Прикосновение к огню

5

— Мне пора идти, — сказала Лу, когда Блэр поставила на стол клубничный пирог.

— Как, разве вы не попробуете пирога? — спросила Блэр.

— Ну что ты! Разве я похожа на человека, который может отказаться от такого угощения?

— Нет, — усмехнулся Витакер, — вы производите впечатление весьма здравомыслящей женщины.

Громко зазвонил телефон; звонок был хорошо слышен даже сквозь плотно закрытую дверь.

— Это, наверное, Тони, — сказала Блэр, срываясь с места.

Лу откинулась на спинку стула и осмотрелась: гостиная была просторной, светлой, с высокими потолками; дешевая разнокалиберная посуда соседствовала с дорогим сервизом, который могла купить только женщина.

— Как хорошо! — невольно вырвалось у нее.

Витакер услышал ее восклицание, поднял глаза от тарелки и спросил:

— Что, вкусно?

— Да. Я вдруг поняла, как мне одиноко. После того как Вейд уехал, у меня в доме поселилось эхо.

Мальчики старательно подобрали с тарелок последние крошки пирога и поднялись из-за стола.

— Приятно было познакомиться, Лу, — сказал Майк с набитым ртом. Быстро проглотив недожеванное, он обратился к отцу: — Пап, я возьму мамину машину, ладно? Нам с Кифом надо на тренировку.

— Возьми, конечно, — ответил Витакер.

— Но Блэр обещала отвезти меня к Шеннонам в пять часов! — надулась Кэлси.

— Все, задавака, поздно, — быстро ответил Майк, — папа уже отдал машину нам.

И мальчики, скорчив сестренке страшные рожи, выскочили из комнаты.

— Вот так вот и живем, — шепнул Витакер на ухо Лу.

С радиотелефоном в руке появилась озадаченная Блэр.

— Пап, тебя спрашивает какой-то Макларен, корреспондент. Я ему сказала, что ты не даешь интервью, но он не отстает, говорит, что это очень важно.

— Хорошо, дочка, дай трубку.

Очевидно, репортеру было что сказать, потому что Витакер слушал его довольно долго. Лу наблюдала, как его ясные серые глаза постепенно приобретали холодный прозрачный оттенок.

— Как? — воскликнул он. — Так и сказал? В понедельник? Черт возьми!

Витакер шумно выдохнул и сказал тоном ниже:

— Значит, он собирается звонить еще? Делайте что хотите, но не давайте ему повесить трубку раньше, чем я его засеку. Болтайте о чем угодно, обещайте что хотите, но задержите его у телефона как можно дольше.

Витакер выключил телефон и замер, стараясь успокоиться. Потом встал и сказал:

— Блэр, возьми мою машину, отвези Кэлси на занятия, потом вернись и наведи дома порядок. Лу, вы, надеюсь, не откажетесь подбросить меня в участок?

За сестрами захлопнулась дверь, и воцарилась тишина. Лу слушала тиканье настенных часов и смотрела на напрягшиеся сильные пальцы Витакера.

Он пригладил рукой волосы.

— Мне необходимо ехать. Простите, Лу.

— Не надо извиняться. Помогите лучше найти сумочку. Я вас отвезу.

— Это вас не затруднит?

— Затруднит? Нисколько. Я в вашем распоряжении.

Поиски ее сумочки не заняли слишком много времени.

— Вот она, — сказал Витакер, нетерпеливо сунув сумочку в ее протянутые руки. — Идемте.

Ярость так распирала его, что он, казалось, стал еще массивнее и едва уместился на сиденье рядом с водителем.

— Мне нужно в участок на Эффингем-стрит.

— Я знаю дорогу, — Лу свернула на Брод-стрит и поехала прямо. — Не хотите сказать, что случилось?

С тяжелым вздохом Витакер попытался вытянуть свои длинные ноги в слишком тесной для него машине.

— Поджигатель позвонил в газету. Ему не понравилось, как его назвали в статье. Он хочет, чтобы его называли не Понедельничным Поджигателем, а Огнепоклонником.

— Довольно странное желание.

— Да. Чувствую, этот подонок много крови нам попортит.

Она искоса бросила на него взгляд. Заходящее солнце блестело на его тронутых сединой волосах, отражалось в глазах. Она поежилась. Не из-за выражения лица Витакера. Просто ей на секунду показалось, что сидящего рядом мужчину охватило пламя.

— Больше он ничего не сказал? — поинтересовалась Лу, сомневаясь, хочет ли она это знать.

— Сказал, что уже выбрал место и время для следующего поджога.

— В понедельник?

— Да. В ближайший.

У нее стало сухо во рту.

— Он бросает вызов? Издевается?

— Похоже, что так. Он хорошо понимает, что даже если мы поднимем на ноги всю полицию и поставим дежурного у каждого дома, все равно это ему не помешает. Немного бензина, коробок спичек… и несколько секунд — вот все, что ему нужно.

Боковым зрением Лу видела, как его огромные кулаки сжимаются и разжимаются. Сжимаются и разжимаются. Она хотела узнать от лейтенанта все подробности, но в то же время Лу боялась говорить об этом типе.

Суеверный ужас сдерживал ее. Ей казалось, будто он следит за ней и может подслушать не только то, что она говорит, но и то, что думает. И даже то, что таится у нее в глубине души.

— Приехали, — сказал Витакер. — Здесь — направо, до стоянки.

На стоянке было пусто. Все, конечно, разошлись по домам и спокойно ужинали за накрытыми по-воскресному столами. Солнце садилось за дома, которые отбрасывали длинные тени, черными полосами пересекавшие улицу и чередовавшиеся со светлыми промежутками. Лу сделала поворот и затормозила прямо напротив входа в участок.

Витакер открыл дверцу раньше, чем она успела остановить автомобиль.

— Спасибо, — поблагодарил он, с трудом выбираясь из маленькой машины.

Не добавив ни слова, он повернулся и поспешил прочь. Лу покачала головой. Вот так любовное свидание. А она-то боялась, что он острым взором проникнет в тайники ее души! Да вырасти у нее сейчас рога на лбу, он и то бы не заметил!

Краем глаза Лу уловила какое-то движение. Обернувшись, она испуганно посмотрела в ту сторону. Невдалеке три дома стояли так близко друг к другу, что давали широкую полосу сплошной тени, более густой, чем тени их соседей. Эти дома стояли будто слепые, бредущие тесной цепочкой, и, казалось, вопросительно повернули к ней широкие лица с пустыми глазницами окон.

Опять в том же самом месте что-то шевельнулось. Там кто-то прятался! У нее перехватило дыхание, она напрягла слух, но в ушах стоял только громкий стук ее собственного сердца. Из темных глубин памяти всплыло воспоминание о точно такой же неясной тени и ощущении чьего-то тяжелого взгляда. Неужели опять?

Заходящее солнце грело голову и плечи. «Как на сцене в лучах прожектора», — подумала она. Да, конечно, она видна ему как на ладони. Он спрятался в тени и наблюдает за каждым ее движением, внимательно рассматривает ее лицо, машину. У нее зашевелились волосы на голове от безотчетного ужаса.

Огнепоклонник!

Но, может быть, это не он? Лу оглянулась на дверь, в которую только что вошел Витакер, раздумывая, не броситься ли ей вслед за ним. Один его вид успокоил бы ее.

— Не время, — пробормотала она себе под нос.

Лу спокойно завела мотор. Потом резко, так что взвизгнули тормоза, развернулась и стремительно помчалась навстречу опасности, надеясь застать неизвестного наблюдателя врасплох.

Никого. Нигде ни единой живой души. Лу засомневалась: уж не привиделось ли ей? Не разыгралось ли у нее воображение?

Она немного покружила по кварталу, внимательно вглядываясь во все темные углы, где только мог бы спрятаться человек. Никого. «Мне кажется, где-то тут прячется этот безумный поджигатель… если я сама не схожу с ума», — сказала она себе.

Лу остановила автомобиль перед поворотом. По правой стороне улицы стояли жилые дома, загораживая от нее последние лучи заходящего солнца. Слева тянулись закрытые по случаю выходного дня магазины. Смеркалось.

Лу не включала фары, и машина постепенно сливалась с окружавшей ее темнотой. Инстинкт подсказывал Лу уносить скорее ноги, но она не двигалась с места. Нет, если у нее есть шанс увидеть этого негодяя или хотя бы обнаружить его убежище, из которого он следил за полицейским участком…

В зеркальце заднего обзора появился неясный силуэт. Кто-то шел в ее сторону! Да, прямо к ней! И быстро приближался! Время вдруг замедлило свой ход, а кровь молотком застучала в висках.

Человек подходил все ближе!

Дверцы в ее машине были не блокированы, а окна — открыты. Времени, чтобы исправить оплошность, не оставалось — шаги звучали совсем рядом! Огромная тень, подобно гигантской птице, крыльями нависла над ней.

Лу в панике изо всех сил нажала на педаль газа. Ее «королла» рванулась с места, оставляя за собой запах горелой резины. Машину занесло и чуть не развернуло, но в последний момент она справилась с управлением. Завернув за угол, она, не снижая скорости на повороте, выскочила на Эффингем-стрит, не обращая внимания на красный свет светофора. На этот раз дорога домой показалась ей бесконечной.

Руки у нее задрожали только после того, как она вбежала в дом и заперла все окна и двери. Все. Теперь ее никто не достанет. Но пришлось сесть на пол, потому что ослабли колени.

— Луиза-каприза! — закричал Элиу.

Лу судорожно вздохнула, потом еще раз. Слава Богу, что она дома, двери заперты, горит яркий свет. Это взбодрило ее и позволило справиться с подступавшей к горлу истерикой.

Она взяла себя в руки и встала.

Эмили, раскачиваясь из стороны в сторону, перебирала лапками, с громким скрежетом царапая жердочку.

— Яблочко! Яблочко!

— Подождешь, — сказала Лу. — Мне нужно срочно позвонить.

— О-о! Беби! — заливался Элиу.

Вздохнув, Лу пошла на кухню.

— Вейд, дрянной мальчишка, задушить тебя мало! — проворчала она.

Набрав рабочий телефон Витакера, она щекой прижала трубку телефона к плечу и занялась приготовлением еды для попугаев. Три длинных гудка, четыре… В конце концов ответил звучный мужской голос, в котором явно слышалось раздражение.

— Пожарная охрана Портсмута, следственный отдел. У телефона Резерфорд.

— Нельзя ли пригласить лейтенанта Витакера? Говорит Лу Малотти.

— Его нет. Что-нибудь передать?

— А когда он придет?

— Неизвестно.

Она сильно огорчилась. А чего ты хотела? Чтобы он сидел и ждал, пока ты соизволишь позвонить? Это было бы, конечно, неплохо.

— Пожалуйста, передайте ему — это очень важно, — что я видела, как кто-то незаметно следил за полицейским участком, в который он вошел.

— Хорошо, передам.

Лу отнесла тарелки с нарезанными яблоками в гостиную и стала по кусочку просовывать еду между прутьями. Элиу повернул к ней голову сначала одним глазом-бусинкой, потом — другим.

— И не думай, — сказала ему Лу. — Не дождешься. Больше я тебе ни за что не открою.

Оконная рама обрамляла, как картину, вид на улицу. Все казалось каким-то ненатуральным. Лу вглядывалась в вечернюю темноту, вздрагивая от каждого шороха или неясной тени.

— Да ты действительно струсила, — пробормотала она.

Лу решила рассердиться, чтобы унять ужас. Она давно уже убедилась, что страхом можно управлять. Нужно управлять. По крайней мере, тем, кому надо, хоть иногда, спускаться вниз по лестнице на глубину в семьдесят футов в темные недра корабля.

Поджигатель ей не враг. Она ему ничего не сделала. Просто нечаянно оказалась рядом, но тут же, впрочем, убежала. Поздно сожалеть о привычке сначала ввязываться во что-то, а потом понимать, насколько это опасно. Если бы она боялась опасности, то и сидела бы до сих пор в секретаршах.

Все, что могла, она уже сделала, предупредила Витакера и больше палец о палец не ударит. Но тут же стала противной сама себе.

Не хватало еще, чтобы она страшилась выйти из дома и сидела, запертая в четырех стенах, боясь высунуть нос на улицу.

— Считай, что ты посмотрела фильм ужасов, — вслух сказала она. — Фильм закончился, а обычная нормальная жизнь продолжается. Потребовалось усилие воли, чтобы открыть дверь на улицу, но она преодолела себя. И убедилась, что ничего страшного не произошло. Небо не упало на землю, автомобиль никто не украл, какая-то парочка тесно обнималась в тени дерева. Лу облегченно вздохнула: все встало на свои места.

Он резко пригнулся и упал на колени, больно ударившись о тротуар. Вот гадина…

— Зараза… — прошипел он сквозь плотно сжатые губы.

Бестия глазастая, как она его углядела? Кто ее дернул погнаться за ним? Кому она нужна, сволочь эдакая? Он следил за Витакером, а не за ней! Она испугала его, когда кинулась в погоню, мерзко визжа тормозами. Дура, как будто ей жить надоело! Стерва какая-то с собачьим нюхом! Следовала за ним по пятам, будто носом чуяла.

— Ну попадись мне еще раз… Ты у меня попляшешь… — процедил он сквозь зубы.

Он отполз назад, за угол, в тень и занял прежнюю позицию.

Белый автомобиль стоял у полицейского участка. Он пренебрежительно скривил губы. Хотя на автомобиле не было опознавательных знаков, даже ребенок узнал бы в нем полицейскую машину.

Витакер вышел из дверей, сел за руль и завел мотор. Так даже интересней; репортер наверняка уже обо всем проинформировал власти. И, конечно, телефон газеты уже прослушивается.

Он видел профиль Витакера, сидевшего в машине. Чеканный профиль, будто высеченный из камня. Несгибаемый.

— Я тебя не боюсь, — сказал он. — А ты меня?

Наверное, тоже. Витакер не похож на труса. Да, это настоящий мужик, который всегда знает что делает. Наводит порядок. Как и я. Лейтенант, наверное, не согласится со мной, но у нас много общего.

Ему опять вспомнились те крики. Сколько лет уже прошло. Тогда он навел полный порядок. И заплатил за это. Теперь он всему знает цену. А Витакер — не знает.

Лейтенант еще играет в детские игры. Он связан по рукам и ногам глупыми предрассудками.

— Давай сыграем в мою игру, Витакер! — сказал он. — Без всяких правил и без ограничения ставок!

Подавив некстати всплывшие воспоминания, он стал действовать. Первым делом обошел здание полиции. На заднем дворе стоял серый мусорный бак. Он вынул из кармана фляжку и вылил ее содержимое в плотно утрамбованные отбросы.

Потом зажег спичку. Постоял немного, любуясь светлым огоньком в ночи, и бросил маленькую комету в середину бака.

Это было его личное послание Витакеру.

— Надеюсь, он его прочтет, — ухмыляясь, произнес Поджигатель.