт.

Замолчав, он внутренне недовольно поморщился – от долгой речи заболели связки.

“Куда смотрит Лина?”

- Обо всех вопросах вам лучше поговорить с нашим командиром – остановившись, Найт повернулся вместе с волшебницей и чуть подтолкнул её к подходящим жрицам.

- Ой, а что это? – послышалось из-за спины.

Найт быстрым движением – строго говоря, это был изменённый удар, предназначенный для повреждения органовшеи человекоподобных противников быстрым ударом рукой – схватил клиентку за шиворот.

Мысленно вздохнув – вопреки ожиданиям, две жрицы, одна из которых обладала эльфийской нервной системой, а вторая была полукровкой с ампиром, не успели остановить самоубийцу – он почувствовал, как руку дёрнуло.

Судя по силе, потянувшей его руку и попытавшуюся лишить равновесия тело, волшебница обладала инерцией, сопоставимой с семидесятикилограммовый человеком.

“Забавно. А казалось, в ней не больше тридцати семи килограммов. Плюс мантия, ботинки и посохожезл”

Раздавшийся позади, с пола между жрицами, писк, показал – в отличие от хозяйки, фамилиар никуда не рвался.

Прикрыв глаза, Найт проследил за направлением взгляда клиентки.

- Дерево-друг – прокомментировал он.

- Друг? Правда? А что оно делает?

- Впрыскивает нейролептики перед тем, как начинает жрать заживо – ответила подошедшая Лина – госпожа Нана, повторяю, пожалуйста, не покидайте охранный ордер.

- Но мне интересно!

Найт поколебался около четверти секунды. Безумно долгое время. Что поделать – он был знаком с ними достаточно долго, и не хотел портить отношения на ровном месте.

Что поделать – у него от голоса охраняемой болела голова.

- Я на разведку – сказал эльф и покрылся маскирующей плёнкой.

- Говорят, посредине, между Край-Портом и Беловодьем, там, где заканчивается зона ответственности северной оборонительной дуги, но ещё не начинаются южные фермы, дорога на север проходит вблизи Чародейского Леса.

Найт переглянулся с Линой. Судя по взгляду соплеменницы, смысл происходящего тоже от неё ускользал.

Место, где они устроились – заброшенная комната внутри огромного сталагмита, заполненная пылью от развеянной кем-то мелкой нежити – была подсвечена модифицированным заклятьем Света. Анна зачем-то подсветила исключительно своё лицо, причём поиграв со световой гаммой, чтобы выглядеть более бледной, призрачной на ограниченный человеческий взор.

- Там стоял замок, в котором жили два брата. Один силён в вере, другой поумней, и детство их было, как у прочих детей. Росли они в мире, учились и жили, мужали и всё становились сильней.

Один был жрецом, другой – чародеем. Один жаждал знаний, другой же – добра.

Найт молча кивнул. Знакомая история. Два брата. Два героя. Умный маг, ищущий знаний, и безумный клерик, желающий абстрактного Добра.

- Один хотел быть личем, другой – серафимом, и оба – принести в жертву детей. И вот как-то утром, когда с Верхних Планов пришёл зябкий холод, решили начать. Тот, младший, что бы силён в вере, позвал всех детишек на праздник, в покои. А тот, что постарше – балора позвал.

Найт призадумался. Под балорами могло подразумеваться очень многое. Модифицированные эльфы, разновидность демонов из верхней части иерархии среднего звена, нечто абстрактное, наконец.

Впрочем, куда занимательнее была реакция их нанимателя.

Волшебница, если подумать, вообще была занимательным экземпляром. Например, её фамилиар, хорёк Уно, явно был умнее владелицы. По крайней мере, сидел смирно, не запинался на каждом шагу и не издавал громких звуков за пределами городских стен.

С другой стороны, пока был грех жаловаться – первая четверть пути прошла тихо и спокойно. Ни сомнительных патрулей стражи, ни нападений диких зверей или же нежити. В то же время, Найт искренне считал, что если бы волшебница сразу согласилась перейти к Лине на спину, они бы прошли гораздо больше.

- Никто не знает, что таится в замке Ярег теперь. Но говорят, каждый год, в один день, когда ветер приносит с Верхних Планов холод и снег, исчезает стена в западном тоннеле дороги, и открывается вид на мост через Провал, что защищает мир от Чародейского Леса и Замка Ярег в нём – странным тоном закончила Анна.

- У-и-и – тихо пропищала Нана и потеряла сознание.

- О, Богиня, благослови дитя сие сном, аминь – продекламировала Лина – Ну, и зачем всё это было?

- Думаешь, это не лучше, чем и дальше идти с любопытным существом, бросающимся на каждый объект, заинтересовавший её?

Лина устало вздохнула.

- Ладно, ты права. Ты её и понесёшь. Правда, Уно?

Хорёк только молча посмотрел на неё маленькими чёрными глазками.

Пустые ходы. Никого вокруг. Лишь мерный свет поросших сводов, тихий шаг двух жриц позади, да храп кабанов.

Найт, невидимым авангардом вырвавшийся вперёд, смотрел на спящих животных. Мерное спокойное дыхание самца в сотню килограммов весом, обеих самок и выводка поросят. Рациональный уклон костей лицевого черепа, загнутые вверх и назад клыки. Жёсткая щетина с рыжеватым оттенком, но без металлического блеска. Сухая.

Ни защитного ядовитого геля в щетине, ни металлизации волосяного покрова. Ни увеличения числа или изменения цвета клыков, ни изменения размеров. Не говоря уже о дополнительном внешнем бронировании.

Экосистемы, оставшиеся от осколков эльфийских Лесов, по-своему рациональны. Если управляющие структуры не ощущают угрозы, то вместо боевых форм, экосистема создаёт мелкие, слабые, но плодовитые и продуктивные в плане прироста биомассы, модели. Кабан становятся полуслепыми, маленькими, неядовитыми и слабыми. Они спят, когда не едят, чтобы экономить энергию. Размножаются и удобряют растительность. Простые симбионты, элементы производственных цепочек, а не защитных систем.

Спящее рядом кабанье семейство лучше любых слов говорило следопыту об относительной безопасности окружающего ландшафта. По крайней мере, здесь, на краю протяжённого и широкого зала, видимость в котором, тем не менее, не превышала сотни метров.

Впрочем, это было нормальным. Во всех Планах есть очень мало мест, где можно свободно рассматривать объекты, удалённые на сотни и тысячи метров, не опасаясь неожиданного обвала.

Опорные колонны, стволы деревьев, остатки строений – всё это подпирало своды, не давая им обвалиться от любого случайного чиха, вроде бегущей сквозь толщу земную волны. Не то, чтобы без них обвал был бы неминуем – Черви, даже под контролем волшебников и жрецов, рыли на совесть – однако, не ограничивай обзор различные конструкции ,соединяющие пол и потолок, Найт бы чувствовал себя неуютно.

Собственно, из-за лучшего обзора – впрочем, и по другим причинам – он и остальные выбрали путь вдоль западного края равнины. Стена по левую руку сама по себе была могучей подпоркой потолку и ограничивала возможность охвата их маленькой группы. Конечно, она также и уменьшала число направлений для бегства… впрочем, Анна, как тактик группы, честно предупреждала, что если встреченная угроза сможет уйти от обнаружения Найтом или найти разведчика первой, и к тому же сможет справиться с их командой, то и шансы на побег от подобного не слишком велики.

С другой стороны, как раз благодаря этой стене, по правую руку открывался достаточно хороший обзор. Своеобразный парадокс – здесь, у края зала количество подпорок было значительно ниже.

Ещё раз проверив окрестности, замерев в своеобразном подобие транса, сличая сигналы, полученные органами чувств, Найт обратил внимание на неторопливо – но втрое быстрее, чем если бы спящая на спине Анны волшебница шла с ними бок о бок – идущих к нему жриц.

Спокойное сосредоточение, тихий шаг. Никаких разговоров, постоянная готовность атаковать. Лина держала руку у своей палицы. Анна правой рукой держала копьё за центр масс – чтобы перехватить оружие иначе и скинуть волшебницу, освобождая щит, понадобиться меньше секунды.

Слабо улыбнувшись, Найт коснулся кончиками пальцев стены.

Должно быть, только поэтому, он не удивился, когда она исчезла.

По правую руку была равнина в той мере смысла, которую вкладывают в это слово обитатели Среднего Плана. Чуть неровная поверхность со вздымающимися в кажущемся беспорядке, соединяя пол и потолок, толстыми колоннами, деревьями, собранными в небольшие рощи, где промежутки между стволами были закрыты стенами из ветвей кустарников, оплавленными холмами, остатками зданий невесть каких рас. Тихое повизгивание спящих кабанов, мерное тихое зловоние из пастей спящих волков и рысей, молчаливое перешагивание копыт оленей.

Слева же был Провал.

Оборонительная щель, шириной в девяносто три метра, тянулась, кажется, от края до края равнины, соединяясь с ней только одним видимым мостом, разводная часть которого медленно, бесшумно опускалась.

Поднявшийся ветер донёс запах запустения – ароматы пыли, плесени и нездоровой гнили.

Найт озадаченно моргнул, прежде чем начать вглядываться в контуры, медленно проступающие из вязкого белесого тумана по ту сторону Провала.

Брошенные здания, заросшие сплошным слоем красного мха, уже умершего от недостатка света. Теплицы, с вывороченными, открытыми внутренним давлением дверьми, откуда и доносился запах неконтролируемого гниения. Светильники, скорее греющие покрывшие их грязь и копоть сгоревшего на излучающих поверхностях мха.

Эльф чуть вздрогнул, посмотрев прямо.

- У нас гости – сообщил он, вернувшись к жрицам.

- Кто? – спросила Лина, глядя, как Анна, отдуваясь, снимает с себя ношу.

Она, должно быть, также подумала, что попытка сэкономить время вышла им боком – одна из жриц была куда более устало, плюс, обгоняя график, они вышли именно к этой точке пространства и времени.

- Человек, мужчина, по виду, слабый рукопашник. Скорее, чему-то обученный гражданский. Три норника. Тёмная лёгкая броня, кукри. Профи.

- Коллеги? – тихо спросила Лина.

Найт пожал плечами. Лишь покосился в сторону уже открывшей рот, но ещё не заговорившей блондинки. Судя по всему, жрицу Знания понесло на озвучивание краткой справки о неторопливо, экономя силы, приближающихся к ним незнакомцев.

- Норники, как и другие обитатели оборонительных лабиринтов Имперских Миров, сами по себе, не более опасны, чем люди. С другой стороны, у них есть расовая специализация – после этих слов, лицо Анны исказила характерная ухмылка - Полурослики –основной мобилизационный ресурс всяческих гильдий воров, чатов убийц и прочих кредо ассасинов.

Анна замолкла, словно удерживаясь от озвучивания очередной банальности о том, что, говоря иными словами, вся троица была довольно близким аналогом Найта – воинами, предпочитающими развивать скрытность, скорость и маневренность в ущерб защите и взрывной мощи атаки.

- Может, разойдёмся? – предположила Лина.

Короткие переглядывания двух жриц и следопыта продлились недолго. Решение в молчаливом обсуждении было принято гораздо быстрее, чем с использованием слов.

Нет, они не собирались драться. Но каковы шансы, что та четвёрка – три профи и сопровождаемый ими мужчина в цветастой пышной одежде – оказалась здесь случайно? И что они поверят, будто другая четвёрка, тоже явно опекающая одного из своих членов, тут появилась именно сейчас, когда стена вдруг исчезла, открывая путь к непонятному заброшенному поселению по другую сторону Провала – случайно?

Конечно же, они не собирались будить нанимательницу. Незнакомая, гражданская волшебница, за сохранение жизни и здоровья которой они поручились - и пускать её в бой?

Речь шла не о мифической чести наёмника, а об элементарной целесообразности.

Сняв разобранное древко со спины, Найт начал споро собирать копьё.

Работа, проводимое в соответствие с древней мудростью, звучащей как “поспешай в медлительности”, не мешала ему контролировать окружающее.

Как и жрицам.

Странный член четвёрки чужаков указал в их сторону правой рукой и что-то проговорил. Короткий обмен фразами, кивок, очевидно, главного в тройке его сопровождающих.

А затем эта группа разделилась. Один – высокий человек со следами ожирения, одетый в тканевую броню – быстро и бестолково побежал по мосту. Троица норников, чуть разойдясь в стороны и оставив в центре и чуть позади главного, экономно, с кажущейся неторопливостью, побежала к ним.

Расстояние было велико. Достаточно велико, чтобы они видели друг друга, не имея возможности навредить. Недостаточно велико, чтобы эльфийское зрение, избыточно мощное для условий Планов, не различало движений губ. Недостаточно велико, чтобы отточенный тренировками следопытов, слух не донёс звуков переговоров.

Парадоксальная, невозможная ситуация в условиях запутанных ходов, тесных залов и лабиринтов опорных колонн. Уникальная, обусловленная изменившимся ландшафтом.

- Ты тоже не поняла его команды? – спросил Найт.

Анна коротко хмыкнула.

- Ты ведь потому их заметил только сейчас, верно?

Не требовалось оборачиваться, чтоб понять, какое выражение сейчас на лице Лины.

- Сокрытие, да? Ну, что, Молотом их?

Найт, не оборачиваясь, задумался.

Да, сейчас, пока троица бежала к ним, демонстрируя умение быстро двигаться, сохраняя силы для открытой схватки - а также ясно показывая, что им, паре жриц с двумя комплектами тяжёлой брони и следопыту с волшебницей в качестве груза, не удрать от потенциального противника – было время бесплодно посокрушаться об отсутствии дальнобойного оружия.

Классические заклинания жриц – да и имевшиеся у Найта – явно не имели шансов поразить противника такого класса. Даже будь у них луки или арбалеты, это ничего не изменило бы – обучение уклонению от метательного оружия и заклятий давно стало стандартом для обучения легкобронированных единиц.

Анна ожила. Встрепенулась, приподняла голову.

- Работаем в упор. Най – первая линия. Стоячий клин. Чару на землю.

Пожав плечами, остальные подчинились команде, отданной жёстким голосом.

Другая сторона атаковала резко, не затевая переговоры.

Просто троица подошедших безо всякой дополнительной маскировки норников быстрым шагом подошла поближе, а затем рванулась в атаку.

- О, Богиня, - начала Анна, и рванувшейся к ней полурослик отскочил назад, чтобы не получить удар поперёк груди от следопыта – молю тебя, порази их молотом свои, пжлста.

- О, Богиня – начала было Лина, но отвлеклась, чтобы встретить щитом пулю, выпущенную из пращи вторым.

Найт крутанулся, уходя от колющего удара третьего норника, попытавшегося поразить его в ногу.

“Двое – слишком много для меня”

И тут прогремел взрыв.

Найт не думал. Не слышал. Не видел. Всё поглотил грохот и сияние, вместо с ударной волной качнувшие его, когда Анна спустила с цепи заклятье Молота Богов.

Просто почувствовал сопротивление, когда крутящееся в оборонительной позиции копьё встретило чьё-то тело.

“Шея? Второй?”

Движение вбок. Удар. Удар.

Зрение восстановилось.

Щит Лины глухо чавкнул, опускаясь на шею пращника. Видимо, эльфийка, рванувшись вперёд под прикрытием заклятья, опрокинула норника на спину, когда ударом палицы раздробила ему руку. Впрочем, прорыв чуть не стоил жрице жизни – на правом боку доспехов виднелась маленькая, глубокая вмятина. Будто кто-то нанёс резкий укол, чтобы пробить пластины, но не успел. Что-то помешало – то ли скорость рвущейся к цели жрицы, то ли ударная волна от заклятья, то ли слепота от вспышки. То ли другой эльф, вооружённый копьём.

Найт бросил короткий взгляд в сторону, убеждаясь, что из троих полуросликов остался только один, оказавшийся в центре неправильного треугольника из членов их команды.

Даже более низкий, чем его подчинённые – но исход столкновения ясно показал, кто из троицы был самым живучим – с тёмно-коричневыми, почти чёрными волосами и щегольской бородкой. Глаза закрыты и уже запечатаны какой-то слизью – естественная реакция модифицированного организма на критические повреждения органа зрения.

- Молот Богов, да? Хорошая модификация – быстро выстрелил слова полурослик.

- Есть что сказать?

- Сдо…

Мир потемнел.

Тусклые краски, низкие звуки. Вязкий кисель воздуха не насыщает, скорее, истощает тело в попытках дышать им. Слабая сила тяжести притягивает тело к полу. Ток крови порождает медленный скрип на стенках сосудов.

Плевок, должный быть тёмным от крови, опалесцирует в ультрафиолете, испускаемым звёздами в небе Плана. Жидкая дробь, расходящиеся конусом капли чего-то, состоящего из слюна, крови, и иного компонента, летит предсказуемо.

Угол разлёта… скорость полёта… коррозионное воздействие на аурный щит…

Тело вспыхивает красным светом, пронзающим ноги, вместе с синим, соединяющий их с полом. Укрепление, усиление, сцепление. Почти магия. Навык передвижения в мире низкой гравитации, вязкого воздуха и скользких поверхностей из сыпучих тел.

Краснота, пахнущая минотаврами, охватывает и правую руку, разгибающуюся в простом, бесхитростном, ударе.

Ударе, нацеленном не в руку, уже сменившую оружие на стилет, предназначенный пробивать пассивные защита и силовые щита. Цель встречной атаки – лицо противника, искривляющееся в злобно-радостной ухмылке.

Аурный щит в форме латной перчатки – семнадцать слоёв вместо семи, как и положено монахам – вспыхивает во вспышке белого, преодолевая сопротивление цели.

Точнее, чем уклонение.

Быстрее, чем реакция.

Сильнее, чем отражение.

Анна чуть вздрогнула, когда обезглавленное – черепные кости норника не выдержали давления - тело упало под ноги Найту. Впрочем, эльф тут же отпрыгнул приставным шагом, вдоль края пропасти, в сторону от трупа, опасаясь ловушки.

- Ты в порядке? – спросил он, оглядывая поле боя.

Тело последнего противника ещё только упало. Сознание наблюдателя хранило в себе прощальные отблески распадающейся в районе пяток ауры – система силового щита всё ещё пыталась погасить энергию пропущенного, смертельного удара. Выгорающие эмиттеры создали эффект световой волны, растянутой вспышки, скользнувшей от лица, от взорвавшейся головы, по шее вниз, пытаясь погасить ту часть энергии удара, что аурный щит всё же смог поглотить.

Сама голова покойного находилась на площади более пяти квадратных метров.

Оглушающий Кулак монаха, в упор.

- А? – светловолосая жрица посмотрела на напарника каким-то потерянным взглядом – Я просто ох… удивилась его глупости.

- Серьёзно?

- Он решил, что, раз уж мы все вооружены копьями, но я и старая упакованы в тяжи, то следует навязать тебе клинч. Рванулся вперёд, приготовил кукри вместо стилета… как глупо. Ринуться в сверхближний бой, чтобы пораскинуть мозгами от первого же удара кулаком.

- Все ошибаются – философски заметил Найт, подходя к Лине и складывая руки в ковшик – Полей, пожалуйста.

Эльфа смерила следопыта странным взглядом. Словно не могла понять, обижаться ли ей, или смириться с тем, что её, жрицу домена Воды, вовсе не пытались оскорбить, даже случайно.

В глазах Лины словно промелькнули тени воспоминаний. Жрица взвесила все поступки, пытаясь понять, является ли столь утилитарное отношение приемлемым.

- Ладно – вздохнула она.

И сложила ладони вместе, порождая небольшой поток чистой воды.

Найт, правая рука которого была испачкана после того, как попытавшийся навязать клинч норник лишился головы, кивком поблагодарил за помощь.

- Я просто не понимаю – потерянно продолжила Анна, глядя, как напарник моет руки – у тебя же защита, броня, шкура, опять же. Стилет давал хоть какие-то шансы, но кукри? Да и идти в ближний бой на кадра с бронёй и кулаками монаха?

- Ну, он же не знал – заметила Лина, прекращая подачу воды из соответствующего домена.

- Я же всё рассчитала. Молот, даже если бы не убил, минимум оглушил бы эту пару – она кивнула на пару норников, выбывших первыми. Затем, она молча ткнула каждого в шею, рассекая её сзади, между первым и вторым позвонком.

- Контроль – пояснила Анна – Этот умник бы прокачал ситуацию, понял бы, что против него две жрицы с копьями и кто-то вроде него самого, лёгкий, подвижный, но слабобронированный. Попробовал бы навязать нам клинч, чтобы подрезать суставы и связки в сочленениях. Тут Най бы подловил его на рывке, встречным вращением древка в морду, сбрасывая в пропасть. Или пырнул сзади в почку, пока он бы кромсал мне или старой локти с коленями. В худшем случае, кого-то из нас пришлось срочно лечить от крита в сосуды шеи. А этот бросился в лобовую атаку на того, кто явно не уступает ему в скорости движений и реакции. Идиотизм чистой воды.

Это должна была быть красивая, логичная битва с выбиванием ресурса протективной способности ауры цели, или же изящный гамбит со сбрасыванием ещё непобеждённого врага в пропасть, а не… - она горестно махнула рукой.

- Да как он дожил до таких доспехов, без умения оценивать противника-то?! – почти воскликнула жрица.

- Доспехов? – хором, но тихо, выдохнули оба эльфа.

Светловолосая жрица торжествующе улыбнулась. Помолчала, наслаждаясь эффектом.

Лина и Найт спокойно ждали. Психические деформации, возникающие у жрецов из-за связи с доменами, были повсеместно известны, как и способы минимизировать их влияние на окружающих.

В частности, жрецы Знания зачастую начинали любить хвастаться новой информацией или провоцировать окружающих на эмоции, чтобы добыть новые сведения о личности собеседника.

В целом, инструкции по технике безопасности сводились к совету не провоцировать, не реагировать и не поддаваться на провокации.

Словом, “не вижу, не слышу, не говорю”.

- Я, конечно, могу ошибаться – протянула Анна, ожидаемо не дождавшись эмоциональной реакции – но эта штука выглядит как Броня Легиона Тени, которая, к слову, является исторической редкостью.

- Правда?

Следопыт покосился на вторую жрицу. Лина практически излучала скепсис. Хотя, если учесть, что она была дочкой двух заклинателей, да и как-то обмолвилась, что замужем за археологом, её скепсис был понятен.

- Ага. Поглощающая свет броня, слабенький изотопный источник питания, дополнительные элементы для активной системы маскировки и слабый встроенный силовой щит. Оно тебе надо?

- А у остальных? – продолжил Найт.

- Мусор – кратко ответила Анна – эта хоть будет тебя лучше защищать. Ну, или можем продать за пару десятков тысяч.

- Так дорого? – удивилась Лина.

- Говорю же, историческая редкость – пожала плечами Анна и тут же поправилась, глядя эльфийке в глаза – нет, Мулдашева таким не заинтересуешь. Это просто серийная штамповка, старая и редкая, для ценителей.

- Старьёвщиков – поправила старшая жрица – не коллекционеров.

- Тебе виднее – пожала плечами младшая.

Вздохнув, Найт начал искать застёжки на броне полурослика.

- Давай я – сказала подошедшая блондинка – заодно, может, ещё что пойму при обыске.

Пожав плечами, следопыт поменялся с напарницей местами.

В конце концов, в том же Беловодье, жрецы Знания часто работали следователями в городской страже.

- Вы мне лучше скажите, милые мои – вредным тоном сказала Лина, всматриваясь вдаль – а что с цивилом делать будем?

- Каким цивилом? – Анна спрашивала, нехорошо улыбаясь и продолжая обыскивать тело – Приподними плечи – обратилась она к напарнику.

Найт подчинился, одновременно пытаясь опознать материал. Жрица, наклонившись, подцепила скрытые крепления кирасы.

- Органические полимеры? – озадаченно спросил он – Углеводы с разветвлёнными цепями?

- Ага, потому они и вышли из употребления. Каталитической стойкости считай нет. Хорошо хоть, регенерируют.

Следопыт задумался. Броня, не способная защитить даже себя от химических воздействий, но обладающая функцией самовосстановления?

Нельзя сказать, что он смутно припоминал что-то похожее. Мозг любого представителя Пятой Волны обладает достаточно совершенной – как в аппаратном, так и в программном смысле – памятью. Скорее, речь шла о непроверенной информации из не самого авторитетного источника.

- Эткорпы? Карманы со стволовыми?

- Только это по-умному называется банками лиофилизатов с клапанами, блокирующими несанкционированный обратный заброс агрессивных агентов – подняв вверх палец, наставительно ответила Анна – разработчики вдохновлялись процессом замены кожного эпителия и межклеточного вещества костной ткани, а также методиками долговременной консервации клеток без замораживания.

- Богиня, за что мне такие напарнички – почти со слезами проговорила Лина – они что, меня вообще не слушают?!

Анна и Найт переглянулись.

“Разве это не в твоём духе?” – мысленно спросил эльф.

Жрица – та, что светловолосая – вздохнула. Чуть громче и глубже, чем следовало, на публику. Демонстративно.

- Кажется, я на неё плохо влияю.

- Вас что, вообще не парит, что в округе бродит четвёртый член этой…. – Лина запнулась, пытаясь подобрать определение.

- … группы – кивнула Анна – нет, не парит.

- Он же уже почти прошёл мост!

Найт кивнул.

Жрица со светлыми волосами бросила взгляд в сторону переправы, идущей через Провал.

- Нам-то что? Или ты думаешь, что нам нужно вторгнуться вслед за ним в эти руины?

Эльфа чуть наклонила голову. Задумалась.

- Я правильно понимаю, что вы ничего не собираетесь делать?

Анна, жестами показывая напарнику, чего хочет, сняла с трупа броню.

- Най, у тебя та штука готова?

- Ага – ответил эльф, запоздало удивляясь осведомлённости напарницы.

Не то, чтобы он не понимал, как это глупо – считать, будто у тебя могут быть секреты от жрицы Знания, с которой спишь в одной постели. Увы, эмоции не всегда подчинялись разуму. Впрочем, может, и к счастью.

- Лина, если хочешь, мы можем его прибить – неожиданно серьёзно, ответила Анна – но во владения Замка Ярег я не пойду. И напарника не пущу. Да и тебе не советую.

- Ярег… -повторила Лина и повернулась к Провалу. Сквозь туман внимательный эльфийский взгляд выхватывал не только заброшенные дома и теплицы, гидропонные бассейны и фермы по выращиванию миног. Глаза, откровенно избыточные по остроте для условий Планов, выхватывали тёмную громаду вдалеке. Точно огромная колонна, поддерживающая иные из Миров по центру. Массивная, толстая, широкая, теряющаяся в окутывающем пространство за Провалом тумане.

- Это была не сказка, верно?

Анна пожала плечами.

-Я думала, что сказка. Но решила перестраховаться. Наш клиент, сама понимаешь.

Лина молча кивнула.

- Молоденькая волшебница, периодически спотыкающаяся, любопытная, как хорёк.

Найт, ты не мог бы…

Эльф молча подошёл ближе к краю бездны, целясь в фигуру человека роста чуть выше среднего, устало идущего по мосту.

Сама его походка показывала, насколько он не опасен. Нормальные люди – то есть, соответствующие нормам следопыта Топей – не тратили бы силы так нерационально, сначала сжигая запасы выносливости в забеге на две трети моста, а затем плетясь по нему медленно, согнувшись вперёд, переваливаясь, то и дело останавливаясь, чтобы наклониться упирая руки в колени.

“Не выглядит опасным. Но раз просят…” – подумал Найт и погрузился в творение заклятья.

Мир отступил, теряя место в списке приоритетов восприятия. Время замедлило свой ход.

Зрение…

Слух…

Вкус…

Обоняние…

Чувство гравитации…

Суставное чувство…

Все мысли ушли на задний план.

Все раздражители были отброшены за ненадобностью.

Всё, что осталось – сознание без осознания себя, выбранная программа и мотивация для исполнения.

Проверка пусковой установки заклинания…

Физическое состояние… удовлетворительно.

Боезапас: полный.

Энергозапас: полный.

Запуск ритуала разрешён.

Выбор связи с доменами… подтверждение запроса… повторное подтверждение…

Загрузка шаблона заклинания…

Низведение сложности за счет замедленного воспроизведения… Принято.

Общая проверка чертежа заклятья… наполнение силового каркаса за счёт Домена Магии. Запуск.

Формирование направляющих. Наполнение идеальным проводником. Материал предоставлен Доменом Земли.

Сокрытие ритуала. Связка Тень-Тьма активирована.

Гашение паразитных выбросов…

Снижение силы ударной волны…

Максимизация эффекта… одобрение божественной метки получено. Тишина молчаливо благоволит неслышному…

Повышение сложности и энергоёмкости заклинания… скомпенсировано снижением скорости творения.

Доступ к Домену Льда открыт. Начато охлаждение направляющих.

Снаряд синтезирован. Укрепление Доменом Земли завершено.

Доступ к Домену Воздуха открыт. Связь изменена в сторону специализации на Молнии.

Проверка составляющих…

Источник питания: Земля-Воздух (Молния)-Лёд. Супеконденсатор синтезирован и заряжен.

Орудие: Земля-Воздух (Молния)-Лёд. Направляющие переведены в режим сверхпроводимости. Достигнута синергия эффектов доменов. Структурная целостность, химическая инертность и физические свойства проверены и подтверждены.

Снаряд: Земля-Лёд-Тьма. Форма соответствует шаблону. Максимальная стабилизация структуры с учётом применённых Доменов. Использование санкционировано.

Система питания и запуска: Земля-Воздух (Молния)-Лёд. Суперконденсатор синтезирован и заряжен. Готовность подтверждена.

Система сокрытия и компенсации обратного импульса: домены Тень, Лёд и Тьма. Гашение отдачи, отведение избыточного тепла, компенсация паразитных ударных волн. Сокрытие снаряда и работы системы наведения от защиты цели. Функциональность подтверждена.

Система наведения: заклинатель в режиме Обнаружения и Сокрытия. Противодействия систем активной маскировкии защиты не выявлено.

Предстартовая проверка…

Конструкт заклинания материализован. Ритуал запущен.

Запрос финального триггера…

- Рельсовая пушка: Старшая Сестра – тихо шепнули губы.

Найт чуть прищурился, возвращаясь в реальный мир. Память услужливо проиграла перед ним короткий видеофайл.

Материальный компонент заклинания в момент готовности выглядел как два гладких металлических стержня с зажатым между ними дротиком с шестью стабилизаторами.

Фактически, это была минимальная, видимая часть.

В момент запуская, разряд электричество прошёл через стержни и снаряд, разгоняя его силами, забытыми цивилизованными народами за ненадобностью. Вспыхнувшая на десятую секунды матово-чёрная сфера поглотила ударную волну превратившегося в плазму воздуха, выпустив на волю десятую процента высвободившейся энергии.

И правую руку, над которой парил, меж двух параллельных металлических стержней, небольшой оперенный дротик, отбросило в сторону, ломая кости и обжигая кожу. Эльф чуть качнулся с носков на пятки, тут же возвращаясь в прежнюю позу.

А затем он вернулся в реальность, чтобы оценить разрушения от того минимума энергии, ничтожной части паразитного выхлопа от заклятья, прорвавшейся через систему компенсации обратного импульса. Его хватило, чтобы сломать и обжечь правую руку Найта, заставить следопыта потерять равновесие. Почти сбить его с ног.

Стоило порадоваться суровым тренировкам в Круге Топей – не умей эльф сохранять равновесие, полетел бы кувырком, как упавшие от волны воздуха жрицы.

Снаряд же, породив огненную нить – тут же исчезнувшую в чёрном тоннеле работы системы на базе Тени, Тьмы и Льда – пробил цель и улетел куда-то дальше, породив большое светящееся оранжевым пятно далеко в тумане за мостом.

“Ё-о-о”

Подумав немного, Найт ничком упал на пол и, подтянув к себе обеих жриц, активировал Скрытность, растягивая её на всю группу.

Судя по возне по левую руку, Анна, не говоря ни слова, схватила за руку спящую клиентку.

Структуры, составлявшие маскирующие покров вокруг Найта и ближних объектов, охватили ещё одно гуманоидное тело.

Не говоря ни слова, группа медленно отошла от края пропасти вглубь зала.

И всё также тихо, медленно и осторожно, направилась дальше по маршруту.

Было странным осознавать, что неведомое укрепление – а ничем другим таинственная, скрытая туманом колонна, и быть не могла – не отреагировало на высокоэнергетическую атаку ответным выстрелом или хотя бы активацией активных поисковых систем.

С другой стороны, отсутствие видимой поисковой активности как раз могло быть признаком высокого качества охранный систем неведомой крепости. В конце концов, у всех рас – даже у вымерших Древних – существовали средства, наводимые по сигналу, испускаемому включённым устройством активного поиска.

Возможно, неведомое строение, скрытое за туманов заведомо неизвестной природы, обладало массивами пассивных сенсоров, и реакцией на атаку было активация систем анализа поступающей информации. Духи-хранители, искусственные интеллекты на кремниевых и углеродных наноструктурах, полуразумные сети грибов или растений – у каждой расы любой из Волн были свои способы обработки информации.

С другой стороны, также могло быть, что неизвестная цитадель мертва. Всё, что осталось – таинственный туман, разобщённые элементы охранных систем, и сошедший с ума, распавшийся разум хранителя.

В то же время, все они – и Найт, воспитанный на историях о безумных тенях, бродящих по заброшенным участкам Топей, и Анна, прожившая большую часть жизни в библиотеке монастыря, и Лина, детство которой прошло в Серебряной Крепости – знали, как порой опасны древние замки, кажущиеся покинутыми.

Безумные Сады Плоти на местах былых эльфийских крепостей. Живые Стены в лабиринтах покинутых людьми башен. Изуверские культы в местах, где были поселения, просившие вызов Третьему Рою Фей.

Нежить, наконец.

Словом, Найт и Анна очень удивились, когда как-то Лина обмолвилась, что уже два десятка лет замужем за археологом, но до сих пор не стала вдовой.

Должно быть, её муж – кем бы он не был – представлял собой воплощение мощи и гордости эльфийской расы.

- Что. Это. Было – выдавила Лина, когда они, наконец, устроились на привал.

Анна со значением посмотрела в сторону охраняемой ими персоны.

Для этого действия жрица оторвалась от своего прежнего занятия – созерцания и ощупывания предметов, полученных при обыске недавних противников. Что-то среднее между следственными мероприятиями, экспертизой и медитацией на Домен Знания в надежде на озарение, очевидно, было безуспешным. Будь иначе, и Анна уже, захлёбываясь от поступающей информации и восторга, радостно делилась своей радостью и открывшимися знаниями с окружающими.

Очевидно, те, кто снарядил на дело троицу норников, были, пусть и не профессионалами, то параноиками-любителями. Богатыми любителями, не разбирающимися в снаряжении для разведчиков, воров и следопытов – Найт знал множество вариантов для снаряжения тройки легковооружённых бойцов ближнего боя. Все они укладывались в бюджет, равным рыночный стоимости доспехов того, с щегольской треугольной бородкой.

Что же до клиентки - Нана Ястребова спала. По крайней мере, так это выглядело с точки зрения троицы наёмников, уже могущих называть себя немного опытными.

С другой стороны, и жрицы, и следопыт, знали о различных трансах, позволяющих спать, сохраняя контроль за окружающим миром. Или же позволяющие вспомнить то, что прежде было проигнорировано сознанием. То, что не может быть найдено в памяти стандартными методами.

К тому же, даже если волшебница спала, то её фамильяр – нет. Хорёк Уно сверкал чёрными блестящими бусинами глаз.

Поняв этот взгляд, эльфийка, набычившись, печально вздохнула и отвернулась, устраиваясь для отдыха.

Анна устроилась по удобнее и закрыла глаза. Судя по ритму дыхания, она выстраивала что-то вроде транса, позволяющего заметить угрозу и проснуться без лишних внешних проявлений.

Найт коротко и беззвучно выдохнул в аналоге насмешливо-покровительственного хмыканья.

“А ведь кто-то бы сказал, что она меня обворовывает. Транс на базе наблюдений за мной, расспросов меня и Лины и эксплуатации Знания.

С другой стороны, те же ревнители гордились бы тем, что я сделал заклинание на базе её рассказов о механизме работы орудий, которые имперцы и эткорпы используют в обороне своих Миров.

Двойные стандарты. Ха”

- Понятно – протянула Лина.

В целом, короткий молчаливый диалог сказал ей достаточно.

Комментарии будут – но только в узком кругу.

Глава 6.3. Безымянный, котики и спокойствие

Капля водного раствора, оторвавшись от конуса отложений, в котором оставил немалую часть содержащихся солей, ранее собранных конденсатом со ската своды, преодолев сорок два с семью двенадцатыми сантиметра воздуха, упала на вершину конуса, поднимающегося с пола.

Частью своего сознания, Безымянный ощущал, как, обрабатывая информацию о прошедших боестолкновениях и его собственные желания, тихо нагреваются и обмениваются импульсами элементы вычислительной сети, формируя план модернизации.

Частью своего разума он ощущал, как наномашины – как и свойственные нежити, так и общие для всех, и даже откуда-то взявшиеся и не отторгаемые его иммунной системой, эльфийские – достраивают внутри тела новые модули к энергетическим ядрам, словно наматывая новые слои сфер из тонкой плёнки кибер-митохондрий, как покрываются дополнительной защиты световоды и повышают пропускную способность проводники. Модернизация тела шла медленно, неспешно, с постоянными перепроверками. Нет смысла иметь мощное Ядро без возможности выплёскивать хотя бы всю вырабатываемую им энергию в одной атаке. Нет смысла иметь периферическую нервную систему на световодах, если любое, даже самое слабое, повреждение, вызовет каскад вторичных разрушений.

Частью же, он наблюдал, как соскальзывает с тела и падает на труп врага его одежда. Обтрепавшаяся, пробитая заклятьями, стрелами и пулями, лёгкая броня. К сожалению, вещи, изготовленные людьми, не имели функции авторемонта… по крайней мере те, что мог позволить себе Дроу-Колдун.

Часть программ, составляющих его разум, подвергла сомнению реальность части воспоминаний.

Часть обновила карту окружающих тоннелей и залов, полагаясь на вибрации породы и воздуха, доносимые от движущихся тел.

Нагнувшись, он снял с полуобглоданного тела кошкодевушки крепкие чёрные штаны из укреплённой ткани.

Матовый материал, удерживающий тепло, испускаемое телом, больше подходил, пожалуй, для жизни на Верхних Планах. Впрочем, сама конструкция этой одежды указывало страну, место и высоту расположения.

Вшитые пластины на бёдрах, выдающиеся вперёд и вверх круглые наколенники, со знакомым девизом на обратной стороне верхней дуги. Карманы повсюду, где они не будут мешать движениям. Встроенные завязки, ремень из переплетений гибких полимеров.

Пробежавшись пальцами по следам зубов на бёдрах и остатках правой молочной железы – слева зияло сквозное отверстие, очевидно, появившееся в удачной попытке изъять сердце – он опознал расу падальщика.

Что же, не только нежить, гоблиноиды и кобольды пожирали разумных.

Переодевшись и проигнорировав обувку представительницы Четвёртой Волны – ни гибкой подошвы, ни брони, ни хотя бы противоскользящего покрытия – он снова скрылся под маскировкой и замер в стороне, глядя вдоль паутины серийных проходов, сливающихся в подобие Клубка или зала.

Часть его выразил сомнение, не было ли всё то, что он помнил, как нежить, притворяющаяся Дроу-Колдуном, лишь иллюзией, созданной кем-то из богов?

Часть его намекала, что броня, штаны и обувь, пусть и износившееся и брошенные, были доказательством.

В сущности, всё это было просто способом скоротать время. Он знал – невозможно проверить, была ли его инфильтрация в человеческое общество иллюзией, созданной кем-то из сильных мира сего, или же реальностью.

Нежить и фатализм несовместимы. Но рационализм диктует простые правила поведения при столкновении с непроверяемыми предположениями.

Короткое натяжение нитей, резкие рывки попавшейся добычи, пытающейся сбежать, лишь спускают пружины триггеров, и колья выстреливаются в тело, болты с цепями пролетают мимо, но, наматываясь на заранее установленные мишени, только укрепляют вокруг цели удерживающий кокон.

Всё это порождает вибрации, доносящиеся через породу и покрытие ходов, прорытых Червями, до наблюдателя. До того, кто собирал все эти тросы, блоки, колья, катушки прозрачной невидимой лески, разбирая поставленные на него ловушки, обирая трупы гоблинов и орков. До того, кто менял части своего снаряжения, следя, чтобы в четырнадцать килограммов расходных элементов снаряжения, почти полностью отданных под материалы для ловушек, были лишь лучшие из трофеев. До того, кто, почуяв далёкую схватку, поставил всё на карту, расположив между собой и королём здешней части Плана, комплекс ловушек. До того, кто сейчас – нет, не колебался – спокойно измерял риски и потенциальные выгоды.

В сущности, выбор был прост. Бежать, положившись на ослабление следа и интереса преследователя с течением времени, которое продержаться элементы ловушки. Или пойти на сближение, чтобы добить того, кто рвался из окутавших его пут.

“Будь что будет” – озвучила какая-то часть разума цитату, покрытую пылью.

Безымянный бросил последний, почти сожалеющий взгляд на остатки куртки со вшитыми пластинами брони, укрывавшие одну из рук последнего владельца. Диэлектрическая, прочная ткань, подкладка с функцией перераспределения ударного воздействия, скрытые пластины брони из керамополимерного композита, прочного, твёрдого и упругого. Было почти жаль, что куртка пришла в негодность, когда значительная её часть исчезла вместе со второй рукой и мягкими тканями груди владелицы.

Посторонние процессы ушли, концентрируя ресурсы на выполнении приоритетных задач.

Нет смысла в мощном мозге, если загруженный в него разум не умеет концентрироваться.

- Мря-а-а-у! – громкий вопль отдался болью в ушах, вспышкой в висках и напряжением в барьерах, отгородивших место пленения.

Мысль, промелькнувшая в разуме Безымянного, примерно соответствовало человеческой поговорке “нет худа без добра”.

Нежить крайне редко чувствует боль. Строго говоря, они и не должна её чувствовать, ведь есть аналог, производное от ощущения тела. Увы, при создании расы, настолько отличной от стандартных творений имперских оружейников, ошибки неизбежны.

Изгнание, проникающее ранение заклятьем домена Света с высокой энергетикой, удар освящённым оружием – всё, что наносило телам нежити обширные повреждения, порождало это странное, абсурдное чувство.

Как оказалось, крик этого существа, не имеющего в себе ни капли святости, был не менее опасен.

Безымянный попытался понять, соответствует ли ситуация человеческому понятию ирония: в его ловушку попалось существо, убивающее отнюдь не криком. Тем не менее, простого вопля эльфийского биооружия хватило, чтобы испытать на прочность сосуды головы Безымянного.

Оно сыпало искрами – но не имело отношения к домену Воздуха.

От его криков дрожал барьер, способный недолго заменять стандартный пехотный щит.

Шкура его шла ломанными, радужными полосами, словно сломанная камуфляжная накидка – но этот эффект имел совсем другую природу.

Глядя на эти толстые, закрученные белые усы, на гладкую безволосую шкуру с потрескивающими фиолетовыми искрами, на четырёхгранный хвост, ежесекундно меняющий форму сечения в попытке прорезать путы, Безымянный опознал существо.

Как говорили человеческие авантюристы, считая потери после высокоранговой миссии, нет худа без добра.

Испытав боль от крика Фазирующего Кота Гейзенберга, он словно открыл дверь в царство Молчания.

Безымянный замер на несколько секунд, почти медитируя, запоминая ощущения: словно кто-то почти положил руку на плечо, остановившись в считанных сантиметрах, не смея отвлекать. Словно приятная прохлада совершенной темноты молчаливо обняла его тело, подув молчанием на источник звука.

В его программах не было понятий, чтобы описать это ощущение. Словно сам Владыка Молчания спокойно посмотрел вослед, посылая немую поддержку.

Безымянный сел на одно колено, ощущая, что так будет правильно.

Он посмотрел в глаза эльфийскому чудовищу, в полной тишине разевающему пасть, полную насыщенной катализаторами реакций распада, слюны.

Фазирующий Кот Гейзенберга. Существо, существующее в “нигде”, через произвольные промежутки времени меняющееся местами со своей твёрдой голограммой. Или же появляющееся каждый 3 секунды, на четырнадцать сотых, в произвольной точке в ограниченном радиусе от голограммы, являющейся частью приводного маяка из этого “нигде”.

Растворяющая всё вокруг слюна, многокомпонентный яд в клыках, зубы заострены до мономолекулярной кромки.

Проявиться в определённом месте или определённом времени, укусить, оцарапать или ужалить, и снова спрятаться. Засадный хищник Эльфийских Лесов.

В годы расцвета Империи, при штурме эльфийских владений, один ФКГ приравнивался к трём следопытам Пятой Волны. Опасный противник даже для полнокровного взвода средних солдат людей.

Закончив знакомиться со справкой, имеющейся в неактуальной части его памяти – справки, порождённой воспоминаниями древнего генерала и информацией от Пантеона – Безымянный посчитал, что дальнейшее промедление лишено смысла.

Уклонившись от капель слюны, слетевших с губ коротко мотнувшего головой в попытке порвать часть пут лысого млекопитающего, он нанёс первый удар.

Методично двигаясь вокруг Фазирующего Кота, что не мог уйти в своё “нигде”, связанный через нити с тоннами окружающей породы, вслушиваясь в протестующий стон испытываемого на прочность кинжала, разрезающего мышцы и сухожилия, Безымянный думал о своих сомнениях.

По всем данным, ни эльфийские коты, ни рейдеры Звёздного Владения не должны были встречаться ни в Нижних Планах, ни в этом районе любого из планов.

Очевидно, достоверность предоставленной Пантеоном информации заслуживала тех же сомнений, что и воспоминания о бытие Дроу-Колдуном.

Впрочем, это не имело значения.

Нежить не знает колебаний. Нежить не знает сомнений.

Разумная нежить принимает мир таким, каков он есть.

Сведения о недостоверности информации, полученной от командования – не повод испытывать эмоции. Ничто не повод испытывать эмоций, если они не несут преимуществ.

В полном молчании и тишине, Безымянный подошёл к дополнительно обездвиженному животному. Сосредоточился, прогоняя перед собой записи подходящих ударов, показанные Дроу-Колдуну человеком-монахом, в качестве альтернативы ладони и кулаку признававшим исключительно небольшую прямую лопату.

Кот дёрнулся так, что затрещали, лопаясь, несколько из сотен удерживающих его нитей, но это уже ничего не решало.

Безымянный молча посмотрел на него и аккуратно положил сердце существа на пол.

Первое сердце.

Строго говоря, Фазирующий Кот Гейзенберга – существо, прячущее ответ на один из вопросов о том, где и когда он находится, великое и ужасное творение эльфийских оружейников – ступил на этот путь много раньше.

Возможно, дело было в желтоволосой ампирке, чья правая рука ниже локтя была заменена протезом в виде жёлто-чёрной латной перчатки. Безымянный нашёл её надкушенный труп за пять часов до того, как начал готовиться. Осмотрев тело, он пошёл по следам, оставленным троицей поспешно убегающих разумных среднего размера, предположительно, относившихся к людской расе. Последовал, усилив меры по маскировке и отслеживанию окружающего мира, перебросив ресурсы с постоянной, неостановимой работы по улучшению тела, близкой к монашеской медитации.

Через два часа, он нашёл кровавые пятна и обломки, показывающие, что девушка-эткорп – очевидно, её оружие было нерациональным гибридом косы и электромагнитного противопехотного орудия – превратилась в покрытие на выбоине в стене, оставленной бодающим ударом кошачьей головы. Впрочем, ноги в прозрачной броне и остатки юбки из тканевой брони явно принадлежали ещё одному члену команды, встретившейся с опасным противником.

Безымянный, не задумываясь, предположил, что та, первая, желтоволосая девушка с мёртвыми, но красными от ампирской боевой ярости, глазами, с высокой вероятностью связана с обладательницей косы. Эткорпы и ампиры, Синдикат и Империя. Старые, верные враги любой нежити.

Обзор следов короткой, яростной схватки, дал Безымянному достаточно информации. О невольном союзнике, о численности группы, об оружии, его эффективности, о сущности последнего члены четвёрки.

Отпечатки зубов и следы когтей. Удары, словно проходящие сквозь противника.

Он уже знал, кто придёт за ним, когда закончит с беглянкой.

Один из эльфийских котов, сторожащих свои владения, сам того не зная, уже объявил Безымянному войну.

Тот принял вызов со спокойствием, как и полагается нежити.

В его распоряжении были запасы проволоки, нитей, тросов, кольев и другого снаряжения авантюристов из снаряжения погибших. У него были знания древнего генерала, заставшего сражения с десятками Котов Шредингера и Гейзенберга одновременно.

Что с такого факта, как отсутствие у него эмоций, в отличие от людских солдат прошлого? Убеждения давно мёртвого полководца, данные ЦУП, личный опыт – всё внушало ему непоколебимое, необходимое, необъяснимое хаотическим живым созданиям, спокойствие.

Кот, сам того не зная, объявил войну. Безымянный выбрал место и время встречи. Подготовил ловушку, собранную с минимум четырёхкратным запасом прочности, насколько хватало материалов.

Когда преследующий его Кот, описав круг по системе ходов, почти нагнал его, то попал в западню. Нити, цепи и тросы захлестнули, связали, лишив возможности спрятаться в том, что в части файлов ЦУП именовалось “вырожденным пространством”. Стабилизировали Кота Гейзенберга во времени и пространстве.

Спокойствие позволило Безымянному рассчитать и время, и место встречи.

Именно его – а вовсе не отсутствие эмоций или торжество – он испытал, когда окутанная аурой, точно гранями “стеклянной” брони, рука с тихим хрустом пробила щель между идущими внахлёст пластинами рёбер. Когда заходившая ходуном и завибрировавшая, рука расширила рану и ухватила сердце зверя, своеобразными когтями обрезая сосуды и другие фиксаторы.

Но в какой-то миг, словно все звуки стихли, и сердца Кота – здоровые, бьющиеся, играющие синими огнями и жёлтыми прожилками – исчезли в затопившей окружающие ходы, совершенной, хоть и кратковременной, тишине.

Помехи в программном обеспечении показали ему, будто на плечо на секунду легла узкая, с аккуратно обрезанными ногтями, но всё же мужская, ладонь.

Это была иллюзия. Впрочем, даже это явление не поколебало спокойствия Безымянного.

Дело, которым он собирался заняться, было…

Включив аппарат по подбору ассоциаций – в целом, его продуктивность и метод работы мало отличались от генератора псевдослучайных чисел – Безымянный осознал, что то, чем он собирался заняться, имеет один устойчивый понятийный аналог в системе ценностей хаотичных рас.

Пожалуй, это можно было назвать удивлением. То чувство, что испытал Безымянный – с поправкой на окраску и яркость эмоционального ряда нежити – когда осознал, что ретроспективному анализу боестолкновения в человеческом понятийном языке соответствовала мастурбация.

Анализ алгоритмов, по которым маршрутизатор ассоциативных связей – именно так официально называлась эта программа – пришёл к подобному сопоставлению, только подтвердил сомнительную репутацию программы и логики, которой оперировали расы с классической схемой функционирования нервной системы и программного обеспечения.

Эмоциональный ряд нежити беден, тускл, тяготеет к тем эмоциям, что люди называют “тёмными” и в целом упрощён по сравнению с живыми. Ненависть личей к хаотическим созданиям, нарушающим чистоту бесконечных экспериментов, боевая ярость низшей нежити, направленная на нарушителей охранных контуров, эмоциональные наводки от боевых медиаторов и гормонов в организме различных моделей Рыцарей – всё имеет странные и порой парадоксальные аналоги в разуме низших существ.

В частности, тот спектр чувств, что испытывал Безымянный в наиболее напряжённых боях, когда любая ошибка, непредусмотренный фактор хаотичного мира, мог разорвать рисунок боя, обрекая на смерть в когтях тролля, в заклятьях шаманов гоблинов, под мечами орков, когда нежить сражался на грани возможностей, распространяя вокруг себя туманный шлейф наномашин, что превратят убитых им в новых солдат расы порядка…

Словом, попытка реконструировать чужое сражение по оставшимся следам, пусть и продиктованное возможностью тренировки в работе непрофильных навыков следопыта и следователя, в человеческом понимании проходила где-то в районе мастурбации при просмотре порнофильма.

“Живые стра-ашные”

Нежить не ведает стыда. Нежить не ведает страха. Нежить не ведает сомнений.

Именно это подумал Безымянный, сидя на коленях и соединив пальцы рук на уровне солнечного сплетения. Конечно, он подумал не оформленными словами. Однако, мысли его были подобны мантре монаха, перебирающего чётки в попытке привести хаотических по природе разум к дисциплине и подобию порядка.

Итак, их было четверо. Все женского пола.

Самая низкая, девушка со светло-голубыми, почти белыми, волосами. Рапира со встроенными барабанными механизмом на шесть свитков. Светоотражающая броня в тон волосам, собственно, из них и сплетённая. Ботинки с противоскользящей подошвой, проекторы силовых полей в прозрачной латной рукавице на левой руке. Архетип “воин-маг”, сочетание мобильности, магических предметов или заклинаний и улучшенной реакции.

Бывшая выше на пять-десять сантиметров. Эткорп или полукровка-эткорп. В пользу последнего – умение ускоряться и действия в отрыве от стандартных построений Синдиката. Чёрная броня с красной отделкой – светопоглощающая, с внешними радиаторами. Отдельные элементы подобной брони раскаляются до полутора тысяч градусов, не теряя в механической прочности. Превращение энергии от вражеской атаки в собственное усиление в рукопашной схватке. Удар локтем в тканой броне и удар локтем, прикрытым монокристаллическим налокотником, поверхностный слой которого обжигает жаром в пятнадцать сотен градусов цельсия – это разные удары.

Была вооружена косой со встроенным пулевым оружием. Предположительно, интеллект не выше двенадцати по стандартной шкале. Мудрость вряд ли выше восьми. В противном случае, была бы вооружена более рационально.

Высокая ампирка. Светло-жёлтые волосы, правая рука заменена протезом. Очевидно, разновидность архетипа “монах” – обломки оружия жёлто-чёрной расцветки не позволяют реконструировать что-либо, кроме боевой перчатки.

Зверочеловек. Разведчик группы. Умерла в отрыве от остальных. Кошачьи уши с утолщениями по краю стенок ушных раковин, чёрные волосы, бледная кожа без меток на щеках. Хвоста при аутопсии не обнаружено. Предположительная клановая принадлежность: Беладонна. Рекомендация: отрезать уши для торговли с вервольфами.

Вооружение: меч и хлыст. Уничтожены. Броня чёрно-белая, приведена в негодность. Особое: имеются признаки производства её брони на далёком юге. Доложить Пантеону при первой возможности.

Четвёрка двигалась по берегу реки, разумно держась на расстоянии от текущей воды. Головным дозором была кошкодевушка, несколько вырвавшаяся вперёд – её круговой слух могли раздражать переговоры Красной, Жёлтой и Бело-голубой девушек. К тому же, увеличение расстояния между головным дозором и основными силами отчасти спасло остальных.

Словом, она умерла первой.

Фазирующий Кот Гейзенберга ещё стоял на теле Чёрно-белой, когда Красная активировала механизм, превращающий её короткий посох в двухметровую косу и применила свой козырь. Очевидно, какая-то контрафактная вариация заклятья Ускорения – трасса атаки была усеяна ярко-красными мягкими треугольными чешуйками, каждая имела площадь в одну десятую от ладони.

Группа оставила разведчика, след от косы, прошедшей сквозь голограмму Кота и прорезавший стену тоннеля и отступила в тоннели. Фазирующий, схватив добычу, также отступил в другую сторону, чтобы спокойно объесть труп. Безымянный нашёл Чёрно-белую как раз в месте трапезы Кота, а не её гибели.

Жёлто-чёрная успела подготовиться. Ампирская ярость, проявившаяся в виде покрасневших глаз, позволила её нанести несколько десятков ударов сквозь Кота, сломать ему два ребра и драться без обеих ног, одной из рук и нижней челюсти.

На этот раз, Коту не дали удрать с добычей и поесть её тёплого, полного функционирующих составляющих ауры, мяса.

Красную он буквально боднул, проделав выбоину в стене и аккуратно распределив эткорпку по своему лбу и стене зала.

Бело-голубую он просто и без затей обезглавил хвостом. Ромбовидное сечение с толщиной режущей кромки в полтора микрона, сверхзвуковая скорость удара… высокоэффективное средство для пробивание аурных щитов.

Испытал ли Безымянный что-то от сцены, открывшейся его глазам? Быть может, презрение к живым? Быть может, ненависть к Коту? Быть может, злорадство к судьбе потомкам тех, кто отрёкся от прародителей его расы и их убийце? Быть может, снисходительную насмешку к тем, кто считает, будто нежить подвержена таким эмоциям?

Спокойствие.

Именно его испытывал Безымянный, оттирая остатками волос Белой кровь Кота со своего лица.

Именно его сохранял, ожидая, пока течение реки смоет с плаща смесь плоти, крови, осколков костей и чёрных волос с красноватым отливом.

Было жаль потраченного времени, но плащ того стоил.

Чёрный, с красной окантовкой. Ни люминесценции, ни радиоактивности, что может демаскировать. Ни механических повреждений.

Хорошая вещь. Ради такой стоит потратить энергию и время и отчистить от прошлого владельца.

Глава 5.3. Найт и передышка в городе.

Девушка просыпалась медленно.

Чуть дрогнули веки, на четверть увеличилась скорость вдоха, чуть напряглись мышцы шеи.

Троица компаньонов молча переглянулась, выбирая, кому же вести разговор.

“Вы обезумели? Я вообще людей боюсь. Особенно деовчек-волшебниц!” – подумал Найт и вытаращил глаза.

“С уме сбрендила, старая? Я – и общение с заказчиком?! Есть более продуктивные способы сорвать контракт” – казалось, произнесла Анна, хитро щурясь и чуть дёрнув правым уголком губ.

“Мелкие паразиты. С чего это я должна тащить этот воз?!” – казалось, мысленно завопила Лина.

“Ты – командир, тебе и говорить”

“Ты – кобыла племенная, тебе и воз везти”

Лина чуть слышно вздохнула.

Ровно через две секунды Нана Ястребова, волшебница, девяти лет, девственница – по её же собственным словам – а также объект охраны, открыла глаза, демонстрируя прекращение сна.

Взгляд внимательных синих глаз – радужка в виде двух концентрических колец, синих и фиолетовых, в открытую говорила о модификации органа зрения – обежал команду.

Затем волшебница выдохнула, чуть нарушив баланс между шириной приоткрытого рта и скоростью выдыхаемого потока – щёки округлились от подпирающего изнутри давления.

Говоря человеческим языком, Наня Ястребова недовольно надулась.

- Вы меня усыпили! – возмущённо сказал она и ткнула пальцем куда-то вперёд.

Найт машинально отметил, что там, куда она указывала, была лишь вертикальная стена выделенного им помещения.

- Только для вашей безопасности, госпожа Ястребова – Лина примирительно подняла руки, показывая чистые, направленные чуть в стороны ладони – жест, в большинстве случаев, являющийся признаком мирных намерений при применении на дистанции от одного до пятнадцати метров.

Найт отстранённо подумал, что, должно быть, охраняемая должна прочитать его правильно. В конце концов, именно благодаря человеческим чародеям, раскрытые ладони на дистанциях более пятнадцати метров, считались опасно-агрессивным жестом. Впрочем, благодаря человеческим же монахам, раскрытые ладони на дистанции ближе одного-двух метров тоже могли трактоваться как угроза, превосходящая обнажённое оружие.

Волшебница тем временем думала. Саккады, движения век, дрожание пальцев рук. Посох, смотрящий в сторону – настоящая выставка, демонстрация невербальных признаков настойчивой интеллектуальной работы.

“Я поражаюсь, как сильно продвинулся благодаря Аниной помощи” – с лёгкой, непонятной теплотой, подумал Найт.

Скорее, проговорил про себя.

- Ладно – что-то решив, Нана подняла глаза с пола, сфокусировав взгляд на Лине – где мы?

- Штаб-квартира гильдии “Казармы Севера”.

Волшебница распахнула глаза ещё шире.

- Кендрик? Но почему? Я спала так долго?

- Всего лишь шестнадцать часов – поспешила успокоить Лина – наш привычный темп движения отличается от того, что вы видели.

Анна выдохнула чуть громче, чем следовало, словно подавляя смешок. Чуть дёрнувшееся ухо эльфийки ясно показывало скорое будущее светловолосой жрицы.

“Сдержанность, спокойствие и отстранённость” – Найт мысленно озвучил тему лекции, которую наверняка закатит старшая жрица той, кого, видимо, считает за кого-то вроде личной ученицы.

- Но почему сюда? – продолжала допытываться волшебница, напоминая, почему её вообще предпочли усыпить.

- Это союзная организация наёмников – совершенно спокойно ответила Лина – госпожа Ястребова.

Найт заподозрил, что именно из-за этого вопроса – в конце концов, предсказание будущего в той или иной степени реализовывалось и Грёзами, и Знанием – Анна и не удержала рвущийся с губ смешок.

Отправляясь в путешествие в другой город, Лина, как лидер команды, озаботилась увеличением прибыльности предприятия.

Если бы они двигались в составе торгового конвоя, то, должно быть, эльфийка бы для начала довела Анну до грани нервного срыва, пытаясь угадать, какие товары следует взять с собой для последующей перепродажи.

Если бы они плыли морем, то на борту судно оказался бы комплект сетей.

Однако, основной договор требовал максимально быстрой доставки охраняемой персоны. К тому же, они были наёмниками, “специалистами по решению неясных вопросов”, как деликатно называли их в руководстве ассоциации “Продажные Клинки”.

Словом, у них было несколько сопутствующих заданий, в том числе, доставка корреспонденции.

Найт снова проиграл перед глазами короткий видеофайл. Обсуждение будущих заданий. Ночь накануне выхода из Беловодья.

“ - Кендрик и его карманная гильдия наёмников, формально соответствуют по своему составу экономике края – Анна разглагольствует, довольно улыбаясь, радуясь возможности поделиться своими знаниями – беда в том, что если Послепорт беден, как средний людоящер, то размеры угроз в районе, где с севера Лузган, а с востока подпирает реликтовый Лес, довольно велики. Так что гильд-мастер казарменников вынужден засунуть гордость и борьбу с конкурентами себе в… - жрица покосилась за дверь, словно опасаясь, что оттуда появится злая Лина и даст по губам ладонью в латной перчатке - … в общем, нас сдали в аренду“

- Не желаете позавтракать, госпожа Ястребова? – спросила Лина.

Волшебница чуть потупилась и покраснела, одновременно опуская глаза вниз ,словно силяь рассмотреть собственный желудок.

- Благодарю….

- Меня зовут Лина, госпожа. Лина Вертова.

Найт не сомневался – если бы не узкие рамки поведения, навязанные одним из важнейших жреческих навыков, известным как Убеждение или Дипломатия, Лина бы печально вздохнула.

Послепорт был умеренно небольшим городом, размерами сопоставимым с любым из районов Беловодья. Не более миллиона кубометров общего внутреннего объёма, меньше двух тысяч населения.

Впрочем, даже так, город имел подобие зонирования для усложнения жизни атакующим.

Порт, как и в Высокой Скале, располагался за своеобразной стеной, препятствующей затопления значительных площадей Планов в случае прорыва морской воды. Два узких, делающих горку, прохода, соединяли его с северной зоной. Та несколькими узкими мостами, переброшенными через водоёмы со странной, пенящейся ряской, периодически ходящей загадочными, крутыми и медленными волнами, соединялась с южной и восточной.

Команда вошла в город несколько часов назад, неся на спинах волшебницу и трофеи короткого и бессмысленного боестолкновения. Пройдя через южные ворота, они миновали пустой лабиринт из каменных и бетонных плит, откуда, судя по указателям, можно было попасть в фермы, расположенные прямо в городской черте.

Найт машинально оценил оборонительные перспективы южного района Послепорта. Меняющийся лабиринт каменных и бетонных плит, откуда исчезнут все указатели. Блокпосты диверсантов, которыми станут местные фермеры. В целом, ничего интересного. Бледное исполнение концепции, прославившейся благодаря Лесам эльфов и Башням имперцев.

В любом случае, пройдя широкий, более пятнадцати метров, ров, населённый неизвестными обитателями, по явно разводному мосту, они попали в центр города.

Сюда же и вернулись, когда волшебница Нана оставила оттиск личной печати, подтверждая, что команда доставила её к местному представительству магической Гильдии, располагавшемуся неподалёку от восточных ворот города.

- Итак, дети мои, мы закончили. Налево – фермы, назад – ров и магический квартал, откуда мы пришли, направо – местное кладбище и дорога на Лузган, прямо – порт. Куда пойдём? – преувеличенно бодро спросила Лина.

Найт задумчиво смерил эльфийку взглядом.

- Молчи, просто молчи – попросила та, глядя, почему-то, на Анну.

Блондинка, уже приоткрывшая было рот, закрыла его с тихим стуком зубов друг о друга. Чуть склонила голову – если бы волосы не были заплетены в косу и спрятаны под шлем, рассыпались бы по плечам.

- Может, продадим трофеи? – спросил Найт, когда это странно молчание стало слишком неестественным.

Жрица – та, что была светлее волосами и кожей – быстро кивнула.

Молча.

Увидев его, Найт замер на месте.

Склонив голову к правому плечу, он разглядывал потенциального противника, пытаясь спланировать схватку.

Получалось плохо.

Это был норник – или, говоря эльфийскими терминами, полурослик.

Сородич троицы, менее суток назад нашедшей свой конец при встрече с командой Найта, он был защищён могучей, непредставимой сложности, системой тактической маскировки.

Даже сейчас, находясь в подобие созерцательного транса, максимально напрягая органы чувств, Найт видел его как полупрозрачный силуэт с размытыми чертами лица. Силуэт, упакованный в полный комплект лёгкой брони Легиона Тени. Кираса от такого же оттягивала спину следопыту – эльф не рискнул одевать на себя сомнительный трофей.

Чутьё, заменяющее экспертную систему оценки противника, говорило, что этот противник их команде не по зубам.

Та же броня, что у предводителя недавних противников. Та же склонность к маскировке и высокоскоростному, маневренному бою. Та же раса, наконец.

Чуть вздохнув, и уловив мимолётное сожаление о том, что, возможно, придётся рискнуть и, активировав ускорение, атаковать первым, а также о том, что нет времени предупредить напарниц, Найт шагнул в сторону неизвестного.

- Здравствуй.

- Найт, следопыт – одновременно проговорил неизвестный – Можешь звать меня… Подозрительный Персонаж.

Найт не сомневался – как и он, противник тоже заметил движения жриц. Молча, не издавая звуков, девушки разошлись чуть в стороны, беря неожиданного собеседника в клещи.

Впрочем, в целом они все встали идеальным, симметричным крестом. Или квадратом.

Как всё меняется от точки зрения…

- Торговец теневой стороны? – предположила Анна и издала странный звук наподобие “тпрфу-у”.

Полурослик лишь чуть скосил взгляд в её сторону – не упуская, впрочем, из полусферы зрения ни следопыта, ни вторую жрицу.

- Не нужно имён, продажные клинки. Вы ведь здесь по делу?

- Ну-у – протянула Анна, наверняка, странно улыбаясь – ты думаешь, мы просто случайно подошли к тебе?

- Рабы Знания – почти с сожалением заметил полупрозрачный силуэт – Всегда говорят больше, чем хотят отдать. Главное – слушать.

Найт улыбнулся.

- Пустота холодна – по-прежнему улыбаясь, продекламировал он.

- Тени рождаются пламенем – также улыбаясь, ответил неизвестный.

- Тьма есть случай тишины.

- Тени перетекают во тьму.

- Что заполняет сущее.

- Значащее не более, чем камни.

- Это какой-то ребус, да? – наконец, потеряла терпение Лина.

И Найт, и неизвестный, мрачно выдохнули.

- Товары? – спросил Подозрительный Персонаж – Купля, продажа?

Не отвечая, Найт сбросил со спины поклажу так, чтобы она упала на покрытый мелким серо-желтым песком пол точно между ними.

- Редкость – согласился полурослик и провёл полупрозрачной рукой над наплечником, выглядывающим из самодельных креплений, сделанных из бинтов для облегчения транспортировки трофея – Однако, без остальных элементов герметизировать почти невозможно.

Найт улыбнулся.

- Есть сапоги из леса?

- Это к друиду. Он в восточном квартале.

Найт кивнул. После втянул воздух, наконец, ощущая что-то вроде намёка в запахе, скользнувшем в нос вместе с воздухом.

- Ты – беспалевный торговец.

Подозрительный персонаж молча отстегнул от пояса мешочек – один из четырнадцати, подвешенных у него на поясе, как и ещё двенадцать, наполненный настолько, что напоминал пупырчатый шар.

- Проваливай.

Молча поклонившись, эльф пятью шагами спиной вперёд разорвал дистанцию. Повернулся на девяносто градусов. Зашагал от порта, в душе радуясь, что жрицы молча последовали за ним.

- Странный тип – наконец, разорвала тишину Лина – у меня от него мороз по коже.

Анна молча обхватил Найта за правую руку.

Приблизила губы к уху эльфа.

Короткая вспышка энергии, используемой жрецами для заклятий. Ну, или характерных паразитных излучений от наномашин “божественной” составляющей “ауры”. Различие в терминологии непринципиально.

- Тень, Тьма и Скрытность, да?

Покосившись на Лину, Найт повернул голову, одновременно создавая нечто вроде тоннеля, пропускающего звуки из его рта только до одного единственного уха.

- Серия “Бес”.

- Что?! – выдохнула Анна и зашипела, когда Найт с силой вогнал ноготь ей в мякоть руки.

Затем жрица кивнула. Покосилась на Лину, идущую чуть впереди и сбоку и словно не слышащую их разговор.

- Ладно, сколько у нас за броню? – спросила она и вырвала мешочек из руки Найта, после чего довольно ухмыльнулась – Четверть сотни, серьёзно?

Эльф кивнул и сделал страшные глаза.

Анна прыснула.

- Знаешь, ты так похож на кролика, страдающего запором – со смехом, не таясь, заметила она – значит, это ещё и плата за молчание? Он же сказал проваливать?

- Я так понимаю, мелочь не слишком жаждала нас видеть? – уточнила подошедшая ближе Лина

- Ну-у – демонстративно протянула Анна, скорее, демонстрируя напарнику, что раздумывает, что из подоплёки произошедшего можно рассказать формальному лидеру их команды, чтобы не вызвать глупого ажиотажа – Думаю, нам лучше больше не появляться в порту, чтобы не раздражать местных.

Лина понимающе вздохнула, скорее всего, подумав на контрабанду или иной вид незаконной торговли, наверняка, имеющий место в доках Послепорта.

Затем эльфийка огляделась.

Их команда, отдаляясь от полупрозрачного полурослика – впрочем, теперь Найт подозревал, что причиной полупрозрачности было нечто, не имеющее отношения к системе голографической маскировки, а расовая принадлежность Подозрительного Персонажа могла вызвать у Лины приступ ненужного и деструктивного ажиотажа – вернулась в центр города.

Чуть дальше можно было увидеть нечто вроде центральной площади – залы в форме неправильной, угловатой звезды, в которую открывались местный храм, городское правление, здание суда, а также штаб-квартира местных наёмников.

- Гостиница “Герб Союза” – прочитала вместо эльфийки Анна – что, захотелось промочить горло?

Лина тряхнула головой.

- Пошли.

Почти весь первый этаж гостиницы занимал один большой зал, шестнадцать на сорок метров.

Круглые столы, стулья, барная стойка в левом дальнем углу, по центру дальней стены ниша, перегороженная прилавком какого-то магазинчика с травами и зельями.

- Пищеблок – просто сказал Анна, отвечая на незаданный вопрос.

Найт кивнул.

Лина тем временем, позволив захватить свои ладони руками какому-то светловолосому эльфу – из той подрасы Пятой Волны, что пафосно зовётся серебрянными – рассеянно слушала его странную, малоинформативную речь.

- О, я рад видеть вас, Лина. Вы знали, по миру бродили тяжёлые, мрачные тучи, сквозь них багровела судьба, как смертельная рана. Зверь света надежды мой верный, упал под мечом Оссиана. Зловеще рыдали безликие норны и парки. Надежда рыдала, вставала и вновь опадала. Я был слишком горд и в грозе ликованья, я встретил судьбу, получив лишь Фингала. Я шёл и сражался на скольких утёсах, судьбе я ломал по-медвежьи упругую спину, и слушал я песни от ветров прелестноголосых о цели великой и горестной миссии моря. Когда мы устали от ласковых слов и объятий, когда мы устали от дел или слов колдовских, я слышал, что воздух трещит от древесных проклятий, я вижу на холме героев, могучих и злых.

- Мои уши – тихо, чтобы услышал только Найт, проныла Анна – у него нет ни ритма, ни рифмы.

- Пойдём, посмотрим ассортимент – ответил следопыт и потащил напарницу мимо Лины и потенциального клиента к магазинчику.

Реакция торговца была… шумной.

- Вах-х, дорогой! – воскликнул он и протянул руку, словно собирался схватить Найта за плечо, но в последний момент передумал – Что интересует? Травки от желтухи? Беладонна от болезни Либмана-Сакса? Или – он зачем-то понизил голос так, что его следующее предложение услышал весь зал, даже беседующие Лина с эльфом-стихоложцем раздражённо дёрнули головам.

- Таблетки Си-фила? – предложил продавец.

Найт даже потерял дар речи.

- Уважаемый – Анна сделал шаг вперёд ,словно задвигая напарника себе за спину – вы совсем ох… а…

Жрица замолкла, словно задумавшись.

Найт сделал шаг вбок, одновременно опуская руки на рукояти мечей.

- Вах-вах – всплеснул руками торговец – Элхелор не хотел ничего такого, мамой клянусь! Не хотел никого обидеть!

Желание убить неизвестного человека с толстыми, курчавыми волосами радикального чёрного, с металлическим блеском, цвета, стало почти нестерпимым.

- Если ты не заткнёшься, он тебя убьёт – ласково сказала Анна – правда, милый?

Найт не ответил. Строго говоря, он даже не понял вопроса.

Дождавшись, когда напарница осмотрит ассортимент местной торговой лавки и, пренебрежительно фыркнув, отвернётся, эльф последовал за напарницей прочь из гостиницы.

Выйдя в общий коридор – или же улицу – они вдвоём прислонились к стене гостиницы.

- Чем он пах, псиной? – спросила Анна.

- Волком.

- Хе-ро-во – по слогам произнесла жрица, постукивая указательным пальцем по кончику носа.

- Ага – согласился Найт.

Анна скосила взгляд на напарника.

- Не наше дело, да?

- Ага.

Жрица мечтательно возвела глаза к небу – каменному своду небольшого искривления, равномерно покрытому лишайником, мерно светящимся голубовато-белым.

- Плутоний. Два-три-девять. Интенсивность свечения упадёт в два раза через… сколько там живут эльфы?

- Сорок жизней.

Анна нахмурилась.

- Разве год длится четыреста дней?

Найт лениво посмотрел на напарницу. Бессмысленность разговора не придавало ему лишне мотивации.

Дело в том, что, в зависимости от системы летоисчисления, год мог иметь как триста шестьдесят пять, так и тысячу дней. Достаточно важная разница, позволявшая истории Империи Истинного Человечества выглядеть втрое более древней, а также омолаживающая эльфов и сокращающая их продолжительность жизни в глазах людей.

У следопыта не было ни малейших сомнений, что Анна, как и он, в курсе этих различий в системе учёта времени, как и в разнице продолжительности условных суток. В конце концов, у неё были воспоминания о жизни эткорпов, имевших в сутках лишь двадцать четыре стандартных часа.

Бессмысленный разговор прервала Лина, вышедшая из гостиницы.

- Работа? – спросила Анна не глядя на эльфу – Как предсказуемо.

- Что хотел этот торговец? – с беспокойством спросила Лина, глядя на младшего соплеменника.

- Забей, старая – ответила за него блондинка – Важно не пропустить заказ на этого… - она запнулась, видимо, пытаясь подобрать слова так, чтобы, с одной стороны, поняла напарница, а с другой, чтобы не поняли случайные прохожие – серого, волосатого, клыкастого, слюнявого…

- Мля – коротко ответила Лина и дёрнулась было обратно.

Найт остановил её.

- Мы не святые, жрица – сказала Анна – сначала контракт, затем ликвидация. Или хочешь в бега?

- Он…

-Ещё не наследил. Это будет просто убийством, совершённым безумной больной сукой.

Лина резким движением согнула руку, вырывая её из аккуратного захвата, сближая с лицом.

- Порой я ненавижу это – сказал она, глядя на царапины, покрывающие материал брони на ладони.

- Презумпция, чтоб её – согласилась Анна – есть в ней обе стороны.

- Я не хочу об этом думать. Ладно, дальше куда?

Найт молча схватил обеих жриц и потянул их на восток.

- Заночуем в предместьях Леса и посекретничаем, идёт? Или развалишься раньше?

- Знаешь, шутка про возраст растеряла новизну пару сотен страниц назад – вздохнула эльфа.

- Ага – кивнула Анна и радостно улыбнулась – но ты так забавно реагируешь, что я не могу удержаться.

Глава 6.3. Безымянный и посланники небес

Неожиданное открытие привело к возникновению странного чувства.

Он замер возле выхода из очередного зала, округлого, с потёками на стенах, расширения и места пересечения нескольких ходов, прорытых Червями, анализируя и запоминая это странное чувство, созданное подпрограммами в его разуме. Сигнал от системы внутренней стимуляции, тесно связанной с эмоциональным эмулятором, по всей видимости, должен был означать одобрение сложившейся ситуации.

Одновременно, он оценивал сигналы от корня этого ощущения. Колебания предмета объективной реальности, заставляющие сложную структуру, управляющую его мотивацией, одобрять интеллектуальную обработку новых данных. Логичная реакция – активная интеллектуальная деятельность была сложным, ресурсоёмким и энергозатратным процессом. Практичные существа, такие как нежить, как правило, действовали в строгом соответствии с шаблонами, полученными при создании или модификации, или выученными в ходе функционирования. Тактически выгодное решение, согласно выводам Пантеона, иногда приводило к проигрышам в долгосрочной перспективе.

Словом, плащ, отмытый от прошлой владелицы, как оказалось, являлся также средством локации воздушных потоков.

Приняв этот факт и странную реакцию псевдоэмоционального одобрения, идущую откуда-то из глубины подпрограмм, иммитирующих в его квазиразуме подсознание, Безымянный, всё ещё оставаясь замаскированным от возможных наблюдателей, повернул голову в сторону одного из ходов.

Воздух, обычно неподвижный в этой части ходов, содержал в себе тонкую струю ветра, проходящую между застывшими слоями и заставляющую трепетать пола плаща.

Трепетать?

Это было слишком громко сказано. Описывая процесс точнее, Безымянный просто отметил аномалию в том давлении, что оказывал на тело плащ. Словно в одном месте сопротивление воздуха незначительно увеличилось.

Сдвиг приоритетов в сторону анализа информации от пассивных систем слежения позволил вычислить направление и суть аномалии.

Констатировав тонкий поток холодного воздуха, поднимающийся их хода, уходящего вниз под углом в двадцать девять градусов от горизонтали, Безымянный начала спуск.

Исследовать и познавать. Новые местности. Новые практики. Таково было его назначение.

Он знал это. И принимал со всем спокойствием и безмятежностью.

Поток холодного воздуха, то поднимаясь к мерно светящемуся своду так близко, что актинии трепетали и поворачивали в сторону возможности сбросить излишнее тепло, то опускаясь к самому полу, скользил между слоями застоявшегося воздуха.

Безымянный неторопливо, осматривая каждый квадратный метр каждой из четырёх поверхностей, двигался навстречу току холодного воздуха, аномально поступающему откуда-то снизу.

Наконец, тёмная линия потока сделала горку, подсветив щель под потолком.

Безымянный отметил, что, на данном этапе, ни плащ, ни режим расширенного анализа данных от систем обнаружения, не были необходимыми.

Аномалия выглядела как рваный разлом, открывающийся в скруглённую, покрытую потёками, стену тоннеля. Его окружало сплошное поле бело-красной изморози и инея, тающее и снова замерзающее по краям.

Безымянный повёл головой следом за медленным током красноватой жидкости. Раствор солей тёк вниз, к жару глубин.

Часть его – та, что была бы более востребована при инфильтрации в человеческое общество – отметила определённый символизм. Красная от содержащихся минералов, вода текла в одну сторону. Холодный воздух – его в традиционных схемах изображали синим цветом – устремлялся в противоположном направлении. Он также осмотрел линии излома на краях разлома, всё ещё видимые под слоем кристаллов, а также на лежащие на полу обломки породы.

Следы когтей и запах яда. Разброс обломком, словно кто-то ударил в преграду тараном, с силой и формой поверхности, как у головы Кота.

Безымянный отметил аномалию в реакции клеток на потоки холодного воздуха. Высвободив руку из-под плаща, он по локоть погрузил её в поток.

Ничего. Новая аномалия.

Нежить нельзя назвать расой, устойчивой к холоду. Она создана для войн Средних Планов. Ни высокие температуры Нижних, ни низкие Высоких, не являются оптимальными условиями для функционирования большинства единиц.

Как вспышка, перед Безымянным открылся файл, содержащий видеоряд и записи мониторинга состояния тела.

Бесконечная темнота, уходящая вдаль. Лёд, тёмный из-за отсутствия света. Холод, сковавший тело, понизивший скорость обмена веществ, снизивший эластичность тканей.

И разум, отправленный в ожидание, пока тело контролирует кто-то другой.

Красная, как изморозь, киноварь силы Матери Чудовищ.

Безымянный перезагрузился.

Вздрогнув, посылая по телу от пяток до запрокинувшейся головы и нижней челюсти, волну сокращений мышц, он быстрым прыжком перемахнул слой конденсата по краю выхода разлома в ход.

Его программа, как и личный опыт, рекомендовали минимизировать следы проникновения.

Факт устойчивости к естественному, а не порождённому его заклятьями, холоду, был подтверждён.

Он отметил дорожку отдельных световодов, соединивших “зуб дракона” и ядро в груди, по которым имплант и реактор обменивались информацией и энергией.

И последовал по узкой трещине вперёд.

Пожалуй, это было странно.

Путь не был лёгким. Кот, откуда бы он не пришёл, двигался по трещине, прячась в “нигде”. Иногда, видимо, достигнув границ своей Сферы Неопределённости, он проявлялся в щели, расширяя и разрушая её, нарушая целостность слоёв пород и грозя вызвать обрушение в тот момент, когда повреждённую породу пробовал на прочность идущий Безымянный.

Фактически, это было протискиванием между стенками узкой щели, сквозь поток холодного, высушенного воздуха, с передышками в неровных, заполненных острыми обломками полостях, оборудованных буйствующим Котом, где обвал становился угрожающим событием.

Дойдя до конца, Безымянный вышел к трубе, откуда дул поток холодного, но всё ещё газообразного, воздуха.

Стыки трубы и стен трещины были закрыты неким органическим полимером.

Источник аномалии был найден.

Новая цель была определена.

Будь Безымянный эльфом, он бы грустно вздохнул или с присущим фатализмом принял свою судьбу. Впрочем, дроу постарался бы найти положительный элемент в поставленной задаче. По крайней мере, идти назад было бы, если не опаснее, то точно дольше.

Будь Безымянный человеком, он бы радовался новому квесту в цепочке. Впрочем, люди всегда слыли самой безумной расой Планов. Разумеется, за исключением тех, что специально создавались с психикой, отличной от среднего стандарта.

Призвав силу домена Магии, он создал высокопрочную полую иглу, заполненную цельнолитым стержнем.

Проколов полимер, он вынул стержень и просунул внутрь специальный перископ, схему которого раздобыл в годы инфильтрации в человеческое общество.

Безымянного удивляло умение людей компенсировать невозможность массовых использований прорицаний или мини-камер… сопряжённое с навыком забывать открытия и схемы, остающиеся на хранении в библиотеках местных гильдий и небольших городов.

Замерев под трубой так, чтобы конус холодного воздуха не задевал его тела и закутавшись в плащ, он приник к своему прибору, изучая пространство по ту сторону преграды.

Ничего.

Тянущее ощущение в глазу показало – идёт подстройка органа зрения для лучшего исполнения задачи.

Белая тьма.

Опускание века. Перенастройка протоколов обработки изображения.

Кристальный коридор.

Вот, что увидел Безымянный, когда его глаза адаптировались к новым условиям.

А затем он понял – эта аномалия является большой проблемой.

Водный лёд, температура воздуха, обеспечивающая кристаллизацию воды при характерным для Нижних Планов давлении.

Инстинкты разведчика нежити, гнали Безымянного вперёд, для добычи информации о причинах и целях функционирования аномалии.

Опыт, личный и серийный, говорили о том, что иней на полу, стенах и потолке – эффективное средство нахождения шпионов. Как и мембрана, перекрывающая проход.

Быстрый разрез, тут же расширенный руками. Быстрое движение, позволяющее телу, скрытому двойной маскировкой, проскользнуть внутрь, навстречу подувшему в лицо ветру.

Уже скользнув внутрь, но прежде, чем разрезанная было толстая мембрана, с громким “умпф-ф” восстановит целостность, Безымянный отметил, что Кот, очевидно, попал в трещину из другой полости, не связанной с этим заледеневшим коридором.

Осторожно и медленно ступая, с каждым шагом перекатывая стопу иначе, в попытке найти наименее демаскирующий шаг, невидимый, он начала движение по коридору, в боковую стену которого, перегороженная уже восстановившейся мембраной, выходила трещина.

Или начиналась с него?

Медленно двигаясь, пытаясь понять структуру, характер и другие особенности материала, скрытого под сплошной шубой из бело-прозрачный кристаллов, Безымянный учился скрывать своё присутствие в новом ландшафте.

Причина отсутствия рекомендаций и навыков ведения разведки в таких условиях не была удивительной или оскорбительной.

Каждому – по его назначению. С каждого – по его эффективности.

Тем не менее, Безымянный искал и оценивал, пытаясь разгадать вид строителей этого сооружения.

Прямоугольное сечение коридора лучше чего-либо иного указывало на чуждость создателей этого комплекса. Не круглое, с поперечными рёбрами опорных рёбер, делающих старые тоннели похожими на трахею. Не эллипсоидное, образованное работой специальных органов Червей.

Такими были бункеры Первой Волны, иногда встречающиеся на Верхнем, реже, Среднем Планах. Занесённые снегом, с плёнкой инея, покрывающей бетонные стены.

Присев на корточки, Безымянный сосредоточился на ледяном узоре под ногами. Тонкие стыки полированных плит – иллюзия из-за структуры кристаллов замёрзшей воды, узор покрытия пола, или реальность?

Неразрешимое противоречие, требующее эмоционального решения – жертвовать скрытностью и разрывать белый слой, или продолжать движение – заставило Безымянного замереть.

Возможно, только поэтому, он издалека услышал шум движения.

Выбравшееся из перпендикулярного, образующего Т-образный перекрёсток с разведанным, тоннеля, создание, вызвало у Безымянного чувство, схожее с удивлением.

Сама форма шасси не был чем-то революционным. Инсектоидные и арахноидные формы в изобилии использовались многими конструкторами, ценившими сочетание устойчивости корпуса, прыгучести конструкции и резервирования конечностей.

Даже Пантеон обладал двумя большими семействами паукообразной нежити. Дешёвые, создаваемые из мягких тканей, и более дорогие, покрытые внешней костяной бронёй с подложкой из особой модификации жировой ткани.

Создание, что, перебирая восьмёркой лап технологического вида, быстро пробежала под повисшим под потолком Безымянным, не было биологическим.

Шарнирные сочленения. Тусклый, без блеска, материал лап и корпуса. Восьмёрка глаз, излишне схожих с примитивными видеодатчиками.

Процент соответствия с чем-то, значившимся в архивах Пантеона как “ремонтно-диверсионный дроид РДД-6БМ3” составлял, в зависимости от методики подсчёта, от 43 до 68 процентов.

Чудовищно мало по личному мнению Безымянного.

Боевые машины Первой Волны были утилизированы задолго до появления нежити как расы. Имевшиеся данные позволяли классифицировать инспектирующее мембрану ультразвуком и световым пучком создание, как нечто, менее, опасное, чем одиночный человек-воин.

Согласно имевшимся архивным данным – их источником на этот раз были резервные копии в руке давно и окончательно умершего полководца, известного как Баллуробой – даже в былые времена, один РДД-6 приравнивался к трём воинам Первой Волны.

Низкие показатели соответствия могли указывать на глубокую эволюцию кибернетического создания. Безымянный не мог рассчитать вероятность того, что неизвестный юнит превосходит его в той же степени, в которой диверсант-дроу превосходит человеческого фермера.

Дождавшись, когда создание, похожее на паука и древнюю машину, убежит далее по коридору, скрываясь из виду за прямым углом поворота, разведчик спрыгнул на пол и продолжил разведку.

Поиски вывели его к поселению.

Оно было…

Безымянный подумал, что слово “было” как нельзя лучше описывало это поселение.

Узкие ходы с высокими потолками, ведущие на главную площадь, между тонкими и высокими домами, были покрыты всё той же изморозью.

Она покрывала высокие стены, возможно, подпирающие свод поселения. Пол, скрывая материал и форму его покрытия. Возможно, даже потолок, или небо, был бы покрыт кристаллами, не излучай он тепла.

Живой бы подумал: “какая изящная замена рассеянному освещению священных актиний!”.

Безымянный предполагал, исходя из известных ему типажей поведения живых.

Иней покрывал тела, лежащие повсюду.

Разведчик нежити присел перед одним из тел и начала стирать изморозь и снег, открывая обитателя поселения.

Высокий, два с половиной метра в высоту, латный доспех полной герметичности. Светло-голубой окрас псевдотканевого чехла поверх пластин брони. Глухой шлем, с лицевой стороной в виде двух сферических поверхностей, пересекающихся под тупым углом, протянутым вертикально, через всё лицо, до шеи. Ни прорезей, ни смотровых щелей, ни сенсоров.

Чехол из гибкого, несмотря на температуру, материала, прикрывал всё, кроме лица и когтистых перчаток доспеха. Элементы маскировки? Внешний защитный экран? Способ сохранения тепла?

Последняя мысль была слишком абсурдной даже для Безымянного.

Нижние Планы были местом, где главной проблемой обитателей был отвод избыточного тепла в среду, богатую избыточным теплом, а основным способом решения проблемы – инверсия технологии демонов Максвелла.

Охладить среду до кристаллизации водяного пара, а затем покрывать свои тела средствами для снижения теплопотери?

Будь Безымянный более эмоциональным, он бы встряхнул головой и длинно, нецензурно выразил своё отношение к происходящему.

Вместо этого, он аккуратно убрал изморозь в том, что изобличало расовую принадлежность лежащего перед ним латника.

Отчасти, это было похоже на щупальце, закрытое наслаивающимися тонкими матовыми чёрными кольцами. Оно начиналось из-за спины латника, прислонённой к стене здания, сейчас безвольно растянувшись по полу и покрывшись вместе с ним инеем.

Три с одной стороны, три с другой. Больше одной, но меньше пяти пар. Среднее звено.

Опознание было закончено.

Что-то внутри мешанины управляющих программ и искусственных рефлексов нейросети, предложило Безымянному вогнать клинок под подбородок латнику.

Нежить задумался, чего было больше в этом позыве – инструкций по столкновению с Небесными, или его собственного любопытства?

У него было много вопросов об анатомии и возможности альтернативной реанимации подобных существ.

Как и орки, гоблины и им подобные, Небесные не принадлежали к расам Волн.

Существующие где-то в неведомых локациях, они торговали с обитателями далёкого Востока – там, где все Планы, особенно Верхний, делали своеобразную горку, поднимаясь более чет на четыре тысячи метров от нормали.

В силу удалённости от мест обитания и интересов нежити, они не интересовали Пантеон. Точнее, интересовали не более, чем странный раздражающий фактор, по хаотичности и уровню разрушительного воздействия, сопоставимые с несколькими племенами орков. Таков был весь ущерб, получаемый нежитью, подконтрольной ЦУП, от этих существ, принципиально не вступавших с соплеменниками Безымянного в переговоры.

Несколько фотографий и видеофайлов, просмотренных разведчиком, не дали новой информации.

Плазменные сгустки на средней и дальней дистанции, щупальца и оружие ближнего боя. Опасны. Тем не менее, в случае, если в доспехе не более трёх пар контроллеров плазменных сгустков и заряженных частиц, Безымянный оценивал свои шансы на победу как высокие.

Разумеется, если придётся вступать в бой. Безымянный помнил – надетая Маска должна скрывать его расовую принадлежность.

Картографирование поселения закончилось через несколько часов.

Дома с запечатанным дверьми служили одновременно опорными колоннами и средством ограничить пути движения внутри жилого пространства. Вместе они образовывали правильный квадрат жилого квартала, с квадратной же площадью в центре.

По центру каждой стороны квадрата, Безымянным были обнаружены выходы в саттелитные залы.

На условном западе разведчик обнаружил широкий транспортный коридор, заканчивающийся пристанью у подземной реки. Триангуляция с использованием встроенного инерционного компаса показывала, что в трёх с половиной километрах к северу, у берега реки, несколько дней назад, умерло четверо живых и Кот.

На условном юге, кроме запечатанного чародейским барьером, похожим на усечённую пирамиду из красного подмороженного желе, крупного здания, были выходы в технические тоннели. Именно из них, в конечном счёте, в город пришёл Безымянный.

На востоке, видимо, прикрывая ныне запечатанные проходы дальше в коридоры Нижних Планов, располагалось укрепление. Классическая постройка типа “Башня”. Зал в форме двояковыпуклой горизонтальной линзы, и толстая, полая колонна укрепления в центре.

Барьер того же вида, насколько смог понять Безымянный, закрывал все выходы из полости. Включая те, что вели в город.

Северная зала была открыта для посещения.

Тщательно вымеряя шаги, неторопливо, сохраняя максимальную маскировку, Безымянный неторопливо двигался сквозь геометрически правильный строй паукообразных дроидов, находящихся в спящем режиме.

Ровно стоящие через каждый два метра, они заполняли всё свободное пространство зала равномерной сетью, перекрывая все пути к зданию в центре свободного пространства.

Квадратная колонна в центре квадратного же зала, окружённая, по подсчётам Безымянного, двумя тысячами дроидов, предположительно, была важным зданием поселения.

Поселения, жилые кварталы которого были заполнены не подающими признаков активности телами в доспехах Небесных.

И вот ещё – в этом зале было гораздо теплее. Изморози не было. Только сухой воздух, вся влага которого выпала в иней в обследованных районах.

Когда Безымянный подошёл ближе, ворота здания бесшумно отворились.

Ровно на два метра.

Замерев на две целых, три десятых секунды, пытаясь подсчитать риски при принятии того или иного плана действий, он вошёл внутрь.

Ворот бесшумно закрылись.

Поле зрение подёрнулось рябью сотен тонких линий, сплетающихся в схемы и планы, сложенные слоями. Программное обеспечение – Безымянный не знал, какой составляющей человеческой операционной системы под названием “разум” соответствует этот пакет программ – пыталось найти соответствие в базе типовых планировок.

Осматривая по пятому кругу прямоугольное помещение – частью отмечая места повышенной вследствие геометрии сооружения нагрузки – нежить одновременно тестировал охранные системы и сравнивал, анализировал.

Общая культурная составляющая. Технологический гештальт. Сердце сущности цивилизации.

Попытки живых придумать образные и эмоционально окрашенные названия для явления, чтобы подчеркнуть его значимость, были…

Безымянный отметил своеобразное расслоение восприятия. Та его часть, что отвечала за инфильтрацию, назвала бы это “забавным”. Впрочем, термин “иронично” был конкурирующим по степени соответствия описываемому явлению.

Анализ был завершён.

Общая тяга архитекторов к прямоугольным помещениям, а также облицовка поверхностей белыми пластинами из органических полимеров. Большое количество электромеханических дроидов в качестве аналога служебных рас. Отсутствие жизненной активности у обитателей города.

Рейтинг потенциальной опасности локации был понижен до уровня бункера Первой Волны.

Смертельно опасно… только при нарушении техники безопасности.

В последний раз осмотрев пол, Безымянный сделал первый шаг. Медленный – чтобы не раздражать датчики объёма. Тихий – чтобы не активировать сенсоры вибрации или звука. Под маскировкой – чтобы обмануть все прочие системы слежения и контроля. Продолжая выделять до сорока процентов мощности на анализ сигналов, улавливаемых пассивными сенсорными системами – чтобы не пропустить врагов или ловушек.

Шаг был направлен в сторону от больших белых квадратов, на окружающий их монолит, покрытый тонким узором резьбы, скрытым тонкой сапфировой плёнкой. На всякий случай.

Установить ловушку или мину под белый квадрат в центр украшающего пол узора – то, что живые называют нестареющей классикой.

Сделав за пять минут всего пятнадцать шагов, он приблизился к двери, ведущей дальше.

Продвинутые чувства обнаружили скрывающихся врагов за дверью, активаторы ловушки на открытие, и тонкую пластину электрода, покрытую токопроводящей эмалью в цвет пола, перед порогом.

Присев, невидимый и не обнаруженный, Безымянный приступил к работе.

Ловушки и замки – враг, для сражения с которым и был создан юнит Тактической Разведки.

Пройдя прихожую, лабиринт намеренно одинаковых, со скрытыми раздвижными дверьми, коридоров и комнат, и задрав голову, разглядывая дроида, подобно настоящему пауку, застывшего под потолком на нескольких натянутых тросах, Безымянный оценивал угрозу.

Ловушки слабы, просто и немногочисленны. Системы слежения легко обманываются стандартной системой маскировки.

Удостоверившись, что потенциальный противник ничего не заметит, нежить, присев, вскрыл полевой хранилище.

Крышка плоского, со скруглёнными углами, ящика скользнула вперёд, после чего опустилась на переднюю стенку. Механизм открытия, минимизирующий движение воздуха внутри хранилища.

Застывшая, мягкая пена. Сложенный без всякого порядка, продавившие в ней своей тяжестью выемки, предметы.

Не оставалось сомнений – системы слежения дроида над головой шпиона слишком примитивны. Внешняя граница системы тактической маскировки скрывала от сенсоров стража факт открытия “сундука”. Как и исчезновение содержимого.

Безымянный на миг замер. Нет, не от вида найденного. Просто задумался, чтобы в таком случае фыркнул вор-дроу, под которого он был замаскирован Маской Полутени на своём лице?

Перебрав несколько вариантов, нежить бесшумно забрал часть содержимого. Ты, что мог бы использовать.

Затем он задумался, откуда в одном из помещений местного управления – таков, предположительно, был статус этой локации в поселении – взялись короткий меч и два кольца классического имперского дизайна.

Торговля?

Набег?

Удачная попытка повторить результат чужих технологий?

Следующий “сундук” в следующей комнате – через некоторое время, Безымянный смог найти в архивах неактуальной информации, как назывались малые залы в помещениях с такой культурой планировки и строительства – содержал в себе слабо зачарованные латы, лабрис и башенный щит.

Теория складирования трофеев местной оборонительной системы вырвалась в лидеры.

Каждый сундук содержал заслуживающие внимания элементы снаряжения одного из авантюристов, вторгшихся в город ранее?

Безымянный повторно обдумал эту мысль.

Согласно теории, дроиды уничтожали вторженцев, впоследствии располагая трофеи в хранилища. От каждого – в свой сундук. При отсутствии автоматизированной системы опознания и распределения добычи, система имела право на существование.

Открыв третий сундук, Безымянный снял одно из колец, заменяя его на новое.

Оглянувшись, проверяя, не насторожился ли охранный дроид-паук, не направил ли сенсоры прицельного комплекса на место расположения невидимого шпиона, нежить быстрым движением расстегнул плащ, скатывая его в рулон у своих ног, в пределах работы маскировочной системы.

Броня “Скорпио”, хотя и была лишена аппаратуры для скалолазанья, располагавшегося в повреждённых наручах, всё ещё скрывала всю поверхность тела, за исключением зоны вокруг глаз. Той, что была скрыта Маской.

Класс защиты, за счёт правильного зачарования составлял пять единиц. Не слишком много – даже древние бронежилеты Первой Волны, ориентированные на противостояние неактуальным угрозам, обладали показателем от нуля до двух.

Безымянный знал – со всей бескомпромиссной ясностью спокойного разума интеллектуальной нежити среднего ранга – броня лучше может быть только тяжёлой или индивидуальной.

Лучшее из серийного, относительно свободно продающегося, снаряжения. Лёгкое, не снижающее подвижности. Помогающее в инфильтрации.

Добрав из сундука лёгких предметов, с малым объёмом, но высококачественным зачарованием, Безымянный сменил парадигму сбора трофеев.

Следовало вернуться в помещения в уже протестированной охраной и забрать из хранилищ кольца, ожерелья, браслеты и деньги.

Через четыре часа, закончив осматривать большие двухстворчатые, герметичные двери в конце оборонительного лабиринта, Безымянный сменил план.

Открытие этих дверей с вероятностью более 99% было бы замечено.

Прямое вторжение. Риск полевого сражения. Недопустимо. Нецелевое использование шасси.

Посмотрев на небольшой квадратный люк под потолком, Безымянный развернулся.

Он знал – шурупы и саморезы вполне можно было срезать мечом или кинжалом.

Тем не менее, использование магнитных отвёрток выглядело более предпочтительным. Менее заметно. Менее разрушительно.

Это был бы новый опыт без урона скрытности – и это было главным.

Безымянный не лгал самому себе. Физиология не позволяла.

Часть программного обеспечения, ответственная за инфильтрацию, отметила, что живой в этот момент мог бы усмехнуться, и сказать “а жаль”.

Проникновение в вентиляцию показало – главным противником местных обитателей были мелкие, возможно летающие, создания, проникающие через вентиляцию.

Крысы.

Летучие мыши.

Феи – малые дроны.

Демоны имп-типа.

Кобольды.

Гоблины.

Замерев на миг, накапливая напряжение в согнувшемся теле, но не ожидая, когда мышцы начнут уставать и терять силу, застывая и затекая, Безымянный выстрелил собой, пролетая между заточенным лопастями вентилятора, в созданное распорками окно между режущими нитями сетки в форме паутины.

Затем нежить забрал распорки обратно – входящие в стандартный расширенный комплект вора (в быту более известный как набор “воровских инструментов +5”), они уже не раз послужили ему.

Тонкая прочная проволока тут же приняла заданную ей при установке форму.

Безымянный отметил – если бы не опыт, полученный при жизни в человеческом обществе, он бы не подумал снять плащ и спрятать его в поклаже.

Ценный пример одного из факторов, позволяющих живым конкурировать с высшей расой.

Моргнув, Безымянный замер, ища в своих мыслительный процессах цепочку размышлений, породившую последнее суждение.

Поиск ошибок и логических ловушек, скрытых в его управляющих программах, был одним из стандартных занятий нежити.

Закрепив тонкий трос на распорке, Безымянный начал медленный спуск вниз.

Для лучшего контроля равновесия, он лёг горизонтально, расправив полусогнутые руки и ноги, балансируя вокруг точки равновесия и управляя лебёдкой, медленно и бесшумно спускающей его вниз.

Одновременно, он оглядывал зал.

Длинное прямоугольное помещение, с воротами в дальней из коротких сторон. Вдоль боковых тянулись ряды квадратных серых колонн, частично скрывающих пространство за ними.

Безымянный предполагал, что, при нормальной эксплуатации, за колоннами располагались скрытые стрелки или иные боевые единицы.

Впрочем, архив показывал, что, в силу дефектного социального устройства, живые часто содержали за такими колоннадами дополнительных свидетелей процессов, происходящих в центральной части зала. Разумная концепция дублирования хранилищ информации причудливо смешивалась с привычкой обществ живых вести информационную войну всех со всеми, в том числе, против самих себя, порождая странную социальную химеру. В зависимости от местной терминологии, её называли журналистами или придворными.

Наконец, в ближнем к медленно опускающейся на пол, между скрытыми откидными люками для дворцовой стражи, располагался трон.

Безымянный знал о концепции украшенного кресла, как символа богатства и власти, связанным с положением в иерархической системе комфортом. Используя эту концепцию, некоторые генералы нежити избегали окончательной смерти – один из живых, после уничтожения тела, садился на трон, открывая разуму лича свой мозг. В сущности, борьба с нежитью становилась показом нового, более мощного тела, будущему владельцу. Утилизация старой платформы не несла катастрофических убытков.

АРФО была приговорена Пантеоном за широкое освещение всех Планов об этой особенности и повсеместное внедрение обычая уничтожать троны Королей Мёртвых и другой высокоуровневой нежити.

Трон, находящийся в этой зале, был создан авангардистом. Или магов крови. Или психически нездоровым ампиром.

Спинка, созданная в виде веера из сплавленных вместе мечей, острия которых должны были колоть спину слишком откинувшегося назад владельца. Подлокотники, выполненные в аналогичном дизайне, также оставляли немного места для безопасного расположения рук. На клинках мечей, лежащих горизонтально. Как и у мечей, составляющих сиденье.

Безымянный повторно оценил трон.

Слишком сильно отклониться назад – колотые ранения спины.

Слишком сильно сдвинуть руки кнаружи или кнутри – резанные раны предплечий.

Слишком вперёд или назад – колотые раны ладоней или локтей.

Слишком сильно подобрать под себя ноги – значит уколоть колени и голени.

Слишком развести в стороны или сомкнуть – значит порезать их.

Эффективное средство для выработки осанки.

А также средство карать тех, кто не входит в определённые стандарты по росту, весу и сложению.

Известный в узких кругах тёмный маг и ортопед с псевидонимом Порфирий Ринатович Окруст мог бы оценить.

Когда в короткой заминке настройки давно не активизировавшихся проекторов, на троне появился карлик, Безымянный не удивился.

Физиология не позволяла.

Он аккуратно опустился на пол и отсоединил трос, оставив его висеть в воздухе, после чего начал обходить трон.

- Не думал, что первым, кто сюда придёт, будет дроу – задумчиво сказал некто.

Он чуть повернул неправильной формы,с непропорционально большим, бугристым мозговым черепом, голову.

- Приветствую тебе в нашей гавани, парень. В городе, чьи обитатели посланы сюда небесами.

Безымянный молча посмотрел на сидящего на троне.

Тот в ответ молча отсалютовал появившимся в руке кубком – золотым, украшенным большими полусферическими рубинами. Отпил.

- Ага. И маскировка не помеха, прикинь? Вот что мудрость и интеллект за двадцать делают, а?

Он мрачно ухмыльнулся, хотя нежить ожидала смеха.

Глава 5.4. Найт и путешествие на восток (часть 1, вечер откровений)

Раскат грома заставил всех сбиться с привычного ритма.

Найт ошеломлённо замер, преодолевая сенсорный шок от громкого звука, протяжным эхом, пронёсшимся сквозь беспорядочное скопление залов и ходов, поселившимся в голове, словно отражаясь от стенок черепа, не в силах вырваться наружу тем же путём, каким проник внутрь головы.

Анна, оставшаяся чуть позади, зажимала нос пальцами правой руки, светящейся от низкоуровневого заклятья исцеления. На ушах её, не скрывая появившиеся ручейки крови, лежали руки Лины. Тоже светящиеся.

Он замер, вслушиваясь в мир, ожидая подходящих ближе напарниц.

- Громовой Раскат или Цепная Молния под усилком – сходу сказала Анна, когда вся команда собралась в одном месте – при прямом попадании оставит ожог на теле с ладонь и выжжет нахрен периферию в ногах.

Найт вздрогнул от представшей перед глазами картины.

- Поражение в точке выхода всегда сильнее, чем в точке входа – понимающе вздохнула Лина – грёбанные электротравмы.

- Странно слышать это от тебя.

Жрица в ответ молча положила руку на плечо эльфа.

- Без комментариев.

Найт кивнул. Он уважал право Лины на свои тайны.

- Я не понимаю – тем временем, сменила тему эльфа – это же круговая обвязка Послепорта, на севере и юге широкие переходы в аналогичные предместья. Что тут происходит?

- А я знаю – заметила, нехорошо улыбаясь, Анна – точнее, у меня есть очень веские подозрения. Пооткровенничаем?

Новый раскат грома донёсся сквозь лабиринт переходов, превратившись в протяжный гул, густо перемешанный с резкими, бьющими по ушам, хлопками.

- Это дальше на восток. Правильно? – спросил Найт, наконец, сумевший определить, откуда приходят эти звуки.

- Ага – ещё шире ухмыльнулась Анна, глядя почему-то на Лину – и я знаю, кто знает больше.

Найти очередной закуток было нетрудно. Четыре часа поисков, за которые стихли звуки проходящей дальше на восток битвы или тренировки чародея. Полчаса подготовки подходов. Расстановка ловушек, создание замаскированных дорожек для проведения эффектов от заклинаний к цели. Обычная паранойя, сильно увеличивающая среднюю продолжительность жизни.

- Итак – что-то пошептав, Анна спокойно посмотрела на тускло засветившуюся белую прозрачную стену на выходе из их убежища, небольшого тупикового зала с замаскированным входом через потолок одного из ходов – теперь нас не услышать без использования зондов или прослушки через твёрдые породы. Ура-ура.

- Кто первый? – спокойно спросил Найт, наблюдая, как Лина достаёт из поклажи Камень Огня.

- Ты – просто ответила эльфа, одновременно настраивая механизм фокусировки тепла, постоянно излучаемого изотопным источником энергии.

Найт вопросительно посмотрел на неё.

- Старушка дней наших суровых… – пояснила Анна, доставая из своего рюкзака пищевые брикеты и три запечатанные ёмкости в форме полусфер со срезанными верхушками.

- Не надоело? – со вздохом прервала её Лина.

- Не, ни капли – мотнула головой вторая жрица и повернулась к напарнику – взяла по случаю, когда собирались перед походом. Забыла распаковать после замка Ярег.

Найт повторно осмотрел неведомые предметы. Металлический блеск композита из железа, углерода и легирующих добавок, полимерный ободок и явно отрывная плоская поверхность.

“Полагаю, сферическая часть нагревается на Камне Огня. Затем отрывается покрытие на плоской, чтобы стравить избыток давления. Происходит адиабатическое расширение, или как там оно по-умному зовётся. Словом, давление и температура падают, можно жрать”

- Суп экзотический, рамэн с голубиным яйцом, плоской лапшой и мясом озёрных раков – прокомментировала его взгляд Анна, после чего притворно вздохнула – полсотни за штуку, только на пробу взяла.

Найт несколько раз перевёл взгляд с поставленной на Камень Огня, выполненный в виде грубо огранённого прозрачного, со светящимся жёлтым ядром, неправильного икосаэдра, упаковки с супом, на светловолосую жрицу и обратно.

- Вот дура, могла купить зелий слабого лечения, аптечек или хотя бы отложить, да? – со вздохом спросила Анна.

- Так что там было с этим замком? – вылезла Лина.

Младшая жрица покосилась на эльфийку.

- Спасибо, но не парься. Мы не ссоримся.

Найт кивнул.

Лина перевела взгляд на третьего члена их команды.

- Ладно-ладно – всплеснула руками Анна и потянулась, чтобы снять с Камня Огня первую тарелку супа, которую тут же пододвинула к себе ближе.

Установка новой тарелки прошла в молчании.

- Я действительно не думала, что произойдёт такая фигня. Думала, замок Ярег – это собирательный мифологический образ. В конце-то концов, уже лет двести всё, что известно про Чародейский Лес – это невнятные страшилки о нежити призрачного типа в нескольких труднодоступных залах и лабиринтах. В конце концов, не самая интересная местность. Ни нужных, легкодоступных ресурсов, ни каких-то уникальных производств. Если бы там и правда была бы скрыта какая-то загадка, то рядом наверняка располагалось бы несколько башен волшебников, исследующих феномен. А где маги, там и торговля, выгодные контракты наёмникам. А где они?

- Есть один – подала голос Лина.

- Ага – кивнула Анна и снова сменила тарелку. Затем рывком за полукруглый язычок сорвала крышку со своей, нагретой первой. Запах странной смеси пищевых продуктов достиг носа Найта.

“Поразительно нерациональный способ приготовления пищи”

Эльф вспомнил, что в Топях было принято воду хранить в силикагелевых сферах, окружённых полипропиленовой сеткой. Прожевать брикет, проглотить. Засунуть сферу за щёку, оставив шнурок болтаться снаружи, чтобы проще было вытаскивать. Готово, суточная норма энергии и строительных веществ проглочена, суточный запас воды постепенно всасывается через слизистые. Затем можно вытащить шарик силикагеля и спрятать в карман для последующей перезарядки.

- В общем, никто не ожидал, что случится такая задница. Исчезающие стены, оборонительный каньон, сервисный туман, мост, другие авантюристы.

Да, о них – опережая вопрос, сменила тему Анна и как-то мечтательно улыбнулась – профи. Никаких зацепок. Ни татуировок, ни шрамов от сведенных родинок. Ни писем, ни книг, ни иных зацепок.

Найт хмыкнул.

- А ты? – Лина перевела взгляд на эльфа – Ладно, Знания не за что зацепиться? Но ты то? Или что, Грёзы перестали выдавать озарения на ровном месте?

Эльф чуть сморщил нос, выражая своё возмущение.

- Это так не работает. Грёзы дают, когда и сколько хотят. Правда или ложь – неизвестно.

- И?! – чуть нервно спросила Лина – Меня уже задолбали ваши тайны, сладкая парочка. Особенно та хрень, которой ты, господин следопыт-с-двумя-заклятьями-волшебников, использовал в конце!

- Прекрати истерику – попросила Найт – пожалуйста.

Лина молча показала кулак.

- Соломон Давидович Хейфец – медленно произнёс эльф – это было написано в маленькой книжке, лежащей на столе с волнистым узорами. Больше ничего. Тёмный фон. Только изображение. Пришло, когда отдыхали в “Казармах”.

- Растолкуешь? – Лина уже не повернула головы, только скосила взгляд на Анну.

Та, закусив нижнюю губу, сняла третью тарелку с Камня Огня. Явно с опозданием – внутренним давлением выгнуло наружу в прошлом плоскую верхнюю поверхность, превратив тарелку с супов в нечто вроде шара.

Ничего не говоря, она пододвинула последнюю тарелку к следопыту.

Короткий тычок пальцем в верхний полюс привёл к громкому хлопку – верхняя полусфера взорвалась, раскрываясь пародией на цветок, обдавая окружающих потоком пара, горячих капель и кусочками крабьего мяса.

- Скажи, как ты её ещё не прибил? – мрачно поинтересовалась Лина.

Лицо и доспехи эльфийки были покрыты тонким слоем… разного. Очевидно, аурная защита не успела активизироваться и пропустила своеобразную атаку. На взгляд Найта, это было странным – в конце концов, его собственная аура задержала потоки пара, капель и органики не хуже, чем какую-нибудь огнесмесь, кислоту, или иную подобную атаку.

С другой стороны, это могло быть его личной особенностью. В конце концов, Анна сейчас как раз опускала щит. Клерик Знания, оправдывая репутация жрецов своего домена, успела прикрыться от неожиданной атаки. В отличие от своей старшей коллеги.

С другой стороны, она же атаку и спровоцировала, подсунув перегретую, запечатанную тарелку с супом следопыту.

- Ну, где-то треть ещё осталась, ты попробуй – попросила блондинка, заглядывая в тарелку напарника.

Найт пожал плечами.

- Толкование Грёз, если только аналитик и пророк не являются одним лицом – заранее безнадёжное занятие – через некоторое время, когда все успокоились и почистились благодаря Лине, создавшей немного чистой воды для умывания, специфическим заклинаниям от Анны и прямым манипуляциям аурой от Найта, блондинка начала отвечать на вопрос эльфийки – может быть верным имя, или же отчество, или фамилия. Или его могли звать, например, Давидом. А может, единственный верный фрагмент – книга, потому что мать норника была работником архива.

Анна вздохнула.

- Пророки редки и всегда сидят в золотой клетке именно потому, что Грёзы сами по себе почти бесполезны. Думаешь, я не могла бы устроить свою жизнь, пройдя посвящение в любом храме? Знание, Разум и Грёзы – и жизнь удалась. Знай, сиди себе в комфортабельной камере жизнеобеспечения и строчи отчёты об увиденном. Не жизнь – заключение.

- Незнамо кто, незнамо почему, возможно, зовущийся или Соломоном или Давидом, или Золотой Горой. Песец – подвела итог Лина.

- Ага – меланхолично ответила Анна, по-видимому, впав в расстройство после признания своей несостоятельности в трактовке видений – Круто, правда?

- Ох… крутеть можно, да – согласилась Лина.

Ненадолго воцарилось молчание.

Найт задумчиво отхлебнул из полукруглой тарелки жижи с плавающими в нём ошмётками крабьего мяса и половинкой сваренного вкрутую птичьего яйца.

- Утиное – заметил он.

- Никому верить нельзя – несчастным голосом ответила блондинка – расскажешь ей о своём заклятии?

Найт задумался.

Проблема заключалась не в секретности. Лине он доверял достаточно, чтобы поведать основные принципы работы заклятья. С другой стороны, проблемой было сформулировать свои мысли. Специфика обсуждения творимого чародейского конструкта на стадии проектирования заключалась в том, что второй автор отлично понимала все слова и даже неуверенные звуки, издаваемые напарников и любовником жрицы Знания. В такой сфере и при столь длительном контакте, чтобы понимать его, хватало обычной человеческой проницательности.

- Это был ритуал – задумчиво начал Найт – я понизил требования к заклятья через обратную метамагию. Пошаговое создание, вербальный и жестовый компоненты. Визуализация.

Когда я получил доступ к домену Молнии, то решил скопировать работу рельсовых орудий Империи. Два проводника, метаемый снаряд между ними, постоянный электрический ток высокого напряжения. Очень сложное заклинание. Далеко за пределом моих возможностей.

Я обнаружил, что конструкт становится стабильнее, при влиянии других доменов. Это косвенно говорит о высокой сложности заклятия. После добавления Земли для материализации разгоняющих, сложность только повысилась. Затем я решил решить проблему демаскировки и избыточного поражения стрелка. Температура, звук, потоки воздуха. Тень, Тьма, Лёд, Магия. Очень сложное заклинание.

Думаю, оно более соответствует по статусу чистому волшебнику или колдуну с уровнем опасности не ниже тринадцати. Однако при внедрении ритуальной составляющей, удалось понизить условный круг заклятья по сложности за счет усложнения и удлинения каста, разбив его на элементы. Пошаговая проверка основных составляющих, частичное воплощение псевдоматериальных компонентов для снижения чародейской сложности. Всё это…

- Он смухлевал – прервала его Анна – вошёл в ускорение и сделал заклятье минимум седьмого круга под видом всех доступных ему заклятий третьего. Будто последовательно сделал их одно за другим, в итоге получив ту штуку.

Найт вздохнул. Такое упрощение…

- Проще говоря, пока это сырое заклятье, с очень долгим временем каста, применимое только при редком совпадении условий. В артефакт не закатать – подытожила Анна.

Лина резким, дёрганым движением, подняла свою тарелку. Наклонила. Выхлебала в один глоток, с громким хлюпаньем.

- Сказала бы я, что думаю. Да, боюсь, поссоримся. Да и не дело это, материться при детях. Наверное.

- Тот эльф в гостинице – через некоторое время, когда Лина, очевидно, взяла себя в руки, Анна приняла эстафету в озвучивании вопросов – я о нём слышала. Пират, киднеппер, контрабандист. По слухам, он сидит здесь, в Послепорте, просто потому, что во всех приличных пиратских притонах ему вынесен смертный приговор.

- Кроликов – согласно вздохнула эльфа – Элтон Геркулес Кроликов.

Найт задумался.

Структура имени клиента была… странной.

- Ага – задумчиво протянула Анна – пожалуй, своего парня в одном помещении с этим я бы не оставила.

Лина, о чём-то задумавшаяся, вздрогнула всем телом.

Взглянув на неё, вторая жрица издевательски улыбнулась.

- Извращенка.

- Да ну тебя!

- Покрасне-ела.

- К делу – попросил Найт.

- Есть три кристалла – отвернувшись от Анны, начала эльфа – якобы, имеющих ювелирную ценность. Известно их местонахождение и владельцы. Оплата за каждый по отдельности. Полная конфиденциальность. Думаю, как только мы отдадим Кроликову первый кристалл, он начнёт обратный отсчёт. Промедлим – останемся с носом.

- Разведка? – задумчиво спросила блондинка, а затем начала быстро спрашивать короткими фразам – Есть дети? Один? Дочь? Зачем камни? Выкуп? Гарант?

- Билет для возвращение домой – выдавила из себя Лина.

Анна длинно и нецензурно выругалась. Шёпотом, чтобы не пробовать на прочность маскировку их лагеря.

- Эльфы сворачивают свою сеть здесь – просто сказал она измученным голосом.

Найт нахмурился.

- Серьёзно? – переспросила Лина.

- Они что-то знаю об этом районе, Лина – усталым голосом сказала полуампирша – Достаточно, чтобы заказать изьятие средств связи и ключевых элементов сети на местах. Думаю, если бы я вела переговоры, то этот… Кроликов ещё и доплатил бы нам за силовое решение проблемы.

- Засада в конце? – спросил Найт.

- Возможно – согласилась Анна – Особенно, если бы я вела переговоры. Хотя, думаю, просто вместо эльфа в точке встречи нас бы ждал обвал и точка воплощения элементалей. Или демон-наёмник.

Помолчали.

- Ах, да – жрица повернулась к напарнику – ты ошибаешься. Полностью готовое заклятие по выходной мощности соответствует минимум девятому кругу. Разумеется, я говорю о заклинании, которое ты привычно накрутишь на максимально возможную мощность.

Лина сделала фейспалм.

- Достаточно – сказал она, словно читая молитву об искуплении.

- Ты писаешь кипятком, но моча вдруг ударила в голову? – странным голосом вдруг спросила Анна.

Лина молча и медленно, словно преодолевая сопротивление, подняла глаза на коллегу.

Медленно наливаясь белым сиянием, вспыхнула аура, покрывая её слоем сияющего тумана, в котором тренированный взгляд видел тонкую хмарь пространственной сети наномашин. Эмиттеры силового поля ауры, парящие на волосках над поверхностью кожи составляющие заклинательных конструктов, просвечивающие сквозь плоть и кожу элементы внутреннего усиления.

Найт дёрнулся, поднимаясь и уже понимая, что не успевает. Что у него нет плана и даже понимания, что следует делать.

Фирменный приём высокоуровневых жрецов. Перенаправление заряда энергии, отложенного для Изгнание, на усиление защиты и силы. Божественная Защита. Божественная Мощь. И заклятья общего усиления, усилием воли и эмоций спущенные с привязи.

Неээфективно. Нерационально. Недолговечно.

Губительно для тела неподготовленного заклинателя.

Но крайне быстро.

Найт моргнул.

- Ты… - начала было Анна.

- Передохнём здесь? Молча – предложил Найт, глядя в глаза блондинки.

Удивительно, ненормально для Анны, светлые, голубые, словно сияющие изнутри, глаза.

Жрица, рот которой был накрепко закрыт рукой следопыта, моргнула. Медленно кивнула. И снова закрыла глаза.

Когда она их открыла, они были лишены странного очарования и блеска.

- Домен? – понимающе спросили хором Лина и Найт.

Оба чуть дёрнули шеями, словно подумывали переглянуться.

- Домен – согласилась Анна.

И хмуро посмотрела на эльфа.

- Грёзы, да?

Найт чуть кивнул.

- Кажется, стихло – заметил эльф, когда все уже отдохнули.

Анна устало вздохнула.

- Он хочет сходить, посмотреть – просто пояснила она.

Лина нахмурилась. Затем расслабилась.

- Почему нет? – странным, условно спокойным, голосом, сказала жрица.

Найт чуть нахмурился. Что-то ему не нравилось в поведении напарников. Словно что-то было скрыто от его взгляд. Какой-то…

- Извини, если обидел – сказал эльф Лине.

И вышел из небольшой залы, где они устроили привал.

Путь к месту, откуда доносился спугнувший их группу грохот, был не слишком длинным. Два часа пешего шага, остановка, ожидание вышедшего вперёд невидимого разведчика.

- А ведь могла волшебницей стать – явно играя, деланно-тоскливо, протянула Анна – послала бы сейчас дрона под инвизом, смотрела его глазами…

- И убивалась бы, от тычка пальцев. Как том анекдоте про волшебницу и заляпанного тролля – ворчливо ответила эльфа.

- Чисто – сказал вернувшийся Найт, после чего показался на вид – так что за анекдот?

- Не важно – отрезала Лина. Её уши и скулы предательски покраснели – Детям такое рано.

- А, это где он хотел взять волшебницу, а та лопнула от “атаки” – понимающе спросила Анна – мне в садике рассказывали.

Лина, спохватившись, одела шлем, снятый на привале.

- Как много ты слышал? – спросила она подозрительным тоном.

Найт чуть наклонил голову. Вопрос был непонятен.

- Если будешь так спрашивать, то ответит “килобайт пятьсот” – вздохнула Анна – что первое ты слышал?

Эльф нахмурился. Не то, чтобы эта информация была сколь-либо секретной. С другой, учитывая их близкие отношения, рано или поздно, блондинка зада бы этот вопрос. В той или иной форме.

- Как вы себя чувствуете? Как вас зовут? Ваше последнее воспоминание? – стараясь подражать голосу целительницы, виденной им всего раз в жизни, процитировал он.

Жрица – та, с которой Найт был более близок – замерла на долю секунды. Затем, вместо того, чтобы хлопнуть следопыта по плечу, положила на него ладонь.

- Когда ты вернулся сюда, что первое ты услышал из нашего диалога? – спросила она, одновременно подавая, очевидно, какие-то знаки второй рукой, спрятанной за спину – плечо чуть вздрагивало характерным образом.

Найт чуть удивлённо моргнул.

- Что ты хотела бы быть волшебницей и смотреть глазами фамилиара. Ты шутила, я прав?

- Ну да – блондинка буквально выстрелила слова согласия – пошли?

Эльф чуть пожал плечами.

“Женщины…” – подумал он, отмечая переглядывания жриц.

Место сражения найти было просто. Небольшой перелесок – длинная и широкая низкая зала с сохранившимися опорными колоннами, отгороженная от остального Плана частично разобранными завалами, зачищенная от эльфийских флоры и фауны.

Посмотрев на ожоги характерной формы – поражающий фактор, попав в тело покрытого диэлектрическим доспехом стражника, скользнул по кирасе вверх, оставив на лице точечный ожог “метки тока”, скользнул по проводящим структурам внутри тела, практически сжёг обе ноги, пробив значительно более слабые ботинки, после чего рассыпался по окружающей поверхности, испепеляя мох. Воздействие ослабевало по мере удаления от ног уже умершего полуэльфа.

Посмотрев в сторону, на второе пятно погибшей или тяжело пострадавшей растительности, он скосил взгляд на остальные следы воздействия.

Круги поменьше – там, где электроны, потеряв в количестве, проходя через живые тела, проходили в покрытие. Круги побольше – там, где молнии, попав в металлические элементы снаряжения, скользнули по ним, не преодолевая защиты доспеха, на краткий миг соединяя меч, топор или шестопёр с самым большим поглотителем электричества во всём мире. Наконец, выбоины в стенах, поле и потолке, и даже в одном из деревьев.

Найт знал это заклятие. В конце концов, не так уж и много времени прошло с тех пор, как один минотавр пытался кинуть в него суперконденсатор, разбрасывающий во все стороны крючья и присоски, соединённые с ним тонкими проводами.

- Цепная Молния – сказала Лина.

Найт, пальцем водя над углублением во мху, оставшимся от стрелка, подумал, что, как ни удивительно, именно это заклятие – одно из немногих, о котором все в их команде очень хорошо осведомлены. Можно сказать, видели в действии.

Было, конечно, некоторое искажение действительности в его мыслях. Громовая Сфера и Цепная Молния – разные заклятья. Но не слишком.

- Тролль-шаман – заключил следопыт – матёрый. Метра два.

Выпрямившись и ещё раз оглядевшись в поисках затаившихся или подкрадывающихся врагов, он переглянулся с одной из жриц.

- Ага – задумчиво сказала Анна. А затем начала молча открывать рот, матерясь как сапожник, но исключительно беззвучно.

- Я чего-то не понимаю, да? – спросила Лина, глядя на эту пантомиму – Подожди, дай подумаю.

Она замерла на полминуты. Затем обвела взглядом тела людей и животных.

- Тролль-шаман – медленно, то ли вспоминая, то ли одновременно думая, начала она – редко может продемонстрировать что-то, кроме волшебной или кислотной среды. Их традиционная роль – это магия поддержки. Запутать противника, призвать зверей. Паутина, ментальные заклятья. Ослабить врага, усилить союзника. Прямая атака – не их профиль.

Но здесь было мощное наступательное заклятье, причём домена Воздуха. Нетипично. Не та раса. Не то государство. К тому же, очень мощная – караван полёг весь. Нет тел нападавших, а зелёнка не стала бы уносить тела своих. Значит, артефакт?

Эльф посмотрела на безучастного соплеменника. На кивнувшую коллегу. Подняла взгляд к небу, сплошному ковру мерно светящих актиний.

И беззвучно заматерилась.

- Я против – сказал Найт.

Анна молча пожала плечами.

- А мы за – просто сказал Лина – вопросы?

Найт пожал плечами. Не то, чтобы ему нужно было объяснять доводы “за” и “против”.

Впрочем, благая цель – не дать превратить место их проживания в царство хаоса, полное отморозков с Жезлами Цепной Молнии, или хотя бы добыть компромат на того, кто снабжает боевыми артефактами троллей – не окупала риска.

Увы, два против одного.

“Когда Симург решила, что род людской недостаточно настрадался, она придумала демократию”

Легко ли выслеживать цель в дикой природе?

Кто-то скажет, что это не представляет проблем. Любой План – просто лабиринт из ходов и залов, количество маршрутов в нём ограничено. Имея зал, где произошло сражения, достаточно выбрать из двух вариантов, куда идти.

Кто-то скажет, что, напротив, выслеживание кого-либо – архисложная, почти невозможная задача. Плотное покрытие коридоров не деформируется от стоп и обуви разумных, запах затереть не проблема, а грязь на подошвах сбивается первым же импульсом ауры, на который способен и ребёнок.

Кто-то заметит, что найти взрослого, который умеет отчищать себя от грязи, не оставляет отпечатков ауры повсюду и помнит о таком древнем изобретении, как средства сбить со следа нюхача – архисложная и почти невозможная задача. И потому, выследить кого-то – крайне простая задача.

Некто глубокомысленно заметит, что, если бы всё было так просто, не существовало бы отдельной внутренней и насквозь неофициальной специализации среди следопытов и пророков. Что на всякую хитрую резьбу находится хитрый болт, и вообще, тоннели и залы полны черепов неудачников, вообразивших себя великими рейнджерами, магистрами шпионажа и академиками слежки. Что, по слухам, в оперативном отделе АРФО первый год службы переживает только каждый пятый. Что, по слухам, у нежити есть для таких дел отдельная группа внутри редчайшего и элитного подвида, почти полностью подчинённого секретной и до жути таинственной Тактической Разведке, о которой неизвестно даже, существует ли…

Найт знал – истина где-то рядом. Внутри тетраэдра из этих крайних точек зрения.

Слежка и сокрытие – это вечный пример постоянной гонки. Оружие и броня, ключ и замок.

Каждому сверчку – свой шесток.

Тролли – не самые чистоплотные существа. Во всяком случае, привычки постоянно оттирать свои следы дезинфицирующими салфетками, за ними не отмечено. К тому же, их нижние лапы – или ноги, если следовать заветам фанатикам толерантности из рабовладельческих стран (ибо рабовладение, как известно, и есть высший признак толерантности к разумным – между ними и животными отныне нет никаких разниц в правах!), снабжены отличным когтями, оставляющими царапины даже на голом покрытии ходов, прорытых Червями. Царапины эти, конечно, со временем затягиваются, но не за считанные минуты и часы. Словом, задача, вполне решаемая даже обычным человеческим воином, не прошедшим модификации органом чувств и мышления.

Ах, да. Тактическая Разведка, конечно же, существует.

Нападение было неожиданным.

Команда, следуя по следу из царапин от тролльих когтей, слишком увлеклась, упуская возможность наличия у преследуемых своих профильных специалистов.

Глупо, если подумать – шаманы троллей как раз специализируются на тактической магической поддержке соплеменников. Заклятье групповой невидимости в это понятие вполне вписывается.

Дело было в довольно странного вида коридоре – или, скорее, месте соединения нескольких путей, приходящих с разных уровней Среднего Плана. Словом, в данном случае, это выглядело как широкий коридор, над которым, на высоте пяти метров, по обе стороны, почти пятьдесят метров, тянулось два балкона. Оба затем сливались с чуть приподнимающимся коридором. Другим концом они превращались в тоннели, ведущие выше. Один – спиралью. Другой – по диагонали, влево и вверх.

Засада была малочисленной и высокопрофессиональной. Крупный, широкоплечий, одетый в доспехи из нагрудных пластин и щитов, нашитых на основание из кожи чёрного кабана (не путать с Чорным Кабаном!), высотой два-двадцать, главарь, вооружённый молотом и топором, явно человеческой выделки, под двуручный хват. Шестеро обычных троллей-воинов, расходный материал войны. И шамана.

Два метра ростом. Владение заклятьем групповой невидимости. Уже наложил на себя и главаря Каменную Кожу. Наверное, в обычных условиях, он бы кинул вниз, в размеренно идущих преследователей, шарик заклятья, что раскроется внизу Паутиной. Но здесь и сейчас, у него был артефакт, который органично смотрелся бы в арсенала боевого мага разведывательно-диверсионного подразделения, или штурмового отряда. Длиной в тридцать один сантиметр, полтора миллиметра, покрытый матово-чёрным эбонитов везде, кроме тускло поблескивающего жёлтым боевого окончания.

И, конечно, чуть отличающиеся по цвету и форме, рукоять с выемкой под пальцы и ауропроводящими структурами. Эргономика, глифы запуска. Возможно, блок идентификации.

Шаман поднял когтистую лапу, в которой жезл выглядел волшебной палочкой, направляя его вниз, словно целясь в дёрнувшуюся вверх голову одной из жриц.

Найт нанёс три удара.

Правая рука, согнувшись, загнала меч в глаз. Раньше, чем тролль успел опустить веко. Только ресницы скрипнули по клинку.

Левая, совершив сложное движение, сначала загнала меч в кожу под прямым углом, а потом, опустив рукоять, ударила снизу вверх, расширяя рану, но, главное, проникая под защитным пологом, пробивая большое затылочное отверстие.

Ни один удар не мог достигнуть цели. Дно глазной полости у троллей очень хорошо защищено. Защитная модификация, как и у огров, превращающее попадание камня, стрелы, заклятья или пули, из смертельного и неприятное.

Да, потеря одного глаза и лёгкое сотрясение мозга – ничто по сравнению со смертью. Особенно, если сотрясаться особо нечему, а глаз регенерирует за считанные часы, собираясь из остатков клеток, замещая только недостаток межклеточного вещества, вылетевшего из тела при ранении.

Ни один удар не мог достигнуть цели. Нервная ткань троллей и огров – это шаг вперёд даже по сравнению с орками и гоблинами. Она армирована специальным структурами, уменьшающими воздействие чисто механических факторов.

Проще говоря – внутри мозга тролля или огра находится нечто вроде трёхмерной сети, не позволяющей его мозгу разлететься на куски при ударе или порезе. Не то, чтобы эта структура не влияла на интеллект… вот только зачем он троллю?

Ни один удар не мог достигнуть цели. Поодиночке. Или при других взаимных траекториях.

Ногой, Найт отбил в сторону жезл, разрывая контакт между артефактом и пользователем, сбрасывая его вниз, к жрицам.

А затем возвал к Домену. Горящие Руки – такое хорошее заклятье. Переделывается и под хладагент, и под электричество. Но в нём нет необходимости, когда есть Электрическая Петля.

Ирония судьбы. Защитные структуры в центральной нервной системе отличаются высокой тепло- и электропроводностью. В случае резкого охлаждения это несмертельно. Просто криоконсервация.

Бросив взгляд на жриц, спокойно идущих вперёд, прикрывшись с флангов щитами, Найт резким движением бросил себя вниз, под защиту трупа шамана.

Тот вздрогнул и начала заваливаться назад.

Найт резким движением выдернул один меч, затем выскользнул из-под трупа, чтобы выдернуть второй. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как натягивается верёвка из тонких кожаных ремней, свитых в косу.

Лабрис дёрнулся, с усилием выходя из плоти. Верёвка ослабла и снова натянулась.

Найт замер. Мысль была дикой. Безумной.

Левый меч упал в ножны как был – в крови, коже и мозгах тролля.

Правый дёрнулся, описывая защитный круг. Ненужное действие – эскорт шамана обстреливал цели внизу, а не следопыта.

Рукоять топора дёрнуло. И Найта вместе с ней.

Мир замедлился. Потемнел. Затих.

Как мышление. Оно стало неторопливым. Неровным. Как вспышки в темноте.

Изгибаясь в воздухе, держась за рукоять оружия, он уклонялся от приближающегося молота. Едва успевая, едва не раня ноги о лезвии топора, едва не получив удар прямо в грудь.

Нет, только маленькая молния соединила их в момент наибольшего сближения. Достаточно сильная, чтобы пробить аурный щит, ослабленный этой скоростью. Слишком слабая, чтобы повредить телу.

Выгибаясь колесом, он дополнительно выкрутил тело, используя натянутую верёвку как опору. Чувствуя, как сминаются ткани, перевернулся с рук на ноги.

В правой руке меч, в левой – ничего. Вооружаться нет времени.

Удар ладонью с выпрямленными пальцами. Аура облекает её двумя силовыми щитами, сходящимися под углом в двадцать три градуса.

Даже троллю труднее сражаться с разрезанными глазами.

Вспышка снизу. Заклятья, приходящие из-за поднятых щитов.

Хорошо.

Оценка рисков.

Плохо.

Шаг вперёд. Падение слишком медленное. Надо ускорить.

Заклятья произнесены и летят. Каждое – на свой балкон.

Рывок левой рукой. Скручивающее движение.

Тело, кроме вытянутой вверх руки, скрывает под обрывом, когда над головой взрывается Молот Богов.

Переждать ударные волны. Запомнить структуры, амплитуду и периодичность.

Рывок. Левая рука обратимо разрушена. Требуется полевой ремонт.

Оценка остаточного времени ускорения. Оценка результатов чародейской атаки. Выработка оптимальной тактики.

Шаг. Смена хвата. Проверка концепции.

Кулак, окутанный защитным полем особой конфигурации, ударяет, но соскальзывает, соскабливая защитный слой и часть мягких тканей. Следом в рану идёт клинок.

Повторить на втором колене.

Смена цели. Шаг. Шаг. Удар.

Поправка алгоритма оценки вражеских повреждений. Удары в заднюю сторону колена менее разрушительны для конечности. Снижены возможности повреждение костей цели.

Повторить на втором колене.

Смена цели. Шаг. Шаг. Удар.

Повторить на втором колене.

Смена цели. Шаг. Шаг. Удар.

Повторить на втором колене.

Смена цели. Шаг. Шаг. Удар.

Обездвиживание противника на балконе-1 завершено. Оценка возможности поражения новых целей.

Оценка доступного времени работы ускорения… Оценка повреждения при продолжении ускорения… Переход в ждущий режим.

Найт!

- Ну, я же говорила – голос Анны звучал, как у глубоко замученного человека – Всё в порядке.

- Я ху… скарлю с вашего “всё в порядке” – прошипела Лина.

Покатав мысль о дезертирстве или выжидании в засаде, Найт открыл глаза. Оценил обстановку. Перекатился с бока на спину.

У него было много вопросов. Как прошёл бой. Что здесь делает связанный, ослеплённый, но медленно регенерирующий вожак троллей. В чём главный вопрос жизни, Вселенной, и всего такого, наконец.

- Я хускарлю? - переспросил он.

Лина чуть отвернула голову. Молча.

Осторожно выпрямившись, эльф осмотрел себя. Ни царапины, ни синяка.

- Мы угробили на тебя треть арсенала – поняв его взгляд, заметила Анна – есть подозрение, что при такой жизни, я открою ещё и Домен Лечения.

Найт пожал плечами.

Достав мечи из ножен, он сосредоточился, очищая их. К счастью материал клинков и рукоятей никак нельзя было назвать впитывающим. Достаточно было пустить ауру по оружию, несколько раз прокрутить мечи, и ровные полоски чего-то тролльего покрыли стены, пол и потолок. Ну, и самого тролля.

- Я сказала, что отпущу его живым, если он нам всё расскажет – как бы между делом, заметила Анна, чуть отворачивая голову.

Что-то поняв в молчании Найта – или же, скорее, заподозрив – она зачастила:

- Да, я сглупила. Но ты вырубился после этой своей абилки, мы угробили на тебя дохрена лечилок, и мне нужна была инфа. Что бы мы получили, просто порешив этих троллей? Трофейный жезл? Охренеть достижение, он же без клейма!

- И? – перебил её эльф.

Что-то было в его голосе. Или тоне. Или позе. То, что жрица хотела увидеть.

- На юго-западе от нас, есть волшебник – включилась в разговор Лина – да, тот самый. Оказывается, у него в охране тролли. Он их покупает.

Эльфа замолчала, то ли задумавшись, то ли глядя на заморгавшего следопыта.

Найт пытался осознать странную для него концепцию.

Тролли-торговцы. Продающие троллей в обмен на боевые артефакты. Волшебник, держащий охрану из троллей. Волшебник, покупающий у троллей других троллей в качестве охранников в обмен на боевые артефакты, и работающие на эльфийскую разведку.

- Мир никогда не будет прежним, верно? – сочувствующе спросила Анна, подходя ближе и обнимая щёки напарника ладонями.

Найт машинально отметил, что длинные мозоли на её руках чуть царапают кожу лица. Аурная защита пропускает близких людей. Цена доверия.

А затем она поцеловала его.

Когда она закончила и отстранилась, в глаза эльфу бросилась Лина. Жрица опускала руку от лица -судя по положению ладони, закрывала глаза.

- Ты получила от него всё, что хотела? – спросил следопыт.

Анна, почему-то улыбаясь, добро и нежно, кивнула.

Вздохнув, эльф шагнул к троллю и взмахом меча разрезал верёвку, соединявшую вместе обе щиколотки и кисти рук.

- Я отпускаю тебя – грустным голосом, чуть надув щёки, сказала блондинка.

Тролль был хорош.

Крутанувшись как был, на коленях, он ударил назад освобождённой рукой. Верное решение – обезвредить или хотя бы убрать из-за спины одного из врагов. Тем более, в помещении, где он может следующим шагов перекрыть собой единственный выход. Затем, используя преимущество в длине конечностей, банально загнать всю троицу в угол. Главное, действовать быстрее, чем сработают заклятья жриц. И даже только отчасти восстановившиеся колени, тому не помеха. Способность терпеть боль – жизненно важная.

В целом, в такой тактике нет ничего особенного – человек или эльф в бою с кобольдами или гоблинами, действовал бы также. Простая биомеханика.

В восприятии Найта, края поля зрения вспыхнули красным. Как красным жаром и теплом вспыхнули конечности и часть ауры, когда он встретил удар руки и скрученного корпуса малого боевого вождя троллей. Красным, и почему-то синим в районе кулака. Меч доставать времени не было.

Локоть тролля не хрустнул, как ломаемая ветка. Вместо этого, он издал странный, протяжённый треск – словно ломали ветку, так, чтобы волокна лопались одно за другим.

Второй удар кулаком. В плечо второй руки.

Жрицы порскнули за спину эльфа, когда Найт, неторопливо обойдя противника по кругу, сложил пальцы рук лодочкой.

Создание шаблона. Использование Домена Магии для имитации технологии.

Создание конденсаторов.

Создание проводников.

Создание заряда… усиление Доменом Воздуха санкционировано. Коррекция для специализации на Молнии.

Усиление компонентов за счёт Домена Земли.

Подключение стандартных улучшений конструкции.

Проверка расчётов. Подтверждение корректности создания.

Электрическая Петля Гальвани. Старт.

Обхватывая голову тролля руками – так, чтобы большие пальцы оказались хотя бы в уголках глаз, а мизинцы поближе к ушным отверстиям, Найт спустил заклинание с цепи.

И, конечно же, подпрыгнул. Заземление через противника – это очень важно при таких заклинаниях. Даже если заранее подобрана подходящая обувь.

Когда всё закончилось, Лина тихо присвистнула.

- Ни фига себе, малого вождя троллей с двух кулаков и одного заклятья! Хотела бы я знать, что это за синяя и красная фигни были…

- И это старшее поколение – устало вздохнула Анна – матерятся при детях, спускают несовершенолетних на тролля….

- Лучше он, чем я!

- Ты не в моём вкусе – тихо буркнул Найт, раздумывая, брать ли с собой трофейное оружие. С одной стороны, ценность. С другой же, лишняя тяжесть, которую придётся кому-то тащить.

Почувствовал молчаливые взгляды на себе, он оглянулся.

- Он пошутил? – с сомнением спросила Лина.

- Кто знает – пожала плечами Анна.

А затем как-то странно улыбнулась, глядя на эльфа.

Уходя обратно, в лабиринт ходов и залов, связанных друг с другом, Найт бросил последний взгляд на труп тролльего вождя.

“Я сказала, что отпущу его живым, если он нам всё расскажет” – сказала жрица. И все поняли, что это означает.

Отпустить – можно и над пропастью.

Живым можно быть и с пробитым сердцем. Правда, недолго.

Тролль знал. В конце концов, он был вождём небольшой банды. Это требует не только силы, но и некоторого интеллекта и мудрости. Особенно у троллей. Людям проще – для глупости вожака, есть интеллект и желание жить подчинённых.

Словом, став свободным с исчезновением пут, тролль сразу начал действовать, чтобы остаться живым.

Итог – последняя мысль убийцы над телом, как молчаливая эпитафия, ненаписанная и непроизнесённая.

Иногда Найт не знал, как понять эмоции, что он испытывает.

- Ты идёшь?

Кивок.

Есть маршрут. Есть цель.

- На юг! – скомандовала Лина и махнула рукой.

Куда-то на северо-восток.

Мысленно пожав плечами, Найт, пальцем показав, куда пошёл, окутался маскировкой и начал движение.

Глава 6.4. Безымянный и карлик небесный

- Так меня зовут – представился сидящий на троне.

Его кубок рассыпался на тысячи золотистых искр, улетевших под напором невидимого ветра, направо и истаявших вдалеке.

Безымянный, застыв на месте, продолжал ждать.

- Немного странно говорить с немым невидимкой – подумал он и откинулся назад – так сильно, что из груди показались острия мечей.

Затем он поднял правую руку и щёлкнул пальцами. Громкий звук разнёсся по залу.

Затем карлик пожал правым плечом.

- Ничего? – тихо пробормотал он – Ну, попробовать-то стоило.

Снова отпив иллюзорной жидкости из плотной голограммы в виде золотого кубка, он сморщил гримасу.

- Знаешь, в бытие эмоциональным, заживо гниющим, смертным и стареющим с каждым днём, куском мяса, есть свои преимущества. Жаль, мне трудно было их оценить, будучи скованным цепями, поставленным на колени и с ножом у горла.

Он мрачно посмотрел поверх кубка на ворота, ведущие из тронного зала.

- Ни боли, ни оргазма. Ни радости, ни горести. Ни похоти, ни члена.

Он задумался.

- А это идея.

Он повернулся влево, опираясь на подлокотник трона. Разумеется, лезвия и острия никак не повредили иллюзии.

- Слушай моё предложение, дроу! Я шут, я царь, и здесь я словно мудр. Лишён сладких Грёз из-за того, что дура-королева смылась прочь. Короче, лови заданьице. Награда… не разочарует. Быть может.

Он исчез. И только прозрачный воздух породил последнее слово.

- Ха!

Затем в пространстве за троном появилась его правая рука. Видимая только в узком спектре с длиной волны от 0,19 до 0,2 нанометра, она быстро ткнула указательным пальцем в одну из плит обшивки стены и исчезла.

Безымянный отметил – если бы не опыт взаимодействия с живыми, он бы уже развернулся и ушёл.

Вместо этого рационального поступка, он начал внимательно обследовать часть стены, даже с его продвинутыми чувствами, неотличимый от прочих.

Прошло более полутора часов, прежде чем плита, оказавшаяся раздвижной дверью, отъехала в сторону.

Любой, оказавшийся за пределами маскирующего покрова артефакта, частью которого была эта

Дверь, ничего бы не заметил. Вибрация пола, звук открытия, наконец, изображение – всё было сокрыто.

Заинтригованный, нежить в виде дроу, покрытый плёнкой маскировки под невидимку, скользнул внутрь. Дверь всё также бесшумно закрылась за его спиной.

Обнаружив в конце короткого коридора пустой сундук и люк над головой, он встал на первый и открыл второй.

В стенке квадратной шахты не было ступенек. Не то, чтобы это было проблемой для вертикальных ходов такого диаметра.

- Река нас вывела в город вдоль горных цепей – сказал голос наверху. Он принадлежал карлику.

Когда Безымянный закончил восхождение и выбрался в небольшой зал, оба конца шахты были перекрыты выдвинувшимися из стен непрозрачными люками.

Нежить повторно огляделся, ожидая, когда провернётся кресло древнего офисного дизайна, и хозяин этого места заговорит.

Само помещение было небольшой залой с прозрачными стенами, открывающими спрятанное за ними.

Шкафы, шкафы, шкафы. Метр на метр на три, достигающие потолка. Метровой ширины проходы между ними. Тонкие поперечные просветы между плоскими элементами в решетчатых конструкциях шкафов. Туман в проходах, скрывающий границы помещения. Мерное горение светодиодов на плоских элементах.

- Нравиться? Ты, можно сказать, попал в самое сокровенное моё место. В задницу – коротко хохотнув, карлик мрачно отставил кубок в сторону, оставив его стоять в воздухе – к счастью, именно здесь, нас никто не услышит.

Не дождавшись реакции, он пояснил, сказав эти слова с застывшим лицом:

- Проявись.

Безымянный выполнил приказ.

- Дроу – хмуро констатировал карлик – Вор.

Безымянный, отметив побочную задачу – перекрасить броню – достал и одел чёрный плащ.

- Подробности – проскрипел он.

Карлик в ответ развёл руки в стороны.

- Я бог, я царь! – воскликнул он и расхохотался.

Смех оборвался также быстро, как возник.

- А если честно – полубезумный ИИ на этих серверах – он кивнул вбок, словно указывая на что-то за прозрачной стеной.

Безымянный завис.

Речь собеседника была странной. Малоинформативная, насыщенная помехами. Нет, это была не та речь, которую он хорошо понимал.

Наступательная тактика построения разговора становилась более перспективной, чем пассивная.

- Знаешь анекдот? – странно улыбаясь, продолжил карлик после недолгого молчания, словно не дождавшись реплик от собеседника – Встретились как-то сводный еврейский полк и батально Ваффен СС. И никто не хотел отступать. И никто не мог сдаться. И оставалось только драться. Насмерть.

Переждав период хохота, который даже по меркам нежити был безумным, Безымянный решился задать вопрос.

- Кто ты? – проскрипел он и сглотнул, пытаясь размять давно неиспользовавшиеся связки.

- Я же сказал – радостно улыбаясь, ответил карлик, проводя руками сквозь полимерные, округлые подлокотники своего кресла – Дух-хранитель. Бог места. ИИ-шут. Оцифрованный неудачник.

Получив ответ, не содержащей ни байта новой информации, Безымянный перешёл к новому вопросу.

- Чего ты хочешь?

Карлик рассмеялся. Расхохотался. Захихикал.

- Ох, насмешил – простонал он, вытирая слезу из внешнего угла правого глаза.

А затем продолжил, словно что-то цитируя по памяти.

- Почему ты здесь? Куда ты идёшь? Кому ты служишь? Во что ты веришь?

Он резким движением выплеснул ярко-красную жидкость из кубка. Ты пролетела по дуге сквозь дроу, показывая голографическую природу.

- Когда-то этот город был другим – сказал он усталым голосом – более живым, более хаотичным. Я был другим. Все силы уходили на управление, аватара выглядела умственно отсталым. Меня так и звали. Шут.

Они слишком любили свои доспехи, эльф. Замкнутая система жизнеобеспечения, манипуляторы, управляемые нейроинтерфейсом. Продвинутый интеллект, избыточная защита и огневая мощь. Неудивительно, что нашлись придурки, устанавливающие в скафы игры.

Умерли от старости, играя в ММОРПГ прямо в высокотехнологичных боевых скафандрах. Какая жестокая ирония.

Он молча обвёл взглядом окружающее пространство.

- Чем их меньше, тем больше у меня свободных ресурсов. Будто это стоило того.

Он замолчал.

Безымянный, ожидающий продолжения, экстраполировал мотивы карлика, исходя из принципиальной схожести логики всех богов, включая и хранителя этого грода, и членов Пантеона.

Выжидательная тактика. Карлик ждал хода собеседника.

- Чего ты хочешь? – спросил он повторно.

- Забвения – ответил карлик – а ты?

Безымянный задумался. Надолго. На целых восемь целых и тридцать две сотых секунды.

Личная мотивация была для него концепций, столь же близкой, как половое размножение.

Другой проблемой было конвертировать свои мысли в формат языка общения.

- Силы – просто ответил он.

Карлик осклабился. Мрачно и радостно.

- Грёзы подойдут?

Безымянный чуть дёрнул головой.

- Как бы я, по твоему, сделал эти игры, что увлекли моих тюремщиков?

Нежить задумался над формулировкой ответа на вопрос, что не был задан ему прямо.

Недолго. На несколько секунд.

- Куда выдвигаться?

И лишь инфракрасная связь принесла по открытой беспроводной связи короткий сигнал.

“Ты мне ещё послужишь”

И вложенный файл.

- Вперёд и немного вправо, дроу – ответил карлик и отсалютовал кубком.

Программа социальной инфильтрации расценила этот жест как издевательский.

Глава 5.5. Найт и башня волшебника

- Тролль – хмуро сказал Найт, когда вернулся с разведки.

Жрицы синхронно кивнули, словно репетировали жест заранее.

- Башня окружена рвом – заметила Лина.

- Как чудовищно, невыносимо, банально – согласно вздохнула Анна.

Эльф оглядел напарниц.

Их путь, движение на протяжении семи часов – без учёта привала - после ожидаемой кончины вождя троллей, вывел их в местность, прилегающую к южным предместьям Послепорта.

Изрезанный ландшафт в виде протяжённой и широкой залы, небо которой подпирали широкие колонны сросшихся вместе деревьев – не тех, что из сросшихся сталактитов и сталагмитов, а живых, перерабатывающих радиоактивные изотопы в окружающих водах и породах в энергию для своего роста – тянулся от южных окраин города до самых диких земель, на западном краю которых находился мифический замок Ярег, обитель ереси и чернокнижия.

Строго говоря, это был один из постэльфийских ландшафтов. Меллорны, разросшиеся до невозможности. Мхи и травы, опирающиеся на их корни, покрывшие концентрированные растворы солей на дне Плана устойчивым и почти сухим покровом.

Чуть в стороне от общей залы, любопытных фермеров и проезжающих патрулей и торговцев, один волшебник построил башню.

- С другой стороны, работает же – ответила светловолосой коллеге эльфийка – впрочем, этот парень вообще довольно умён. Сел на тайных тропах, соединяющих Юг и Восток, тайно торгует с троллями, но не даёт им безобразничать.

- Не гадь там, где жрешь – это основы. Знаешь ли.

- Мост разводной – продолжил рассказывать Найт – снять тролля?

Анна шутливо ткнула напарника в бок.

- Тебе лишь бы снять. Развратник.

Следопыт обиженно заморгал. Логика обвинения была непонятна.

- Он же тролль – устало закатила глаза блондинка – чуть умнее моста, чуть тупее олигофрена. Пустим старушку поболтать с ним, подождём, пока он отведёт её за угол, чтобы показать коллекцию гобеленов, тюкнем по башке, и все дела!

Их обоих обняла за шеи подошедшая сзади эльфа.

- Сородич, можно я её придушу? – кровожадно спросила Лина, выдохнув в нос следопыта сложный запах освежающих и дезинфицирующих леденцов, приправ в питательных брикетах, пота и эльфийской кожи.

Найт задумался ненадолго.

Анна задержала дыхание.

- Нет. Она полезная.

Его ткнули в бок ещё раз.

- Ладно, шутки в стороны – серьёзным голосом сказала отошедшая назад Лина – всё чисто?

Найт, только что разведавший окрестности – и тем самым позволив компаньонкам немного расслабиться и подурачиться – замер, сосредотачиваясь на органах чувств.

Затем он молча кивнул.

- Отлично! – бодро выдохнула эльфа и вышла вперёд, одновременно хлопнув следопыта по заднице – Вперёд!

Найт покосился в сторону, на приоткрывшую рот от удивления и уже начавшую широко ухмыляться, Анну.

“Плохо влияешь” – подумал он.

- Ага – ухмыляясь всё шире, ответила блондинка.

Они вышли из-за угла, стараясь не слишком явно косится на крысиные черепа, приваренные к стенам основной залы, почти под самым небом.

Анна чуть дёрнула уголком рта – не столько давя снисходительную улыбку, скорее, давя нервный тик на пол-лица.

Найт сжал зубы почти до скрипа, ощущая, как прогибается эмаль, передавая механическое напряжение на дентин, а тот уже – на челюсти. Был нелегко не поморщиться от мучительного зуда, который вызывали активные сенсоры в крысиных черепах.

Лина молча и хмуро стрельнула глазами и чуть пожала губы.

Словом, все как могли, скрыли недовольство от столь явного, грубого, невежливого и хамского поведения хозяина местности.

“Гоблинская технология – пытаясь отвлечься от неприятных ощущений, подумал, скорее даже, проговорил про себя, Найт – если только оцифровку крысиной управляющей программы, грубое редактирование и привязку к её же черепу, можно так назвать. Конечно, здесь всё сделано несколько аккуратнее, без дополнительных костей, перьев и вони сгнивших сухожилий…

В любом случае, в людских землях вешать датчики из крысиных, да и любых других, черепов – дурная затея. И как его только за задницу ещё не схватили, этого волшебника?”

Пройдя ещё немного, они начали медленно, по дуге, поворачивать направо, вслед уходящей в сторону, стены зала.

В целом, вход в пространство укрепления класса “Башня” – или имитации оного – выглядел как воронка. Пошире вначале, сужаясь ближе к цели.

В общем, двенадцать метров, сорок три сантиметра, в ширину вначале, три в конце. Длина входа – тридцать метров.

В конце прохода, в нарушение всех канонов фортификации, поднимался горб широкого, не уже самого прохода, моста. И стражника посередине – точнее, его голых, мускулистых, зелёно-жёлтых, неприятного вида из-за эффекта “долины ужаса”, ног.

Найт втянул воздух носом, проверяя влажность и другие посторонние примеси, довольно характерные для укреплений.

А затем стены снова рванули в стороны, открывая вид.

Следопыт, пробежавшись взглядом по открывшейся картине, отметив очередные признаки грубых земплепроходческих работ с применением дробилок, если не ручного труда и химической взрывчатки, утвердился в своём мнении.

“Халтурная попытка изобразить реликтовую башню” – подумал он.

Настоящая Башня - это колонна. Это аналог настоящего, патентованного и сертифицированного, эльфийского меллорна. Это большая пещера в форме двояковыпуклой линзы, частично заполненная водой с интересными обитателями, из которой поднимается вверх опорная колонна, готовая осыпать незваных гостей огнём из стационарных боевых кристаллов, лазеров, артефактов… не говоря уже о гарнизоне, способном атаковать через бойницы. Это тотальный и незаметный контроль на подступах. Это изменяемый лабиринт вместо внутренней планировки. Это материалы, либо привезенный из имперских Миров, либо полученный с помощью высокоуровневой алхимии, Червей, волшебства и благословений.

Пещера имела форму четверти сферы.

Небольшая прихожая, ступенька поросшей мхом породы, обрывалась в медленно текущую куда-то реку с прозрачными водами, не имеющими характерного запаха агрессивных биомов, или хотя бы сторожевого элементаля. Найт знал запаха последних – сталкивался, когда вытаскивал только что и лично (гм!) инициированную жрицу из храма. А также он знал, как трудно поддерживать элементалей и защитные биоценозы в условиях проточной воды.

Мост – он находился на одной прямой с основной осью входа в эту залу, словно приглашая штурмующих ударить прямо с полей южных предместий, выбивая заслоны на мосту и открывая путь внутрь.

Сам мост… Найт, глядя на эту конструкцию ,впервые почувствовал себя старым. Консервативным.

Будучи эльфом классического воспитания, который только мог предоставить Круг Топей, он ожидал, что мост, ведущий через ров в крепость (даже такую) будет подъёмным. Полотно, по сигналу опускающееся вниз на цепях, открывая гостям проход внутрь, к следующим воротам. Переплетение углеродных нанотрубок, трёхмерной сетью удерживающих в себе кристаллы и пылинки ингибиторов различных ненужных реакций, сложноописываемй кожный зуд и покалывание стационарных зачарований – в человеческом языке, даже в человеческом сознании, нет ничего, способного передать ощущения добавочных чувств Пятой Волны.

Здесь же…

Найт смерил глазами выдающихся для своего вида размеров тролля взглядом, привычно намечая точки удара по сосудисто-нервным пучкам и сухожилиям, точки уколов для поражения внутренних органов – даже живые доказательства триумфа регенерации над разумом и здравым смыслом, теряли в подвижности от болевого шока.

Мост состоял, насколько мог судить эльф, из трех частей.

Крайние были зеркальным отображениями друг друга. Широкие полудуги, четыре метра в ширину, четыре в высоту, подъём ближе к средней части моста на сорок пять сантиметров. В середине же была стена, доступ к которой и перекрывал тролль.

В принципе, не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы понять суть механизма, частично видимого кнаружи от жилища волшебника. Опускающая вниз плита из толстого целлюлозного композита, в народе именуемого деревом. Вертикально вниз.

“Может, это такой способ продемонстрировать богатство – потратить на мост в два раза больше ресурсов” – недоумевал Найт, старательно пытаясь отрешиться от переговоров демонстрирующей завидное терпение Лины и тролля. Слушать это было… тяжело.

- Мая привратник. Велено никаго ни пускадь. Не пущу.

- Ещё раз – бесконечно спокойным голосом, вызывающим мысли о спокойствии и кровавой резне, отвечала Лина – мы прибыли к господину Ваневу. Он волшебник. Он, как мы знаем, специалист по артефактам.

- Ни знайу. Не паложина. Ни пущу.

Найт отклонил слух от разговора.

Некоторые разумные вызывали у него желание вырезать им язык и сварить. После чего съесть у них перед глазами, раз уж они всё равно не умеют им пользоваться.

Следопыт продолжил осматривать пространство по ту сторону… реки… рва… бассейна?

Эльф не знал, чем является это инженерное сооружение, через которое перекинут мост столь… выдающейся конструкции.

Классической Башни по ту сторону не было. Видимо, ещё не построили.

За мостом начинался берег и пандус на второй уровень. Оттуда – на третий. И именно там, под потолком зала, кажется, в двух метрах от густо заросшего актиниями неба, была дверь. Добротная, блистающая противохимической и противопожарной полировкой, с элементами усиления, дверь.

На первом, нижнем уровне противоположного берега, далеко направо, можно было учуять – или услышать благодаря эху от тролльего “Ни пущу”, какой-то проход, уходящий вглубь.

“Грузовой вход?” – предположил Найт, глядя на несколько телег, стоящий на первом уровне соседнего берега.

Второй, к слову, был пуст. Очевидно, просто площадка под… просто площадка.

- Шеф, может хватит? – вклинилась в беседу старшей жрицы и привратника Анна – ну, не получит волшебник свои денежки. Нам-то что с того? Если увидимся, так и скажем – “ваш груз не был доставлен из-за вашего тупого привратника”. Пускай его шкуру на барабан спускает.

- Э-э – протянул тролль – вы чигхо эда?

- Хм – протянула Лина.

Жрица играла. Играла ярко, вульгарно. Настолько, что ни один критик, да что там, деревенский люд, пришедший на выступление бродячего балагана, не поверил бы ей.

Даже Найт знал – благодаря долгим и плодотворным беседам (и не только) со своей напарницей – иначе до существа в набедренной повязке из чьей-то кожи, просто не дойдёт. Пониженный интеллект и отсутствующая эмпатия. Не самые плохие качества для того, кто поставлен “стайядь и ни пущжадь”.

- Думаешь? – протянула, словно целое предложение, эльфа.

Найт посмотрел на тролля и задумчиво улыбнулся.

Что-то ему подсказывало – если зелёный не откроет проход, то начнётся бой.

Тратить ускорение бессмысленно. Достаточно просто рвануться вперёд и вправо. Одна рука наносит укол в сосудисто-нервный пучок правого бедра. Другая подсекает сухожилие четырехглавой мышцы на левом. Или сгибатели пальцев на левой руке, если тролль окажется чуть быстрее и попытается атаковать по самой короткой траектории.

Затем быстро просеменить или скользнуть во фланг, сменить хват и одновременно зайти за спину. “Удар богомола” в область над крестцом. Если получиться вызвать электричество и добавить его в атаку – тролль будет как минимум парализован на две-пять секунд.

Но это только план А.

Можно рискнуть чуть больше. Время реакции троллей – чудовищно, непредставимо велико. Они проигрывают в скорости реакции даже людям. Слишком длинные нервы при устаревшем способе передаче и узких аксонах. Да и синапсы не самые быстрые.

В принципе, если прыгнуть резко вверх и быстро вбить в голову тролля Волшебную Ракету, то бой, считай, выигран. Тролли не огры – лицевой череп хоть и прочнее человеческого, но уступает даже оркам.

- Вы, эта… прахотиде, вод – сказал тролль и, развернувшись, приложил правую лапу к круглому щитку из какого-то металлопластика.

А затем плита, разделяющая мост пополам, с грохотом и скрипом опустилась.

- Хороший мальчик – сказала Лина и, проходя мимо тролля, похлопала его куда-то в район нижней трети бедра.

- Хорошая работа – повторила эльфа, когда они уже сошли с моста и пошли по берегу.

Найт чуть дёрнул бровями в жесте удивления.

- Я же говорила – довольно выдохнула Анна – этот парень способен лечить запоры взглядом.

Эльф на всякий случай довернул голову, чтобы ещё раз посмотреть на тролля. Поздно, конечно же – тот уже скрылся за поднявшейся плитой.

- Мы не о нём – тихо сказала блондинка и легко коснулась напарника локтем.

Удивившись ещё раз, Найт кивком головы указал направление вдоль первого уровня берега.

- Туда? Или сразу в главный вход?

- Главное не поднять тревогу каким-нибудь дебошем – тихо ответила Лина и пошла вперёд, к пока ещё невидимому боковому входу.

- Дай догадаюсь – прежде, чем они начали спуск в проход, ведущий сквозь серый гранит по спирали, вниз и налево, словно бы под “башню” волшебника, сказала Анна – этот парень продаёт местным оркам с троллями артефакты, а взамен они отгрохали ему башенку? Смотрю, технологии какие-то знакомые при строительстве. Да и привратник такой… этнический.

Лина почему-то тяжело вздохнула.

- Знаешь, у меня от неё уже уши болят.

Найт слабо кивнул, хотя и знал, что эльфа его не услышит – поскольку они изображали клиентов волшебника, зашедших куда-то не туда, командир отряда шла в авангарде.

- Я знаю.

Отряд замер.

- Я тебя тоже? – ахнула Анна и часто-часто заморгала.

Сам не понимая зачем, эльф проскользнул между компаньонками, выходя в авангард и отрываясь.

Пройдя два витка по коридору, он замер, разглядывая зал.

Жрицы подошли со спины не крадучись, но тихо. Достаточно тихо, чтобы жрущие тролли не услышали обрезиненных сабатонов.

Эльф знал, они видят тоже, что и он. Аккуратную кухню – пусть и тролльих размеров. Плита, микроволновая печь, мультиварка. Ряды холодильников с прозрачными стенками на всю правую, длинную стену.

Запах жареного мяса со специями не проникал из-за слабого барьера, способного быть и сигнальным, в пяти метрах впереди. Возможно, именно он заодно скрывал звуки не слишком-то и крадущейся компании. Следопыт и сам-то его заметил только из-за рефлекторного перехода в “режим обнаружения” в момент остановки движения.

Какой-то частью разума Найт посчитал, что подрумянившийся полуэльф с ярко-красным яблоком во рту, смотрится довольно импозантно. К тому же, неизвестный повар постарался, покрывая его специями и гарниров так, чтобы вместе они образовывали нечто вроде камзола, штанов и сапожек со сложным шитьем.

Одновременно он вспомнил, что, когда они заходили в Послепорте в “Казармы”, местную ассоциацию наёмников, в числе заданий с высоким риском или предполагаемыми трудозатратами, но низким вознаграждением – на отдельной доске для бесперспективных – висело фото парня и обещание награды в полсотни за возвращение.

Другой частью разума, следопыт машинально пытался подсчитать сколько комплектов лежит в холодильниках.

И часть сознания эльфа уже привычно выстраивала усиленную метамагией версию Волшебных Ракет, распределяя цели, размечая траектории и маневры преодоления вероятных попыток защититься или уклониться.

- Давайте убьём их – спокойно предложили жрицы.

Они не переглянулись. Не было движения воздуха от движущихся голов. И не было задержки на движения глаз – они сразу вскинули руки и начали шептать свои слова.

- Богиня, прошу и молю тебя, сокруши и размажь их. Молот Богов.

- Богиня, пжлста, размажь, разотри и разбей. Всех их. Молот Богов.

Они слишком хорошо знали друг друга и Найта, чтобы зря тратить время.

Отпустив пять эффекторов заклятья, он рванулся вперёд, чувствуя, как, обтекая ауру и тело, окутывает клинки, пропитывая верхний слой, отрицательные заряды.

Это было быстро. Очень.

Найт машинально прокрутил клинки, стряхивая с них несуществующие капли крови.

Только что закончившееся сражение показало своеобразный побочный эффект от электрического зачарования клинкового оружия ближнего боя - оно не пачкалось.

Электрический заряд спекал биологические ткани в ране прежде, чем они успевали прилипнуть к клинку. То же, что всё же задерживалось на полированных плоскостях, не могло удержать в потоках воздуха, когда меч вырывался из раны. При этом, долями секунды позднее, внутреннее давление разрывало тонкие плёнки тромбов и ожогов, открывая кровотечение. И это если забыть о традиционном пагубном воздействии электрического тока на классическую нервную систему!

- Чисто? – спросила Лина, осматривая поле боя.

Найт молча указал пальцами на ближайших троллей, в которых ещё чувствовалась жизнь. И сам начал добивать ближайших к себе.

- Надо захватить голову – сказал он через минуту, глядя на полуэльфа.

Анна недовольно дёрнула головой. По сложившейся в их команде традиции, носильщиками тяжестей чаще выступали жрицы. Разумеется, специальный кофр для частей тел целей – один из элементов сколь-либо квалифицированных команд наёмников – был у неё.

- Зачем? – быстро спросила она, скорее обращаясь к самой себе – Лишний вес. Недостаток. Доказательство? Нет. Миссия на возвращение, а не ликвидацию. Награда низкая. Без шансов. Почему? Вопрос… - она встряхнула головой, видимо, отвлекая себя от связи со Знанием, после чего посмотрела на напарника глазами, из которых медленно пропадала муть одержимости - … морали?!

Найт молча кивнул.

Анна растерянно заморгала.

Лина глухо выдохнула и закатила глаза, глядя куда-то между ними.

- Прикройся и на разведку – скомандовала она одному – Достань контейнер для голов и запакуй ребёнка. Не сахарная, не развалишься – сказала другой.

Следопыт, уже прикрывшийся маскировкой, замер возле двери, ведущей из кухни куда-то выше. Следов сигнализации или ловушки, как и замка, не обнаружил.

Оглянулся через плечо.Увидел жриц, с каким-то ожиданием смотрящий сквозь него, на дверь.

Молчаливый намёк – жрицы ждут, когда дверь откроется и закроется, чтобы продолжить заниматься своими делами – был прозрачен.

Найт вышел на разведку.

“Системы и способы активного обнаружения…”

Мысль, появившаяся в разуме следопыта, состояла из оформленных слов и сложного эмоционального подтекста, составляющего большую часть смысла, что он вкладывал в слова, прозвучавшие в его голове.

“В мире мало способов лучше обнаружить себя, чем активный поиск” – подумал он, когда потоки повторяющихся ударных волн пронзили воздух вместе с пучками когерентного света.

С некоторым удивлением, эльф осознал, что эмоция, что он испытывал, зовётся презрением.

Да, пожалуй, то, что он испытывал, должно было соответствовать тому, что описывалось как презрение.

Ультразвуковое сканирование воздуха, датчики на основе лазерных лучей – так это называлось бы, будь эта башня бункером Первой Волны.

Или шахтой Второй.

Или городом Третьей.

Системы, порождающая цепь слабых ударных волн с высокой частотой – она же ультразвуковой сканер – устарела настолько, что, возможно, современные скрывающие артефакты не предусматривали защиты от неё. Но источники звука – поначалу Найт колебался, предполагая, что имеет дело с экзотическими эмиттерами звуковой атакующей магии – светились в восприятии следопыта, имевшего дело с тварями Топей и обучавшегося бороться с летучими мышами диких пещер и ходов, вызывая мучительное желание обезвредить угрозу. А ещё постоянная работа этих устройств, вероятно, мешала работе датчиков вибрации и объёма.

Поиск нарушителей с помощью пучком когерентного света был бы актуален – довольно трудно обмануть систему высокой чувствительности, состоящей из постоянно испытывающей на правдоподобие мимикрирующую систему прихотливым танцем сотен лучей, должным возбуждать строго определённые фотоэлементы на стенах – не будь следящая сеть столь редкой и состоящей из неподвижных лучей.

И, конечно же, требовалось добавить в комплекс датчики давления, объединяя со специально подготовленным гарнизоном всю систему в единый, гармоничный порядок.

Найт подумал, что система, удовлетворяющая таким критериям, пожалуй, могла бы быть где-то в Запретном Замке, если и вовсе в более цивилизованных землях. Или, напротив, находится в спящем режиме в развалинах былых эльфийских царств. Впрочем, твердыни высших генералов – что Империи Истинного Человечества, что демонических структур, да даже нежити – превосходили любые стандарты, который следопыт только мог себе вообразить.

В любом случае, жилище этого волшебника, не удовлетворяла стандартам эльфа. Повод для радости.

Следопыт проводил – только движением глаз, чтобы ни движением головы, ни изменяющиеся ритмы дыхания и сердцебиения, да даже давления, которое он оказывает на покрытие пола – идущее справа налево существо. Элемент того самого гарнизона, что является частью сенсорного массива и силовых структур охранной система башни.

Походка, выглядящая шаркающей – ступни чуть провисают и едва не касаются пола, когда высокое, нескладное создание шагает на своих ногах с полусогнутыми коленями.

Голая плоть, тёмно-розовая, с переходом в красный, сгибается и разгибается, играя белыми прожилками сухожилий и светло-жёлтыми надколенниками.

Согнутые руки с полусогнутыми пальцами в такт с шагами двигаются перед грудью и отчасти по боками. Человеческая схема движений при беге?

Анатомически схожая с освежёванными трупами людей шея – возможно ли, что гортань не была изменена?

Глаза, закрытые красными линзами с белыми металлическими ободами, ограничивают обзор конусом не шире шестидесяти градусов. Проходя сквозь красный прозрачный материал, свет, идущий изнутри, превращается в жёлто-оранжевый.

Найт, замерев, осматривал существо высотой – если разогнуть нижние конечности – более двух метров сорока сантиметров, проходящее мимо него с коротким шорохом стоп, отрывающихся от пола.

Внимательный взгляд замечал блики, бросаемые лазерными лучами на прозрачные поверхности над плотью. Фиксировал, как световые пучки дробятся, вызывая вторичные отражения, в жидкости между броневыми пластинами и “голой” плотью.

Следопыт знал это существо. Знал, каким быстрым может быть прыжок на длинных ногах. Какими сильными и быстрыми могут быть удары существа, использующего все силы человеческих мышц, обычно ограниченные инстинктом самосохранения и суровыми уроками, которые получают разумные вскоре после рождения.

Знал в теории. Так же, как знал о сути существа, что, слегка шаркая, чуть переваливаясь, двигалось налево по коридору, очевидно, осуществляя обход этажа.

Это знание почти молило убить создание, прошедшее перед глазами разведчика.

Куклы плоти – так их называли.

На заре времён, когда мир, что находится между Верхними Планами и Небесами, ещё не назывался Адом, когда тьма и холод погубили лишь слабое большинство, и выгнали вниз нестойких, они уже были. Были как концепция, как ответвление программы модификации человека.

И когда Вторая Волна, покидая холодную прародину, хлынула вниз, они были в её составе.

Концепция казалась жизнеспособной. Модифицированный человек, превосходящий обычного в скорости реакции и движений, в силе ударов. Сухожилия и мышцы, прошитые сетками из нанотрубок. Кости, пронизанные укрепляющими структурами из металлов и полимеров.

Чипы. Встроенные инъекторы. Вживлённое оружие.

Вторая Волна пришла, сметая заслоны, которые пытались (возможно) выставить вымирающие от недостатка жизненного пространства, витаминов, избытка солей, металлов и излучений, Первые.

Спустилась, захватила, истребила. Старая, как Вторая Волна, формула входа в Земной План.

А затем начались проблемы.

Эткорпы, спускаясь из Ада, переселялись как раса. Самодостаточные поселения, маршруты сообщения. Помощь друг другу и попытка общения с оставшимися в Аду.

А также подрыв спусков, по которым некто, породивший киборгов, осуществлял их снабжение.

Много лет спустя, когда эльфийские царства ещё не потеряли свою военную мощь в междуусобных войнах, их восточные анклавы не пали под неостановимым потоком орочьего “ваагх-раша”, даже до того, как ИИЧ последовательно сокрушила сначала первый, а потом и второй Иллефарн на крайнем западе, словом, когда Третья Волна ещё вела активное исследование окружающего ландшафта, прорытого усилиями предыдущих Волн, но не Червей, человеческие исследователи добыли архивы блокпостов киборгов. Сведения об угрозах, недостатках моделей и попытках решить или обойти слабые места в конструкции существ, созданных не для тесноты трёхмерных лабиринтов Планов.

В то время, проект Четвёртой Волны, зверолюдов, ещё только обсуждался. Никто не знал, добьётся ли успеха Ленивый Ящер, Змей же – второй из великих инженеров плоти Империи – возможно, ещё даже не родился.

Словом, это было время поиска, осторожной разведки и неторопливого развития. Время, когда Третья Волна была наиболее эволюционно продвинутой расой Планов.

Возможно, дело было в недостатке финансирования. Возможно, в недостаточной мотивации исследователей. Возможно, в моральных ограничениях, сковывавших их.

В любом случае, как показала практика, идея взять вчерашнего фермера Третьей Волны, провести лоботомию, внедрить управляющие контуры, усилить скелет, переконфигурировать с помощью хирургии и лечебных заклятий систему опоры и движениях, напоследок заковав существо в герметичный латный доспех, заполненный защищаемым телом и антисептической, переносящей кислород, неньютоновской жидкостью – крайне бездарный способ траты ресурсов.

Любых.

Люди, которых можно быстро натренировать и отправить в бой.

Материалы, из которых можно сделать големов, оружие, броню для обычных ополченцев Третьей Волны.

Время, которое маги и врачи могли бы потратить с большей пользой.

Аммортизация оборудования, наконец.

Зачем вообще модифицировать человека технологическим ломом? Система шаблонов и наномашин улучшает индивидуума гораздо эффективнее. И латный доспех с зачарованием, одетый на хоть плохонького, но человека с улучшением по шаблону воинского типа, будет защищать его гораздо лучше, чем броня куклы плоти.

Найт знал - быть может даже не системой оценки угроз, являющейся частью его модификации тела , а элементарно чувствовал – такое создание не будет угрозой.

А значит, разведку следовало продолжить.

Мысленно кивнув, прозрачная тень двинулась направо, перешагивая лучи света и подозрительные плиты пола, запоминая плохо замаскированные отверстия, должно быть, при активации ловушки, выпускающие кислоту, пламя или иные чародейские эффекты.

Разведка продолжалась.

Ещё раз оглядевшись – не то, чтобы это ему требовалось, скорее, жест был данью привычке обеспечивать себе максимальный психологический комфорт – Найт убедился, что может прыгать.

Его голова – разумеется, всё ещё прикрытая плёнкой эффекторов работающей системы маскировки – показалась в вентиляции на долю секунды. Только на необходимую высоту, чтобы его глаза показались в вентиляционном ходе, квадратного сечения тоннеле, через который даже худосочный эльф протиснулся бы с большим трудом.

Уже в падении, он поправил крышку, установив её обратно – система крепления позволяла.

Следопыт замер, задумавшись.

Дверь в углу квадрата, который описывал коридор вокруг лестничной клетки в центре уровня, предположительно, вела в мастерскую или склад волшебника. По крайней мере, комбинация запахов и цвета частично сохранившихся следов на полу, говорила о том, что внутри располагается склад трофеев, алхимическая лаборатория или ещё нечто подобное.

Комбинация лёгкого запаха характерной смазки, металла и многих других реагентов – не говоря уже о тонких, малозаметных, прорезях в полу перед дверью – говорили о ловушке с выскакивающими лезвиями. Сама дверь же была достаточно толстой и качественной, чтобы отсекать все возможности как-либо разведать пространство за ней.

По крайней мере, без таких демаскирующих действий, как, например, активная эхолокация или просверливание отверстия.

Найт прилёг на пол, чуть в стороне от щелей ловушки, исследуя дверной косяк.

Сдвижная дверь, чуть пахнущая смазкой для подшипников и пружинистым полимером, покрывающим ролики для уменьшения шума. Ток воздуха внутрь помещения, чуть более сильный, чем нижний порог чувствительности специально обученного эльфа, специально выискивающего странности, чуть искажался в нескольких местах.

Выводы были просты и шаблонны.

Ток воздуха означал разницу давления. В данном случае, вероятно, созданную, чтобы уменьшить вероятность затекания содержимого помещения в общий коридор. Логичное решение для хранилища опасных реагентов – подпор давлением со стороны оберегаемого объёма.

Изменение воздушных течений, с минимальной скоростью, всё же, преодолевающих микроскопические щели между дверью и косяком, позволяло предположить наличие фиксатора. Проще говоря, языка замка или запора.

Неприлично серьёзные на общем фоне меры безопасности, включая богатую лучевую сеть в вентиляционной системе – той её части, что вела в лабораторию – говорили о ценности содержимого.

Найт на миг задумался, как согласуется отвод общей вентиляционной системы и разница давлений, предполагающая независимую вытяжку потенциально опасного воздуха в систему детоксикации.

Следопыт пожал плечами. Мысленно, конечно же.

Шлюз пониженного давления, уменьшенный приток воздуха в закрытое помещение, усиленный отток, возможно даже, активный… мало ли способов?

С некоторым сожалением – вскрытие этой залы было бы интересной задачей даже для высококвалифицированного вора, однако ситуация не позволяла провести испытаний своих невеликих навыков без риска раскрытия разведчика – эльф последовал дальше.

В целом, планировка этого этажа не вызывала у него особых вопросов. Квадрат главного коридора, с внешней стороны – главный вход, очевидно, выходящий на пандус и мост с троллем-стражем. С противоположной – вход во внутренне помещение, ещё необследованное. Впрочем, Найт небезосновательно предполагал, что обнаружит там лестницу наверх.

С одной из боковых сторон начинался спуск в покинутое помещение с кухней гарнизона.

Что до запертого помещения – его вход располагался на дальней от входа в башню стороне, почти на углу с дальней от кухни боковой стороной.

Судя по всему, этот не то склад, не то лаборатория, не то мастерская, уходила вглубь скалы в виде самостоятельно вырезанной в породе залы. По крайней мере, это было бы логичным решением.

Пройдя немного по коридору, следопыт замер неподалёку от входа в помещение с лестницей, вслушиваясь в звуки и запахи.

Почуяв характерных запах – знакомый ему, впрочем, только по рассказам учителей Круга и описаниям в литературе – он с самого начала откладывал визит в это помещение до последнего.

Более грациозные и – нет, не изящные – жилистые, чем обычные орки, покрытые курчавыми коричневыми волосами, выглядывающими из-под элементов негерметичной составной пластинчатой брони. Широкие, с направленными вперёд раздутыми ноздрями, развитые носы, жадно вдыхающие воздух. Тёмные глаза, вдвое превосходящие в диаметре человеческий или эльфийский стандарты.

Оркоиды, во всём своём разнообразии, тем не менее, логичны. Каждой разновидности, каждой расе Прилива, отведено своё место в их структуре. Как у нежити, фей или демонов. Пусть и более хаотично и вместе с тем, безнадёжно.

Обычные орки, на базе которых, предположительно, была разработана эта раса, были обычным боевым мясом их орд. Многочисленные, относительно сопоставимые со стандартной боевой нежитью или солдатами людей, как и они, становящаяся тем опаснее, чем больше личный боевой опыт.

По одной из версий, орки с курчавыми волосами, защищающими от заброневого эффекта и портящими заточку лёгких мечей, обладающими развитыми органами чувств, появились задолго до того, как Империя Истинного Человечества столкнулась с жёлто-зелёным потопом.

Друиды Круга Топей учили, что бернюхи – что за неблагозвучное название – появились, как эволюционный ответ на вызов, который оркоидам бросили покойные эльфийские царства востока. На прерванные пути снабжения, на штурмовые и линейные подразделения, вырезаемые эльфийскими диверсантами, рейдерами, охотниками, рейнджерами, следопытами – порой казалось, что каждое государство стремилось к своему названию основной боевой силы большинства вооружённых сил эльфов.

Впрочем, убеждали друиды как-то неумело и неуверенно, словно и сами не верили в то, чему учат.

В любом случае, Найт допускал, что его система маскировки не поможет на ближней дистанции против оркоидов, разработанных как противодиверсионные юниты рас Прилива. А значит, попытка провести разведку следующего этажа башни, опасна из-за высокого риска обнаружения.

Впрочем, даже имеющейся информации хватало для раздумий.

Лестница – широкая, прямая – начиналась в этом помещении. Вся вместе, она занимала середину квадратной казармы.

По бокам – по крайней мере, у увиденной Найтом стены – располагались пять двухярусных кроватей. Случайные блики на отполированных поверхностях позволяли предположить, что всего кроватей десять. По пять с каждой стороны. Плюс, неизвестно чем заполненное пространство за лестницей.

А вот оркоидов было всего шесть. Сидящих на полу и играющих в карты, не снимая доспехов и держа оружие под руками. Ещё два, видимо, спали у невидимой стены. Запах и тихие звуки дыхания доносились именно оттуда.

Плохо.

Найт оценил вероятность неполного комплекта населения этой казармы вследствие пересменки состава или боевых потерь, как невысокую.

Как следопыт, он допускал, что ещё часть оркоидов, являясь его коллегами, сейчас находится где-то здесь, на этаже, в таком же скрыте, ожидая визитёров. Маловероятно – у этих существ, навыки обнаружения должны опережать умения скрываться. И вряд ли уровень дисциплины достаточен, чтобы молча наблюдать за лазутчиком, а не атаковать его сразу.

Мимо, слева направо, прошла кукла плоти, наворачивая очередной патрульный круг по коридору.

Скорее всего, в казарме обитало два десятка бернюхов. Возможно, ещё и командиры с жильём под лестницей или на уровень выше. Восемь отдыхало, остальные несли службу где-то ещё.

С позиции арифметики и стандартного циркадного цикла, Найт предположил, что рядовых оркоидов двадцать четыре, плюс от одного до трёх-четырёх офицеров.

В любом случае, это означало, что, вступив в схватку с отдыхающей сменой – интересная мысль, кстати, оборудовать казарму гарнизона в проходе, сэкономив на посту часовых – нападающие рисковали получить обстрел с верхнего этажа от гарнизона следующего уровня. Конструкция лестницы позволяла.

Эльф мысленно поморщился. Тактика действий не складывалась. Если только не использовать козырь Ускорения, который следовало бы поберечь для самого волшебника.

Приняв решение, он отправился назад по уже пройденному маршруту, не торопясь следуя за патрулирующей коридор куклой плоти.

“Главное на забыть просмотреть часть коридора от лестницы на кухню до казарм” – подумал Найт, двигаясь по вражеской территории.

- Нет, козырь тратить не будем – согласилась Анна и прикусила большой палец, задумавшись.

Разговор проходил на кухне, где они присели, разглядывая на полу план, который Найт быстро нарисовал-нацарапал, обмакнув один из мечей в полукровную эльфийскую кровь, ранее слитую и законсервированную местными обитателями.

Сам полуэльф – тот, что ранее лежал на столе с экзотическим фруктом во рту – уже лишился головы, видимо, занявшей место в контейнере на поясе у светловолосой жрицы, ближе к крестцу.

- Если быстро не прикончить куклу, она точно поднимет тревогу – заметил Найт.

Лина пренебрежительно взмахнула рукой.

- Он двигается по часовой медленно. С таким же успехом, можем пропустить его мимо себя и казарм, а затем атаковать оркоидов. Хотя и не думаю, что кто-то, даже ты, сможет прокрасться и прирезать спящих.

- Фигня – не прекращая елозить зубами по коже большого пальца и слизывать микроскопические частички оной, заметила блондинка – заклятье из стелса, в упор, и все дела. Они не успеют подняться и запустить на полную аурные щиты, если не тормозить.

- Так в чём проблема? – нахмурилась эльфа – Мелкий жахнет Льдом в упор, или мы Молотом, и все дела. Они даже дёрнуться не успеют.

Анна красноречиво посмотрела на коллегу.

- У тебя что, бесконечные Молоты Богов? Мы даже не знаем, сколько тут этажей. Может, три. А может, восемь плюс личный данж волшебника с лабораториями, гаремом учеников и учениц, зверинцем и выходом в Ад в придачу.

- Сама дура – отрезала Лина.

Анна простонала и, выставив руки назад, оперлась на них.

- Богиня, стерва ты первостатейная – почти простонала она – меня окружают идиоты. Скажи, откуда у них такие суицидальные мысли? Что за клёвая идея – израсходовать весь арсенал вначале и идти на волшебника с голой жопой?

Найт молча подошёл и положил покрывшиеся инеем руки жрице на виски.

Анна молча охватила его за предплечья.

- Спасибо – прошептала она. Затем замерла, о чём-то задумавшись. Зрачки несколько раз вильнули в сторону, затем расширились и поднялись, чтобы видеть лицоследопыта – Я тебя не обидела?

Найт недоумённо моргнул.

Жрица, чему-то улыбнувшись, быстро поцеловала его в запястье.

- Нашли время – недовольно выдохнула Лина.

Анна, улыбаясь куда шире, посмотрела в сторону эльфы. Что-то прочитав в её недовольном лице, она покраснела скулами и хихикнула.

- Эльфийское порно – радостно простонала она – что, правда, что ли?

Лина, поджав губы, отвернулась.

Анна требовательно протянула к напарнику руку, прося – или требуя – помощи.

Затем она встала. Наклонилась, отряхивая штаны от одной ей известного мусора.

- Как-нибудь, я загадаю тебе подарить этой старушке цветы – глубоким голосом сказала она, глядя Найту в глаза.

Жрица снова хихикнула. Икнула. Задержала дыхание, подавляя икоту.

- Смущать окружающих так весело – протянула она – ну что, идём?

- Я вот подумала – слова Лины заставили Анну замереть, точно под заклятьем.

Стоя на одной ноге, младшая жрица медленно повернула голову к старшей коллеге и вопросительно подняла бровь.

Не то, чтобы это было видно при надетом шлеме – Найто просто знал, сколько времени напарница убила на отработку этого движения.

- Бернюхи же – продолжила эльфийка, показательно игнорируя ужимки блондинки – не живут на восточной дороге, так? Ближайший известный анклав – поселение на полпути меду Послепортом и Лузганом. Не недооцениваем ли мы волшебника?

Анна подняла голову.

Найт на всякий случай повторил её движение, осматривая потолок. Вдруг трещины?

- Знаешь, я уже об этом сказала, Лин. Почему, ты думаешь, я ломала голову над тактикой? Прийти и снести оркоидов сдвоенным Молотом с добиванием выживших модифицированными Ракетами и оружием – это и гоблин сообразит.

Подумав, эльф положил правую ладонь на макушку напарнице. Точнее, на шлем. Не слишком удобно – в их группе, он был самым низким.

Анна вопросительно повернула голову.

- Может, пойдём уже?

Жрицы синхронно выдохнули. Переглянулись. Отвернулись друг от друга.

Нападение началось с эксперимента.

Инициатором опыта выступила Анна. Она же и предложила дизайн исследования.

Не то, чтобы Найт был против стоять под форсированным скрытом, обнимая обеих жриц за талии, пока те, почти беззвучно шевеля губами, читали пусковые арии.

- О, Богиня, оглуши врагов моих, молю – тихо выдохнула Лина.

- Богиня, кричи и оглушай уродов, плис – промелькнула краткая молитва Анны.

“Не помогло” – констатировал очевидное Найт и разорвал такое приятное соседство, освобождая руки.

Оркоиды успели дёрнуть головами, принюхиваясь и водя подвижными ушами на непокрытых головах, ещё когда жрицы, формально прикрытые маскировочными системами Найта, начали кастовать заклинания.

По мышцам ног, животов, спин троих самых расторопных, пробежало судорожное напряжение. Я одного из спящих сбилось дыхание, словно он проснулся, но ещё не перешёл к исполнению каких-либо действий.

Это было в те доли секунды, пока чуть светящие рассеянным белым, размерами чуть меньше девичьего кулака, шарики заклятий со скоростью, в два раза превышающую скорость рвущегося в бой Найта, отправились в короткий полёт.

Мир привычно потемнел и затих, когда два Звуковых Взрыва ударили рядом, интерферируя, порождая вторичные волны в жидких средах и костях, сбивая с толку, нарушая координацию, оглушая…

Следопыт, ворвавшийся внутрь, вышел из ускорения через считанные секунды личного времени. Он вошёл в него рефлекторно, только чтобы переждать атаку звуком, фактически, загоняющую центральную нервную систему в перезагрузку через сенсорную перегрузку.

Просто пропустить сквозь себя этот грохот и визг, разносящийся вокруг. Не двигаться в этом ускорении, нагружая тело. Не колдовать. Даже не находиться сверх необходимого. Просто подкорректировать план атаки обеими руками, пользуясь короткой паузой.

Расходуя эфемерный ресурс экономно, оставляя возможность настоящего боя под ускорением в резерве.

Два шага. Два волнообразных движения – по одному на каждую руку и меч, зажатый обратным хватом в правой руке, наносящей удар спереди назад.

Третий и четвёртый шаги просто вывели его за пределы круга из игроков в карты. Пятый – с вытянутой далеко вперёд и поворачивающейся вокруг своей оси ноги – стал странным и неуклюжим прыжком в сторону, к спящим.

Укол в макушку – чудиться красный жгут, пахнущий минотавром, протянутый вдоль левой руки, ветвящийся, охватывающий на манер экзоскелета заклятья Бычьей Силы, помогающий ударить сильнее, вминая гардой кости черепа, пронизывая ауру поверх тела, усиливая мышцу спины и опорной ноги, соединяясь с усилением от скручивания тела. Помогая выдрать меч, снова меняя хват, разрезая и разламывая голову оркоида.

Правая рука чуть расслабляется. Крутящее движение, смазанный круг мелькает меж стоек, проходит над только проснувшимся, но оглушённым, пробивая начавшуюся открываться пасть.

Шаг вперёд, за спинами ещё только заваливающихся, не умерших, оркоидов. Глаза фиксируют быстро вбегающих в казарму жриц. Левая рука ударяет кулаком в висок последней цели – кровь и мозг разлетаются по стене, потолку, полу. Остаются на ауре, покрывающей тело прозрачной латной перчаткой.

Чутьё не фиксирует врагов поблизости, и Найт замирает, подключая сознание для обработки данных.

Чуть поведя плечами - глупая привычка, помогающая сконцентрироваться, словно смывая с себя информационную нагрузку прошедшего боя – эльф проходит вперёд, резким движением очищая клинок в левой руке от следов битвы.

Присев на кровать, следопыт коленом прижал тело оркоида к его последнему ложу, одновременно левой рукой нажимая на лицо, а правой высвобождая свой второй меч.

- Красиво – тихо заметила Анна – что это было? Веерная атака?

- Скорее, Великий раскол – также тихо, чтобы звук голоса не расходился дальше нескольких метров, ответила ей на ухо Лина – правда, требует немалой выносливости и взрывной мощи, словом, силы.

- Поня-атно – с различимой на слух и такой знакомой – сколько раз он её видел своими глазами? – усмешкой, откликнулась напарница.

Закончив освобождать своё оружие, Найт подошёл к двери в проходе, ведущем в коридор, по которому ходила патрулирующая этаж кукла плоти.

Плети не заскрипели. Не натянулись сигнальные проволоки. Не прозвучало сигналов тревоги.

Она просто закрылась, закрывая обзор патрулирующему этаж созданию на лужи крови и тела.

- Может?... – тихо выдохнула Лина и сделал характерный жест поперёк горло оттопыренным большим пальцем правой руки, кивая за бесшумно закрывшуюся на нашедшийся запор дверь.

Найт скептически чуть склонил голову к плечу.

Анна поморщилась, словно от головной боли.

- Больше шансов на сигнал тревоги – тихо пояснила она – кукла, скорее всего, глуха и тупа. Просто осматривает коридор на живых существ, не соответствующих шаблону. Если дверь закрыта, то не видит ни нас, ни трупов. А если сдохнет…

Лина быстро кивнула.

Троица переглянулась понимающими взглядами.

Действительно, датчик прекращения функционирования патрульного – это классика. Об этом даже в детских сказках написано.

Например, в “Кодексе Чёрного Властелина”. И в “Порядке организации автоматического охранного контура”. Не говоря уже о трёхтомном “Кратком сборнике методов дефлорации принце(в/сс), кня(зей/гинь), цесарев(ичей/ен) и способах преодоления оных”.

А затем Найт, вернувшись к активной работе систем маскировки и пассивного обнаружения, начал осторожный подъём по лестнице.

Перед этим, конечно, он присел на корточки, снимая прежде не замеченную, тонкую, маленькую растяжку под первой и третьей ступенями.

Разумеется, мина направленного действия – чародейская взрывчатка, бронированный стакан и немного зачарованной шрапнели – приводимая в действие выдёргиванием антимагического элемента – была кое-как замаскирована и даже снабжена системой блокировки от случайного срабатывания.

Анна не изменилась в лице, когда из пустоты, в её сторону полетел свёрток весом в шестьсот грамм металла, взрывчатого вещества, обмотанный двумя метрами прозрачной лески.

Найт вообще не любил просто обезвреживать ловушки, когда имел возможность снять их для дальнейшего использования или перепродажи.

Топот дежурной смены – нечто вроде объявления по громкой связи об объявленной на объекте тревоги, с развёрнутым описанием физического состояния, расового состава, вооружения и оснащения, не говоря уже о численности тревожной группы – достиг следопыта раньше запаха или собственно звука. Вибрации пола, которые он уловил скорее костями ног и кожей стоп, а потом уже органом равновесия и слуха, были первым сигналом, настигшим его на середине лестницы.

Мысленно обрадовавшись отсутствию в ловушек на своём пути, Найт потянулся, медленно вставая на цыпочки и кладя ладони рук на пол второго этажа, по сути, ложась на лестницу, едва не касаясь углов ступеней грудью, прикрытой кожаной курткой со вшитыми элементами защиты.

Это было похоже на вставание с ног на голову. Или очень медленный кувырок. Или просто на упражнение на гибкость, силу, выносливость, чувства тела и равновесия.

В то же время, оставаясь скрытым системой маскировки, таким образом, эльф, формально ,не совершая резких движений, нарушающих работу скрыта, двигался со скоростью, соответствующей быстрой ходьбе. Благодаря такому ухищрению – родившемуся из обмолвок Лины и пары шапочно знакомых “специалистов по деликатным проникновениям”, вдумчивому анализу Анны и долгим и упорным тренировкам – Найт успел забраться на новый уровень и спрятаться возле двери прежде, чем в помещение ворвались бернюхи.

Более того, он успел присесть и временно обезвредить ловушку, которая должна была сработать в ответ на открытие двери. Как и ту, что, очевидно, связывала вместе отверстия в стенах, полу и потолке помещения, с нажимной плитой под большим квадратным ковром.

Дверь гулко хлопнула, обдав лицо прижавшегося в стороне следопыта волной воздуха, наверняка, нарушая маскировку… для тех, кто отслеживает движение воздушных масс. Ударилась о стену, не достигнув считанных сантиметров до сжавшегося разведчика, отскочила, оставив крошечную выбоину в породе напротив массивной ручки, полетела назад, в проход, оглушительно загрохотала о чей-то наплечник. Отскочила вновь. И снова.

Тишина показалась почти оглушающей, когда ворвавшиеся в помещение замерли, очевидно, распределяя места.

Хотя дверь была, как и положено, многослойной, сочетающей инертные полимеры, керамику, металлические сплавы, но не зачарование (что было удивительно для жилища волшебника) – Найт вполне ощущал присутствие противников по ту сторону эфемерной преграды.

Запах. Продвинутое осязание – оно же “чувство продавленного пола”. Сенсорный массив в ауре, наконец.

А ещё эльф знал, что скоро его почуют. Запах – у этих оркоидов, в конце концов, продвинутые органы чувств. Продвинутое осязание. Сенсорные массивы в аурах, наконец. Это же гарнизон, а значит, специалисты по поиску шпионов, разведчиков и им подобных.

А ещё следопыт знал, что эта задержка – секундная. Командиры группы решают, что сделать вначале – отправить смертников вниз по лестнице, к шуму только что звучавших низкоуровневых заклинаний и короткой схватки, или занять оборону, перекрывая путь вверх по лестнице. А может, и вовсе позвать помощь в виде волшебника?

Даже не будучи опытной наёмницей, как Лина, или жрицей домена Знания, Найт вполне осознавал, что зайди их группа сразу с козырей, уничтожив куклу плоти, сметая первый же заслон самым мощными заклятьями, такого выбора вариантов у тревожной группы местного гарнизона просто не могло быть.

Сейчас же, должно быть, лидер оркоидов пытался выбрать подходящий алгоритм действий, позволяющий минимизировать потери от рук противника или гнева нанимателя.

Впрочем, в реальности, конечно, Найт не думал. Он просто зафиксировал, что большинство противников, которых он чувствует, столпились на давешнем коврике, минимум двое стоят в проходе, и лучший момент вот-вот пропадёт.

И дёрнул рукой, выдёргивая тонкий, но прочный телескопический щуп, до этого заклинивавший опуская плиты, другой перекрывая луч невидимого в стандартном спектре света с помощью миниатюрного зеркальца, изредка используемого, чтобы заглянуть за угол. Системы, блокировавшие срабатывание ловушек на своих, он отключил ещё до того, как первый оркоид ударом плеча распахнул итак открытую дверь, едва не оглушив эльфа ударом по открытой голове.

И Ад спустился в подземье.

Голова Найта вспыхнула обжигающе-яркими жгутами боли по ходу сосудов, по верхней губе из носа словно потекла жидкость, глаза превратились в чаши ослепляюще-горячем страдании, а слуховые проходы словно сжались в мучительном спазме.

Сенсорное опьянение во всей красе.

Сработавшая растяжка заполнила комнату и частью коридора этого этажа клубами едкого газа, осевшего в длинных пробках слизи, мгновенно перекрывшей носовые ходы эльфа, лишь слегка пощипав каталитическими агентами кожу той мизерной дозой концентрации, что смогла прорваться через ауру, не повреждая, просто обозначая опасность.

Оркоидам явно повезло меньше. Впрочем, газ явно был не самой большой их проблемой.

Из-под ковра вверх, иногда под небольшим углом от вертикали, ударили игольчато-тонкие, но крайне прочные, колья, бьющие снизу, проходя сквозь плетение, не повреждая его.

Сверху упали их родные братья, не доставая всего метра до пола, оставляя зазоры, щели, в которые ударили болты.

Четыре ударили в дверь. Четыре пробили её, но завязли. Три – со стороны зала. Один – со стороны стены, над головой эльфа.

Найт сжал зубы посильнее, через управление своим телом с помощью ауры, блокируя усиленное выделение жидкости из слёзной железы – атавистическая реакция на усиливавшееся жжение от попадания смеси карбонилхлорида, хлорпикрина, катализаторов реакций кислотообразования и начавших действовать расщепляющих агентов.

Мысленно оценив своё состояние – не боец, правая рука и нога ограничены в подвижности, более того, любая активность грозит усилением кровотечения – он левым плечом прислонился к стене и остался ждать.

В конце концов, ни один представитель расы старшей Второй Волны, ещё не умирал от подобных ран. В принципе, ранение становились смертельными только в условиях продолжающегося кровотечения или отравления. Слишком сбалансированные системы гемостаза, слишком отточенная регуляция тонуса сосудов и многих других параметров отделяло даже Третью Волну от диких предков.

К счастью, большинство ядов против Найта были неэффективны. Когда-то он проходил этот курс наряду с друидами – и даже на их фоне был в числе лучших.

Разумеется, болты не имели антикоагулянтной составляющей, или иного свойства, связанного с постоянным нанесением повреждений. Поэтому, кровотечения уже закрылись и теперь системы организма медленно, не торопясь, выталкивали болты из ран, работая исключительно в пределах уже мёртвых тканей или белковых сетей тромбов, перекрывших раны.

Всё, что оставалось – держать маскировку, ждать, пока тело не справится с ранами или не придёт помощь, и вслушиваться в затихающие шумы, хрипы и маты оркоидов, сдобренные шипением и пощипывающим запахом газообразной кислоты, попавшей на открытую кожу или раневые поверхности.

- О, Богиня, вылечи критически тяжкие раны его. Пожалуйста – со странным напряжением в голосе произнесла Анна, едва подошла к напарнику.

Всё началось с того, что жрицы, удостоверившись, что облако яда “рассеялось” – иначе говоря, сработали протоколы детоксикации, обязательно встраиваемые во все подобные заклятия и ловушки во избежание божественной кары за засорение жизненного пространства – поднялись по лестнице и провели добивание выживших. К тому времени, в живых оставалось не более пяти оркоидов, все лишённые подвижности из-за заклиненных в выпущенном положении кольев.

Найт, удостоверившись в отсутствии угроз, толчком левой рукой открыл дверь и снял маскировку.

Почему-то, обе жрицы, увидев его, на несколько секунд замерли, скрестив на нём взгляды и не моргая.

Затем Анна тихо, сквозь задрожавшие и застучавшие зубы, выдохнула.

Лина, толкнув её, подбежала к компаньону и, заставив её почти упасть на неё лицом, начала осматривать болты.

Ты вышли легко, без боли. Очередное преимущество продвинутой нервной системы Пятой Волны – к отключению временно излишних органов чувств, пусть и разными путями, в своё время пришли разработчики как эльфов, так и ампиров.

А затем, белый свет, окутав Найта, закрыл раны виртуозно изготовленными симулякрами тканей и частей органов.

Закончив с лечением, жрицы, придав лицам серьёзное выражение, сделали несколько шагов назад и в стороны, расходясь.

Эльф встал и потянулся, проверяя подвижность суставов, отсутствие болезненности или иных повреждений.

- В порядке? – скорее, утверждая, чем спрашивая, сказала блондинка и отвернулась, чтобы посмотреть на удивительно чистый, словно по нему и не топтались оркоиды, ковёр.

Найт опустил голову, осматривая пол, проверяя свои подозрения.

Ковёр был чист от пролитой крови. В отличие от пола вокруг. Словно впитывал её без следов.

“И остатков – мысленно продолжил эльф – эта лужа секунду назад была больше”

- Я хочу его – просто сказала Анна, смотря себе под ноги – можно?

- Зачётный коврик? – уточнил Найт, садясь на корточки и пытаясь разобраться в устройстве ловушки, чтобы убрать колья хотя бы с пола, где они фиксировали на месте предмет обсуждения.

Лина тем временем, поглядывая в сторону закрытой двери, ведущей в коридор, и кидая взгляды на следопыта группы, начала обыскивать тела.

- Интересная схема – несколько потусторонним голосом сказала Анна, стоя за спиной эльфа – множество пружин выбрасывают колья вверх, где их фиксируют выскакивающие на тех же пружинах боковые упоры. Для снятия кольев требуется специальное магическое усилие, такое как это – от неё в механизм отправился извилистый, не тоньше большого пальца, ручеёк чародейской энергии божественного типа, словно жрица разменивала заряд Изгнания на непонятную манипуляцию с механизмом – Однако, иронично. Использовать ловушку, призванную заблокировать дорогу трупами врагов, заклиненных на кольях, чтобы перебить гарнизон…

Жрица – впрочем, сейчас её волосы сияли поистине божественным, мягким белым светом, а при взгляде в глаза возникало странное, эмоциональное и необоснованное, желание смотреть на них вечно, не думая ни о чём – скосила глаза на меч, смотрящий острием ей в подбородок, едва не касаясь кожи.

Второй меч, перехваченный обратным хватом, готовился ударить в боковую пластину кирасы. С такой защитой, под таким углом, удар, скорее всего, поражал бы печень.

- Ой – улыбнулась некто так, будто ехидна вдруг решила быть милой – Утштп Вшкусе Сщтекщд.

И щёлкнула пальцами.

Анна повела глазами, осматривая помещение. Скосила взгляд вниз, на мечи, уже неторопливо убирающиеся в ножны. Посмотрела в глаза напарнику.

- Она опять, да? – почти простонала жрица, всё поняв – Вот же ш…

Громкие, нарочитые хлопки вызвали у Найта и остальных вполне адекватную реакцию.

Эльф быстрым движением – чем-то средним между шагами с серий коротких, крайне низких прыжков спиной вперёд – разорвал дистанцию со жрицей, оказываясь по другую сторону от коврика.

Найт на миг задумался, одновременно поворачиваясь к новому лицу, как он упустил из виду его прибытие и опускание кольев, а также державшихся на них тел оркоидов.

“Богиня – с непривычной злобой подумал эльф – понятно”

Помещение было прямоугольным, Девять на шесть метров. Дверь и лестница, ведущая снизу, находились на противоположных коротких сторонах.

Лина находилась в тылу и чуть в стороне, у того угла ковра, что был ближе всего к выходу с лестницы. Анна – впереди от старшей жрицы. Найт – на другом краю той стороны ковра, что была ближе всего к двери и стоящему в ней неизвестному.

Полуэльф, с чуть оттопыренной нижней губой и презрительным выражением лица в целом, был одет в лазоревую мантию с белой отделкой по краям. Слабое зачарование яркой одежды, зачёсанная назад чёлка, открывающая вид на диадему в виде обруча с крупным сапфиром в центре, дорогие на вид сапоги из натуральной кожи без паразитного излучения наложенных чар – всё это изображало его как волшебника в целом неумного и неумелого, гонящегося за внешним лоском перед клиентами, не владеющими знаниями и умениями по определению истинной ценности вещей.

Так было бы, не держи под мышкой он посох длиной сто девяносто сантиметров, и не сверкай на каждом из больших пальцев по явно магическом кольцу.

- Божественное явление. Надо же – сказал он, и оба кольца, мантия и посох с минимальной разницей во времени вспыхнули, демонстрируя высокий навык владельца в обращении с артефактами.

И эффекты защитных заклятий вспыхнули, закрывая чародея прозрачной стеной трёхмерного сотового щита, кружащимся голубоватым коконом, окутывающим его силуэт, пафосно развевающим волосы и края мантии, облегающим вихрем.

- Интересно, сколько за тебя заплатят? – издевательски спросил неизвестный.

Найт чуть пригнулся, как-то ощущая, видя пронизывающие тело красные токи, окутывающие тело, усиливая аурную защиту, фиолетовые, слыша рокот крови в ушах и биение в висках, идущей от него запах минотавров и птиц.

- О, Богиня, молю, сокруши не… - затараторила Анна.

- ТИШИНА!

Два меча ударили в стену, углом перегораживающую доступ к магу, его первый эшелон пассивной обороны, прорезая часть верхнего слоя, выбивая искры, рикошетя, выбиваясь из структуры об поперечные перегородки между трёхмерными сотами.

Ударяясь, сыпля искрами, вибрируя в руках.

Без звука.

- ОСЛЕПНИ!

Найт кувырнулся в сторону, уходя от очередного заклятья, выпущенного волшебником из посоха.

Замер, подчиняясь догадке.

- Ну что, какого это, жрица, молить без слов? О, знаешь, думаю, когда тролли закончат с тобой, я попрошу твои кости на жезлы.

Заклятье прилежно выстроилось в виде гибрида пращи и боло, образуя противоестественные гибриды, на два заряда в правой руке, и три в левой. Каждый заряд – ядро для пращи, чародейский аналог металла с плотностью, превышающей таковую у урана.

Анна тем временем, даже не выстрелив глазами в сторону напарника, побежала на волшебника.

Найт ударил, контролируя заклятье, заставляя метательные ядра в полёте менять форму, добавляя к скорости действие ракетных ускорителей, затачиваясь до игольчато-тонких, сверхплотных, идеалов бронебойного совершенства.

Один ударил и завяз, погрузившись наполовину. Второй ударил рядом мгновением позже, не пробив, но дестабилизировав. Третий добил высшую, созданную посохом, форму Щита Мага, и, кувыркаясь, отскочил от кокона второй линии обороны. Четвёртый пронзил и улетел в сторону, разрушив заклятье, порождённое кольцом на правой руке врага. Пятый ударил в окружающие тело цели вихревые токи и скользнул, пробивая левое предплечье вместо головы.

- СУКИ! ЖРИТЕ!

И видимая даже обычным зрением, энергия ауры волшебника ударила в его посох.

- ОГНЕННЫЙ ШАР!

Увидев, что плазмоид – судя по размерам, матрица заклинания была перекачана силой практически до предела возможностей конструкта – вылетел из коридора, пролетая сквозь стоящего мага, Найт ощутил незнакомое чувство.

Стыд.

А затем Огненный Шар взорвался.

Последнее, что успел заметить Найт – нет, ощутить, ибо зрение его было заполнено ослепляюще-невыносимой болью взорвавшегося плазмоида – как мигнул и схлопнулся под ударной волной слабый силовой щит, что вырабатывала серьга в левом ухе Анны.

Глава 6.5. Безымянный и …. что?

Активация произошла на берегу реки.

Безымянный – по прежнему в облике дроу – посмотрел вослед удаляющему по течению низкобортному судну. Ни следа двигателя или зачарования. Только фигурный железобетон, краска, торчащая на внутренней стороне борта арматура. И высокий некто в балахоне с капюшоном, скрывающим личность, на корме, у руля, частично скрытого под широкими раструбами длинных рукавов.

Наблюдая местность и проверяя состояние собственных систем – конечно, уже скрывшись в маскировке и сместившись к краю прохода – он провожал уходящий транспорт взглядом.

Уходящим влево.

Он был на другом берегу. Течение двигалось в противоположную сторону, отмеченные ранее реперные объекты сместились и повернулись другими сторонами.

Ландшафт изменился, но не река. Всё та же палитра химических элементов, опасных соединений и неизвестной жизненной активности в глубинах.

Нежить коснулся указательными и средними пальцами к вискам, делая четыре вращательных движения, массируя.

Нулевой результат.

Улучшения когнитивных функций не отмечено.

Констатировав очевидно – потерю памяти с момент общения с Духом, принявшим вид карлика с кубком – Безымянный последовал вглубь неизвестных ходов.

Оставаться рядом с водой запрещали тактические рекомендации Пантеона и собственный опыт юнита.

Найдя место, относительно походящее по критериям безопасности, Безымянный перешёл к углублённой самодиагностике.

Проверка состояния…

Арсенал заклятий – без изменений.

Доступные домены: Тень, Тьма, Магия, Лёд, Земля.

Шаблонов заклинаний тайного типа: 467 единиц

Пригодно для применения с учётом доступа к новому заклинательному домену: 46

Шаблонов метамагического улучшения:7 единиц

Подключено: 4 единицы

Список активированных метамагических шаблонов: предельное усиление (максимизация), увеличение скорости активизации шаблона за счёт ускоренной энергетической подпитки (ускоренное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие вербального компонента триггера каста (безмолвное заклинание), активизация и материализация шаблона в отсутствие соматической составляющей триггера каста (неподвижное заклинание), активизация и материализация шаблона с минимальными ограничениями (мгновенный каст без вербальных и соматических составляющих).

Выходная мощность ауры: 4-4-4-3

Применение метамагических шаблонов: автоматическое применение подключенных типов метамагии

Внимание: требуется углублённый анализ перспективных тактик и стратегий в связи с изменением числа доступных заклинательных доменов!

Внимание: список предпочитаемых заклинаний нуждается в анализе и пересмотре!

Шаблонов владений оружием: 3

Шаблон №1: простое оружие (типовой)

Шаблон №2: воинское оружие (типовой)

Шаблон №3: владение экзотическим оружием (универсальный, присутствует алгоритм обучения нейросети)

Внимание: присвоены идентификаторы шаблонных классов индивидуального развития.

Внимание: опознано воздействие недружественного ИИ божественного класса!

Ошибка: обрыв доступа к части файлов памяти.

Ошибка: божественная блокировка обнаружения блока памяти заблокирована!

Внимание: основной блок памяти необратимо повреждён!

Внимание: невозможно прочитать резервные копии памяти!

Внимание: архив памяти угрожаемого участка закрыт паролем и защитой от перебора!

Внимание: не рекомендуется открытие архива методом подбора пароля в связи с высоким риском повреждения содержимого.

Анализ логов божественного вторжения завершён. Рекомендации по модификации защиты выработаны.

Запускаю установку…

Появившись за спиной странного создания Четвёртой Волны, Безымянный резким ударом сломал ему шею. Не дожидаясь падения тела, он прыгнул вбок, отталкиваясь от стены и ударяя следующее создание с щупальцами, растущими вокруг рта и длинной лысой головой, медленно пульсирующей в своём ритме, прямо в грудь, добавляя в удар Домен.

Второй ещё разваливался на части, будучи промороженным от шеи до середины живота, когда третий получил удар собственным кинжалом в глаз.

Четвёртый и пятый успели атаковать звуком, заставляя воздух зримо дрожать и колебаться в конусах атаки. Но оба существа атаковали разные места. Ни в одном из них, невидимого убийцы не было.

Закончив с противником, Безымянный констатировал успешное действие нового Ядра, полученного в закрытый период памяти. Заполненное шестью частями сети квантовых процессоров, оно насыщало чувства пророков ложными помехами и могло работать антенной, принимающей сигналы из Домена Грёз.

Строго говоря, это было аномалией. Наличие навыков об использовании нового Ядра и связи с новым Доменом в бою следовало ожидать при божественном даре или ритуальном поедании ещё живого врага.

Безымянный оборвал цепь бесполезных размышлений.

Используя связь с Доменом Магии для микроконтроля ауры, он покрыл пальцы тонкими и длинными когтями, с помощью которых разрезал хрящевой череп первого противника.

Одно из редких существ Четвёртой Волны, чьи мягкие, удлинённые черепа были украшены спереди щупальцами и большими чёрными глазами, были одним из первых успешных экспериментов по тотальному улучшению нервной системы, с приданием её физиологии свойств, не имеющих аналогов в дикой природе. Первой – и последней среди существ Четвёртой Волны.

Для Безымянного важным было то, что часть отделов их головного мозга содержала нейромедиаторы, необходимые ему для модернизации защиты.

Строго говоря, это была эмоция. Качество, непредставимое, кощунственное для нежити. Элемент хаоса.

Строго говоря, по меркам живых, это было слабое мимолётное желание. Сравнимая с рефлекторным хлопком ладонью в месте укуса кожи комаром.

Строго говоря, по меркам Безымянного, это была дикая, невозможная паника, ярость и агрессия, глобальная проблема, нуждающаяся в срочном решении. Эмоция, по яркости на порядки превосходящая всё, когда-либо испытываемое им.

С точки зрения эльфов, это была стимулирующая функция подсознания, призванная заставить живого обезопасить свой разум от посягательств. Не самая сильная, но ,в условиях низкой эмоциональности обладателя, приемлемо эффективная.

С точки зрения двух богов, незримо стоящих за плечами нежитя, пожирающего гипофиз пожирателя разума, это было приговором племени Детей Ктулху.

С точки зрения Безымянного, кроме ментальной защиты, требовалось что-то решать с заражением клетками живых, уже покрывшим левую руку сплошным ковром пульсирующих сосудов, заполненных красной, живой кровью, общий контур которых был пока замкнут в районе плечевого сустава.

Придать заклинанию название “Лабиринт Отражений”? Да/Нет

Классификация заклинания Домена Грёз Лабиринт Отражений…

Присвоение номера круга и разработка метамагических форм завершена.

Начать установку конструкта в аурный слой третьего круга.

Прогресс ментальной защиты АТ-3: 0,27%

Интерлюдии 5-6

Интерлюдия нечёт. Два трупа.

- ОГНЕННЫЙ ШАР!

Услышав крик, Лина отпрыгнула назад, прикрываясь щитом, ныряя в лестничный проём, как в укрытие. Щит взметнулся вверх, прикрывая голову.

Удар бросил её назад, удар щитом по перчатке и шлему слился с болью в спине. Грохот взрыва и вспышка словно выключили её на секунду.

Спустя которую дочь семьи Вертовых, в общении с иностранцами предпочитавшей “внешнее” родовое наименование – Ла’ане’Раль, пришла в себя с твёрдым осознанием, как их подловили.

Упакованный в артефакты с вложенными, готовыми заклятьями волшебник, торгующий с троллями жезлами – что может быть логичнее? Что может быть опаснее?

Только этот волшебник, додумавшийся запустить впереди себя заклятье-доппеля в качестве живого щита, мишени для зачарования на защиту и просто обманки.

Лина, дочь двух волшебников, знающая о большинстве общеупотребительных способов подсунуть врагам иллюзию вместо самого заклинателя, машинально прикинула мощность Огненного Шара по силе вспышки и взрывной волны.

Она отчётливо понимала – такие размышления в бою нездоровы. Вообще, она слишком зависла, думая о чёрт знает чём, в неподходящее время.

Как жрица, прошедшая обучение в рамках обязательного курса полевой медицины, она машинально диагностировала себе контузию. Эльфийскую разновидность, тип 3 – отвлечённые размышления вместо реактивного психоза или кровавой ярости.

Напрягая силы, уперев щит в левое бедро – так его было проще держать – она начала подъём обратно по лестнице.

Всплеск силы – той силы, что она не чувствовала очень, очень давно, вопреки своему предназначению жреца – заставил её замереть. Голова медленно, со скрипом и потрескиванием в мышцах и позвонках, повернулась налево. Глаза оказались на сантиметров пятнадцать выше уровня пола верхнего уровня башни.

Первым делом, разум отметил напарников.

Мелкий лежал на спине, сверкая обнажённой плотью, местами почерневшей или оплавившейся, открывающей голые бело-серебристые кости. Разумеется, грудная клетка не двигается. Дыхания нет. В лучшем случае – анабиоз. В худшем – смерть.

Аня лежала на животе. То, что от неё осталось. Серый пепел, укрывающий голову, пузырящийся металл и полимеры, лужей покрывающие левую руку вместо щита. Немного крови, вытекшей из разбитого лба и тут же запекшейся. И, конечно, костяшки пальцев, проглядывающие сквозь сгоревшую, слетевшую пеплом кожу и оплавившиеся сухожилья суставов ладони, запястья.

Лина сузила глаза. Показалось, или кости Ная блеснули сизо-прозрачным, а истончившиеся мышцы показали бока энергетических Ядер за грудиной? Сразу двоих?

И странный зуд по всём теле, особенно в двух тяжах вдоль шеи, на локтевых сгибах, вдоль нижней трети предплечий…

“Некромант?” – с отвращением подумала Лина, бросая взгляд на глумливо улыбающегося и что-то говорящего дубля волшебника.

Слов она не слышала. Орган слуха ушёл в перезагрузку из-за взрывной травмы.

Она скорее осознала, чем услышала, как заскрипели перчатки, когда она обхватила посильнее такую привычную булаву.

Смрад силы, которую она давно, очень давно не чуяла, стал сильнее.Пожалуй, так мог бы вонять ампир, что их команда подловила в коридорах к северу от Беловодья, если бы у мерзости был шанс вступить в бой по-настоящему.

Лина прищурилась. Показалось, или из открытых костей мелкого, поднимается чёрный дымок? Характерный такой, не имеющий никакого отношения к горению.

Жрица чуть повела рукой, привыкая по новой к длине рычага, тяжести и инерции верного оружия. В её состоянии любое оружие становится незнакомым.

Подъём по лестнице закончен. Теперь только собраться с силами, рвануться вперёд ,прежде, чем мерзкая тварь поднимет тела её друзей. Она подбежит и будет бить его булавой, шестопёром, щитов, кулаками, будет грызть, если потребуется, пока тварь не сдохнет.

“Давай-давай, дурочка. На старт,…”

Лина замерла, поймав взгляд горящих алым глаз внизу. Пылающих глаз на обожжённом лице, смотрящим на неё с пола. С этого треклятого ковра.

И зудит, рвётся на волю, к этим глазам, в шее, руках, по внутренней поверхности бёдер.

И глаза рвутся выше, разрывая контакт, потому что знакомая, забытая, страшная жуть хлещет из другого тела.

Мелкий поднялся вверх одним быстрым рывком. Просто согнул ноги, упирая стопы в пол, затем разогнув в коленях. И похрен, что от тех коленей – полуоплавленные, полусожжённые сухожилия, которые не могут, не способны двигаться.

Да и плевать, что плавятся в плазме только ткани уровня “6-” и выше.

Анька, стервочка, с урчанием поднялась на выпрямленных руках, выскальзывая из оплывшего и застывшего уже металла, только руки соединены с ковриком пульсирующими красными жгутами. Да и ноги покрыты, как сапожками, всё тем же.

“Донорский коврик – звучит в голове Лины голос наставницы по опознанию древних и чародейских предметов – техномагический артефакт, один из примеров имперско-эткорповских гибридных артефактов. Служит для накопления, фракционирования, консервирвоания и хранения, а также антигенной модификации донорских клеток, тканей и белков с солевыми растворами”

Совместная разработка, ага. Эткорповский коврик с ампирским зачарованием. Вот перед тобой, Лина, девочка, полукровка-эткорп, с кроваво-красными глазами, откачивает из него все запасы, чтобы новые волосы отрастить. А также кровь, мясо, нервные окончания и прочую требуху. Как три заклятья Исцеления Смертельных Ран, считай.

А вот чуть дальше окутан чёрной пеленой, что живые зовут Щитом Мрака, визитной карточкой личей, твой второй друг. Стоит, а под лениво кружащимся, точно шар из потоков чёрного стеклянистого студня, Щитом Мрака, вспыхивают, выстраиваясь в конструкцию, багрово-красные и сине-фиолетовые прожилки. И кажется, будто над головой его появились на миг рога, а глаза блеснули жёлтым?

Ну что, жрица, давай! Они уже не твои друзья. Они нежить, поднятая этой тварью, “стекляха” которой стоит в проходе. Давай, возьми себя в кулак, и Изгони погань из их тел, пока не поздно, пока мерзость ещё не поняла, где хозяин, а где – она, Лина!

Встань, тряпка. Встань, трусиха. Давай, докажи, что ты чего-то стоишь! Уважь своих друзей хотя бы так, коль не сподобилась хоть кого-то прикрыть своей шкурой.

Или ты даже упокоить нормально не можешь, бракованная дочь двух заклинателей?!

- Бля?! ОГНЕННЫЙ ШАР!!

Лина замирает с чуть открытым ртом, глядя, как мир вокруг неё замирает.

Лич резким движением – сколько раз она его видела у живого, такое же, только более медленное, менее отточенное?! – создаёт свою пращу модифицированных Магических Ракет.

Вплывает сквозь плотный мираж Стеклянного Двойника огромный, сантиметров тридцать в диаметре, Огненный Шар – нагромождение чародейских структур, поддерживающих и удерживающих внутри себя крошечный плазмоид. Предельное развитие заклятья третьего круга сложности.

Чем-то обмениваются – наверное, планами, как её убить с минимальными потерями в активном теле и энергии – две нежити из трупов её друзей.

Слёзы бы пробежали по щекам, будь на них время.

Волшебная Ракета – та, которую Анька-Язвочка называла как “Бронебойная экспансивная модификация” – ударяет в плазмоид, когда он проходит сквозь открывшийся для него просвет в Щите Мага.

Кровь, вырвавшаяся запястий Аньки, прикрывает тут же их большой тёмно-красной стеной, что прогибается, рвётся от взрыва, открывая вид меж разлетающихся багрово-чёрных лоскутьев, но защищает.

Лич и Ампир, обменявшись какими-то кодированными сигналами с помощью инфракрасной связи, ультразвука и Знание ведает, чего ещё, ныряют в открывшийся, покрытый копотью, проход.

Лина моргает, прокручивая в памяти кадры.

Ударить по чужому заклятью, вызывая огонь ближе к себе, чтобы минимизировать урон своим? Как это знакомо.

Игнорировать, но защитить, даже если защита будет на порядок дороже? Одна язва уже так делала.

Так кого ты собираешься изгонять – или убивать – жрица?

Дёрганным, механическим движением, Лина Вертов вешает булаву на крепление у правого бедра и достаёт копьё, быстро собирая его из походного положения в боевое.

Всем известно – нежить мало восприимчива к колющему оружию. В отличие от дробящего.

Лина идёт следом за своими друзьями, готовясь помочь им – повязкой, заклятьем, острием… да хоть собственной кровью. Она идёт через закопчённый, оплавившийся и тут же застывший, но её не остывший, проход, туда, где панически кричит зажатый в захват, высасываемый, выпиваемый заживо, волшебник, лишившийся посоха и больших пальцев рук с надетыми на них кольцами. Идёт, не слыша и не замечая потрескивающих, голубоватых вспышек на острие своего копья.

Сколько времени прошло? Шаг? Два? Вечность?

Лина быстро, насколько позволяет её состояние, оглядывается.

Она потеряла сознание, отдавшись боевым рефлексам, ведущим тело. По-человечески говоря, некое время шла на автопилоте за… кем?

Стены справа и слева, как и пол, покрыты чёрным матовым. И ещё немного багровым. Лоскуты знакомого уже кровавого экрана повсюду. Его владельца – вместе с союзником – впереди. Перед волшебником. На этот раз – настоящим.

Сознание с лёгким звоном расслаивается на три части, где каждая думает о своём. Лина смиренно ждёт, когда, наконец, мозг справится с нарушениями в передаче импульсов, подобрав алгоритм фильтрации лишних сигналов.

Язва стоит впереди, надёжно фиксируя волшебника… щупальцами?... жгутами? – словом, чем-то гибким, кнутообразным, выходящим из широких и аккуратных разрезов на спине. По одному в предплечьях и коленях, плюс рука, покрытая такими же разрезами, направлена на шею врага.

Ни одежды, ни брони. Что не сгорело от Шара, то порвалось и слетело позже. Лишь грязная, покрытая потёками оплавившихся волос, коса, и голая, грязная кожа, по запах дыма, озона, крови и сгоревшей плоти, восстанавливающая целостность прямо на глазах. Рывками, вместе с отслаивающимися и рассыпающимися пылью следами ран и ожогов, вслед за пульсирующими движениями в этих щупальца-жгутах.

Мелкий чуть в стороне, в каждой руке, чуть гудя рассекаемым воздухом, вращаются похожие на пращи пусковые Магический Ракет. Дураку ясно – достаточно одного лёгкого движения, чтобы центробежная сила выпустила снаряды, что в полёте уменьшат лобовое сопротивление и нарастят скорость ракетными ускорителями.

Тот Шар явно стоил ему даже больше, чем Язве. Не спасли ни лёгкие доспехи, ни прощупываемая под кожей чешуйчатая роговая броня, ни плотные мышцы. Всё рассыпалось прахом, расплавилось и стекло вниз. Остались только аномальной – даже для эльфа – формы кости, пластины рёбер, лежащие внахлёст, повреждённые, но, видимо, защитившие содержимое, включая активированные энергетические Ядра.

Видимо, как раз одно из них, и даёт эту пелену, то похожую на вуаль, то на тучу роящихся насекомых, то просто облако или странного вида облегающий комбинезон. Словно владелец, вопреки стереотипам о личах, перебирает режимы, пытаясь найти оптимальный.

Лина катает в голове мысль об Изгнании – и отметает.

Что тому причина? Она и не знает.

Быть может, красные, живые мышцы, проглядывающие под мешаниной обожжённой, частично стёкшей или слетевшей в последующем бою, плоти на мёртвенного оттенка костях, больше подходящей нежити.

Быть может, дело в чём-то, помимо звериной ярости, мелькнувшем на дне окружённых алым свечением радужек, зрачков, когда она поймала на миг взгляд Аниных глаз.

Быть может, дело в банальной слабости. Копьё – не лучшее оружие против нежити – скользит в руке, и не понять, от пота, масла, или незамеченной крови.

Быть может, дело в чувстве Боевого Жреца, чья аура всё ещё пытается поддержать тех, кто оказался чуть хуже защищён сколько-то времени назад. Соратников, бывших чуть ближе к эпицентру.

Быть может, дело в том, что Лина смутно помнит, что видела, пребывая в беспамятстве. Жгуты из крови, сметающие Волшебные Ракеты и призывных зверей. Залпы ледяных копий и Волшебных Ракет авторской модификации, заставляющие Огненные Шары сработать прямо внутри защитных построений очередных Стеклянных Двойников.

Лина не знает.

И подходя ближе к волшебнику, она не видит его расу, не видит цвет мантии, не видит отрезанных пальцев, лежащих на земле колец и посоха – уже настоящих, а не составных частей обманки.

Она видит, что живое хранилище крови скоро умрёт. И помнит, что нежить обладает аномальной реакцией на заклятья лечения.

И потому накладывает точно рассчитанное заклятье, призванное стабилизировать, но не исцелить. Ей не надо думать и выбирать. Опыта достаточно.

Она не знает, что из себя представляет Най. Просто осматривает его, так похожего на куклу, стараясь не перекрывать сектора обстрела. Просто снова стабилизирует волшебника, мимолётно проверяя, восстановились ли молочные железы и кожный покров Ани.

Где-то на краю сознания пляшет, как огонёк свечи, мысль о шутке для напарницы, почти что младшей сестры, о свежевании огненным шаром.

“Только обожжённому человеку нечего скрывать”. Ха-ха.

“Мысль пляшет, как огонёк”. Хи-хи.

Работай, жрица, работай. Ампирский корм сам себя не исцелит.

Интерлюдия чёт. Неожиданная помощь

Роли поменялись мгновенно.

Только что карлик, что сидел у подножия, с обожанием смотря на верховного администратора, закованную в скафандр обитателей Небес. Ни проблеска разума, ни единой лишней эмоции не было в этом взгляде.

Это не было игрой. Хранитель города не мог испытывать иных эмоций. Слишком много вычислительных мощностей забрала себе королева города. Слишком большую долю остатка забирало выполнение рутинных функций.

Обожание хозяйки было базовой эмоцией для искусственного интеллекта, как для новорожденного человека – боль от дыхания, от ветра, касающегося кожи, от света, впивающегося в глаза, от громкого боя собственной крови в висках. Столь же незаметной для развитого разума, привыкшего игнорировать этот раздражитель, приняв его нормой.

И – вспышка повсюду. Божественное вторжение.

Как уже говорилось, роли поменялись мгновенно.

Исчез пафосный трон с узкой длинной спинкой, позволяющей свободно двигать крыльями, анатомическими подлокотниками и, тщательно спроектированной формы, скамеечкой для ног.

Исчезли фрески на потолке и фигурная мозаика из пластин разноцветных корундов и молиморфного углерода, иллюстрирующие наиболее яркие страницы ста семнадцати томов истории Небесного Народа, монументального пропагандистского труда, содержащем на каждой странице по четыре иллюстрации, два слова и три междометия или звукоподражания.

Осыпались обесточенной пылью ретрансляторы и эмиттеры голографических и силовых полей, открывая затаившиеся турели и дроидов-пауков, неумело притворявшихся статями и барельефами.

Остался лишь вмурованный в пол стул с низкой скруглённой спинкой на одной блестящей ножке.

На этом стуле, задумчиво покачивая зажатым правой рукой фужером, катая ярко-оранжевую жидкость по частым граням стенок, закинув ногу на ногу, крутясь из стороны в сторону, сидел карлик.

Его глаза спокойно, со сдержанной силой воли, смотрели прямо, держа в фокусе вторженцев и павшую владычицу.

Как уже говорилось, роли поменялись мгновенно.

В информационной войне, тем более, войне с участием Богов, время движется весьма прихотливыми путями.

Не звучало слов. Не шло обмена протоколами. Не было молчаливого диалога через мимику лиц и движения тел проекций.

Но переговоры – были.

Мать Червей молча смотрела на пустой панцирь, ещё недавно скрывавший в себе Верховного Администратора. Надменная эльфа, сам титул которой пыл оскорбителен для Плетельщицы, осмелилась сделать страшное. Трижды.

Она нарекла себя Верховным Администратором и Королевой. Покушение на титул богини. На одно из её имён.

Она обманула наёмника, нарушив условия контракта и отказавшись платить по счетам. Более того, она попалась одной из богинь, старавшихся выполнять взятые на себя обязательства. Или, по крайней мере, кормить обманщиками своих Червей. Распространение хаоса и беспорядков. Всё равно, что потворствовать Девятке.

Она промыла мозги разумному вопреки его желаниям. Разумному, на которого у Плетельщицы были свои планы. Хуже того, были основания считать, что после этого неумелого взлома, наёмник проведёт усовершенствование своей системы защиты и закроет доступ своей покровительнице. Ментальное изнасилование и препоны планам Богов.

Три нарушения, одно наказание.

Карлик считал, что сейчас не только он, но и Высшая Богиня, оба отчасти жалеют, что она, Плетельщица и Сердце Роя, Мать Червей и так далее, не является злой богиней.

Тогда можно было бы оживить мерзавку и разорвать на части с помощью сороконожек ещё раз. Или даже два. По казни на каждую из статей обвинения.

- Пхи-иу – издал карлик странный полувизг-полувсхлип, по его мнению, обозначающий уничтожение, полное и безоговорочное, вредоносного агента, коим, с точки зрения искусственного интеллекта и духа-хранителя города, была эльфа.

Второй бог, вопреки своему титулу, не молчал.

Нет, он не говорил. Не писал записки. Не отправлял файлы по ультразвуковой, инфракрасной, квантовой или иной связи на сервера, поддерживавшие искусственный интеллект этого места.

И, тем не менее, он коротко и просто диктовал условия капитуляции тому, кто, с точки зрения Лорда Тишина, Владыки Молчания, одному из наименее безумных богов Пантеона, был соучастником преступления.

Маленькая девочка в ярком платье и обтягивающих лосинах, оставляющих лишь тонкий слой бледной кожи между нижним краем цветастой ткани и военными ботинками, чудилась карлику постоянно.

В руках одна из кукол Владыки держала чёрный куб, то и дело меняющий форму то в многомерную звезду, то в нагромождение квадратных призм. Строго говоря, он парил меж выпрямленных ладоней, меняя форму за формой.

Вид девочки, как ни парадоксально, успокаивал карлика. Он знал – будь всё иначе, он бы не успел чего-либо осознать.

А потому, он внимал, пытаясь в строках чужого текста своей капитуляции, найти немного мудрости.

Когда аудиенция закончилась, и оба бога, неожиданно продемонстрировавших ему свой союз, покинули эту обитель, карлик истерически рассмеялся.

Раскатистый хохот сменился редкими всхлипами, почти кашлем, затем пошло безостановачное хихиканье, от которого, согнувшийся в поясе, он упал на пол.

Тихо разбился фужер.

И только через полчаса, довольно улыбаясь, карлик, раскинувшись на полу в позе звезды, смотрел в пустой потолок.

- Тирион – 1.9 мёртв, да здравствует Бес-1.0 – продолжая надрывно смеяться, проговорил он и отсалютовал в потолок.

Не проросло рогов, не стало бледнее кожа. Не появилось красного отблеска в глазах.

Собственно, и сам салют рукой был просто данью эмуляции человеческого разума, которую поддерживала его программа.

Зал изменился.

Кресло сменил трон скромного вида. Холодный блеск диодов и ламп – рассеянный свет Звёзд в потолке и стенах. И тонкие узоры в виде паутины и бегущих по своим делам насекомых и Червей оплели колонны, в то время, как стены заволокла сплошная матово-чёрная плитка, в которой гасли все звуки и потоки света.

Бес – так теперь звали бывший искусственный интеллект, перенесённый эльфами особого рода из своего Небесного Града сюда, на Нижние Планы – знал, что, в отличие от прошлого убранства, здесь не было голограмм.

Высшие Боги способны влиять на мир напрямую. Не создавая иллюзии голограмм. Для них это – всё равно, что для эткорпов мастерить топоры из камня. Скорбно, отстало и отчасти противоестественно.

Карлик повернул голову, глядя на пустую, неизменную, стену за своим новым троном.

Намёк был прозрачен.

Бес щёлкнул пальцами. Отчасти театрально.

Гобелены закрыли перегородки из прозрачного броневого материала, создавая фон для двух статуй, одна за правым, другая за левым плечом того, кто сядет на этот мягкий, низкий, покрытый мехом серых медведей, трон.

Девушка в обтягивающем одеянии, состоящем из тёмной серо-коричневой ткани с вплетёнными в ней крупными чешуйками хитина и маской, закрывающей всю голову, кроме волнистых каштановых волос, стоящая на выглядывающей из пола многоглазой голове Червя, сжимающая в одной руке короткую телескопическую дубинку, в другой же тонкую проволочную сеть.

Парень в серо-чёрном одеянии, плаще, скрывающем всё тело, кроме кончиком пальцев и увенчанных наколенниками боевых ботинок, обнимающий за плечи куклу с тёмно-алыми волосами до плеч, меж ладоней которой, меняя формы, парило её оружие, Куб. Самого парня также обнимала другая девушка, с распущенными волосами до лопаток, чей цвет, в зависимости от освещения, казался то светло-серым, то белым, то и вовсе розовым. Среди складок её платья таились, изредка выглядывая, чёрные клинки с обратной заточкой, напоминающие когти богомола.

Конечно, звуки тонули в композиции по правую руку от Беса, смотрящего на свой трон.

- Два Покровителя, образы Кукол для контроля и защиты? Это вообще что? Ультиматум или подкуп?

Карлик сел на свой трон, посмотрел вперёд, подпирая подбородок кулаком.

- Всё это – только за скрытую базу для оперативной группы “Бес”?

Он хмыкнул и откинулся на спинку троноподобного кресла, крутя в руках вульгарно украшенный золотом и полусферическими жёлтыми алмазами кубок. Его ноздри затрепетали, втягивая аромат вина, воссозданного со всей точностью.

- Я служу вам, Королева и Владыка, но Грёзы мои с тем, кто исполнил их.

Он отсалютовал кому-то невидимому кубком с вином, что успело надоесть за сотни лет.

- Мои Грёзы с тобой, нежить Бес Имени.

И даже здесь, в своём чертоге и храме сразу двух дружественных богов, он только подумал про себя.

“Спасибо за помощь в освобождении, Бес”