Превосходство

Глава 8

Без неожиданностей не обошлось. Возле выхода на арену мне заступил дорогу незнакомый наставник.

— Пожалуйста, артефакты.

Я остановился, недоуменно посмотрел на работника Школы.

— И почему я должен их сдать?

— Остальные подавали списки имеющихся артефактов за три дня до турнира, для утверждения. Ваши артефакты, будьте добры. Копье, кольцо и повязку.

— И чем вы мне предлагаете драться?

Наставник пожал плечами.

— У вас есть выбор: либо участвовать без артефактов, либо отказаться от боя, — сказал он равнодушно. — Имейте в виду, отказ от боя влечет дисквалификацию и, насколько я знаю, вам будет закрыт доступ в Школу.

Я поднял голову, глядя на директора, но тот сидел за столом и делал вид, что не замечает моего взгляда. Я не сомневался, что эта странная инициатива идет от него. Решил показать, кто в Школе папа?

Оставаться безоружным на арене не хотелось, но драться я мог и без артефактов. Другое дело, что я не хотел отдавать свои вещи в руки представителя Школы. Особенно — облик, который я заменить не смогу.

Я щелкнул пальцами, призвав шкатулку, а потом поместил туда кольцо и бинт, а потом отозвал артефакт. Судя по тому, как вытянулось лицо наставника, он этого не ожидал.

— Держите, — вручил я ему копье. В конце концов, у меня есть моя техника и опыт боев. Этого должно быть достаточно.

— Ваши метательные ножи…

Я отстегнул перевязь и поспешил на платформу, которую определили для меня. Там уже стоял крепкий парень с чудовищно огромным боевым молотом в руках. Ставлю золотой, что он не пропустил срок подачи заявки на артефакт, и молот — не обычное оружие.

— Гваала Тру, — вежливо кивнул мне парень.

— Кин Кошмарный, — сообщил я свое имя.

— Друг, я совершенствуюсь в искусстве обращения с тяжелым оружием. Если ты чувствуешь, что не можешь идти в ногу, просто уступи, пока не пострадал.

Сказав это, Гваала убрал тяжелый молот за спину. Рукоятка была около двух метров в длину, толщиной с руку, а головка молотка была размером с человеческое туловище.

— Спасибо за совет, — киваю, и даже благодарю без издевки. Сам факт того, что противник владеет таким тяжелым оружием, означает, что он не слабак.

— Начали! — взревел директор.

Духовная сила Гваалы вспыхнула, часть выплеснулась за пределы тела, и противник бросился на меня, как разъяренный медведь. Массивный молот при ударе заревел, рассекая воздух.

Я так же напитал тело Ци. Ускорение, которое мне дала энергия, было незначительным, в сравнении с бинтом, но я сравнялся с противником. И отступил на шаг в сторону, пропуская рядом с собой молот.

С оглушительным грохотом боек врезался в пол арены. Брызнули щепки, хотя такой удар и бетон бы раздробил.

Я пнул согнувшегося противника в лицо, но тот успел уклониться. Гваала, поначалу уверенный в себе, посерьезнел.

Тяжелое оружие обладало преимуществом в силе: в сочетании с инерцией замаха и весом оно могло нанести удар, намного превосходящий пределы обладателя оружия. Вот только у меня вообще оружия не было, особенно такого громоздкого, я не выматывался, размахивая этим убийцей великанов, и уклонялся от могучих, но неспешных для меня ударов.

Я пока не собирался применять технику незаметности. Противник был мне по зубам, и тратить самый мощный прием я считал преждевременным. В конце концов, это Школа. Здесь люди учатся. Где, если не здесь, я научусь борьбе против молотобойца?

Парень размахивал тяжеленным молотом, как пушинкой, и кружил по выделенному для боя квадрату, пытаясь достать меня. Вертелся вокруг своей оси, набирая инерции для удара, бил сверху, сбоку, но все удары проходили мимо, а за те доли секунды, что парень тратил для нового замаха или остановки молота, я успевал врезать ему в живот, либо — по ногам, чтобы отсушить мышцы. Только вот что-то я не видел, чтобы это помогало. Возможно, у Гваалы есть еще и защитный артефакт.

Пол был явно из сверхпрочного или просто усиленного магией дерева, но даже так Гваала умудрялся раз за разом выбивать щепки. Бесчисленные обломки разлетались во все стороны, однако выматываться противник не спешил. Чем дольше шел бой, чем больше он получал от меня обидных ударов (пару раз я попал ему по голове ногой, причем один раз — по виску), тем сильнее он свирепел и становился быстрее. Ци обволокла его фигуру красной дымкой, молот парень держал уже одной рукой и за самый конец рукояти. Он точно не хотел проигрывать.

А потом мне это надоело. Я уже пытался выпихнуть парня за пределы поля, но максимум, которого добился — легкая потеря равновесия и пара шагов в сторону.

Поэтому при очередном ударе я не бросился к противнику, а коснулся горячего бойка молота ладонью.

И отправил по оружию свою Ци, сплетенную в покрывало незаметности.

Это дало интересный эффект. Оружие стало для Гваалы и для других невидимым, но парень держал его в момент превращения, поэтому он не стал озираться и искать свой молот.

Вот только и боевой задор утратил. Дымка исчезла, удары стали слабее и медленнее, противник иногда мазал мимо меня сам, и в конце концов я пнул его в грудь, когда Гваала оказался в опасной близости от края квадрата. Тот сделал пару неуклюжих шагов и заступил за черту.

Затаивший на меня обиду директор слишком уж явно нарушать правила не стал. Прогремело имя победителя.

— Ты победил меня без всякого оружия, — поклонился Гваала. — Могу ли я попросить…

Я коснулся предмета и развеял технику. Парень поклонился еще ниже и ушел.

А вот мне пришлось остаться, услышав еще одно объявление:

— Кин и Гана Резвая!

Директор по-прежнему показательно не смотрел в мою сторону, но Амила привстала и в ответ на мой взгляд развела руками.

Духовную энергию я все-таки потратил, и сейчас пытался лихорадочно ее восполнить. Однако за минуту между поединками у меня ничего не вышло. Причем в теле вдруг появилось тянущее чувство, будто все мышцы разом немного ослабли. Отогнав неприятные ощущения, источника которых я не заметил, сосредоточился на следующем противнике.

В квадрат вышла девушка с надменным выражением лица, вооруженная копьем, похожим на мое, разве что ее наконечник светился багровым, а древко было короче.

— Кин Кошмарный.

Без лишних слов девушка, по-видимому, слишком гордая, чтобы назвать свое имя, метнулась вперед, двигаясь слишком быстро для меня. Только опыт спас меня от мгновенного проигрыша и наконечника копья в пузе. От второго удара я уклонился тоже чудом.

С боевой техникой, ориентированной на ловкость, пользователь будет обладать взрывной скоростью, превосходящей скорость практиков того же ранга. Но если сосредотачиваешься на ловкости, у тебя может не хватить времени на развитие силы.

Через мгновение девушка отступила, обошла меня сбоку и снова попыталась ткнуть копьем, целя в ноги.

Я едва успел протянуть руку и схватить древко рядом с наконечником. Честно говоря, я сжимал пальцы в момент, когда девушка только наносила удар, и стоило ей замедлить удар оружия и меня захлестнули бы интересные ощущения.

А потом я рванул копье. Девушка вскрикнула и выпустила древко, обжегшее ей руки.

— Спасибо за бой.

Соперница пристально посмотрела на меня и холодно фыркнула, прежде чем выйти за линию. Уже тогда я швырнул ей артефакт.

Я сделал шаг следом за ней…

И едва не упал.

Из моего тела вырвалась необузданная сила. Даньтянь в голове светился и собирал энергию, откуда только мог — из тела, из других энергетических центров и даже из окружающего мира. Похоже, настало время перейти на этап Конденсации Ци.

Я замер на месте, плотно закрыв глаза. Внутри бурлила жизненная сила, распирая каждую мышцу тела, постоянно циркулируя и насыщая энергоканалы Ци. С каждым циклом мое телосложение становилось все сильнее — процесс перехода на следующий ранг все еще продолжался.

С закрытыми глазами я мог отследить все изменения. Кожа становилась плотнее, кости укреплялись, изменения касались даже суставов, легких и пищеварительной системы.

Чжао Зихао уже говорил мне, что когда телосложение и духовная сила будут на пределе, должен произойти процесс трансформации и перехода на второй ранг. Но я почему-то думал, что для этого нужна будет долгая медитация, или толчок вроде горсти принятых орсов.

В сочетании с усилениями, полученными от орсов и лаборатории, мои характеристики усилились кратно. Я не знал, сильнее ли я талантливых людей Школы, которые перешли на второй ранг, но я хотел верить, что благодаря усилениях мира Островов я как минимум не отстаю от них.

Когда я более-менее пришел в себя, над ареной разнесся голос директора:

— Кин, вы не будете принимать дальнейшее участие в турнире, как человек, не соответствующий его требованиям. Вы слишком сильны, и можете убить оппонента, не рассчитав сил.

Я кивнул и направился к лестнице. А голос с ощутимой неохотой продолжал:

— Тем не менее, отступать от правил я не буду. Дисквалифицировать вас не за что, так что я присуждаю вам первое место.

Что-то мне подсказывает, что старикан придумал какую-то подлянку покрупнее.

На трибунах поднялся оглушительный свист. Люди вскакивали, кричали «так нельзя!», обращались к директору, требуя отменить решение. Но никто не рискнул подойти к благообразному дедуле и сказать ему это в лицо. Оскорблений, кстати, я тоже не слышал.

— А теперь на арену выходят следующие пары! — громогласно сказал директор и начал называть фамилии.

До лавки идти было непросто — каждый шаг был чересчур легким, мне казалось, если я оттолкнусь сильнее, то взлечу. Но когда я наконец дошел и рухнул на лавку, попыталась завязать разговор Рыжая. Девушка ухмыльнулась и спросила:

— Итак, каково это — остаться в стороне от сражений? Наверное, чувствуешь себя отвратительно, зная, что остальные будут бить друг другу лица, а вот тебе не так повезло?

Я кивнул.

— А теперь давай помолчим, молю. Меня штормит, и не хватает сил, чтобы следить еще и за общением.

Амила хмыкнула, но послушалась. Я сел на скамью, и опять сосредоточился на ощущениях, отслеживая внутренние изменения. Энергоканалы становились плотнее и толще, через тело волнами проходила чуждая сила… Я погрузился в медитацию, пытаясь поглотить все больше и больше энергии из окружающего мира, и та с готовностью рванулась ко мне навстречу, будто приливная волна. Изменения ускорились, энергия будто лилась на урожайную почву, и я с готовностью брал из мира больше и больше Ци. Я сам себе напоминал огромный насос. Благо, люди вокруг не спешили падать в обморок от недостатка внешней энергии — Ци хватало на всех.

За остальными матчами я не следил, сосредоточившись на изменениях. Зато когда я наконец открыл глаза, я находился на полноценном втором ранге.

— Горазд же ты спать! — возмущенно сказала Рыжая.

Кроме нас в зале было с десяток человек, и все они толпились у выхода, вытекая в распахнутые двери.

Мы неторопливо дошли до выхода и покинули помещение последними.

Двух из них я видел, когда стоял в очереди на регистрацию — прилизанный и второкурсник в пестрой рубашке. Третий был мне не знаком, но от остальных он ничем не отличался. Троица стояла в десяти метрах от входа и ждала нас. Как только мы появились, все трое подобрались и представление началось.

— Гля, как нам повезло, — гнусавым голосом сказал незнакомый. — Аж двое участников турнира.

— Дорогие участники, вы не думали о продаже своих очков вклада? Всего за одно очко вы можете получить свободный проход без сломанных костей.

— Но наставник советовал мне, что если кто-нибудь попросит отдать ему баллы, я могу ударить его по лицу и заставить убираться восвояси, — растерянно хлопая глазками, пробормотала Рыжая. Девчонка поведением походила на растерянную восьмиклассницу, вот только увидев ее битву на арене, я уже не верил в такую актерскую игру. Она попросту издевалась над слабосилками.

— Твой наставник просто не учитывал, что тех, кто просит, может быть трое, — сплюнул на пол парень.

Амила спряталась за мою спину.

— К-кин… Ты же защитишь меня от этих очень уродливых и страшных второкурсников?

— Наша встреча похожа на завязший в зубах классический сюжет про хулиганов, — поделился я с ним.

— Не знаю, на что она похожа, но от твоих слов она не стала менее реальной.

— Освободите проход, — посоветовал я. — Сломанные кости — это обоюдный подарок.

— Мы на втором ранге, так что в любом случае вам наваляем, — парень поправил воротник рубашки. — Но если у вас есть пара баллов…

Хотелось сказать что-нибудь покрепче, но при попытке выматериться мой внутренний лингвист давал сбой. Язык, на котором я общался, либо был лишен мата, либо его попросту не загрузили мне в голову.

— Я считаю, что вам пора отдохнуть. Прогуляйтесь домой, выспитесь, пообщайтесь с друзьями.

Прилизанный прищурился.

— Я просто вежливо спрашиваю, не хочешь ли ты пожертвовать тем, кому нужнее. Советую тебе не указывать, что мне делать. Я занимался боевыми искусствами гораздо дольше, чем ты, щенок.

Я мог бы возразить, что занимался вежливым вымогательством гораздо дольше, чем он, но решил, что это не слишком подходящий аргумент.

Боялся ли я схватки? Я не видел, на что способны практики на стадии Конденсации Ци, да и сам к ней еще толком не привык, но готов был поставить пару золотых, что мой облик как минимум уравняет нас в силах. Бинт уже размотался под одеждой, обеспечивая мне ускорение.

— Если хочешь, уходи в свой мир через ближайшую дверь, — ткнул прилизанный мне за спину. — Только девчонку оставь, пусть за двоих платит.

Я шагнул вперед.

Второкурсники обнажили оружие. От каждого веяло угрозой, но если атакую первым, и они не успеют среагировать, смогу закончить драку за секунду. Правда, придется ломать руки и ноги, а я не знаю, как в Школе относятся к таким серьезным дракам. С другой стороны, все лучше, чем убийство. Директор меня точно не выгонит. Что бы он не говорил, но его жадный взгляд на качественные орсы все мне сказал.

— Амила, — командую. — Беги к двери.

— Думаешь, мы позволим ей уйти? — ухмыльнулся прилизанный. — Девчонка в любом случае останется, мы даем шанс только тебе.

Однако в тот же самый момент из-за моей спины раздался другой голос, настолько холодный, что второкурсники сразу застыли.

— Тройка самых проблемных учеников. Когда комиссия решила оставить вас в Школе, я знал, что они совершают ошибку.

Чжоу Зихао прошел мимо нас, ступая легко и бесшумно. Однако от наставника повеяло такой силой, что я едва удержался, чтобы не упасть на колени. Я чувствовал себя так, словно к моему виску прижали пистолет, и я вот-вот умру. Амила схватилась за мою руку, тоже с трудом удерживаясь на ногах: не представляю, как она еще стоит, если я на ранг выше, и меня невероятно штормит даже под бинтом.

А вот два второкурсника, на которых и была направлена эта энергия, рухнули на пол. Причем ткань штанов быстро пропитывалась кровью — парни явно разбили колени. Остался стоять только прилизанный, причем я не видел, что атака вообще причиняет ему хоть какие-то неудобства.

— Я предупреждал, что не стоит лезть к другим ученикам.

Давление усиливалось. Я вытолкнул из тела духовную энергию, сопротивляясь чужой воле, но это не убрало давление — просто теперь Зихао давил и на окружающую меня Ци. Причем, опять же, я чувствовал, что до меня доходят только слабенькие волны, в то время как парни угодили под удар цунами.

— Вам ведь даже их баллы не нужны. — обратился наставник к прилизанному. — Вы решили унизить тех, кто добился большего, чем вы в прошлом.

— Безродные шавки из других миров должны знать свое место, — дернул тот головой. — Стать победителем турнира после первого же боя! Немыслимо! Нет, я всегда буду настаивать, что шваль должна знать свое место. И не устану показывать это место ей. Словами, делом. Унижением и отнятыми баллами. Всем, чем только смогу, что только придет мне в голову.

— Ты зарываешься, — с угрозой предупредил Чжао.

— Оставьте пустые угрозы, — выплюнул прилизанный. — Вы ничего нам не сделаете! Вы отпустите нас, так как мы не совершили ничего, достойного наказания. Ни побоев, ни смертей… пока. А угрозы в нашей Школе не считаются поводом, достойным порицания.

— О, я обязательно вас отпущу. На этот раз комиссии не будет. Я не буду обсуждать с Мастером наставников закрытие ваших порталов, но если вы еще раз устроите в Школе нечто подобное, я разрушу энергоканалы и вышвырну вас куда-нибудь в пустой мир. Прочь.

— Где-то я уже это слышал, — издевательски хмыкнул прилизанный. — На этот раз самое последнее «самое последнее предупреждение»?

Парни поднялись и, поддерживая друг друга, похромали к ближайшей двери. Прилизанный спокойно, будто на прогулке, шел следом за ними.

Когда Чжоу перестал «давить», я почувствовал, насколько на самом деле просто стоять и не ощущать бесконечного приближения смерти. Кайф. Весь день бы так провел.

— Что это было? — осипшим голосом спросил я.

— Яки, — пожал плечами наставник. — Жажда убийства. Технически — малополезная техника, вроде угрожающего рычания у животных, но если достаточно раскачать эту способность и использовать на том, кто на ранг-два ниже и не отличается сильной волей, можно добиться интересных результатов. Слабенького монстра таким можно даже убить.

— Научите меня такому?

— Разумеется, — кивнул Чжоу. — Ведь я твой наставник. Теперь ты способен принять эту технику, так что займемся обучением на следующем занятии. Займите пока гостевые комнаты.

— Я, пожалуй, отправлюсь к себе, — качнул я головой.

— О чем ты? — удивился Зихао. — Никто из участников не покинет территории Школы, пока длится турнир. Для вас порталы закрыты, ты разве не знал?

Я посмотрел на Амилу.

— Похоже, я забыла тебя предупредить, — неловко улыбнулась девушка. — Ты ведь не сердишься?

Я вздохнул. Ну, по крайней мере, она не просит купить ей еду и не преследует меня.

Гостевые комнаты оказались крохотными, зато со всеми удобствами. Здесь были шкаф, кровать, стол со стулом, и даже маленькая ванная, совмещенная с санузлом.

Присев на низенькую кровать… или высокий матрас, я сразу же погрузился в очередную медитацию, выясняя, что изменилось в моем теле.

Как только я попытался впитать Ци, кружащуюся вокруг, сразу почувствовал разницу между рангами. После череды эволюций и двух пройденных рангов развития практика, скорость циркуляции моих жизненных сил и количество Ци, которую я черпал в медитации и без нее, удвоились и понемногу продолжали расти.

Техника незаметности ощущалась не покрывалом, которое можно было проткнуть иглами чужого внимания. Незаметность покрывала все мое тело и одежду, словно невероятно плотная оболочка в несколько миллиметров. Но стоило мне пожелать, и эта оболочка захватывала любой предмет — от призванной шкатулки, до кровати, на которой я сидел. Причем, когда я выпустил шкатулку из рук, энергия продолжала обволакивать ее. Похоже, я наконец-то могу вкладывать энергию в предметы и оставлять их в незаметности даже на расстоянии.

В дверь постучали. Я нехотя вышел из медитации, встал и сдвинул железный засов, открывая дверь.

За дверью стояла Амила с подносом, уставленным тарелками. Там же были две кружки и запотевший графин с лимонадом.

— Кин! Я принесла тебе поесть. Ты же любишь есть, правда?

Не успел я ответить, как девчонка ужом ввинтилась в комнату, каким-то волшебным образом втиснувшись в щель между мной и стенкой, и умудрившись не перевернуть при этом поднос.

— Я чувствую себя провинившейся, хотя я на самом деле забыла тебе передать…

— Стоп, — поднял я руку. — Давай без лжи.

Девушка рассматривала мое лицо не дольше пары секунд, а потом — пожала плечами.

— Я хотела провести с тобой время, поэтому поступила, как поступила. Да, это было немного неправильно, я осознаю, что это могло быть не в твоих интересах. Поэтому я попыталась загладить свою вину, принеся закуски. Но вместе с тем я не ставила под угрозу твою жизнь, — затараторила Амила, — и вообще…

Я поморщился и поднял ладонь.

— Вот об этом я хочу поговорить. В мире, откуда я пришел, некоторые люди больны — они по ночам могут превращаться в монстров, — не соврал — на форуме гуляли такие слухи. — И вообще, с ночью у нас связаны весьма нехорошие слухи и традиции. Так что ты поступила очень опрометчиво, когда утаила от меня такую информацию. Если бы я тоже был болен, люди в Школе могли начать умирать.

Она поставила поднос с едой на мой стол и растерянно захлопала глазами.

— Я не знала.

— Я не говорю, что это твоя вина. Я должен был сам узнать все о турнире, но я этого не сделал. В первую очередь это мой просчет. Но и ты промолчала.

Она слегка прикусила губу.

— Ты сердишься?

— Я разочарован.

— Тогда чем я могу загладить свою вину?

Я посмотрел на поднос, на котором стояли две кружки для напитков. Потом — на кровать. Понятное дело, что Амила все это спланировала, возможно еще пару недель назад. Но стоит ли и дальше избегать ее общества?

Выпроваживать ее сейчас будет попросту глупо и грубо.

— Знаешь, после турнира и взятия нового ранга я чувствую себя немного скованно, — потер я шею. — Может быть, ты знаешь какой-нибудь способ помочь мне расслабиться?

Девушка улыбнулась.

— Ну, я могла бы попробовать сделать тебе массаж. Я училась этому и думаю, что это поможет тебе почувствовать себя лучше.

— Это было бы здорово. Думаю, именно это мне сейчас и нужно.

— Тогда ложись.

Я растянулся на кровати. Рыжая подошла ближе и мягко положила руки мне на плечи. Ее прикосновения были уверенными и сильными, девушка действительно разминала мои мышцы, а не приукрашивала свои умения массажа.

Я чувствовал, как напряжение начинает исчезать. А спустя минуту закрыл глаза и позволил себе полностью расслабиться. То, что последует за массажем, не было для нас секретом.

А потом можно будет наконец заглянуть в Зал Испытаний. Благо, силенок я с прошлого раза поднабрался.