Прикосновение к огню

8

Луизу преследовал огонь. Она бежала по пустынным улицам. Одна. Больше никого не было. Надеяться на чью-либо помощь было бесполезно. Дома стояли вдоль улиц и смотрели пустыми глазницами окон на ее отчаяние. Их молчаливое равнодушие удваивало ужас.

Кроваво-красный силуэт крался за ней по пятам, оглушительно хохоча и поджигая дома, едва она к ним приближалась, превращая улицы в огненные тоннели. Горящие обломки падали со всех сторон, рассыпая вокруг нее искры и угли. Пламя плясало вокруг нее, и она, перепрыгивая через горящие головешки, тоже как будто скакала в диком, невероятном танце.

Оглянувшись, она увидела, что преследователь уже нагнал ее и протягивает к ней свои руки.

Он раскрыл рот. На месте человеческого языка у него был язык пламени!

Собрав последние силы, она свернула в переулок. Но он не отставал. Она чувствовала его жар, его ненависть. Дыхание с хрипом вырывалось у нее из горла, она задыхалась от страха.

Она села, очень своевременно вырванная из мира кошмаров. Ее спаситель, Элиу, напевал на ухо подруги песню Синатры.

Вечернее солнце светило в окно, прямо на диван, на котором она спала. Вот отчего ей было так жарко во сне.

Лу встала с дивана и направилась на кухню.

На двери холодильника ее внимание привлекли три ярко-желтые бумажки с записками. Лу быстро просмотрела их, отметив про себя, что Блэр пишет так же, как и говорит: четко и коротко.

«Звонил Вейд. Еще позвонит сегодня вечером», — гласила первая записка.

«Не забудьте следить за погодой. Надвигаются холода, надо будет увеличить обогрев. Иначе Эмили простудится», — было во второй.

«Нужно купить или сделать гнездо для Эмили. Это поможет ей снести яйца».

— Ну и ну, — присвистнула Лу. — Вот это командир в юбке! Как только ее терпит лейтенант?

Она вытащила еду из морозильника и поместила ее в микроволновую печь. Что-то шевельнулось у нее в мозгу: что-то такое простое и ясное, но потом выскочившее из головы. Она постояла минуту, тупо глядя на печь, потом набрала рабочий телефон Витакера. Только бы он был на месте!

Каким-то чудом он оказался у телефона.

— Джей Несмит нашелся?

— А куда девалось ваше «привет»?

— Привет! Джей Несмит нашелся?

— Да, объявился сам. Как раз сегодня он позвонил одному своему знакомому. Оказывается, он напился до чертиков, и его каким-то ветром занесло во Фресно, где он благополучно и застрял.

— Фресно?! Почему именно во Фресно? Ну, в Вегасе — я бы еще поняла. И почему он звонил приятелю, а не домой?

— Не знаю, как насчет Фресно, но после доброй пьянки и не ночевав дома, я бы ни за что не стал звонить своей жене, пока она не поостынет маленько. Скажите, почему вас так интересует Несмит?

Лу уже готова была рассказать ему о «Габриэлле», но в последний момент готовые уже сорваться слова застряли вдруг в горле. Ситуация и так запутана, стоит ли ее усложнять еще больше, вводя новое действующее лицо? Кроме того, стоит ли навешивать ему новые заботы, он и так очень занят поисками Огнепоклонника?

— Я видела вчерашний пожар, — сказала она, — по дороге на работу.

Витакер вздохнул.

— Вы читали сегодняшние газеты?

— Нет, не успела еще. Он на первой полосе?

— Во всех газетах. Аршинными буквами. «ОГНЕПОКЛОННИК БРОСАЕТ ВЫЗОВ ВЛАСТЯМ ГОРОДА. ПОПРОБУЙТЕ ПОЙМАТЬ, ЕСЛИ СУМЕЕТЕ, ЗАЯВЛЯЕТ ПОДЖИГАТЕЛЬ».

— Боже!

— И обещает снова устроить пожар ровно через неделю.

Она кивнула. Что еще можно от него ожидать. Недавно пережитый кошмар вновь встал у нее перед глазами, тошнота подступила к горлу.

— Я его боюсь, — непроизвольно вырвалось у нее.

— Я тоже, — отозвался он. — Поэтому я должен его поймать.

— Да. Поймайте его.

— Как меня зовут?

Лу стала судорожно рыться в памяти.

— Э-э…

— Меня зовут Боб.

— Разговаривать с вами — это все равно как на американских горках кататься, — сказала она сердито. — Вы специально изводите меня? Зачем?

— Я так и знал, что вы забыли, как меня зовут.

— У меня и так мозги набекрень от разных забот. Вы сказали, что вас надо называть Витакером, — я и называла вас Витакером.

— Как насчет того, чтоб поужинать со мной в субботу?

Теплое чувство возникло у нее в груди.

— Суббота вполне подходит.

— Я отвезу вас в одно очень милое местечко. В шесть часов вас устроит?

— Вполне.

— Прекрасно. Значит, договорились.

И он повесил трубку, не дождавшись ее «до свидания». Она ошеломленно потрясла головой.

— Да, такого романа у меня еще не было. Если это вообще можно назвать романом.

Семья Джея Несмита жила в большом доме колониального стиля. Первое впечатление было благоприятным: везде порядок, нигде ни соринки, все тщательно подметено и расставлено по местам. Лу быстро прикинула, соответствует ли стоимость дома должностному окладу инспектора страхового отдела, — выходило, что соответствует, если, конечно, жена работает.

Поднявшись на крыльцо, она позвонила. Жена Джея, очевидно, ждала ее и открыла сразу, не дождавшись даже конца короткой трели звонка.

— Миссис Несмит? Я — Лу Малотти. Я звонила вам.

— Заходите.

Жена Джея Несмита была примерно того же роста и сложения, что и Лу. Простая женщина, похоже, что в других обстоятельствах любящая посмеяться, но в данную минуту сильно встревоженная судьбой мужа.

«Между ними, конечно, были недоразумения, — подумала Лу, — но она его, видимо, еще не разлюбила».

— Мне очень неловко беспокоить вас в такой момент, миссис Несмит. Я знаю, вы ждете Джея…

— Зовите меня Кэти. И не извиняйтесь. Вы хотели посмотреть его компьютер?

Лу кивнула и проследовала за Кэти через весь дом в дальнюю комнату, отмечая на ходу простоту и скромность обстановки.

— На работе Джей не очень-то распространялся о своей личной жизни, — сказала Лу, — но, по-моему, он как-то вскользь упомянул, что вы по образованию учительница…

— Кассир. Работала в банке. Входите, — пригласила Кэти, открывая дверь.

В кабинете Джея было довольно уютно. Стены выкрашены в абрикосовый цвет, на полу лежали шоколадно-коричневые ковры, диван покрыт индейским одеялом, гармонично дополнявшим цветовую гамму. В углу стоял стол с компьютером.

— Не знаю, что вы ищете. Вчера сюда заходили три сотрудника фирмы. Они тоже что-то искали.

— Нашли?

Кэти покачала головой.

— Они хотели унести с собой диск, но я не позволила.

— Я удивляюсь, как вы вообще пустили их за порог.

— А почему бы и нет? Я надеялась, что произошла какая-то ошибка, они убедятся, что у нас ничего особенного нет, и оставят Джея в покое. Но они стали вести себя так, будто пришли в дом какого-то страшного разбойника, а один даже хотел вмешать в дело полицию. Я их выставила очень быстро, можете мне поверить.

— А почему вы впустили меня?

— Потому что вы вежливо попросили и, во-вторых, Джей отзывался о вас хорошо. Он говорил, что вы — честный человек.

Лу озадаченно посмотрела на Кэти.

— Мы с ним так мало общались…

— Это не значит, что он ничего не знает о вас. Он разбирается в людях и знает, кто хороший человек, а кто — так себе. Так что, если у него в записях есть что-нибудь полезное для вас, не стесняйтесь, берите. Все к вашим услугам.

«Вот оно, доказательство того, что доброе имя — это не пустой звук», — думала Лу, глядя, как Кэти открывает шкаф и достает оттуда коробку с дискетами.

— Вот, — сказала она, — хозяйство Джея.

— Вы показывали их сотрудникам фирмы?

— Нет.

— Они могут вернуться с ордером на обыск.

Кэти поджала губы.

— Ну и пусть. Но пока у них нет ордера, это собственность Джея. Я бы на вашем месте занялась дискетами. Я не удивлюсь, если выяснится, что эти трое стерли все, что хотели, с твердого диска.

Да, очень даже может быть. Кэти и не подозревает, насколько она права.

Луиза просмотрела надписи на дискетах, выбрала нужную и вставила в дисковод.

— Здесь должно быть все, включая самую свежую информацию, — сказала Кэти. — Хотя, наверно, вы не найдете ничего существенного. Джей обычно не приносил работу на дом. Зачем это ему? — горько усмехнулась она. — Муж и так пропадал там по двенадцать часов в сутки.

Лу оглянулась.

— Я тоже. Работа у нас такая.

— Да, он любил свою работу…

— Вы что, Кэти? — спросила Лу, удивленно глядя на вздрагивающие руки хозяйки дома.

Кэти видела Лу в первый раз, но почему-то почувствовала к ней доверие, угадав, наверное, добрую душу, а может быть, просто от усталости приникла к первому попавшемуся плечу, чтобы всласть выплакаться, но, так или иначе, слова хлынули из нее бурным потоком.

— Он совсем никогда не пил, — заговорила она взахлеб. — Ну, может, бутылку пива или две, но всегда после работы.

Слезы потекли у нее по щекам. Она рассеянно взяла носовой платок, предложенный ей гостьей, но забыла им воспользоваться.

— Мы… немного не ладили в последнее время. Ну и что? У всех так бывает. Но чтобы он напился на работе и уехал неведомо куда…

Лу встала со стула и обняла плачущую женщину за плечи.

— Наверное, он пытался убежать от самого себя. И опомнился не сразу. Увольнение — это сильный стресс. Редко кто переносит такое безболезненно.

— Но он же здоров! Цел и невредим! Я готова его убить!

Произнеся эти слова, она осеклась и с испугом подняла глаза. Потом смущенно ответила на улыбку Лу.

— Мужчины иногда ведут себя как дети, — сказала Лу. — Вы с ним говорили?

— Нет. Он прислал весточку через одного знакомого. Просил передать, что он в порядке и вернется сразу, как только уладит кое-какие дела.

Тут выражение ее лица изменилось, она сделала шаг в сторону от Лу и испытующе посмотрела на нее, как будто раскаялась в своей откровенности.

— Господи! Времени-то уже сколько! — затараторила она через секунду. — Мне же ужин готовить! Сейчас мальчики вернутся с баскетбола, голодные как всегда. А вы работайте, не буду вам мешать.

— Спасибо.

Хозяйка отправилась заниматься своими делами, а Лу принялась рассматривать шкаф. Джей содержал свое хозяйство в образцовом порядке. Все было аккуратно разложено по полочкам, снабжено указателями и расставлено в алфавитном порядке. Она позавидовала такой пунктуальности, вспомнив бардак на своем рабочем столе.

Потом она села на стул и занялась дискетами. Джей не стирал старых файлов со своих дискет. Почему интересно? Чего у него только не было! Уйма игр, начиная с простейших, для дошкольников, налоговые декларации за несколько лет, семейные расходы, письма… Но ничего хоть отдаленно связанного с верфью…

Кэти заглянула в дверь и спросила:

— Нужно что-нибудь? Дать вам сандвич? Колы?

— Нет-нет, спасибо.

— Ну, тогда не буду вам мешать.

Лу снова повернулась к компьютеру. Ей оставался один час до начала смены, когда последняя дискета была просмотрена, а она ни на шаг не приблизилась к цели.

Со вздохом Лу предприняла еще один штурм. На этот раз она стала сравнивать файлы на диске с файлами на дискетах.

И нашла. Кое-что интересное. Несоответствие размеров файлов с одинаковыми именами.

Лу просмотрела содержимое подозрительного файла, надеясь на свой многолетний опыт. Не разумом, а интуицией угадала она место, с которого начинались нужные ей числа. Джей хорошо их спрятал. В файл с детской компьютерной игрой.

Лу откинулась назад, не сводя взгляда с экрана монитора. Числа. Ничем не примечательные. Без всяких комментариев. Но, если это не данные о результатах проверки шва на «Габриэлле», она готова съесть этот компьютер без соли.

Она еще раз окинула взглядом полки с книгами по компьютерной тематике. Судя по такому богатому выбору технической литературы, Джей разбирается в компьютерах на профессиональном уровне.

Пришло время поговорить с начальником. Несмотря на болезнь, Гарри Деверо остается самым опытным и знающим специалистом.

Она нашла чистую дискету и скопировала на нее нужный файл. Ох, тяжелая предстоит ей работа, думала она, засовывая дискету в карман. Придется искать иголку в стоге сена, просматривая всю базу данных в поисках похожих чисел. Глубоко вздохнув, Лу выключила компьютер и вышла из комнаты.

Кэти возилась на кухне.

— Уже все? — спросила она, выключая воду.

— Да. Кое-что нашла. Но, если вы не против, я приду еще, хорошо?

— Скоро Джей вернется. Вы лучше с ним поговорите. — Тут она отвела глаза в сторону. — А… как вы думаете… его не посадят?

Лу помялась. Легче всего, конечно, соврать. Но как-то неудобно.

— Возможно… — выдавила она из себя.

— С ним… — Голос Кэти прервался. Она тяжело вздохнула и продолжила: — С ним такое впервые. Я не верю, что…

— И тем не менее, Кэти, похоже, что он оступился. Он играл в карты? Пил?

— Никогда. Ничего подобного. Правда, в последнее время он нервничал, но мы потом поговорили, и я решила, что… — Она закрыла лицо руками. — Почему он не возвращается? Почему не звонит? Я так хочу поговорить с ним…

«Не ты одна», — подумала про себя Лу.