Претор

Глава 16

14 августа 850 г. от ОВД.

…Незаменимая поднялась на пятую ступень ранга мастер походя, во время умывания, присобачив к зеркалу четыре чисто целительских эффекта. С точки зрения боевого использования получившиеся варианты замедляющего заклинания выглядели бредовее некуда, но эти «победы» над первостихиями позволили Вале совершить очередной рывок в развитии. Поэтому поздравляли мы ее от всей души. И, выдвигаясь в медблок зала для боевки, пребывали на подъеме. Ведь, если накануне утром через аналогичную процедуру пришлось прогнать аж пять человек, то в этот день в графике прорывов значился один-единственный. Да еще и наработавший пусть небольшой, но вполне реальный опыт манипуляций Волей.

Как это обычно бывает, наши планы, увы, не выдержали столкновения с реальностью — Дауд, вроде как уже освоивший этот способ развития Дара, создал первое из трех заклинаний, требовавшихся для прорыва, не в половине седьмого, не в семь и даже не в восемь утра, а аж в девять тридцать пять! Да, второе и третье получились, что называется, с полпинка, но он, Церберши и я пролетели мимо боевки, совместного завтрака и полутора часов тренировки зрительной памяти. Впрочем, выстраданный результат — пятая ступень ранга подмастерье — чуть-чуть приподняла убитое настроение, а умопомрачительно вкусная рисовая каша с изюмом, доставленная из ресторана «Вираж», помогла настроиться на оптимистичный лад. В общем, в учебный класс мы ввалились готовыми к очередным свершениям, попадали на свои места, натянули шлемы виртуальной реальности, развернули программные оболочки, прочли условия очередной задачи и… моя картинка вдруг схлопнулась в точку, а в наушниках раздался голос матушки:

— Прости за то, что отвлекаю, но к нам вот-вот прилетит Рахманинов. «Подарки» я бы забрала сама, но у него какое-то дело лично к тебе.

Я со вздохом снял шлем, встал из-за рабочего стола, оглядел народ, пребывающий в виртуальной реальности, и поплелся к выходу. Оказавшись в коридоре, вывел на линзы МДР инфоблок с прогнозом погоды, убедился в том, что погода не перестала дурить, и сбегал к себе за осенней курткой…

Снаружи оказалось еще отвратнее, чем ожидалось. Низкая облачность бесила самым омерзительным оттенком серого, сильный порывистый ветер в комплекте с семью градусами тепла пронизывал до костей, а первые опавшие листья, то и дело пролетавшие мимо, напоминали о том, что календарное лето в средней полосе России может длиться намного дольше фактического. Или не наступить вообще. В общем, первые несколько мгновений ожидания чуть было не отправили меня в глубочайшую депрессию. А потом я догадался закрыть глаза, прислушался к привычному звуковому фону автодрома, уловил запах жженной резины, ассоциирующийся с удовольствием от скорости, и на следующие несколько минут растворился в реве движков гоночных болидов, нарезающих круги на трассе и выписывающих затейливые кругаля на всех десяти тренировочных площадках комплекса.

В реальность вернулся только после того, как к обычной какофонии добавился характерный свист несущего винта «Грача», открыл глаза, нашел взглядом черную точку, появившуюся над далеким лесом, и отошел на самый край посадочной площадки, чтобы не нервировать пилота вертушки. Когда винтокрылая машина встала на опоры, боковая дверь «провалилась» внутрь, а в поле зрения появилась плотная фигура личного помощника Императора, сделал символический шаг вперед и приветливо улыбнулся. Через несколько секунд поздоровался, пожал протянутую руку, забрал у Сергея Геннадьевича увесистый кейс и предложил подняться в мой кабинет.

Как ни странно, это предложение было принято чуть ли не с радостью, так что я прокатил Рахманинова на двух лифтах и подземном траволаторе, завел в помещение, в которое заглядывал раз в сто лет, врубил стационарную «глушилку» и вытащил из мини-бара две бутылки минералки «Кавказ». Само собой, не просто так, а вспомнив, что гость больше всего уважает именно этот прохладительный напиток.

Пока доставал бокалы, «посыльный» успел подойти к окну и немного позалипать на гоночную трассу. Потом развернулся на месте заставил себя опуститься в ближайшее кресло, заявил, что кабинет небольшой, но очень уютный, достал из внутреннего кармана пиджака инфокристалл «высшей защиты» и молча выложил на столешницу. Я без лишних слов прижал большой палец к сенсору системы контроля доступа, дождался укола, добавил плотности своей ауре и положил разблокировавшийся инфокристалл на экран своего коммуникатора. Потом вырубил «глушилку», открыл единственную папку, обнаружившуюся на устройстве, отправил ее содержимое в соответствующую программную оболочку, вывел звук на гарнитуры скрытого ношения и вслушался в голос Ярослава Третьего:

«Доброе утро, Лютобор Игоревич. Я понимаю, что сегодняшний день у вашей команды распланирован практически поминутно, поэтому отправил к вам Сергея. О том, что он фактически является моей правой рукой, вы знаете уже достаточно давно, но вряд ли задумывались о побочных эффектах моего доверия к этой конкретной личности. А они есть. Один из самых неприятных — систематические попытки влезть к ней в сознание с помощью менталистов очень высоких рангов. Да, у Рахманинова имеется очень дорогой артефакт защиты, но только за июль и половину августа его пытались продавить аж девять раз. В посольствах недружественных стран, в общественных местах, в которых чрезвычайно сложно найти виновного в этом преступлении, и на мероприятиях типа приемов, балов и званых ужинов. И пусть артефакт не продавился, я понимаю, что при достаточном упорстве подходящий ключик можно подобрать к чему угодно. Поэтому нашел Сергею целительницу под сопряжение Даров и прошу „приживить“ ему хотя бы сопротивления Физика. Парень он по-настоящему достойный и благодарный. Кроме того, уже дал мне жесточайшую клятву Даром о нераспространении информации и готов дать точно такую же вам. В общем, пойдите мне, пожалуйста, навстречу и в этом вопросе. Заранее благодарен за понимание и содействие. Ярослав…»

Рахманинова я уважал, поэтому поймал его взгляд и спросил, какие инструкции он получил от государя.

— Переслать вам текст клятвы Даром о нераспространении информации, внести в него любые ваши коррективы, принести клятву и следовать вашим указаниям… — спокойно ответил Воздушник.

— Отлично! — кивнул я, принял файл с текстом, внимательно прочитал, счел подходящим, принял клятву, снова включил «глушилку» и поймал себя на мысли, что готов усилить Сергея Геннадьевича не только сопротивлениями.

Покрутив в голове разные варианты, пришел к выводу, что лишний по-настоящему верный Архимаг Ярославу Георгиевичу не помешает, и приложил Рахманинова слепком, клише и переносом сопротивлений. А потом объяснил смысл проведенных манипуляций:

— Я только что убрал шероховатости, ограничивавшие время медитаций под линзами-камертонами, подарил возможность подпитывать с накопителей плетения любой сложности и добавил зародыш раскачиваемых сопротивлений Физика…

Личный порученец Императора потерял дар речи. Тем не менее, очень внимательно выслушал мои инструкции, не сразу, но разобрался в принципе работы с «петлями» в фоновом режиме, научился «садиться» на накопитель, понял, за счет каких тренировок можно наглухо закрыть разум от менталистов, и даже сделал забавные выводы из своих же наблюдений:

— Так вот почему государь практически перестал медитировать и тратит почти столько же времени на ежедневные «совещания» со Стрешневым!

— Думаю, что и эти «совещания» вот-вот уйдут в прошлое… — предсказал я и сразу же исправился. — Вернее, уступят место тренировкам по прокачке сопротивлений от стихийных воздействий.

Рахманинов согласно кивнул, потом сообразил, что еще не поблагодарил меня за усиление, мигом оказался на ногах и сложился в поясном поклоне! После того, как выпрямился, наговорил всякого-разного. От всей души, но… толковее некуда. В смысле, обещая воздать добром за добро, не взял на себя ни одного обязательства, которое могло бы вступить в противоречие с клятвой верности Ярославу Георгиевичу. Впрочем, для сановника такого уровня это было более чем нормально, так что просто приятно порадовало. А буквально через минуту я убедился в том, что обещания Сергея Геннадьевича — ни разу не сотрясение воздуха:

— Кстати, Лютобор Игоревич, я, кажется, придумал, как слегка упростить вам жизнь. Не знаю, в курсе вы или нет, но с недавних пор Светлана Романовна и Раиса Александровна считаются одними из самых завидных невест высшего света Российской Империи. К планомерным осадам еще никто не приступил, но только из-за того, что досье вашей глубокоуважаемой тетушки засекречено, соответственно, о ее интересах неизвестно ровным счетом ничего, а вторая пугает далеко не самым благожелательным отношением к ухажерам. Тем не менее, отдельные личности, имеющие либо серьезные связи, либо доступ к личной информации сотрудников спецподразделений, уже раздобыли нужные сведения и ждут возможности пустить их в дело. Я понимаю, что, возможно, лезу не в свое дело, но, на мой взгляд, среди этих аристократов нет ни одного по-настоящему достойного. Поэтому я могу воспользоваться, скажем так, административным ресурсом и опосредованно намекнуть на нежелательность телодвижений в этом направлении.

Я задумчиво потер переносицу и изложил свои соображения почти без купюр:

— Ваше предложение, безусловно, упростит им жизнь. Но есть нюанс: я искренне желаю счастья и тетушке, и названной сестричке, поэтому не готов осаживать страждущих без по-настоящему веских оснований…

Рахманинов усмехнулся:

— Дальше можете не продолжать: я понимаю, к чему вы клоните, всецело на вашей стороне и знаю, что личная информация о страждущих, переданная вам, на сторону не уйдет. Поэтому первую выборку пришлю на почту завтра во второй половине дня…

…После отлета Сергея Геннадьевича я вернулся в кабинет, вытащил из сейфа кейс, разблокировал замки аурой, биометрией и кровью, открыл, достал бумажную инструкцию по использованию новых приблуд, прочитал первый абзац и выпал в осадок. Почему? Да потому, что артефакторы, выполнившие мой заказ, постарались на славу и сотворили маленькое чудо. Какое именно? Этим браслетам-тренажерам, блокирующим магию, не требовались никакие вкладыши: для того, чтобы повысить уровень мощности, требовалось всего-навсего сдвинуть одно из двух плотно «притертых» друг к другу серебряных «колец» относительно другого! Второй абзац порадовал еще сильнее: дури в эту «игрушку» было вложено с приличным запасом: мощность стандартного блокиратора магии выдавалась уже на восьмой фиксирующейся позиции из двадцати, а значит, раскачивать дымку можно было не в пример серьезнее, чем планировалось.

Я вдумчиво изучил оставшийся текст, уложил в голове новое знание, достал из кейса первый попавшийся футляр и приступил к экспериментам. Как вскоре выяснилось, имеющийся уровень сопротивлений позволял удерживать связь с Дарами только на четвертой позиции, а на пятой «проседал». Поэтому я снова переключил оба парных браслета на четверку, активировал на них иллюзорную пелену, нацепил «приблуды» на предплечья и невесть в который раз с момента подъема на третью ступень ранга мастер порадовался тому, что избавился хотя бы от одного аксессуара — артефакта защиты от ментальных воздействий. Следующие четверть часа экспериментировал с шириной «лент» из дымки, а после того, как «спрятал» под иллюзией и свечение заклинания, с чувством выполненного долга встал из-за стола, убрал пока ненужный кейс в сейф и отправился в учебный класс.

Зрительную память потренировал… аж девять минут. А после того, как матушка объявила о завершении занятия и отправила народ собираться, снова снял шлем, наткнулся взглядом на слишком уж довольную физиономию Раисы Александровны, метнулся к ней и дернул за рукав:

— Да неужели…

— Ага!!! — подтвердила она, гордо задрала носик и многозначительно добавила: — Точнее, ага-ага!

Тут мы с матушкой невольно присвистнули, доперев, что она, наконец, поставила точку в возне с государыней, продолжавшейся трое суток. Причем помогла ей не только с созданием дымки, но и с переходом на следующую ступень!

— И как она? — вполголоса спросила моя родительница, все эти трое суток менявшаяся с Суккубой каждые три-четыре часа и сдавшая последнюю смену «дежурств» с Мирославой Михайловной в десять утра.

— Вне себя от счастья! — ухмыльнулась гонщица. — И, кажется, жаждет продолжения веселья.

— Мы ее испортили… — притворно вздохнула отставная Валькирия, а я почему-то переключился в рабочий режим, огляделся, не обнаружил в поле зрения ни Вали, ни Кати и задал старшей сестренке вопрос, ответ на который лежал на поверхности:

— Церберши уже у нее, верно?

— Угу: Валентина Алексеевна, вроде как, прилетит минут через сорок, а разобраться в нынешнем состоянии хочется прямо сейчас.

Это желание было более чем логичным, так что я понимающе кивнул, посмотрел, который час, напомнил дамам, что до выезда с автодрома осталось всего ничего, поднялся к себе, прошел в гардеробную, оглядел кучу баулов со всем необходимым и изобразил вьючную лошадь. В смысле, спустил все это добро в гараж и утрамбовал в багажный отсек своего «Хозяина Леса». Потом сделал второй рейс и с огромным трудом впихнул туда же четыре контейнера с сухими концентратами алхимических смесей, накануне днем доставленных из магазина Георгия Штерна. На обратном пути забежал в кабинет, забрал из сейфа кейс с «приблудами», направился в свои покои и по дороге наткнулся на Церберш, возвращавшихся от Императрицы-Матери.

Вопрос о состоянии ее энергетической системы задал взглядом, получил столь же безмолвный ожидаемый ответ и внутренне расслабился. Поэтому в процессе переодевания усиленно подначивал целительниц. А перед выходом из помещения от избытка положительных эмоций чмокнул каждую в щечку, еще раз кинул взгляд на «экран» точки финиша для телепортации, переключил верхний свет в режим, к которому привыкли девчата, и проверил, выключена ли камера. Пока спускались в гараж и «избавлялись» от кейса, мне в личку прилетело сообщение от матушки с просьбой как можно побыстрее явиться в покои государыни, и сорвался на бег.

Перед Волконской, продолжавшей сиять на зависть летнему солнышку, нарисовался от силы минуты через две, ответил на радостное приветствие и превратился в слух.

Императрица-Мать встала с дивана, врубила портативную «глушилку», поймала мой взгляд и выкатила мне шуточную претензию:

— Лютобор Игоревич, у вас совесть есть? Внеплановый подъем на пятую ступень мастера и обретение дымки напрочь отбили у меня всякое желание заниматься государственными делами! Скажу больше: последние полчаса я рассматривала голографии вашего поместья в Фарас ал-Бахр и яхты «Фиалка», представляла себя то плавающей в бассейне под стеклянной крышей особняка, то прыгающей в море с носа этой красавицы, и частью сознания придумывала аргументы, способные убедить Ярослава отпустить меня с вами хотя бы на недельку! Что вы скажете в свое оправдание?

Я вжал голову в плечи, опустил взгляд и нервно сглотнул:

— Покои выделим. И в Фарас ал-Бахр, и в поместье при автодроме. В море вывезем. Причем не один раз. Но фраза «на недельку» звучит несерьезно…

Она рассмеялась, а через несколько мгновений посерьезнела:

— Мне только что звонил Ярослав и сообщил, что все активы Соколовых и Вороновых проданы, а вырученные средства в течение получаса упадут на несколько счетов. Сорок процентов прилетят на ваш личный, по двадцать — на счета Светланы Романовны и Раисы Александровны, по два — Валентине Петровне, Екатерине Яновне, Янине Демьяновне, Наоки Кэйташевне и Эиру Инезовне, а оставшиеся десять будут перечислены на счет рода. Суммы там очень приличные, так что предупредите девчонок. Иначе не удержат лицо и вызовут ненужные вопросы. Далее, казнь всех виновных в попытке взять под ментальный контроль вас и Наоки Кэйташевну состоится на Лобном месте в это воскресенье. Приговор вынесен на основании соответствующих статей Уголовного Кодекса Российской Империи и от имени государства, поэтому вашего присутствия на этом мероприятии не требуется. И последнее: мы с Валентиной Алексеевной прилетим к вам на самом деле. Ориентировочно числа после двадцать пятого, с другими лицами и в образах преподавательниц Императорского Лицея номер один. Останемся дней на шесть-восемь, но вам и вашей команде придется поработать первым кругом моей охраны. Вопросы?

— Есть. Один. Официальные мероприятия планируются?

Мирослава Михайловна мечтательно улыбнулась. Да так, что перед моим внутренним взором появился пляж с белым песком, пальмы, моторные яхты в Красном море и, конечно же, по-настоящему летнее солнце:

— Да. Но… только в предпоследний день моего пребывания в Халифате. Так что отдыхать я буду о-о-очень добросовестно…

…Первые три часа перелета мы усиленно грызли гранит науки. Точнее, прослушали видеокурс по одной из тем неорганической химии, ответили на два блока вопросов — обычной и повышенной сложности — и решили по пять-семь задач. Занимались без дураков, поэтому честно заслужили по десятке и, тяпнув алхимии, с чувством выполненного долга вышли «подышать свежим воздухом» в десантный отсек нашего «Байкала».

До пульта борттехника прогуливались все вместе. А там дамы коварно бросили меня на произвол судьбы и свалили в туалет. Я притворно вздохнул, обошел первый внедорожник и побрел вдоль левого борта самолета в сторону рампы, но был отловлен возле третьего «Потапыча» и втянут в его салон. Пока устраивался на заднем сидении, Агрессия открыла противоположную дверь и куда-то ушла на пару с Волной, а матушка, обретавшаяся на правом переднем, врубила портативную «глушилку», развернулась ко мне и озадачила:

— Волконские, кроме всего прочего, конфисковали у Васильчиковых и Бестужевых столичные поместья. Саперы и артефакторы ИСБ уже вычистили оба владения от всевозможных сюрпризов, оставленных прежними хозяевами, и теперь нам предлагается забрать роду одно из них. В принципе, небольшой особняк где-нибудь на окраине города нам действительно не помешает. Хотя бы для постоянного проживания близких родственников и будущих семей тех же пестунов или целителей. Ведь эту толпу не поселишь ни в твою квартиру в «Парусе», ни на «Княжьем Подворье», ни во Флигель Мятущихся Душ. Но, повторю еще раз, нам нужен небольшой особнячок, а Мирослава Михайловна требует, чтобы мы забрали комплексы строений размерами с жилой квартал! Ибо нам, Волконским-Шаховым, видите ли, невместно ютиться в дешевых развалюхах!

— Она права, Свет… — без тени улыбки заявила Суккуба, расслаблявшаяся на водительском сидении. — Род, приближенный к Императорскому, обязан держать марку. К примеру, хотя бы два-три раза в год устраивать приемы. А как ты себе представляешь прием в дешевой развалюхе?

Моя родительница помрачнела, а я включил фантазию, представил средневековое поместье, дышащее на ладан, и рассохшуюся карету, запряженную полудохлыми клячами, мысленно хмыкнул, нехотя признал, что мы не имеем права игнорировать все неписаные законы высшего света, и вздохнул:

— Перспектива устраивать подобные мероприятия, безусловно, не радует, но положение, как говорится, обязывает. Да, еще в конце июля мы бы могли заявить, что не потянем содержание подобного подарка финансово, но сейчас об этом можно даже не заикаться. Кроме того, раз мы в любом случае начнем хоть какую-то светскую жизнь, значит, имеет смысл плюнуть на все душевные терзания и перестать мелочиться. В смысле, наложить лапы не на меньшее из двух владений, а на то, которое подчеркнет статус нашего рода. И… натравить на него Валентину Алексеевну: уверен, что при правильной постановке задачи она, одуревшая от одиночества, с удовольствием займется подбором прислуги, поиском толкового управляющего и тэдэ. Кстати, я переложил бы на ее плечи и бремя выбора. Ибо она…

— Слова не мальчика, но мужа… — довольно хохотнула сестренка, ласково растрепала мне волосы и… расплылась в ехидной улыбке: — … поэтому звони и ставь боевую задачу САМ.

Позвонил. После того, как накидал в отдельный файл пяток аргументов, способных пробудить в главе рода недетский энтузиазм, поставил себя на ее место, представил наиболее вероятные реакции на каждый и убрал мелкие шероховатости. Придуманный алгоритм сработал на все двенадцать баллов из десяти возможных — «прабабка» предвкушающе расфокусировала взгляд еще до того, как я закончил объяснения. Потом гордо сообщила, что бывала в этих владениях не один десяток раз, знает, что из себя представляет каждое, считает бывшее Бестужевское убожеством, а Васильчиковское приведет в божий вид. Да, мне пришлось выслушать пятнадцатиминутную лекцию о мелких изъянах архитектурных решений выбранного ею комплекса зданий и поужасаться идиотизму покойного отца Олега Федоровича, зачем-то достроившего шедевр работы «самого» Игната Арсентьева двумя «уродскими флигельками», но эта потеря времени нисколько не расстроила. Ведь мой интерес к рассказу поднял целительнице настроение на недосягаемую высоту и усилил желание заняться приведением поместья в божий вид как бы не в разы. В общем, финальный монолог Валентины Алексеевны я выслушал, пряча довольную улыбку. А после того, как женщина заявила, что позвонит государыне прямо сейчас и оборвала связь, почувствовал себя редким интриганом.

Раиса Александровна пришла к такому же мнению. Только изложила его в шуточной форме:

— Вздумаешь так же изощренно манипулировать нами — забьем ногами, подождем, пока Церберши реанимируют хладный труп, и забьем снова!

Матушка угрожать не стала. Но подколоть — подколола:

— Слышь, Рай, а наследничек главы рода-то повзрослел! Пора подбирать ему толковую невесту!

— Да, именно толковую. Ибо сисястых у него — половина лицея! — весело хохотнула Суккуба и… подобралась: — Давление изменилось. Значит, мы начали снижение.

— Угу… — подтвердил я, зевнул, чтобы избавиться от заложенности в ушах, и потянулся к ручке открывания двери: — Поэтому пойду-ка я готовиться к высадке…

…К половине шестого вечера воздух в Медине успел остыть с дневных сорока двух градусов до тридцати пяти. Да, раскалившийся бетон превратил аэродром в настоящую душегубку, но мы, прилетевшие из замерзающего Великого Новгорода, опустили боковые окна «Потапычей», с наслаждением вдохнули и заулыбались — тут, в Халифате, царствовало Лето. И однозначно не собиралось уступать место унылой дождливой Осени.

Само собой, радость возвращения в любимейшее время года никак не сказалось на параноидальном режиме восприятия действительности, поэтому я заметил не только четыре белоснежных «Святогора» с номерами Службы Охраны Аль Саудов, но и стайку новеньких российских средних ударных беспилотников «Громовержец», реющих над терминалом.

Один из последних в какой-то момент оказался достаточно близко и, продемонстрировав бортовой номер с эмблемой Парфинской бригады, заставил выйти в тактический канал команды:

— Светлана Романовна, а вы не подскажете, откуда тут взялись «птички» парфинцев?

Ответ матушки убил наповал:

— Отдавать охрану наших поместий сотрудникам местных спецслужб мы сочли нецелесообразным, поэтому перебазировали сюда второй батальон этой бригады.

— А ничего, что наша собственность — ни разу не военные объекты? — возмутился я и услышал «удивленный» возглас Раисы Александровны:

— Да-а-а⁈ А мы не знали…

Народ, естественно, жизнерадостно заржал и развил столь благодатную тему для шуток, а я уговорил себя принять очередной сюрприз Волконских, как должное, сфокусировал внимание на втором «Байкале», съезжающем с рулежной дорожки. Вторая половина команды, прилетевшая на нем, тоже не тупила — как только край рампы лег на бетонку, по нему по очереди съехали остальные четыре «Хозяева Леса», подкатили к нашим машинам и встроились в походную колонну. Да, тронуться с места сразу после этого не получилось, ибо Дауд, выбравшийся из второго внедорожника, какое-то время «строил» старшего смены телохранителей, прибывших его встречать. Но после того, как вояки из «Святогоров» скоординировались с нашими пестунами, а Барыня подмяла под себя операторов «Громовержцев», моя родительница, наконец, дала команду начинать движение.

Я поднял боковые стекла, отпустил машины-лидеры метров на сорок и плавно тронулся с места. Пока пилили к КПП, оценивал манеру езды местных водил, пришел к выводу, что двое первых, вроде как, очень даже ничего, и не ошибся — после того, как мы вырулили на трассу, «Святогоры» довольно бодро набрали нашу крейсерскую скорость и держали ее до съезда на окружную. Не тупили и операторы «птичек»: две первые неслись чуть позади машин-лидеров и сканировали обе обочины, вторая пара прикрывала кортеж, а третья шла значительно выше и слегка приотстав. В общем, всю дорогу до поместья при автодроме я чувствовал себя Особо Важным Лицом. Впрочем, щеки вроде как, не надувал — с интересом разглядывал знакомые места, благо, рулил по этому маршруту не первый и не второй раз, перешучивался с девчонками и, конечно же, работал. То есть, отслеживал чуть ли не каждый маневр попутных машин, реагировал на доклады Варвары о любых подозрительных активностях в поле зрения камер беспилотников и поддерживал себя в полнейшей готовности к любому изменению обстановки. Правда, в режим «замедления времени» не уходил — балансировал на самой грани. Поэтому субъективно доехал до въезда на автодром «значительно быстрее», чем в прошлые разы.

Загнав машину на законное парковочное место обычного «Потапыча», какое-то время подумывал подключиться к искину поместья и перепрошить его на себя, но поленился и перепоручил это дело Варваре. После того, как выбрался из салона, оглядел строй прислуги и оценил телосложение ни разу не гражданских лиц, немного пострадал из-за того, что среди них не было ни одного знакомого, понял, что начинаю хандрить, и занялся делом. В смысле, быстренько перезнакомился с новыми домочадцами, поручил управляющему помочь народу с расселением, поднял в свои покои сначала кейс с браслетами и контейнеры с алхимическими порошками, а затем баулы со шмотьем и чехол с «экраном», оставил Церберш разбираться со всем этим добром и унесся в коридор с чеканками. А там не поверил своим глазам — вся коллекция висела на своих местах, а значит, была подарена мне!!!

Обрадовался — не передать словами. И почти полчаса шарахался между особо любимыми шедеврами, любуясь то мордами коней, хищных кошек и соколов, то отдельно взятыми фрагментами невероятно сложных орнаментов, то общим оформлением ниш.

Увы, в какой-то момент ко мне прискакали Яна, Наоки и Эиру, подхватили под локотки и поволокли плавать. В бассейне моих покоев. Ибо, видите ли, до смерти устали от жары.

Я, конечно же, допер, что это просто отговорка, так что сопротивляться и не подумал — под их конвоем доплелся до гардеробной, быстренько вырубил камеру СКН, снял и передал комм Валентине, сконцентрировался на образе точки финиша в «Парусе», сформировал плетение телепорта и оказался перед черным треугольником на желтом фоне.

Оклемавшись от первоначального одурения, оценил затраты Силы на перемещение на почти четыре тысячи километров и одурел снова — ее ушло ровно столько же, сколько на прыжок между «Парусом» и автодромом, то есть, всего ничего!

— Обалдеть… — только и смог, что выдохнуть я, переместился обратно, поделился с девчатами своими ощущениями и выводами, пережил попытку зацеловать меня насмерть и расстроено вздохнул: — Живи мы в Средневековье или в мире чистой магии, это заклинание здорово упростило бы жизнь. А при засилье спутников, уличных камер и мгновенной коммуникации в пределах планеты подобные перемещения — соблазн, пахнущий Большой Кровью.

— Угу… — хором буркнули мгновенно загрустившие красотки. Пришлось взбадривать:

— Впрочем, вполне вероятно, что мы просто не замечаем какой-нибудь возможности безопасно пользоваться этим заклинанием, поэтому до тех пор, пока не прозреем, будем нарабатывать навык и…

— … фантазировать? — с надеждой в голосе и взгляде спросила сестренка.

Я утвердительно кивнул и озвучил боевой приказ:

— Поэтому обновляем в памяти образ этой точки финиша и по очереди прыгаем в «Парус» по десять раз. Ян, солнце, начинай…

…До бассейна добрались только после ужина. Причем не вшестером, а толпой из двенадцати человек. Все, кроме Лиджуан, пребывали в прекрасном настроении, поэтому первые минут тридцать-сорок валяли дурака — играли в лапту, плавали наперегонки, прыгали с бортика в воду и ныряли на дальность.

Пытались растормошить и китаянку, но она не растормошилась — стояла в уголке на «мелководье», привалившись спиной к бортику, и скучала по Дауду благоверному, уехавшему навещать родителей.

К моему удивлению, все это время первую скрипку играла не непоседа-Янка, а Ларс — трудно сказать, по какой причине, но он радовался приезду в Халифат, как ребенок, и щедро делился своим счастьем со всеми остальными. Я честно поддерживал все его начинания до тех пор, пока не умотался. Потом тихонечко вышел из «боя» на водяных струях, отплыл к противоположному бортику и расслабился. Не прошло и двух минут, как возле меня вынырнула Валя, затем ее примеру последовали Катя с Наоки, а за ними ко мне сбежали Эиру, Галя и Инна. Заметив катастрофическую убыль в рядах сражающихся, Эрикссон развернулся на месте, наткнулся взглядом на нашу компанию и тоже приплыл к нам. Вместе с Викой, Янкой и Мин Сим. Что интересно, наезжать и не подумал — встал на дно неподалеку от меня, приобнял свою Земляничку и спросил, есть ли у кого-нибудь портативная «глушилка».

Я поднял руку, выполнил просьбу врубить этот артефакт и превратился в слух.

Швед, все еще пребывавший на эмоциональном пике, рассмешил:

— Лю-у-ут, а когда мы поедем в Фарас ал-Бахр?

— В пятницу вечером.

— Значит, в море выйдем только в субботу, верно?

— Не факт… — честно ответил я. представляя Красное море таким, как запомнил с прошлого раза, то есть, за считанные минуты до захода солнца.

Потом вздохнул и продолжил: — Да, тут плавать по ночам небезопасно, но на «Фиалке» есть отпугиватели всякой живности, так что если народу вдруг захо— …

— Захочется! Точно-точно!!! — протараторил он, обиженно надулся из-за того, что мы расхохотались, и плеснул в меня водой: — Что ржете? Ну не плавал я на яхтах, не плавал! А хочется со страшной силой…

— Хочется — значит, поплаваешь… — пообещала Катя… пустоте: Наоки с Эиру, страшно возмущенные «агрессией», проявленной шведом в мой адрес, сбили его с ног и притопили.

Сопротивляться он не рискнул, так как понимал, что на помощь этим оторвам могут прийти Янка и обе Церберши. Поэтому стойко перенес честно заслуженное наказание, выплыл на поверхность после завершения экзекуции и посерьезнел:

— Кстати, Лют, а сколько времени мы проведем тут, в Халифате?

Я пожал плечами, заметил в его взгляде недоумение и вздохнул:

— В идеале желательно вариться в собственно соку числа до пятнадцатого октября — именно в этот день вы с Викой теоретически подниметесь на третью ступень ранга мастер, а значит, в команде не останется ни одного человека без иммунитета к ментальным воздействиям. Но получится это или нет, я, конечно же, не представляю. Поэтому не строю настолько далекоидущих планов.

Он, безусловно, услышал все, что я сказал, но заранее расстраиваться не захотел и развил тему в самом интересном направлении:

— Если все пройдет идеально, и я дорасту до этого уровня к пятнадцатому числу, то на каких, согласно вашему графику, будет вся остальная команда?

Я признался, что не имею представления, и Незаменимая, составившая этот самый график, пришла мне на помощь:

— В абсолютно идеальных условиях к этому дню у нас будет три мастера-«троечки», шесть «четверочек», четыре «пятерочки», две «шестерки», две «семерки», десять «восьмерок» и пять «девяток».

— Обалдеть! — хором выдохнула добрая половина компании, а Эрикссон не удержался от уточняющего вопроса:

— Вы хотите сказать, что большая часть наших пестунов поднимется аж на восьмую ступень⁈

— Угу…

— А когда у нас появятся первые Архимаги? — полюбопытствовала Галя.

На этот вопрос я ответил сам:

— Теоретически — в двадцатых числах все того же октября. Первой этот ранг возьмет Светлана Романовна, а следом за ней — Агрессия и Волна.

На самом деле Рындину с Пироговой можно было поднять еще в первых числах сентября. Но я хотел, чтобы первым Архимагом в роду стала матушка. Вот волевым решением и передвинул прорывы этой парочки на конец октября. А Церберши меня поддержали и после «тщательного тестирования» сообщили женщинам, что их ядра будут готовы к последней перестройке не через пять-шесть лет, а числа двадцать первого-двадцать второго. Но ребята об этом не знали, поэтому заранее возгордились.

В принципе, это было нормально, ибо родов с двумя-тремя Архимагами в нашей стране было ой как немного. Я бы тоже с удовольствием погордился. Но, в отличие от абсолютного большинства членов команды, уже столкнулся со сложностями, каждая из которых могла замедлить наше развитие как бы не в разы, и понимал, насколько иллюзорен этот график. Но убивать энтузиазм народа было бы редким идиотизмом, поэтому я добавил ему мотивацию:

— Да, перспективы у нас сумасшедшие. Но есть нюанс: мы развиваемся настолько быстро, что не успеваем наработать ни минимально необходимой скорости формирования заклинаний, ни опыта их использования в реальных боях. Кроме того, наши организмы, растущие, в основном, за счет безумных объемов потребляемой алхимии, чрезвычайно далеки от кондиций организмов взрослых магов. Поэтому если мы не упремся в тренировки еще на этом этапе, то вскоре превратимся в стеклянные пушки: будем жить до первой контратаки и… перестанем пугать до дрожи в коленях. А это автоматически поставит крест на всех наших планах на будущее. Дальше объяснять?

Девчата отрицательно помотали головами, а Ларс набычился и с хрустом сжал кулаки:

— Мы упремся, Лют. Вернее, не расслабимся. Ибо уперлись уже давно…