Претор

Глава 14

10 августа 850 г. от ОВД.

…Утренний заплыв к горизонту понравился мне куда больше вечернего сразу по нескольким причинам. Но самых главных было всего две — во-первых, мы не работали, а отдыхали, и, во-вторых, плыли, куда глаза глядят, не всей командой, а только втроем. Да, я бы нисколько не расстроился, составь нам компанию матушка, Раиса Александровна, Наоки, Яна, Эиру и Дауд, но такое прибавление наверняка изменило бы оттенок получаемого удовольствия. Но это конкретное — ощущение невероятного спокойствия и тихого уюта — было настолько комфортным, что не передать словами. Вот я и старался не думать о том, что фактически сбежал от друзей и подруг, а значит, получу по первое число за столь «изощренное коварство» — просто скользил, расфокусировав взгляд, вслушивался в ритмичное «журчание» воды справа и слева, частью сознания ощущал счастье Церберш, подбивших меня на такую «авантюру», и грезил о будущем, в котором подобный отдых будет случаться чаще, чем раз в сто лет. Не переключился в рабочий режим и после того, как подсознание, контролировавшее происходящее, сочло, что пора тормозить — вышел из очередного скольжения, перевернулся на спину, закрыл глаза и растворился в безвременье. Не столько зная, сколько чувствуя, что Валя с Катей лежат рядом и млеют от того же самого удовольствия, что и я. А через какое-то время так же бездумно перестал контролировать ритм дыхания, дождался, пока ноги начнут «тонуть», мазнул взглядом по далекой береговой линии и поймал себя на мысли, что не хочу возвращаться к осточертевшим тренировкам и интригам старших. Потом посмотрел на экран комма, отрешенно отметил, что до общего подъема осталось всего четырнадцать минут, и ничуть не удивился, заметив, что в «реальность» возвращаются обе целительницы, а не какая-нибудь одна.

На безмолвный вопрос, появившийся в глазах Незаменимой, я ответил еле заметным кивком, не без труда удержался от расстроенного вздоха и сделал первый толчок в сторону нашего пляжа. А через несколько мгновений, чуть-чуть разогнавшись, увидел в толще воды под левой рукой стремительную тень и невольно развеселился — Катя «предлагала» понырять. То ли на скорость, то ли на дальность. Судя по всему, пытаясь поднять мне настроение.

Нырнул. Хотя понимал, что если девушка воспользовалась инверсией и «ушла» во «вторичку»-Воду, то мы с Валентиной будем бороться за второе и третье место. Потом вспомнил, как эротично смотрятся фигурки ныряющих девушек, дождался перестроения линз МДР в новый режим, и залюбовался восхитительно красивой картинкой. Балдел, не соврать, минут двадцать. Само собой, каждые полторы-две минуты выныривая на поверхность, чтобы сделать вдох. И не только от Церберш, но и от морского дна.

А потом мне прилетело сообщение от Онна-Бугэйси и «ужаснуло»:

«Доброе утро, Лют! Нет желания сплавать к горизонту не в рабочем режиме?»

Врать ей я не собирался, поэтому написал чистую правду:

«Доброе. Мы — уже. В смысле, уплыли после приема алхимии и там, у горизонта, потерялись во времени. Я хотел пригласить и тебя, но вспомнил, в каком состоянии ты ушла к себе, и решил дать отдохнуть…»

Ответа ждал в нешуточном напряжении. Хотя знал, что японочка не умеет обижаться без причины и никогда не пользуется возможностью загнать меня в чувство вины:

«Спасибо за своевременную заботу: судя по тому, что я не помню, как пила алхимию, Аямэ поила бессознательное тело. Да и проснулась только из-за того, что завибрировал будильник. Хотя вру: я не проснулась, а встала. И продолжаю спать на ходу. Впрочем, к вам все равно приплыву — я по тебе страшно соскучилась…»

Я написал, что жду с нетерпением, и был вынужден открыть сообщение от Янки:

«Братик, ты ведь помнишь, какой сегодня день⁈»

В напоминалку я, естественно, не заглядывал, но о том, что в планах на десятое число у нас значится подъем этой непоседы на шестую ступень ранга подмастерье, не забыл. Ибо сестренку плющило от предвкушения весь вечер. Причем настолько сильно, что она ушла спать только после мотивирующего рыка тетушки!

«Помню, конечно… - набрал я, сообразил, что такой короткий ответ ее не удовлетворит, и добавил конкретики: — Будем у себя минут через тридцать пять-сорок. Если не погибнем смертью храбрых, выходя на берег…»

«А-а-а!!! Вы что, уже плаваете?!!! Я вас ненавижу!!!!!!!!!»

Тут я расплылся в улыбке и решил не продолжать. А минуты через три-четыре увидел, как на верхней площадке лестницы, ведущей на наш пляж, возникает и сразу перемещается на несколько метров чья-то гибкая фигурка. Пока вглядывался в слишком уж маленькую «точку», да еще и движущуюся скачками, по той же трассе пронеслось еще пятеро ближников, допрыгало до кромки прибоя и влетело в море. Чуть позже на берег спустилось полтора десятка дальников. А где-то через четверть часа мне стало не до наблюдений — Янка, доплывшая до нас самой первой, начала меня топить!

Если бы не счастье, чувствовавшееся в каждой атаке, в каждом вопле и в каждой улыбке младшей сестренки, то я бы наверняка обломался из-за того, что комфортнейшая нега превратилась в привычный бардак. А так поддержал «навязанное» веселье и от души повоевал. Сначала с одной Янкой, а потом и с остальными девчонками, жаждущими позабавиться. В итоге до своих покоев добрался только в начале восьмого, наскоро ополоснулся, оделся и отправился в гостиную. Сдаваться Главной Страдалице Дня.

Как ни странно, ввалился в помещение первым, так что сбегал в спальню за «глушилкой», поставил ее на стол, врубил, поскучал еще несколько минут и встретил толпу девиц, примчавшуюся из ванной комнаты для Слуг, грустной улыбкой:

— Да, виноват, но исправлюсь. Наверное…

Через долю секунды страдалица «возникла» рядом, чмокнула в щеку, назвала самым классным братиком на свете и… сдалась Цербершам. Те тоже не тянули — провели полную диагностику энергетической системы и заявили, что ядро готово к очередной перестройке.

— Тогда я начинаю? — поймав мой взгляд, спросила посерьезневшая Янка, дождалась утвердительного кивка и ушла в себя…

…В этот раз никакого «тупняка» не было: Земляничка, поверившая в реальность безумного метода раскачки ядра еще в первых числах августа, без труда создала четыре не особо нужных, зато абсолютно новых заклинания, по сути, добавив к обычному зыбучему песку разные дополнительные «эффекты» школы Воды, прошла очередную диагностику, выслушала выводы целительниц, от избытка чувств перецеловала всех присутствующих и унялась, шлепнувшись мне на колени. Вернее, задала вопрос, ответ на который знала ничуть не хуже меня:

— Завтра вы с Цербершами, можно сказать, отдыхаете, а послезавтра поднимете на следующую ступень Наоки и тебя?

Я посмотрел на японочку и улыбнулся:

— Ага! И в нашей команде появится еще один мастер. Кстати, дамы, мне нужна ваша помощь…

Девчата, начавшие обсуждать настолько волнующий вопрос, мгновенно подобрались, и я поделился своими проблемами:

— Не знаю, как вам, а мне очень не понравилось, как нас лишили Даров на Исигаки. Поэтому я провел несколько экспериментов по созданию заклинания, возвращающего связь с ними обратно, но пока безуспешно — как только хотя бы одно кольцо блокиратора магии замыкается на запястье, Воля перестает работать!

Онна-Бугэйся и Медовая Змеюка хором потребовали описать все, что я уже перепробовал, Янка с Валей ушли в себя, видимо, вспоминая пережитое во время «визита» магов Крови, а Катя задала воистину гениальный вопрос:

— Так, может, имеет смысл создать что-то вроде стандартной защиты, висящей круглые сутки и препятствующей разрыву связи?

— Этот вариант я еще не проверял… — облизав враз пересохшие губы, признался я. — … но почему-то уверен, что он сработает.

И ведь действительно сработал: заклинания с похожими плетениями создали Наоки, обе Церберши и я. Причем с первой же попытки. Наверняка справилась бы и Янка, но ей категорически запретили нагружать ядро. А для Эиру легкое «торможение» было нормой. В общем, я радостно сбегал с спальню за блокиратором, нацепил на руку поверх едва заметной золотистой дымки, проанализировал знакомые ощущения, провел пару экспериментов по дороге в гостиную и прямо с порога уставился на девчат:

— Дар отрезало опять. Но он чувствуется где-то совсем рядом. Мало того, из этой дымки можно формировать фрагменты, как из стандартной защиты, уплотнять и, кажется, прокачивать!

— Получается, что нам срочно нужен тренажер, в котором можно будет плавно менять мощность блокирующего излучения… — заявила Яна, а Валя добавила:

— Лучше всего в виде браслета с вкладышами разной мощности. Чтобы носить, не снимая, до тех пор, пока не выработается привычка поддерживать это плетение даже во сне. Да, первые несколько дней придется потерпеть, но оно того стоит.

Я задумчиво потер подбородок и согласно кивнул:

— Ну да, если подобрать мощность так, чтобы при потере за плетением отрубало Дар, то засыпать…

— … и не только засыпать! — хихикнула Наоки.

— … нам будет крайне некомфортно. Зато, раскачав до предела еще и это сопротивление, мы закроем самую серьезную уязвимость членов команды. Но есть нюанс: своих артефакторов у нас пока еще нет, следовательно, надо будет просить о помощи Волконских…

— И, тем самым, крупно подставляться… — сообразив, к чему я клоню, мрачно вздохнула сестренка, поймала вопросительный взгляд Кати и объяснила нашу мысль: — Любая сила должна быть подконтрольной. А тут вдруг пропадет одна из серьезнейших возможностей нас унять. Поэтому государь будет вынужден выяснить предел мощности, который способна блокировать дымка, и создать блокираторы специально под нас. Плюс придумать альтернативные поводки.

— Да, но мы не собира— …

— Это — вопрос государственной безопасности! — буркнул я. — Поэтому эмоции будут задвинуты куда подальше, а на первое место выдвинется слово «необходимо».

— Тогда, может, стоит найти толкового артефактора и посадить на клятвы Даром?

— Тоже вариант… — согласно кивнул я. — Но толковые артефакторы на дороге не валяются. Впрочем, мне кажется, что окончательное решение по этому вопросу должны принять Светлана Романовна и Раиса Александровна. Тем более, что если они сочтут необходимым обратиться к Волконским, то нам надо будет помочь Татьяне создать вариант этого плетения под Огневика со «вторичкой»-Воздухом. Для государя и Яромира Ярославовича. Хорошо бы адаптировать заклинание и под Мирославу Михайловну, но Водяных с нужной «вторичкой» у нас нет.

— Что ж, значит, обсудишь эту проблему со старшими… — подытожила Медовая Змеюка, посмотрела на экран комма, встала с кресла и уточнила: — После завтрака, до которого осталось менее десяти минут. Так, может, начнем шевелиться?

…В большую трапезную мы примчались без одной минуты восемь, в темпе разбежались по своим местам, принюхались, сглотнули слюну, нетерпеливо посмотрели на пока еще пустующие кресла матушки, Раисы Александровны и Валентины Алексеевны, посмотрели на горничных, «прилагавшихся» к этому владению, и подключились к шуточной грызне Дауда с Галей. Я, как обычно, поддержал друга, а девчата — подругу. Но разойтись не успели: в шесть минут девятого входная дверь уехала в стену, и на пороге помещения нарисовалось аж пятеро Волконских — государь, его матушка, наследник и Наиля Каримовна с супругом. Как выяснилось буквально через минуту, вместе с ними пришли и наши старшие. Но их я заметил уже после того, как Ярослав Георгиевич весело пожелал нам доброго утра и заявил, что, наконец, нашел время выполнить некогда данное обещание и перезнакомиться со всей командой.

В обморок, естественно, никто не упал — даже Федоров со Стасовым, которых Палыч припахал к переноске еще одного стола и кресел, совершенно спокойно выполнили боевой приказ. А Житова с Селивановой, хоть и помогли горничным с сервировкой, но вели себя если не как потомственные дворянки, то как доверенные Слуги, то есть, без всякого подобострастия.

Императору это понравилось — сев во главе чуть удлинившегося стола и дав нам время рассесться по своим местам, он огладил ладонью аккуратную бородку и произнес забавную речь:

— Откровенно говоря, свободного времени у меня практически нет — даже тут, в Крыму, я вижу море только из окна своей спальни и только в том случае, если удается проснуться раньше будильника или не от чьего-либо звонка. Но сегодня меня разбудила матушка. И так вкусно рассказала о вашем вечернем заплыве к горизонту, что я обзавидовался и решил отложить осточертевшую работу хотя бы на час-полтора. Пока созванивался со Светланой Романовной и напрашивался к вам в гости, вдруг понял, что для этого визита мне не нужны ни парадный мундир, ни маски, почти приросшие к лицу. Ведь вы видите во мне не неиссякаемый источник всевозможных благ, а личность. Настроение, балансировавшее на отметке «Так себе», резко улучшилось, и я, набрав сына, с удивлением узнал, что и он собирается заявиться к вам на завтрак! Причем не один, а в компании с Олегом и Наилей. А перед самым выходом из покоев получил еще толику удовольствия — Сережа Рахманинов показал мне запись вашего конфликта с Евгением Онопко. Кстати, Сережа взял дело этого уродца под свой личный контроль, так что охамевший адвокатишко гарантированно ответит по всей строгости закона за все, что натворил за всю недолгую, но на редкость грязную жизнь. А я вас благодарю. От всей души. Но не за активную гражданскую позицию, как выразился бы любой уважающий себя политик, а за конкретные поступки — за спасение жизни ни в чем не повинного водителя «Бычка», за исцеление тяжелых травм и за грамотно составленный видеоотчет об аварии, существенно упростивший расследование.

— Пожалуйста, государь… — улыбнулся я, обрадованный тем, что Ярослав Георгиевич даже не заикнулся о какой-нибудь награде.

В этот момент горничная поставила перед Волконским-старшим порцию блинов с красной икрой. Он абсолютно бездумно провел над тарелкой левой рукой, поймал взгляд Кати, направленный на его ладонь, и криво усмехнулся:

— Да, вы угадали: один из них является анализатором ядов, а этот жест въелся в подсознание еще в глубоком детстве.

— Издержки дворцовой жизни… — вздохнула Мирослава Михайловна. — Не радуют, но приходится терпеть.

Церберша смущаться и не подумала:

— Мы тоже начинаем привыкать. Но я смотрела не на перстни, государь: на одной из парадных фотографий король Хуан Трастамар изображен с рукой, застывшей именно в таком положении. Вот ваш жест о нем и напомнил.

— А вы, я смотрю, злопамятны! — ухмыльнулся Император, дождался спокойного пожатия плеч и развеселился еще сильнее: — И это правильно. Но в этом конкретном случае о мести можете забыть: попытку похищения вашего господина планировал другой Трастамар — Гаспар по прозвищу Кривой. Я в этом уверен, ибо получил этого красавца в подарок, прогнал через Стрешнева и знаю, что, как и для чего планировал одноглазый недоумок…

После этого рассказа Ярослав Георгиевич переключился на целителей и на протяжении получаса проводил «мягкие допросы», замаскированные под застольный треп. Нет, ничего особо личного не выяснял. Тем не менее, дал почувствовать, что ему интересны не только мы, члены «проекта», но и эта четверка. В результате чего завоевал уважение как минимум Володи и Коли. К слову, Яромир Ярославович и Мирослава Михайловна тоже не молчали — очень толково подыгрывали родичу, то добавляя беседе «объем», то сглаживая шутками пусть не острые, но все-таки углы, то просто развлекаясь. А вот Олег Ростиславович и Наиля Каримовна, в основном, слушали. Первый — из-за того, что никого не знал и пытался восполнить недостаток информации, а вторая, по моим ощущениям, проверяла уже имеющиеся выводы.

Я тоже анализировал почти каждое слово Волконских, поэтому уловил момент, когда во взгляде государя появилось легкое напряжение, и, конечно же, подобрался. Как вскоре выяснилось, не зря — выяснив, о чем Данилова мечтала в далеком детстве, он вдруг зацепился за слово «бал» и саркастически поморщился:

— Ну да, когда-то и я считал балы чем-то волшебным. А после того, как повзрослел, возненавидел их всем своим естеством — если во время кабинетной работы я иногда расслаблялся и на что-нибудь отвлекался, то в перекрестии взглядов интриганов, лизоблюдов и откровенных врагов Российской Империи ощущал себя, как сапер на минном поле. Хотя почему «ощущал»? Ощущаю до сих пор. Поэтому заранее готовлюсь к наиболее вероятным эксцессам. К примеру, на сегодняшнем балу появится толпа родственников, которых я загнал в армию в самом начале войны. По-настоящему достойно отслужило всего четверо, но надувать щеки, строить из себя героев и цепляться к тем, кто действительно воевал, будут почти все.

— Наша боевая задача? — сходу взяв быка за рога, поинтересовалась моя матушка.

Ярослав Георгиевич хрустнул костяшками пудовых кулаков и нехорошо усмехнулся:

— Сейчас расскажу…

…Планы Императора отдохнуть у нас часа полтора-два так планами и остались — уже в девять с минутами он принял какой-то чрезвычайно важный звонок, выслушал невидимого собеседника, потемнел взглядом и ушел решать очередную проблему. Ушел не один, а с Олегом Ростиславовичем и Наилей Каримовной. Зато Мирослава Михайловна и Яромир Ярославович остались. И если первая в половине десятого построила старших женщин и в компании с ними ушла загорать на наш пляж, то наследник престола продолжил общаться с молодежью. Только после ухода бабки забил на расспросы и попросил дать ему возможность оценить нрав бронированного «Хозяина Леса». При этом не дурил от слова «совсем»: прекрасно понимая, что гонять по дорогам общего пользования ему точно не светит, предложил куда более реальный вариант — провести ему небольшую тренировку в подземном гараже основного здания дворцового комплекса. И даже показал голографии абсолютно пустого минус четвертого этажа.

Я бы предпочел рассказать матушке и Раисе Александровне о дымке. потерзать зрительную память новой программой или полениться, но наступил на горло собственным желаниям и до одиннадцати ноль-ноль «развлекался» в огромном «подземелье», помогая будущему Императору привыкать к очень норовистой машинке. Ага, один-одинешенек — если не считать его личных телохранителей — ибо пожалел девчонок, намылившихся, было, с нами, и отправил наслаждаться летом, морем и солнцем.

Как ни странно, этот промежуток времени прошел абсолютно спокойно и, субъективно, достаточно быстро. А после того, как Великого Князя вызвал к себе отец, начался сущий кошмар. Для начала меня по очереди «захотели» все двенадцать… хм… приближенных «воздыхательниц». Дабы, выполняя боевой приказ глав рода, выяснить, буду ли я на Августовском балу или нет. Не скажу, что я забалтывался хоть с кем-то, но даже на эти двух-трехминутные разговоры ушло почти полчаса. После того, как эта говорильня осталась в прошлом, и я, наконец, отогнал «Потапыча» в свой гараж, меня набрала госпожа Лисицина и огорошила просьбой «не зацикливаться на танцах со сверстницами», а найти возможность уделить полчасика дамам постарше! Я попробовал выяснить, о каких дамах идет речь, но учительница русской словесности посоветовала не спешить и пообещала, что они — то есть, дамы постарше — подойдут ко мне сами. Затем хихикнула, напомнила пословицу о терпении и отключилась.

Пока я поднимался в свои покои, комм молчал. А в прихожей ожил снова и вывел на экран дозвона лицо Кости Задорожного, с которым мы, вроде как, все решили. Настроение тут же ухнуло в пропасть, поэтому я начал разговор… ни разу не учтиво:

— Помнится, во время нашей последней встречи я предупредил, что мы вам больше не рады, соответственно, любой ваш следующий шаг навстречу превратит нас во врагов. Вы засомневались в том, что я сдержу данное слово?

— Нет, не сомневаюсь… — угрюмо буркнул бывший друг.

— Однако мне настолько не нравятся планы моего деда и главы рода Соколовых, что такая вражда кажется меньшей из двух зол. Вот и звоню с чужого коммуникатора.

— Что ж, даю вам минуту… — через силу процедил я, замерев на пороге гостиной и жестом попросив у девчонок, встревоженных моим тоном, тишины.

Он сухо заявил, что минуты хватит за глаза, и уложился всего в четыре предложения:

— На их встрече я, конечно же, не присутствовал, так что отталкиваюсь от нескольких фраз, случайно услышанных от деда, и расплывчатых обещаний Леньки, явно знающего намного больше меня. Тем не менее, словосочетания «Августовский бал», «толковый бретер» и «пойдет навстречу, если не дурак» в комплекте с вашим именем и именем Наоки Кэйташевны, честно говоря, пугают. Разговорить Леню я, по вполне понятным причинам, даже не пытался, но могу сказать, что он вас люто ненавидит, а значит, злая радость в его глазах могла появиться только от предвкушения. И последнее: и мой дед, и его дед, и сам Леонид уже в Крыму…

— Что ж, я вас услышал. Благодарю. Всего хорошего… — отрывисто сказал я, дождался ответного кивка, оборвал вызов, врубил портативную «глушилку» и пересказал услышанное.

Реакция Онна-Бугэйси вызвала пусть злую, но улыбку:

— О-о-о, а вечер-то будет намного более томным, чем мы рассчитывали. Что ж, значит, оторвемся значительно энергичнее, чем предполагалось!

— То есть, отговаривать тебя идти на бал бесполезно, верно? — приобняв подругу, ехидно ухмыльнулась Медовая Змеюка.

Японочка дурашливо округлила узенькие глазки:

— Да ты что⁈ Я ж мечтала об этом бале с детства!!!

— Что ж, значит, расстраивать тебя я не буду… — холодно усмехнулся я, еще раз обдумал мысль, пойманную за хвост, и потянулся к комму: — Поэтому попрошу помощи у любимой прабабки…

…Любимая прабабка выкладывалась до предела аж до начала седьмого вечера, зато ее стараниями восьмидесятивосьмилетняя менталистка Агрессия, еще в полдень выглядевшая лет на двадцать пять-двадцать семь, скинула еще пяток и превратилась в премиленькую девчушечку с абсолютно безобидным личиком. Да, большая часть этих изменений была чисто косметической, но результат порадовал по полной программе. Причем не только меня и моих оторв, но и саму Рындину.

Следующие минут сорок Зинаиды и стайки ее добровольных помощниц было не видать и не слыхать, зато ровно в семь Церберши вытребовали меня в коридор и предъявили госпожу полковника ИСБ в полной готовности ко всему на свете. В смысле, с новой стрижкой, с самым минимумом косметики и в стильном белоснежном брючном костюме.

Я сделал дамочке искренний комплимент, перекинул на ее комм файл с очень подробными инструкциями, на минутку вернулся в свои покои и, забрав из ванной комнаты здоровенный букет роз, унесся благодарить Валентину Алексеевну за неоценимую помощь. Ничего особо оригинального, вроде, не сказал, но целительницу почему-то проняло. Да так, что увлажнились глаза. Мне стало не по себе, и я воспользовался первой же оказией — появлением матушки и Раисы Александровны — чтобы свалить.

Вернувшись к себе и завалившись в гардеробную, попал в цепкие ручки Церберш, уже нарядившихся в церемониальные платья кавалерственных дам ордена Асклепия и жаждавших поиграть в одну большую куклу. Не скажу, что сильно измучился, но от отдельных манипуляций типа перекладывания одной отдельно взятой пряди на моей шевелюре с места на место никакого кайфа не получил. А без четверти восемь в оперативном канале раздался командный рык моей родительницы, и весь народ, выдвигающийся на бал, в темпе вальса вынесся в фойе первого этажа.

Не знаю, как Дауд и Ларс, а я почти целую минуту усиленно тупил, любуясь умопомрачительными красотками с горящими глазами. Потом захотел понять логику, согласно которой одна часть наших дам надела строгие, но стильные брючные костюмы, а вторая — роскошные вечерние платья. Как ни смешно в этом признаваться, но тупил до тех пор, пока Галя, «почему-то» нарядившаяся в костюм, не переместилась к Ларсу скачком и не оперлась на его руку.

Тут все вопросы снялись сами собой, и я уставился на матушку, как раз начавшую заруливать:

— Палыч с Икой, Кнут с Волной, Иней с Аямэ и Пилот с Татьяной — вы выдвигаетесь в главное здание дворцового комплекса по траволатору прямо сейчас. Боевая задача — дождаться появления основной группы молодежи и взять на себя среднюю зону. Все, свободны…

Эти восемь человек в темпе двинулись к двери на лестничную клетку, а отставная Валькирия вперила тяжелый взгляд в Незаменимую:

— Церберши, как я уже говорила, вы с Валентиной Алексеевной будете изображать памятники всем трем ныне живущим кавалерственным дамам ордена Асклепия и, в то же самое время, контролировать передвижения Люта, Дауда и Ларса с Императорского возвышения. Так что падайте на хвост главе рода и выполняйте ее ценные указания…

Старшая целительница дождалась младших, величественно повернулась к лифтам и поплыла тоже исчезла из моего поля зрения. Тут моя родительница озвучила фразу, которой в изначальном плане не было:

— Мне и Рае придется охранять Мирославу Михайловну, соответственно, мы двое умотаем из домика буквально через минуту, появимся в бальном зале сразу после Императора и подключимся к вашему веселью только в самом крайнем случае. В общем, вам, молодежь, придется какое-то время работать в автономном режиме. Напоминаю, что в холодной фазе мероприятия все вы, не думая, выполняете команды Барыни, которая вот-вот сядет на камеры СКН, в умеренно горячей все, кроме Люта, вкладываются по ее же целеуказаниям, а в экстремальной на целеуказание сядет Агрессия. И последнее: Лют, ты и твоя шайка-лейка прогуляетесь к парадной лестнице дворца поверху. Дабы лишний раз ткнуть пальцем в глаз особо недовольных тварей. Время подхода к нижней ступени — двадцать ноль пять. Вопросы?

Вопросов, естественно, ни у кого не оказалось, поэтому «матушки» еще раз оглядели нашу «шайку-лейку», переглянулись и спустились к подземным траволаторам. Ну, а мы немного поскучали и сразу после обнуления таймера, вывешенного Варварой в тактическом канале, вышли на крыльцо. У лестницы оказались секунда в секунду и перепортили настроение группе аристократов, как раз выбиравшихся из иссиня-черного «Престижа» на красную ковровую дорожку. Чем? О-о-о!!! Во-первых, подошли со стороны гостевых домиков, что поднимало наш статус на недосягаемую высоту само по себе. Во-вторых, очень важный дядька в идеально сидящей ливрее, командовавший процессом, повелительным жестом придержал гостей у лимузина, а нас уважительно поприветствовал и пригласил во дворец «вне очереди». В-третьих, мы шли, позвякивая орденами. Все, за исключением Агрессии, изображавшей девочку-припевочку. А в компании «задвинутых» награда обнаружилась всего у одного человека. Ну и, в-четвертых, мы вели себя так, как будто все происходящее было нормой. Вот нам спины взглядами и посверлили. Чем, кстати, помогли мне переключиться в рабочий режим.

С этого момента и до половины девятого мы нервировали гостей дворца, если можно так выразиться, в пассивном режиме. В смысле, слонялись по огромному залу тремя условно независимыми группами, обсуждали всякую ерунду, изредка здоровались со знакомыми, коих, как ни странно, хватало, и жили в оперативном канале. А в восемь тридцать одну мне и моим дамам вдруг заступили дорогу Марина Викторовна и… поэтесса Изольда Афанасьевна Веневитинова! Встречи с живым классиком современной литературы я, каюсь, не ожидал, поэтому первые несколько мгновений после того, как услышал фамилию, имя и отчество этой особы, нещадно тупил. Слава богу, смещение фокуса внимания на «петли» линз-камертонов помогло и в этот раз, так что я отправил в лички Дауду и Ларсу знаки «минус» в знак того, что в помощи не нуждаюсь, представил Лисициной и Веневитиновой Наоки, Эиру, Варю и Зину, выслушал первый комплимент преподавательницы и уставился в глаза поэтессы:

— Марина Викторовна меня нещадно перехваливает. На самом деле я маг достаточно редкой специализации, сосредоточенный на выживании, поэтому в данный момент времени вкладываюсь исключительно в развитие Дара, а на все остальное, включая интеллектуальное развитие, вынужденно выделяю ресурсы по остаточному принципу.

— То есть, просить вас написать поэму листов, эдак, на сорок-пятьдесят пока не стоит? — лукаво улыбнулась невысокая, излишне худощавая, но все-таки симпатичная Ледышка.

— Боюсь, что мои мозги не потянут даже четверостишие…

— Ну вот… — притворно расстроилась она. — А я-то решила, что, наконец, нашла себе достойного ученика. Кстати, вы знакомы с моим творчеством?

С шоком, вызванным неожиданным утверждением, я справился секунды за три. И утвердительно кивнул:

— Да, конечно!

— Знакомились по школьной программе или чуточку шире?

— Шире.

— И что скажете?

Во взгляде живого классика горело недоверие, поэтому я ответил чуть жестче, чем собирался:

— Если коротко, то готов подписаться под каждым словом эпиграммы Игоря Шилова.

Веневитинова подобралась:

— Вы знакомы и с его творчеством⁈

Я пожал плечами и процитировал строчки, запавшие в память благодаря неуемному любопытству Славки:

Тут Изольда Афанасьевна нахмурилась, гневно раздула ноздри, сжала кулачки и… жизнерадостно расхохоталась, изрядно шокировав ближайшие компании. Впрочем, успокоилась достаточно быстро, снова поймала мой взгляд и улыбнулась:

— Если честно, то «Горькую истину» я написала для того, чтобы уязвить ухажера, строившего из себя всезнайку. Но это — тайна, покрытая мраком, так что не делитесь ею ни с кем, ладно?

— Не буду! — твердо пообещал я, поздоровался со Светловым, возникшим за спиной Лисициной, и ничуть не удивился, услышав в его голосе воркующие нотки:

— Иза, радость моя, ты тоже пала под обаянием Лютобора Игоревича?

— Привет, Тёма! Пока не пала, но уже близко. А что, он чем-то впечатлил и тебя?

— Дерется пожестче, чем Мстиша в молодые годы, вот я и хожу на дуэли этого юноши… — добродушно сообщил он, потом подобрался, стремительно развернулся на месте, поймал за ухо проходившего мимо дворянина лет, эдак, пятидесяти, рывком подтащил к себе и уставился в его глаза, потемневшие от боли: — А еще, Герман Константинович, я видел Лютобора Игоревича и других членов рода Волконских-Шаховых в реальном бою против очень непростой разведывательно-диверсионной группы, знаю, что ордена, полученные ими за ту операцию, честно заслужены, и имею все основания считать, что остальные награды получены за дело. Поэтому сейчас вы извинитесь перед каждым членом этого рода, находящимся в этом зале, а завтра компенсируете его главе моральный ущерб, причиненный вашим грязным языком, достойной вирой. Впрочем, можете упереться. Тогда я вызову вас на дуэль по крайним правилам и убью…

Драться с Архимагом Огня подмастерье-«единичка» школы Воздуха, конечно же, не собирался, поэтому, плавясь от испытываемого унижения, извинился перед нами и ушел искать наших родичей. Я попробовал выяснить, что и кому он сказал, но не преуспел — Светлов заявил, что это уже неважно, а Барыня, поднявшая записи с ближайших камер СКН, написала в личку, что смогла разобрать всего четыре слова из двух предложений, произнесенных еле слышным шепотом. В общем, я заставил себя выбросить этого типа из головы и сосредоточился на общении со Светловым, Лисициной и Веневитиновой.

Болтали до восьми сорока пяти. Потом Тимофей Ильич заметил какого-то знакомого, извинился перед нами и двинулся ему наперерез, а буквально секунд через тридцать-сорок его примеру последовали и обе дамы. Только они величественно поплыли не к мужчине, а к трем надменным аристократкам, направлявшихся к Императорскому возвышению с неудержимостью взвода тяжелых танков. Я нашел взглядом «боевую тройку» Дауда, узнал в лицо его собеседника, мысленно отметил, что Аль Сауду, Лиджуан и Мин Сим помощь не нужна, и нашел по метке на линзах МДР Ларса, Вику и Галю.

Эта троица тоже чувствовала себя прекрасно, ибо беседовала с послом Швеции в Российской Империи и его супругой.

Я подхватил под локотки Онна-Бугэйсю и Медовую Змеюку, коротко кивнул Барыне с Агрессией, чтобы падали на хвост, и неспешно прогулялся к точке, равноудаленной от обеих «боевых групп». Там вгляделся в надпись под новым таймером, появившимся в оперативном канале, и мысленно вздохнул: до выхода государя оставалось чуть более двенадцати минут, а мне уже было скучно. Вот, видимо, и сглазил: не успели мои спутницы образовать круг, как откуда-то справа послышался голос Юлии Овсянниковой, и я, повернувшись в ту сторону, почувствовал, что начинаю яриться — эта «воздыхательница» шла ко мне в компании с Ледовиком «лет сорока» с породистым, но чертовски неприятным лицом.

«Глава рода. Жаждет познакомиться с парнем, в которого „влюбилась“ его любимая внучка или правнучка…» — угрюмо подумал я и не ошибся ни в одном слове — девушка, остановившаяся возле Эиру, поймала мой взгляд, на долю секунды виновато опустила взгляд и принялась отыгрывать навязанную роль. В смысле, представила прадеда, прощебетала речь, явно написанную психологами рода, и в тщательно выверенный момент уступила слово родичу. А тот попытался меня обаять.

В принципе, алгоритм охмурения подростка, которому посчастливилось получить невероятно редкое сочетание Даров, был неплох. И не будь у меня за плечами воспитания матушки, школы выживания в роду Рарогов, прививки первых дней жизни в школе-интернате Зыбиных и дрессировок Суккубы, я мог и повестись. А так вслушивался в монолог Овсянникова-старшего до тех пор, пока он не сделал ма-а-аленькую ошибку. И ударил по ней от всей души:

— Генрих Карлович, мне кажется, что психологи вашего рода либо вконец разленились, либо вам за что-то мстят. Ведь абсолютно все имеющиеся у меня эмоциональные связи намертво замкнуты на представителей четырех родов — Волконских, Волконских-Шаховых, Зыбиных и Аль Саудов. Да, я общаюсь и с вашей правнучкой, но, поверьте на слово, что на данный момент времени мое отношение к этой личности можно описать одной-единственной фразой — «осторожный интерес, теоретически способный когда-нибудь превратиться в дружбу». Повторю еще раз: в моем отношении к Юлии Ивановне нет и тени желания — да, она красива, обаятельна, умна и тэдэ, но я знаю, ради чего вокруг меня начали водить хороводы, поэтому закрыт как для серьезных отношений, так и для одноразовых связей. И еще одно: я по характеру — классический Физик-Молниевик, то есть, прямой, как лом, и такой же жесткий. Так что не надо меня играть, ладно? Моя реакция на такое неуважение вам точно не понравится…

Не знаю, как он отреагировал бы на этот монолог в другое время, но через пару мгновений после того, как я замолчал, со стороны Императорского возвышения раздался густой бас церемониймейстера, и мой собеседник был вынужден ограничиться коротким кивком.

«Вот и отлично…» — мысленно хохотнул я, но озвучил совсем другую фразу: — Приятно было познакомиться. Хорошего отдыха…