Принц

Глава 1. Пробуждение

Наполовину

Роман

«…слухом услышите – и не уразумеете,

и глазами смотреть будете – и не увидите,

ибо огрубело сердце людей сих

и ушами с трудом слышат,

и глаза свои сомкнули,

да не увидят глазами

и не услышат ушами,

и не уразумеют сердцем,

и да не обратятся,

чтобы Я исцелил их».

Евангелие от Матфея, гл. 13, ст. 14 и 15

Книга 1. Принц

Глава 1. Пробуждение

Громадина старинной крепости возвышалась над Роял Стронгхолд – столице Северного Королевства, семь сотен лет объединяющего территории пяти больших графств в одно сильное государство. Самым эффектным зданием за крепостными стенами естественно смотрелся монументальный королевский дворец. Именно там, под утро в спальне единственного наследника престола, у широкой кровати сидела в кресле видная русоволосая женщина лет тридцати пяти. Забывшаяся чутким, беспокойным сном, она продолжала удерживать своими длинными пальцами руку Принца – двадцативосьмилетнего красавца-блондина.

«Странно. Меня информировали об отменных физических кондициях Его Высочества. Но тело этого парня на удивление вялое. Синяки, ссадины и сотрясение мозга, полученные в результате несчастного случая, унёсшего жизни его родителей, не могли столь плачевно отразиться на здоровье молодого мужчины. Вместо того чтобы лечить, его накачивают какой-то дрянью? – не открывая глаз, некто прислушивался к своим ощущениям. – Самое время заняться очисткой организма, доставшегося мне по воле Отца. Я – его посланец или не нет, в конце концов? Впрочем, в молодом и красивом, но попавшим в переделку, теле Принца мне следует оставить предысторию до лучших времён и сосредоточиться на роли местного полубога... Да и философствовать сейчас не время, займёмся делом».

Не двигаясь с места, он запустил процесс самоочищения организма, доставшегося ему в наследство от внезапно и необъяснимо испустившего дух наследника трона Северного Королевства. «Водички бы попить. Говорят, что местная вода чиста, вкусна и целебна», – пришло в голову полубога. Однако беспокоить спящую женщину ему решительно не хотелось. Оставалось использовать воздух хорошо проветренного помещения в качестве подручного средства для очистки и обновления тела. Дыхание мужчины стало глубоким и размеренным, процесс пошёл.

Параллельно полубог мысленно оценивал окружающую обстановку. Помимо спящей женщины, за дверями спальни он ощутил присутствие двух вооружённых стражей, не питавших тёплых чувств к охраняемому субъекту. Но более всего ему не понравилось наличие за стеной человека, прислонившегося головой к слуховому отверстию. Изоляцию этого парня он наметил своей первой целью после пробуждения... Полубог в теле Принца неторопливо считывал информацию окружавших его людей и анализировал память организма, полученного им в личное пользование. Отчасти ситуация прояснялась, но не вселяла оптимизма. «Я ввязался в скверную историю, – мысленно усмехнулся он. – И удивляться этому не приходится. Отец предупреждал, что местные жители страдают многочисленными недугами и отягощены пороками, что люди противоречивы, но… отчего-то заслуживают снисхождения... Попробую понять парадоксальные суждения Отца, а для этого пора пробудиться».

Открывая глаза, мужчина едва пошевелился, но «сиделка» немедленно проснулась и подняла на него недоверчивый взгляд. «Ричард! – с чувством зашептала она. – Ты очнулся? Тебе больно... Потерпи! Я сбегаю за лекарем...» Женщина сорвалась с места и умчалась из спальни... «Как же добра и… красива эта Леди София! – шумно выдохнув воздух, подумал он. – Возможно, все местные представительницы женского пола имеют эффектную внешность, но Соня... Она удивительно женственная, мягкая, добрая, отзывчивая, нежная... Опомнись, полубог, ты ничего не знаешь о женщинах! Подумай лучше о себе. Ты попал в красивое, крепкое, ловкое и выносливое тело недалёкого, беспутного Принца со скверным характером. Как твои способности и знания уживутся с вместительным, но недоразвитым мозгом Ричарда? Каким ты предстанешь перед его родственниками, друзьями и знакомыми – близкими людьми, неплохо знавшими наследника престола до катастрофы? Как объяснишь происходящие с Ричардом большие перемены? Изображать дебила глупо и бесперспективно, но... Осуществить переход надо бы как-то постепенно...»

В спальню Принца вбежал немолодой, лысоватый мужчина в очках и белом халате, накинутом на дорогой костюм. В его руках обнаружился кожаный саквояж, а в глазах – удивление и… испуг. «Ваше Высочество! Как Вы себя чувствуете? – воскликнул лекарь. – О, я вижу в Ваших глазах боль! Минуту терпения, сейчас мы всё исправим». Ричард равнодушно наблюдал, как дрожащими руками медик наполняет жидкостью шприц, извлечённый из недр саквояжа. А Леди София разволновалась:

- Что с ним, доктор?

- Внезапный выход из комы спровоцировал кризис, Миледи! – пытаясь изображать уверенность в себе, пояснял лекарь. – Чтобы не допустить катастрофических последствий, сейчас я введу в вену Его Высочества двойную дозу специального препарата.

- Ричард может умереть?! – с нескрываемым ужасом воскликнула София.

- Все мы смертны, – тяжко вздохнул медик. – Состояние наследника внушает опасения.

Тот, кого присутствующие именовали Принцем Ричардом, не проявлял эмоций, но внутренне усмехнулся, услышав слабый и глухой звук падающего тела «слушателя» за толстой стеной комнаты. Сконцентрировавшие внимание на наследнике погибшего Короля, сиделка и врач ничего не заметили. Однако, стоило медику поднести шприц к своему пациенту, ситуация резко изменилась. Ричард рывком перехватил руку врача, а второй рукой схватил его за горло.

- Чем ты травишь меня, душегуб? – полубог хрипло произнёс свои первые слова в теле Принца. – Отец считал тебя человеком, заслуживающим доверия королевской семьи, а ты предал нас при первом удобном случае.

- Я не виноват! – хрипя и задыхаясь, произнёс лекарь. – Меня заставили!.. В шпице безвредный препарат... Снотворное...

- Да ну? – не позволяя медику вырваться, зло рассмеялся Ричард. – Сейчас мы проверим это снадобье... на тебе! Ты же умеешь делать внутривенные инъекции, София? Будь добра...

- Не надо!.. Это – наркотическое вещество... – взмолился «целитель», но тщетно.

Повинуясь грозному взгляду наследника престола, Леди выполнила его просьбу. Удерживаемый Ричардом отравитель в белом халате, дёрнулся в крепких мужских руках, затих и обмяк.

- Они, на самом деле, хотят… убить тебя, дорогой Ричард?! – воскликнула Маркиза. – Как мне помочь тебе, мой Принц?

- Скажи-ка, Софи, мой друг Эндрю сейчас в крепости? – он с большим интересом заглянул в женские глаза, взволнованные, огромные, серо-зелёные, красивые... – Очень хорошо. Пожалуйста, найди его и приведи сюда.

- Конечно, я найду и приведу Эндрю, – сосредоточенно кивнула Леди, – но, боюсь, стража не пропустит его в покои Вашего Высочества без разрешения твоей тётки, Маргариты.

- Даже так? Личную охрану держат на расстоянии от израненного тела единственного прямого наследника престола? – фыркнул Ричард. – Не беспокойся, я найду способ решить эту проблему...

Оставшись в одиночестве, он подошёл к окнам и с интересом взглянул в узкую прореху между задвинутыми шторами. Взору полубога в обличье эффектного блондина открылся впечатляющий пейзаж. Во всей красе рассмотреть отсюда дворец было затруднительно, но в предрассветном сумраке Принц видел обширную дворцовую территорию, окружённую крепостными стенами. На ней привлекала взор трёхгранная громадина Храма Трёх Богов, расположенная в двухстах метрах от королевского дворца, и ухоженный парк между ними. Наследник немедленно представил себе, как приятно прогуляться по его дорожкам, между деревьями и кустарниками, покрывающимися весенней листвой, поваляться на свежей траве живописных лужаек... Увы, сейчас подобные удовольствия оказались ему недоступны. Принц задумчиво смотрел вдаль, где за крепостными стенами с основательными сторожевыми башнями начинались многочисленные городские постройки.

Двадцатью минутами позднее Маркиза София вернулась к двери спальни Принца с его другом и, по совместительству – командиром небольшого, но боеспособного отряда, ранее обеспечившего безопасность наследника королевского престола. К удивлению посетителей, часовые у дверей куда-то запропастились. Впрочем, через минуту они нашлись внутри комнаты, крепко спящими на старинном паркете.

- Ричард! – негромко вскрикнул давний друг Принца и кинулся к нему в объятья. – Мне говорили, что ты совсем плох...

- Они не дождутся, дружище! – рассмеялся наследник. – У меня к тебе серьёзный разговор. Но прежде ответь мне: кто притаился за стеной и прослушивал мою спальню?

- Предполагаю, что там может находиться наш приятель Филипп, – нисколько не удивился Эндрю. – Во всяком случае, я просил его тайно собирать информацию, чтобы оставаться в курсе событий. Меня-то сюда не пускали, Ричи! Нет, «ватагу Принца» ни в чем не обвиняли, не разоружали, но отстранили от личной охраны наследника и... Кстати, почему приставленные к тебе стражи спят как убитые?

- Утомились меня охранять, – фыркнул наследник престола.

- Ты вколол им препарат дворцового лекаря? – предположила Леди София.

- Нет, но это и не важно, – покачал головой Ричард. – Гораздо неприятнее, что Филиппок продался моей тётке Маргарите.

- Не может быть! – ахнул его друг.

- Доказательства вскоре последуют... – усмехнулся Принц. – Сходи, убедись, что там находится именно он, но не трогай его, пусть спит пока.

- Спит?! – Эндрю изумился, покосился на неподвижных, мерно посапывающих стражей, перевёл непонимающий взгляд на Ричарда, пожал плечами и покинул комнату.

Наследник глубоко вздохнул и снова с интересом взглянул на Софию. По большому счёту, сейчас его распирало от чисто человеческого, мужского желания надолго остаться с ней наедине в покоях Принца, в дворцовом парке, где угодно... Но полубог предполагает, а время и обстоятельства располагают. Миледи поняла взгляд Его Высочества по-своему.

- Мне выйти на время вашего разговора? – поинтересовалась она.

- Нет, ты будешь находиться при мне постоянно, – безапелляционно заявил Принц.

- Безотлучно? – с удивлением переспросила София. – Надолго?

- Да, – Ричард не стал объяснять ход своих мыслей, что, впрочем, нисколько не уменьшило тщательно скрываемую, но заметную для внимательного наблюдателя радость женщины.

По возвращению друга, Принц начал деловой разговор, походивший на экстренное, тайное совещание командиров военного подразделения, действующего в тылу врага. Вскоре Ричарду стало понятно, что кризисная ситуация в Королевстве требует решительного вмешательства, но, к счастью, ещё не достигла катастрофической точки. План действий начал постепенно формироваться в голове «поумневшего наследника королевского престола» в процессе доклада его друга.

«У меня имеются серьёзные основания сомневаться в том, что падение королевской кареты со склона холма во время следования в Горское графство явилось результатом трагического стечения обстоятельств, – Эндрю говорил прямо, без обиняков. – Слишком деловито отнеслась к катастрофе твоя тётка – Леди Маргарита и её дружок – Эдвард, Граф Горский. По-моему, единственной неприятной неожиданностью для них оказалась твоя живучесть, Ричи! Через неделю после инцидента действующие лица на политической арене Королевства полностью сменились. Король и Королева в могиле (Извини за безжалостную правду, Ричард!), искалеченный и потерявший рассудок по официальной версии, наследник престола изолирован в своих покоях, командующий королевской гвардии заперт в темнице до окончания следствия. Его заместитель готов лизать Маргарите пятки. По моим данным сама Марго намеревается объявить себя королевой-матерью, а своего малахольного сыночка женить на дочери Графа Горского и усадить на трон ввиду недееспособности прямого наследника. Слава Богам, что у Маргариты недостаточно своих людей в королевской армии. Несколько человек из свиты Графа Эдварда погоды не делают, а некоторые на удивление крепко дрыхнут у тебя на полу. Нынешний визит в графство Шор – главную морскую гавань и торговую столицу Королевства, крайне необходим Маргарите для того, чтобы взять в свои руки контроль над потоками денег, рабов, товаров. И, помимо Графа Горского, её сопровождает отряд королевской гвардии с подлым заместителем воеводы во главе... Самое время начать возвращение законной власти в твои руки внутри крепостных стен, а затем и за их пределами. Не привлекая внимания, наши люди с нетерпением дожидаются приказа в городе, на воротах, у ключевых зданий, а также на блокпостах вдоль основных дорог. Кроме того, на свой страх и риск я осмелился организовать резервные отряды, скрывающиеся в окрестных лесах. Командуйте, Ваше Высочество!»

- Всё верно. Но не торопись, Эндрю! – задумчиво произнёс Ричард. – Всех до единого людей Маргариты в Роял Стронгхолд необходимо выявить, закрыть или ликвидировать без шума и пыли. Затем, так же тихо, по возвращению домой встретить её «делегацию». Но меня волнует ещё один вопрос: кого после смерти королевской четы поддержало духовенство?

- Эко ты башкой треснулся! – округлил глаза друг Принца. – Никогда не слышал от тебя столь умных вопросов... Прямо не узнаю тебя, Ричи!

- Сколько я отсутствовал? Почти шесть недель провалялся? – усмехнулся Ричард. – Хватило времени на размышления.

- Духовенство на твоей стороне, молодой Король! – воскликнула София, глядя на него с плохо скрываемым восторгом.

- Прекрасно! – кивнул он. – Со служителями Богов я поговорю позже, а сейчас... Слушайте мой приказ...

Полубог источал уверенность, тщательно скрывая естественные сомнения. Имеет ли он право на жёсткие действия, необходимые для возвращение законной власти в свои руки? Способен ли самозванный полубог на насилие, пусть и в благих целях? Ясно, что в сложившейся ситуации проявление мягкотелости было равносильно признанию поражения... Надо сказать, что некоторые детали указаний Ричарда вызвали нескрываемое удивление Эндрю и Софии. Когда же Принц спокойно и убедительно пояснил свои мысли, они в один голос заявили, что не ждали ничего подобного от горячего, взрывного, слишком поверхностного и прямолинейного наследника королевского престола. Он же только фыркал и отмахивался.

Первая часть замысла Принца состояла в продвижении дезинформации в стан неприятеля. Для этого он и Леди София разыграли сценку для внезапно проснувшегося за стеной слушателя. Трагически слабым голосом Принц жаловался сиделке на страшные, непрекращающиеся боли, сетовал на бесполезность лекарств, просил привести к нему священника, а она, поминутно всхлипывая, умоляла его не умирать и слёзно просила Богов послать Ричарду здоровье... Наслушавшийся подобной ахинеи, шпион Филипп немедленно засобирался в путь к Леди Маргарите с докладом о том, что наследный Принц доживает свои последние часы... «Вам бы играть в королевском театре, об открытии которого мы давно мечтали с тобой! – покачивал головой Эндрю, стоя у окна и глядя, как продажный Филиппок пришпоривает коня. – Думаю, завтра к полудню эта продажная сволочь предстанет перед красавицей Марго. А она, разумеется, прервёт свой визит, чтобы лично присутствовать во дворце в столь знаменательный час и засвидетельствовать безвременную кончину горячо любимого племянника».

Вторая часть плана реализовывалась одновременно с третьим этапом. Во время смены караула на ключевых постах крепости оказались люди Эндрю, а все неблагонадёжные стражники были почти бескровно пленены в караульных помещениях. Ликвидировать пришлось только ни в меру ретивого сержанта из команды Графа Эдварда и двух урядников, пытавшихся насаждать собственные порядки в сердце Королевства.

В то же самое время Ричард и Эндрю с десятком проверенных бойцов «ватаги Принца» внезапно появились в подвальных помещениях Дворца. Надо сказать, что люди Леди Маргариты и её приятеля окончательно распоясались, почувствовав власть, и расслабились, временно выйдя из-под контроля своих Господ. Мрачные, но просторные помещения темниц королевского замка они пытались превратить в арену воплощения собственных желаний, то есть для многолюдной оргии. В казематах находилось полтора десятка арестованных людей из окружения погибшего Короля, около тридцати рабов, часть из которых содержалась отдельно, как имеющих особую ценность, и прежняя прислуга «недееспособного наследника». Арестантов охраняла дюжина сильно подвыпивших стражников. Продолжая пить и закусывать, они вовсю пользовали рабов и явно нацеливались на ценные экземпляры. Дамочка из их числа оказалась закреплена в деревянных колодках на чугунной подставке, и один охранник тщетно пытался стащить с изящного пальчика женщины дорогой перстень, а другой так заинтересовался тыльной частью пленницы, что излишне поспешил освободиться от собственных штанов.

Ричард с Эндрю переглянулись, синхронно извлекли из ножен изогнутые сабли, и... Подвальное помещение огласили душераздирающие крики. У катающегося по каменному полу любителя драгоценностей отсутствовала кисть руки, а его не вовремя возбудившийся приятель лишился своего мужского достоинства и окаменел с выпученными глазами, издавая слишком высокий для мужчины, вибрирующий звук.

«Благодарю Ваше Высочество!» – с облегчением произнесла пленница. Доверившийся инстинктам тела Принца и растерянный от лёгкости достижения результата, Ричард кивнул в ответ и огляделся. «Ватага» сработала чётко и слаженно. Неприятель был повержен за одну минуту. Многие стражи темницы повалились наземь и в страхе обхватили головы руками, благодаря чему остались невредимыми. Те же, кто потянулся за оружием, лишились рук или жизни.

- Приказывайте, Верховный Главнокомандующий! – улыбнулся Эндрю.

- Освободите женщину из колодок, оденьте её и отведите в королевские покои, – кивнул Принц. – Туда же сопроводите главного воеводу, черноволосого парня из угловой клетки и… его сестру. Остальных накормить, охранять и оставить в покое до нового распоряжения.

- Тебя что-то огорчает? – поднимаясь с наследником престола из подвала, поинтересовался его друг. – По-моему, мы сработали по плану, а подонки Графа Горского получили по заслугам.

- Вероятно, ты прав, – пожал плечами Принц. – Я под впечатлением от того, как ловко тебе удалось лишить несостоявшегося насильника его главного оружия.

- Барышня в колодках стала бы далеко не первой его жертвой. Поверь мне! – Эндрю нахмурился и решительно переменил тему. – Ты решил переехать в отцовские комнаты, Ричи?

- По-моему, логичное решение, – кивнул Ричард и неожиданно рассмеялся: – Надеюсь, королевские покои никто не прослушивает? Смотри мне... Но вернёмся к делу. Дворец и вся территория внутри крепостных стен перешла под твой контроль?.. Прекрасно! На всякий случай тщательно обшарьте каждый угол. Позже мы прогуляемся с тобой по тайным ходам, как в детстве... Кстати, помнишь ту драку, когда в двенадцатилетнем возрасте ты начистил мне физиономию?

- И ты сказал, что мне никогда не стать твоим Рыцарем? – смущённо переспросил Эндрю. – Конечно, помню. Пусть мой шрам на брови теперь почти не заметен, но память меня не подводит...

- Забудь! – наследник королевского престола улыбнулся и похлопал друга по плечу. – В той давней истории прав был не я, а ты, Сэр Эндрю!

- Как?.. Как ты назвал меня, Ричи!

- Первым моим Указом станет присвоение тебе титула Рыцаря, дружище...

- Знаешь, Рич, мы всегда были друзьями, даже когда дрались... Иногда, ты бывал до глупости прямолинейным, недальновидным и несправедливым, жёстким и чёрствым, даже жестоким, но сегодня... Короче, после катастрофы ты невероятно изменился, и мне нравится выздоровевший, новый Ричард, – признался Эндрю. – Дело не в титулах, конечно, а в адекватности, в разумном восприятии изменившейся ситуации. А наша дружба... Искренне верю, что она неистребима.

Леди София ждала их в королевской приёмной и ждала распоряжений. Принц заговорил о неотложных делах, но его друг заметил, что не худо было бы перекусить... За столом они сидели втроём. Более того, Ричард решил не допускать в покои прислугу, не прошедшую тщательную проверку. «Боюсь, что ты прав, – кивал Эндрю. – Леди Марго могла содержать нескольких информаторов, приближённых к Королю, его жене и сыну. Я распорядился никого не выпускать за крепостные ворота. А тех, кто пожалует к нам, немедленно доставят в комендатуру. Не беспокойся, Ричи, твоя «ватага» отлично понимает всю серьёзность ситуации и сохраняет бдительность». Ричард задумался. Он прекрасно понимал, что навести порядок в королевстве невозможно без доверенных лиц, а их в полном смысле слова у него сейчас было только двое. «Нам с вами пора сформировать твёрдый кулак, способный сокрушить не только Маргариту с Эдвардом, но и всех прочих недругов, завистников, недоброжелателей, – заговорил наследник престола. – Радует многочисленность подданых, сохраняющих верность покойному Королю, Королеве, их выжившему сыну. Необходимо объединить их на решающую схватку и последующую работу на благо Северного Королевства».

Первым на разговор с Принцем пригласили королевского воеводу. Тот поклонился Ричарду в пояс и заговорил:

- Я виноват перед Вашим… Величеством! Не уберёг Ваших родителей, допустил предательство в королевской армии, да и сам попался в плен, как последний молокосос. В темнице многое передумал и свято верил, что Вы очнётесь и вызволите нас из рук этих недоносков... Коли не суждено мне принять смерть от рук врага, приму любое наказание Вашего Величества.

- Я ещё не коронован, Джонатан, – покачал головой Ричард.

- Вы – новый Король, формальности не имеют значения для народа, – уверенно возразил воевода.

- Наверное, ты прав... А твоя вина останется при тебе, Джо, – утвердительно кивнул наследник престола. – Верой и правдой ты исполнишь долг, исправишь упущения, оставаясь служить Королевству на прежней должности, как при отце. Принимай королевскую армию под своё командование и наводи порядок в её рядах и в государстве, общими усилиями со мной и Сэром Эндрю – начальником службы королевской безопасности.

Воевода с видимой радостью поздравил Эндрю с рыцарским титулом и назначением, а затем уединился с ним в отдельном кабинете для обсуждения первоочередных задач силовых ведомств Северного Королевства. Леди София пригласила на разговор с Принцем «волосатого парня» и крайне удивилась реакции Ричарда на его появление. Наследник королевского престола вышел из-за стола и открыл объятья молодому мужчине, по всей видимости, «дикарю с севера» со словами:

- Здравствуй, Снежный Лис! Как умудрился ты – сын Вождя свободных северных народов попасться в руки тупоголовым охотникам Горского Графа?

- А я и не скрывался... Неужели ты не забыл меня, дорогой друг Ричард! Последний раз мы виделись и охотились в горах Севера восемь лет тому назад. Тебе тогда исполнилось двадцать, а мне шёл восемнадцатый год, – обнимая Принца, заулыбался Лис. – Нынче минуло три недели, как узнав о гибели твоих уважаемых родителей, я отправился в путь, чтобы выразить своё сочувствие и оказать братскую помощь. С моей двоюродной сестрой – Трепетной Ланью ты познакомился теми же восемью годами ранее. Помнишь маленькую девочку, вечно путавшуюся у тебя под ногами? Уже тогда она говорила, что её призвание – служить Принцу Северного Королевства, а сейчас отправилась со мной, чтобы стать для тебя утешением... Пользуясь Договором о дружбе, мы открыто пересекли границу, но нас встретили и… арестовали.

- Я наведу порядок на границе и накажу подлецов, – Ричард нахмурился и обратился к Маркизе: – Почему же ты не пригласила девушку вместе с её братом, Софи?

- Трепетная Лань принимает водные процедуры, – заулыбалась Леди. – Девушка желает блеснуть красотой перед своим Господином!

- Ах, вот оно что... – хмыкнул Рич. – Сколько ей сейчас? Почти девятнадцать? Выросла маленькая Лань.

Сестра Снежного Лиса появилась в королевском кабинете через полчаса – стройная, изящная, с длинными, ещё влажными, чёрными волосами, и мраморно-белой кожей на прелестном личике. София подобрала для неё чудесное светлое платье выше колена. «Слава Богу, что её не тронул никто из этих сволочей», – подумал Ричард и, снова поднялся из-за стола:

- Здравствуй, милая Трепетная Лань!

- Здравствуй, чудесный Ричи... Ой, простите, Ваше Величество! – покраснела она.

- Не извиняйся, малышка! Здесь все свои, а я ещё не совсем король. Снежный Лис мне, как брат. Стало быть, ты – почти сестрёнка моя.

- Уже не малышка и точно не сестра! – заупрямилась Лань и, словно в подтверждение своих слов, бесстрашно обняла Ричарда. – Но ты – мой Король, а я – твоё утешение и готова служить, помогать, угождать тебе во всём. Позволь мне остаться с тобой насовсем!

- У нас сейчас неспокойно, и в ближайшее время я не смогу обещать тебе беспечных прогулок по дворцовому парку, – улыбнулся Принц, – но твою личную безопасность могу гарантировать. Оставайся, пока не надоест.

- Мне не надоест! – заявила упрямица.

- Хорошо, – примирительно произнёс Ричи. – Леди София поможет тебе устроиться в моём дворце и найти дело по душе. А со Снежным Лисом мне необходимо немного поговорить наедине...

- Со мной, значит, наедине оставаться не надо? – Трепетная Лань не могла поверить, что в присутствие Маркизы и своего старшего брата дерзит мужчине, которого боготворит и… боится больше всех на свете. Но при виде Ричарда, а особенно после объятий с ним, внутри неё словно включился тайный механизм, и, как заведённая, девушка спешила высказаться и не могла остановиться.

- Мы непременно останемся наедине и поговорим с тобой без свидетелей, – Ричи улыбнулся и снова обнял Лань, ввергая её в состояние эйфории, – после того, как ты познакомишься с дворцовыми правилами, близкими мне людьми, особенностями нашей жизни...

- Чем может помочь тебе наш народ, наш Вождь и я лично? – прямо спросил у Принца Снежный Лис. – Знаю, что братская помощь может сейчас пригодиться.

- Братская, дружеская поддержка никогда не бывает лишний, а нынче... Ты прав, брат, – кивнул Ричард. – В ближайшее время не избежать сложных разбирательств с Горским Графством. Если дело дойдёт до внутреннего военного конфликта, для меня важно надёжно закрыть северную границу. Ваш народ может серьёзно помочь в этом деле. Главное, чтобы противник понимал – отступать ему некуда.

- Я понял тебя, брат. Мы сделаем всё по твоему плану, – кивнул Лис. – Защитим свои земли от возможного вторжения, а в случае необходимости, вступим в бой на твоей территории.

- Подобное развитие событий возможно только в критической ситуации и по моему сигналу, – уточнил наследник королевского престола. – Детали мы обсудим завтра за обедом, а сейчас советую тебе отдохнуть и набраться сил...

Прежде, чем пригласить в королевский кабинет пленницу, едва не пострадавшую от распоясавшихся бойцов Графа Эдварда, София завела приватный разговор с Ричардом.

- Я могу оставить Трепетную Лань в королевских покоях? – поинтересовалась Маркиза. – Она могла бы следить здесь за порядком, ухаживать за тобой, согревать твою постель...

- Кузина Снежного Лиса способна на большее, Софи! – мгновенно отреагировал он. – Пусть будет рядом, привыкает к дворцовой обстановке, а там посмотрим... О личной жизни будущего Короля мы поговорим с тобой позднее.

По собственному мнению, обновлённый Ричард не сказал ничего особенного, но София отчего-то радостно заулыбалась и, кажется, немного смутилась... Вызволенная из подвалов пленница предпочла предстать перед Принцем в арестантской одежде. Впрочем, после водных процедур её внешность стала гораздо привлекательнее. Правда, рассмотреть женское тело в бесформенной робе оказалось проблематично, но густые рыжие волосы, ясные голубые глаза, нежная кожа симпатичного личика не могли оставить мужчин равнодушными. Ричард понял, что пленница гораздо моложе, чем ему показалось на первый взгляд. Вероятно, ей не исполнилось ещё и двадцати пяти лет.

- Как тебя зовут, милая девушка? Кто ты? Как оказалась в дворцовой темнице? – принялся задавать вопросы Принц.

- Я – Диана из Железного Княжества, Ваше Высочество, – представилась она приятным, бархатистым голосом. – В крайне неподходящее время меня угораздило направиться в столицу Вашего Королевства, чтобы увидеться со своим… женихом. По пути меня арестовали люди в военной форме. Без предъявления обвинений они отправили меня в королевскую тюрьму.

- Кто твой жених, Диана? – недоверчиво взглянул на неё Ричард.

- Разве это имеет значение теперь, когда я стала Вашей пленницей? – вопросом на вопрос ответила девушка.

- Советую отвечать на мои вопросы прямо и откровенно, – нахмурился Принц. – Если, конечно, ты ещё стремишься встретиться с женихом.

- Полгода назад он должен был приехать ко мне сам. Я намеревалась выяснить причину внезапного исчезновения и убедиться в неизменности его намерений, – пожала плечами Диана. – Но после того, как Вы вырвали меня из рук мерзких тюремщиков и доставили в королевские покои, прежние планы перестали иметь значение.

- Видишь ли, милая, мне по силам разобраться в проступках королевских подданных, справедливо наказать их и пожалеть несчастную девушку, отправившуюся в опасное путешествие по зову сердца, – от интонации голоса Ричарда повеяло холодом. – Разумеется, у каждого человека могут быть личные тайны, но иногда чрезмерная скрытность попахивает обманом.

- О, не пугайте меня, Ваше Высочество! – всплеснула руками девушка. – Где бы я ни родилась, судьбы не избежать. Мне суждено было стать пленницей, спасённой и приближенной к себе наследником престола Северного Королевства. По гроб жизни я...

- Постой, Диана! Прежде, чем клясться в вечной преданности, выслушай одну историю, – прервал её Ричард. – Итак... В одном небольшом, но исторически и географически значимом государстве властвует уважаемый Князь. Боги не дали ему сына, но наградили тремя дочерями. Отцовские чувства не позволяли ему использовать повзрослевших девушек в политических целях без их согласия, а по велению сердца найти достойную пару для Княжны – дело непростое. С востока и запада земли Княжества омывают воды океанов, на севере оно граничит с обширной территорией влиятельного Королевства, южнее находятся пустынные земли – места обитания кочевых народов. Заинтересованный взгляд Князя был обращён на север. Не все дочери разделяли интересы отца, но речь пойдёт только об одной, средней Княжне. В возрасте двадцати двух лет она познакомилась с сыном знатной дворянки, родственницы королевской семьи северных соседей. О глубине вспыхнувших между ними чувств доподлинно не известно. Как минимум, молодые люди симпатизировали друг другу, затеяли переписку и встречались в те дни, когда отпрыск благородного рода гостил в родном Княжестве девушки. Отец Княжны одобрил её выбор, и речь зашла о скором обручении. Однако связь между молодыми людьми неожиданно прервалась. Молодой человек перестал отвечать на письма и не появился в Княжестве в назначенное время. Его мать отвечала на запросы уклончиво, ссылаясь на внезапную занятость «жениха» на государственной службе. Княжна не поверила в искренность потенциальной свекрови, разозлилась, а успокоившись и поразмыслив на холодную голову, решила лично разобраться в странной и обидной для неё ситуации... В сопровождении двух слуг и кучера она отправилась в Северное Королевство, где резко обострилась обстановка из-за трагической гибели королевской четы. В своём экипаже Княжна свободно пересекла границу и преодолела первые три сотни километров пути, но на лесном участке дороги неожиданно столкнулась с военным патрулём. По всей вероятности, патруль намеревался проверить документы и выяснить цель поездки путников, но общаться с вооружёнными людьми посреди лесного массива показалось Княжне сомнительным и небезопасным занятием. Она приказала кучеру продолжать движение, не останавливаясь. Началась погоня, в результате которой Княжна оказалась в королевской темнице, а её слуги погибли в стычке с военными...

- Я не виновата в произошедшем конфликте! – только и ответила сильно побледневшая Диана, но наткнувшись на холодный взгляд Принца, добавила: – Случившегося не исправить, и... Что же мне теперь делать?

- Повторяю. Так или иначе, мне необходимо услышать твоё искреннее повествование о странной истории, предшествовавшей нашей встрече, – проговорил Ричард. – Только после этого я смогу помочь тебе разобраться с женихом, а затем отправлю блудную дочь к отцу, наверняка беспокоящимся о её пропаже.

- Только ни это! – вскрикнула Княжна. – Я отправилась в путешествие вопреки воле отца и теперь могу встретиться с ним, лишь сменив титул на...

Диана неожиданно вскочила со стула и рывком, через голову сняла с себя арестантскую робу. Присутствующая при разговоре София мельком взглянула на обнажённую Княжну и перевела непонимающий взгляд на внешне хладнокровного Ричарда. Он улыбнулся Маркизе, всеми силами стараясь скрыть внезапное возбуждение, подошёл к нагой Диане и… взял её за руку.

- Княжна Диана никому не нужна... Я Ваша… пленница, Ваша собственность, невольница, рабыня, если хотите! – горячо восклицала девушка, но взглянув на отстранившегося Принца, вертящего в руках её перстень, внезапно охрипла: – Как... Как Вам удалось снять его… с такой лёгкостью... Зачем он Вам?

- Я верну твой перстень сразу после того, как выясню, что и зачем ты в нём прячешь, – Ричард сдвинул в сторону сочный рубин прямоугольной формы и продемонстрировал Леди Софии белый порошок в полости, открывшейся внутри перстня. На Диану он посмотрел равнодушно и произнёс спокойно: – Возможно, мне следует вернуть тебя в темницу или сразу отправить на плаху?

- Поступайте, как знаете... – Княжна опустила голову и после паузы прошептала: – В перстне находится яд. Но он предназначался не для Вас, конечно... Плохо владея собой, я решила отравить подлеца Каллена, если окажется, что он со своей мамочкой, Леди Маргаритой обманул меня и моего отца... Думаю, так оно и есть... В темнице у меня было время подумать… и отравиться самой, в самом крайнем случае...

- Крайний случай не настал?.. Почему мне приходится вытягивать из тебя клещами каждое слово, Диана? – мрачно вопрошал Ричард, с неохотой отводя взгляд от женского, в высшей степени соблазнительного тела. – Тебя не волнует собственная судьба?

- Я всё ещё могу повлиять на Ваше решение? – Княжна подняла глаза, в которых читалось недоверие. – Между чем и чем идёт выбор?

- Выбор велик, – не моргнув глазом, ответил Принц, – но вряд ли он порадует знатную особу.

- Я молилась всем Богам и поклялась до последнего вздоха служить человеку, который успеет спасти меня от насильников. Своей клятве не изменю! – твёрдо произнесла она. – Каллен не достоин меня в любом случае. От родового титула я отказываюсь, отец поймёт меня, когда остынет. Готова служить Вам в любом качестве, любое Ваше решение приму безропотно.

Нельзя сказать, что патетический мотив Княжны Дианы произвёл на Ричарда большое впечатление, но он не стал возвращать её в темницу, а передоверил девушку Леди Софии до принятия окончательного решения. Положа руку на сердце, обновлённый наследник престола предпочёл бы остаться наедине с Соней, улыбаться ей, беседовать, дотрагиваться до её руки, познавая неведомую ему науку романтических отношений с женщиной. Полубога, ещё не вполне прочувствовавшего себя в роли Принца Северного Королевства, непреодолимо тянуло к этой красивой, мягкой женщине, к её тёплой ауре. Кроме того, он впервые ощущал, как понравившаяся ему женщина сама тянется навстречу... Но все свои желания Ричард оставил до лучшего времени. Он направился к своему другу Эндрю, чтобы продолжить обсуждение неотложных дел, касавшихся всего, что досталось ему в наследство от родителей. И этим наследством, ни много ни мало, являлось большое государство со всеми его проблемами, а главное – королевские подданные – титулованные особы и простолюдины, бедные и богатые, добрые и злые, умные и не очень... Тысячи разных людей.

Именно поэтому, детально разобрав возможные варианты будущего противостояния с противником, Ричард отправил воеводу отдыхать и готовиться, а сам разговорился со старым другом. К изумлению Эндрю, Принц затеял беседу… о будущем своего государства. И чем больше говорил наследник, тем сильнее изумлялся его друг.

- Откуда появились в твоей голове подобные мысли, Ричи? – восклицал он.

- У меня хорошее образование, – рассмеялся Принц.

- По-моему, к учёбе ты всегда относился наплевательски, – покачал головой Эндрю.

- Она давалась мне легко, – пожал плечами Ричард, – потому я и не уделял ей много времени.

- Верно, ты всё схватываешь на лету и упрямишься, если что-то не получается, – кивнул его друг. – После нашей памятной драки ты ни разу не уступил мне в поединках, потому что начал тренироваться, как заведённый...

- А я о чём говорю? Стоит только захотеть! – развеселился наследник престола. – Сразимся на кулаках?

- Сейчас?! – ахнул Эндрю...

Однако отказываться от дружеского поединка было не в его правилах. Друзья зашли в пустующий бальный зал и устроили кулачную дуэль до первой крови. Она длилась более двадцати минут, но до кровопускания дело так и не дошло. Соперники стоили друг друга и отделались парой синяков. Эндрю радовался хорошей форме друга, но ему была невдомёк важность поединка для Ричарда. Помимо восстановления кондиций тела, без пяти минут Королю было крайне важно перенастроить мышечную память, скоординировать сознание и вспомнить некоторые подсознательные инстинкты.

- Если ты так хорош, едва придя в себя после травм, то что будет дальше, Ричи? – посмеивался будущий Рыцарь. – Может быть, по стаканчику и к девчонкам?

- Спасибо, друг, но у меня другие планы, – подмигнул ему Принц.

- М-да... Всё-таки, ты крепко головой приложился, – усмехнулся Эндрю. – Все прежние привязанности по боку?

- Отчего же? – поднял брови Ричард. – У меня есть ты и наша «ватага», есть наши северные братья и другие хорошие, надёжные люди, как Соня, например...

Леди София наблюдала за двумя своими служанками, наводящими порядок, блеск, лоск в королевских покоях и хвалила себя за предусмотрительность. Словно предчувствуя время «пробуждение» Ричарда, она никому не доверила обязанности ночной сиделки Принца. Да и кому можно поручить столь личное, семейное дело? В дневные часы две верные служанки подменяли Маркизу у постели раненого наследника престола, но только по необходимости. София сомневалась даже в них. Почему? Одна служанка до смерти боялась белокурого красавца. Вторая, напротив, проявляла непозволительные для прислуги чувства. Однажды Маркиза застала её за постыдным занятием. Служанка чрезмерно увлеклась водными процедурами, дважды в сутки проводимыми с телом Его Высочества. Возможно, причиной недовольства Сони была банальная ревность. Но она убеждала себя в том, что с телом Ричарда нужно обращаться с осторожностью и уважением, и он непременно должен прийти в себя в её присутствии, наедине с ней. Так и случилось. Однако колоссальные перемены в сознании Принца потрясли Маркизу. «Неужели катастрофа и потеря родителей заставила его пересмотреть своё отношение к жизни, позволила взглянуть на мир другими глазами, по достоинству оценить именно тех людей, кто всей душой ценит и любит его?» – пыталась понять София, и не находила ответа на свои вопросы.