Прикосновение к огню

25

В доме ее ждала бурная встреча. Все одновременно что-то говорили, Шаму старалась лизнуть всех в нос, а Лу пыталась разобрать, чего от нее хотят, и не уронить то, что держала в руках: сумочку, хозяйственную сумку, пакет и «дипломат». В конце концов она в отчаянии бросила вещи на пол и подняла руки, призывая всех замолчать.

— Тихо, — закричала она, улучив момент относительной тишины.

— Вы согласились? — громко прозвучал вопрос Кэлси, единственной, не успевшей сразу среагировать на призыв Лу.

Лу почувствовала, что неудержимо краснеет. Оказывается, Витакер делал предложение не просто так, а от имени и по поручению всей семьи? Почему он не предупредил ее?

— Мои милые, мы с вашим папой не успели ни о чем как следует поговорить. Давайте все отложим на потом, а?

— Но папа сказал…

Слава Богу, то есть слава Вейду, что он вмешался и выручил ее.

— Мам, тебя ждет Кэти Несмит. На кухне. Хочет поговорить.

— Кэти Несмит? — ахнула Лу.

— Да, — подтвердила Блэр, деликатно отстраняя Кэлси. — Кэти очень расстроена. — Блэр положила руку на плечо Лу. — А вы как? Как вы себя чувствуете?

— Нормально, спасибо. Я пойду, мне очень надо поговорить с Кэти.

Шаму пошлепала за ней. Лу погладила собаку и немного успокоилась. Хорошо иметь дело с животными: они от тебя мало что требуют.

— В печи свежие булочки с изюмом и корицей, — напутствовала ее Блэр.

Лу немного воспрянула духом. Еще больше улучшила ей настроение Али, выбежавшая откуда-то из укромного места, чтобы встретить ее. Лу взяла киску в обе ладони и поднесла к лицу. Да, булочки с изюмом и корицей, собаки с кошками — есть в этом мире вознаграждения за трудные минуты.

Кэти повернулась к хозяйке дома, вошедшей на кухню, и сразу стало ясно, что она только что плакала. Лу хотела было утешить ее, но потом увидела, что она на грани истерики, и вместо утешений предложила ей стакан апельсинового сока.

Кэти отрицательно помотала головой. Лу разломила булочку пополам и дала кошке с собакой, потом уже положила себе на тарелку несколько аппетитных, румяных изделий Блэр. Она ничего не ела с восьми часов вечера прошлого дня. У нее потекли слюнки от аромата; если бы было возможно есть лакомства не жуя, а вдыхая их запах, она бы тут же проглотила сразу всю тарелку. Но надо уважать чужое горе. Поэтому Лу сидела неподвижно и ждала, пока гостья заговорит первая.

Кэти в видимом затруднении собиралась с мыслями.

— Я знаю, вы после ночной смены, мне очень неловко, — начала она.

— Не извиняйтесь, — прервала ее Лу. — Я же сама сказала, чтобы вы приходили в любой момент.

— Да. Поэтому я и пришла.

Ее руки дрожали, когда она положила их на стол перед собой.

— Сегодня ко мне приходила полиция.

— Да?

— Они рассказали о гибели Джорджа Фагана и расспрашивали о Джее. Зачем? Лу, я не знаю… Это правда похоже на убийство?

— Да, — подтвердила Лу, вспомнив металлический стук канистры о лестницу.

— Они сказали, что подозревают Джея в пособничестве Джорджу Фагану, это правда?

— Да.

Кэти опустила голову, но тут же вскинулась и посмотрела Лу прямо в глаза.

— Вы за этим приходили? Рылись в файлах Джея, чтобы найти доказательства его вины, так?

— Так.

— А почему не сказали мне?

— А вдруг вы передали бы это ему? Тогда бы он предупредил сообщников, и они бы так спрятали концы, что никто бы их вовек не нашел.

Лу отодвинула подальше от себя тарелку с булочками и облизала пальцы с прилипшими на них крупинками сахара.

— Если, Кэти, вы знаете, где Джей…

— Да не знаю я! Никто мне не верит, но я правда не знаю. Лу, а он действительно… преступник?

— Господи, ну конечно же, Кэти! Из-за махинаций на верфи погибли два человека. И Джей, похоже, — первый на подозрении у полиции.

— Что? Джей?! Убийца?!!

Кэти широко раскрыла глаза и дрожала. Лу с досады прикусила язык.

— Они подозревают его, Кэти. Он прячется, так? А его сообщника вдруг убивают. Очень подозрительно, правда?

Кэти потрясла головой.

— Только не он.

— Вполне возможно. Но если это не он, тогда ему необходимо срочно явиться в полицию и рассказать все, что ему известно. А знать он должен многое, в том числе имя вероятного убийцы. Кстати, убийца тоже это понимает и, вполне возможно, уже охотится за Джеем!

Лу видела, что Кэти не верит, но что делать, это правда, от которой никуда не денешься.

— И даже если выяснится, что Джей не убивал, все равно ему придется держать ответ за то, что он пропустил корабль с неисправным котлом. Если шов не выдержит и пострадают люди, ему придется даже сесть на скамью подсудимых.

— Полиция думает, что ему платили?

— Да.

Несчастная женщина вскочила на ноги и стала мерить шагами кухню. Конечно, ей нужно было время, чтобы осмыслить все услышанное. Спустя несколько минут она вновь вернулась на свое место.

— Я постаралась откинуть в сторону эмоции и рассудить здраво, не как жена, а просто как человек, который живет рядом с Джеем последние пятнадцать лет его жизни. Он не мог брать денег.

— А если он пил, играл в карты…

— Он не мог брать денег…

— Кэти…

— Джей — далеко не ангел. Конечно, мы иногда ссорились. Я могу себе представить, что он похаживал в бар, или даже, черт побери, к другой женщине, но чтобы брать деньги за то, чтобы не замечать плохие швы… Нет, Джей не стал бы продаваться как проститутка!

Лу стало жаль ее. Она так страдала и казалась такой беззащитной, неприспособленной к суровой действительности.

— Я знаю, о чем вы думаете, — внезапно сказала Кэти.

— Да?

— У вас все на лице написано: бедная слепая Кэти, она даже ничего не замечала. И теперь не хочет верить очевидности, преданно защищает мужа. Так вот: вы ошибаетесь! — Кэти с вызовом отбросила волосы со лба. — Я защищаю его вовсе не потому, что я — верная жена и заботливая супруга. Вчера я подала на развод.

— Что? — Лу раскрыла рот от удивления.

Кэти с шумом отодвинула стул и поднялась из-за стола.

— Я могу простить обычные мужские грешки, но только не трусость и подлость. Он оставил, бросил нас в неизвестности, не подумал о том, что мы с ума сойдем от беспокойства. Почему он не доверял мне и ничего не рассказывал?

— Вы уверены, что не будете потом жалеть? — спросила Лу.

— Я уже сейчас жалею. Но не могу иначе.

— Я прошу прощения, что плохо подумала о вас. Вы — настоящий человек, смелый, гордый и знающий жизнь, — сказала Лу, тоже поднимаясь.

— Мне будет трудно, но я выдержу.

Повинуясь внезапному импульсу, Лу крепко обняла Кэти.

— Будем подругами? — предложила она с улыбкой.

— Конечно. Мне пора. Дети остались с няней, счетчик тикает. Если я узнаю что-нибудь о Джее, позвоню. Но верьте мне: он денег не брал.

— Я верю, — сказала Лу.

Огнепоклонник сидел в машине и смотрел на дом. Свет зажегся в окнах на втором этаже и тут же погас. Это ее комната. Сразу легла. Конечно, за сутки ей выпало много переживаний: сначала чуть не убили, потом чуть не затрахали. Бедная Лу Малотти. Устала, Рыжая Сука.

На первом этаже занавески не были задернуты, и он видел детей Витакера. Кругом люди. Защищают друг друга, защищают эту сволочь.

До сих пор он думал, что был прав, когда поджег дом Витакера, а теперь видит, что ошибался. Не надо было поджигать. Тогда сейчас она была бы одна, он бы спокойно зашел в дом и сделал бы с ней все, что задумал. А теперь он чувствовал пустоту и горечь во рту от утреннего пожара и холод неудовлетворенного желания.

Он заглянул себе в душу и увидел пустоту, жаждущую наполнения. Ждущую всеразрушающей силы, энергии уничтожения.

— Сволочь, гадина… — бормотал он.

Он отберет у нее украденную энергию, а ее саму бросит в огонь. Как бы он хотел начать прямо сейчас! Он так мотнул головой, что лязгнули зубы. Ладно. Скоро. Не сейчас, но скоро!

Визгливый лай привлек его внимание. Он посмотрел назад и в сердцах выругался. Старуха с шотландскими овчарками!

Дерьмо вонючее! Он опять запарковался на неположенном месте, и она снова идет читать ему нотации! Она его запомнит!

Некоторое время Огнепоклонник боролся с искушением развернуться и, от греха подальше, раздавить свидетеля. Но потом все-таки поехал прямо, не оборачиваясь, чтобы проклятая старуха не увидела его лица. Он смотрел на нее в зеркальце заднего обзора и видел, как она с трудом сдерживает на поводке рвущихся вперед собак. Псины поганые.

— Малотти, как ты мне надоела, — прорычал он.

Лу лежала на кровати, глядя в потолок, и не могла заснуть, несмотря на усталость. Может быть, ей мешала Шаму, постепенно залезшая на кровать. Лу не хотела ее пускать в спальню, но собака так грустно и просяще смотрела, что у нее не хватило духу указать ей на дверь. Шаму сначала лежала в футе от кровати, но понемногу передвигалась ближе, пока в конце концов ее голова не очутилась на подушке. Она лежала и храпела. Али, не встречая отпора, тоже не терялась и устроилась на животе Лу.

Не надо обманывать себя, Малотти. Не сваливай все на бессловесных животных. Ты просто боишься спать. Боишься, что во сне тебя, как жадные стервятники, начнут терзать кошмары. Кто-то осторожно постучал в дверь.

— Лу, — раздался тихий голос Витакера, — ты не спишь? Можно поговорить с тобой?

— Входи, — сказала Лу. — Не заперто.

Она смотрела, как он входил, и прислушивалась к себе: какие чувства он в ней вызывает. Вроде бы должна расти злость: он вмешивал детей в их отношения, но злости почему-то не было. Наверное, потому, что она сильно устала и видела, что Витакер тоже устал, причем, может быть, еще сильнее, чем она. Он ведь знал, что поджигатель рано или поздно начнет убивать, и хотел поймать его раньше, чем это случится, и вот не успел. Он казнит себя за нерасторопность и берет на себя вину за смерть человека. Это страшная тяжесть.

— Ну что, это Огнепоклонник? — спросила она, хотя сама знала ответ.

— Да. Позвонил и похвастался.

— Было чем?

— Нашли обгоревший труп, — сказал он и нервно закрыл за собой дверь. — Судя по всему, сгорел хозяин магазина. Хотя с уверенностью сейчас сказать нельзя: труп опознать невозможно. Кстати, он был связан по рукам и ногам. Это видно по положению, в котором его нашли.

— Связан?! — охнула Лу, чувствуя, как мурашки забегали по всему телу. — А я думала, что это был несчастный случай! Я думала, он просто поджег и не знал, что в магазине кто-то есть!

Губы Витакера сжались в одну тонкую линию.

— Останки лежали рядом с очагом пожара.

— Значит… его специально положили, чтобы он сгорел?

— Ха, его не просто положили, его облили керосином и подожгли! Ему было семьдесят лет… немощный старик с больным сердцем. Справиться с ним было очень просто.

Лу задрожала, представив себе фигуру Огнепоклонника, стоящего над извивающимся в пламени стариком. Огненное жертвоприношение. Она посмотрела на Витакера и поняла, что у него перед глазами стоит та же картина.

— Он поджарил его! — с яростью сказал Витакер. — Он сжег его, как кусок мяса!

— Он не остановится, — сказала Лу.

Витакер посмотрел ей в глаза, и она невольно отшатнулась. Смотреть в них было все равно, что смотреть в жерло вулкана. Там клокотала яростная лава. Она понимала, что он вспоминает свои недавние поиски детей в горящем доме и представляет, как нашел бы их обгоревшие тела, похожие на останки, которые он видел сегодня. Она знала, что, если он теперь первым поймает поджигателя, правосудию мало что останется.

Кто-нибудь другой на ее месте испугался бы диких желаний, сверкавших у него в глазах, но только не она. Лу сама испытывала то же самое. Теперь их связывали не только узы любви, но и узы ненависти. И неизвестно, какие из них были крепче.

Лу очнулась первой.

— Это не твоя вина, — сказала она, чтобы успокоить Витакера.

— А чья же? Мой долг был остановить его. Я не смог. Что он выберет в следующий раз? Больницу? Школу?

«Или моих детей?» — Эта невысказанная мысль повисла в воздухе.

— Ты поймаешь его, — уверенно сказала Лу.

— Хорошо бы, — сказал он более спокойно. — У меня горы информации на каждый поджог, многие мили видеолент — тысячи лиц, сотни автомобилей. Стог сена, в котором надо искать иголку. Он очень хитер. Наверняка меняет машины, паркуется далеко от места преступления. Даже отпечатков пальцев не оставил на канистре, которую бросил около моего дома.

— Он ошибется рано или поздно, — сказала Лу и, чтобы сбросить напряжение, стала гладить котенка.

— Ты поспала хоть немного?

— Пока только мечтаю. А что?

— А то, что я желаю прилечь тебе под бочок и прижаться покрепче.

— А где дети?

— Внизу.

— Но…

— Не бери в голову, Лу. Мне просто надо слегка отдохнуть. Кроме того, через полчаса я должен быть на работе. Этого не хватит даже на прелюдию.

— Да, пожалуй, не хватит, — сказала Лу, с удовольствием предаваясь воспоминаниям.

Очевидно, он воспринял выражение ее лица за приглашение, потому что тут же направился к ней.

— По-хорошему, надо было бы тебя за уши оттаскать, что проболтался детям…

— Да что ты, Лу. Это была их инициатива. Они собрались, проголосовали, а потом направили ко мне делегацию и стали требовать ответа, долго ли я собираюсь тянуть с женитьбой!

— А мой сын как голосовал? — поинтересовалась Лу.

— В первых рядах. А потом отозвал в сторону и прочитал лекцию о безопасном сексе.

— Врешь! — не поверила она.

— Ей-богу! Деловая такая была лекция, — Витакер встал рядом с кроватью и оценил обстановку. — Шаму, подвинься! Это мое место.

Собака даже хвостом не повела, только разинула пасть и с шумом зевнула. У Али уши стали торчком.

Витакер потянулся и взял кошку на руки.

— А внизу кого-то ждет еда, — сказал он в пространство.

Тут же кровать сотряслась от мощного прыжка Шаму. Витакер быстро открыл дверь и выпустил зверя. Али спрыгнула с рук и побежала догонять собаку.

Он лег рядом с ней, и Лу, неожиданно для себя, придвинулась, прижалась к нему и обняла. Он тоже обнял ее, но не было в его объятии ничего сексуального. Он просто защищал ее от всех невзгод. И так спокойно ей стало и уютно, как будто нет за окном ничего, будто мир исчез со всеми своими проблемами, остались только они с детьми и дом, который никогда не преподнесет никаких неприятных сюрпризов.

Мир снизошел в их души, все плохое мгновенно забылось. Стало хорошо. Очень хорошо. Больше ничего не требовалось. Им обоим.