Принц

Глава 2. Престол

Глава 2. Престол

«Наследование королевского престола – важный момент в начале долгого пути к ещё не прояснившейся цели, – размышлял полубог, постепенно начинающий ощущать себя человеком в полной мере. – Будем считать, что мне по силам стать новым Королём, наладить отношения с приближёнными людьми, с родственниками и друзьями Принца, вернуть порядок и мир в Северное Королевство. Но, напутствуя, Отец говорил со мной о дружеских чувствах и вражде между людьми, о ненависти и любви, долго рассуждал о различиях между любовью божественной и человеческой. Только теперь, очутившись в мужском теле, я начинаю понимать его. Как люди справляются с подобными чувствами и эмоциями? Возможно ли соединить их в своём сердце? «Не поддавшись соблазну, не станешь человеком», – так говорил Отец. Не знаю... Поживём-увидим. Вот только, не оставляет меня ощущение, будто нечто подобное уже случалось со мною прежде».

София порывалась накормить и уговаривала отдохнуть наследника королевского престола, несколько часов назад едва подававшего признаки жизни, а сегодня вынужденного решать один важный вопрос за другим. В ответ на слова Сони Ричард заявил, что с отдыхом можно повременить... Первой необходимостью ему виделся диалог с духовенством. В сопровождении Сэра Эндрю, Принц отправился в Храм Трёх Богов, расположенный внутри крепостных стен недалеко от королевского Дворца. В зале таинств его с поклоном встретил жрец Солнца. Коснувшись руки Ричарда, тот вздрогнул, в глазах жреца появилось удивление и… надежда:

- Я ждал Вас, молодой Король! Во сне мне было видение: Солнце – наш светлейший Бог говорил с Вами и провожал Вас в дорогу к нам, грешным сыновьям земли... А в полдень меня известили о Вашем… пробуждении.

- Я рад, что питаю радостью твоё сердце, жрец! – улыбнулся Ричард, пожимая, но не целуя руки священника. – У нас много важных и неотложных дел. По всей видимости, коронация – одно из них.

- У нас всё готово, Ваше Величество! – просиял жрец Солнца. – Семь дней назад мы – жрецы Храма Трёх сошлись в едином мнении – дождаться возвращения прямого и законного наследника королевского престола.

- Думаю, ваше мнение не совпало со стремлениями Леди Маргариты.

- Увы, после тяжкой катастрофы она опечалила нас своими поступками. Вопрос о её коронации не стоял вовсе.

- Боюсь, что правда о деятельности и помыслах Марго расстроит всех нас ещё сильнее, но к ней мы вернёмся несколькими днями позднее, – вздохнул Ричард. – Пусть я не планировал так рано взойти на престол, но нынче это стало необходимостью. Я готов, жрец. Но, насколько мне известно, коронация – красивый, шумный, многолюдный праздник. Его придётся отложить до нормализации положения в Королевстве.

- Вы правы, Сир! Однако существует сакральная часть обряда – таинство коронации, – пояснил жрец Солнца. – Именно после него наследник становится Королём перед Богами и людьми. А праздник подождёт до лучших времён.

- Какие действия я обязан предпринять перед обрядом? – поинтересовался Принц.

- Следует пройти собеседование со жрецами трёх Богов и явиться в зал таинств в назначенный час с двумя приближёнными – мужчиной и женщиной, доверие к которым не вызывает у Вас сомнений.

- Ясно, – кивнул Ричард. – Завтра в полдень?.. Впрочем, не будем торопиться. Сейчас я побеседую со жрецом трёх Лун и жрецом Стихий, а затем вернусь к тебе, жрец Солнца. Тогда и примем окончательно решение.

«Вот ведь как странно, – размышлял Принц, возвращаясь в зал таинств полутора часами позднее, – говорю с прекрасно образованными, умными людьми. Жрец Стихий – вообще, удивительно талантливый учёный на мой взгляд. Кстати, его способностями надо будет воспользоваться, но сейчас не об этом... Жрецы не понимают, что у меня иной взгляд на Веру... Не могу же я прямо сказать им, что Бог един?! Скандал случится...»

Жрец Солнца отвёл его в свою просторную келью и принялся поить чаем.

- Как прошли собеседования, Ваше Величество? – наконец спросил он.

- Прекрасно... Насколько я могу судить, все остались довольны. Только не могу понять, – пожал плечами Ричард, – почему жрец трёх Лун советует мне завести не менее трёх жён, как у пустынных вождей, и три десятка рабынь? А жрец Стихий говорит, что и одной жены Королю может быть достаточно, но гарем должен быть роскошный. При этом, мне ничего не известно об отцовском гареме. Возможно, ему хватало моей матери?.. Ну, фаворитки появлялись и исчезали...

- К чему лукавить, Ваше Величество? Женщины дожидались Короля в путевых дворцах в столицах каждого из пяти Графств нашего Королевства. А семь придорожных усадеб по главным направлениям? В каждой из них к приезду Вашего отца готовили не только яства и напитки, – с улыбкой покачивал головой жрец. – Вы – молодой мужчина, не стремящийся сдерживать свои эмоции и желания. А Ваш батюшка... Если бы не его Указ, запрещающий посторонним женщинам рожать детей от Короля, у Вас было бы много братьев и сестёр по отцу. Кстати, если верить старинным летописям и преданиям, в былые времена младшие жёны рожали Королям мальчиков, которые не претендовали на престол, но становились прекрасными военачальниками, учёными и даже священниками. А побочные дочери Королей славились умением вести хозяйство и, вырастая, укрепляли дружеские связи с другими государствами. У Вашего отца официально один потомок и это, как видно по последним событиям, нисколько не укрепляет Королевство.

- Ты сказал «официально»? – пристально посмотрел на жреца Ричард. – А неофициально?

- Насколько мне известно, у Вашего Величества имеются единокровные брат и сестра, – шумно вздохнул священник. – Они моложе Вас и, насколько мне известно, живут в отдалённых монастырях.

- Найди их, жрец, и доставь ко мне во дворец, – решительно кивнул наследник королевского престола.

- Разумеется, я выполню Ваше указание, но что Вы задумали, если не секрет? – заинтересовался священник.

- Ничего, – покачал головой Ричард, – мне хотелось бы поговорить с ними о жизни, о настоящем и будущем Северного Королевства... Но вернёмся к неотложным делам.

- Да, – кивнул жрец Солнца, – завтра в полдень?

- Именно так, – подтвердил Принц и улыбнулся: – Если, конечно, наше собеседование завершено.

- Его можно было и не проводить, – неожиданно заявил жрец. – Я с большим уважением относился к Вашему отцу, но лишь сегодня однозначно понял смысл слов «наместник Бога на земле». Вы удивительно преобразились после пробуждения, Ричард. Извините, но на языке вертится другое слово. Вы словно воскресли и обрели искру Божию. Не примите мои слова за лесть, пустые дифирамбы и славословия перед новым Властителем Королевства. Знайте, что можете рассчитывать на меня в любую минуту. Ведите нас за собой, молодой Король!

- Буду рад твоей помощи и помощи твоей паствы, жрец! Мне нравится слово «мы». Оно не только объединяет, но и мотивирует.

Вполне утолить голод Ричард смог лишь поздним вечером. За столом с ним находилась только Леди София. Она почти не ела сама, зато с удовольствием наблюдала, с каким аппетитом ужинает наследник королевского престола. «Не пробовал ничего вкуснее», – промелькнуло в голове Ричарда, и эта его мысль была правдива, как никогда. Полубог без особого напряжения включал «память тела» и полноценно вкушал человеческую пищу. Насытившись, он удовлетворённо откинулся на стуле, потянулся и пристально посмотрел на Софию.

- Такой волнительный, насыщенный день выдался, а ты не вполне оправился после ранений, Ричард! – произнесла она и смущённо добавила: – Я застелила свежее бельё на королевском ложе, но ложиться сразу после ужина, наверное, не следует.

- Да, я подумаю о планах на ближайшие дни, а через полчаса прилягу, – Принц продолжал разглядывать Леди Софию, приводя её в замешательство.

- Мне отправить Диану в королевскую спальню? – сбивчиво проговорила она.

- Зачем? – сдвинул брови Ричард.

- Красивая девушка согреет твою постель...

- Не надо, – строго ответил наследник престола. – Диане только предстоит заслужить наше доверие, а ты норовишь уложить её в мою постель.

- Тогда это сделает Трепетная Лань, – не унималась София.

- Думаю, сегодня девушки отдохнут в своих комнатах, – не поддержал её Принц. – Видишь ли, Софи, после катастрофы моё отношение к жизни меняется. Рядом с собой я хочу видеть по-настоящему близких людей, женщин в том числе. Надеюсь, ты меня понимаешь?

- Дорогой Ричард! Я осознаю, что ты ещё не выздоровел окончательно, но... – непонимающе посмотрела на него Маркиза. – В твоих прежних покоях, в комнатах Принца всегда присутствовали женщины – служанки, помощницы, специально подобранные тобой девушки для услады... По приказу Леди Маргариты все они оказались в подземельях дворцовой темницы. К моему удивлению, ты не дал указание вернуть их оттуда! Я понимаю, что твоё ранение сказалось, не могло не сказаться...

- Хочешь проверить? – усмехнулся он, не дождавшись окончания фразы.

Положа руку на сердце, Софии очень хотелось ответить утвердительно, но она промолчала и опустила глаза в пол. Пауза затягивалась. Женщина не понимала, что происходит, и боялась сказать что-то лишнее, неловкое. Мужчина, напротив, всё прекрасно понимал. В нём боролось вполне человеческое, мужское начало и сомнения полубога. «Она сразу поймёт, что прожжённый ловелас внезапно превратился в робкого девственника, – думал он. – Впрочем, технику кулачного боя, обращения с одноручным мечом, с вилкой и ножом я освоил мгновенно, благодаря мышечной памяти доставшегося мне тела. Может быть, и здесь обойдёмся без подсказок?» Очередной взгляд на растерянную Софию добавил Ричарду решимости.

- Мою постель согреешь ты, Софи, – уверенно произнёс он.

- Я?! Но... – она сильно вздрогнула и проговорила шёпотом: – Но я – твоя тётка...

- Двоюродная, – уточнил Ричи, – и прекрасная женщина всего-то на каких-то семь-восемь лет старше меня... Ступай в спальню, дорогая, я скоро к тебе приду.

- Да, Ваше Величество, – едва выговорила сильно покрасневшая женщина.

Оставшись в одиночестве, полубог прислушался к своим ощущениям и понял, что не в состоянии думать ни о чём, ни о ком, кроме Софии, лежащей на его королевском ложе. Он заставлял себя успокоиться, ещё четверть часа мерил шагами перешедший в его владение отцовский кабинет, затем направился в ванную комнату, а оттуда в спальню, облачившись в шёлковую накидку на голое тело.

Софи лежала посередине широкой постели, укрывшись одеялом до самой шеи. На спинке кровати горели две свечи, но женские глаза горели ярче. Ричард медленно снял с себя накидку, а за ней решительно, одним рывком скинул одеяло с женского тела... Нагая София оказалась ещё прекраснее, чем он предполагал. Не выжидая более ни секунды, Рич положил ладонь на её большую, упругую грудь и накрыл чувственный рот женщины первым поцелуем... Всё в Соне казалось ему идеальным: покатые плечи ласковых рук; не узкая, но удивительно женственная талия; широкие бёдра; выпуклые ягодицы; отнюдь не худые, но стройные ноги... И вся эта красота принадлежала сейчас ему одному. «Моя! – мысленно торжествовал полубог. – Никогда никому не отдам!»

Изнемогая от властных мужских прикосновений, Софи словно почувствовала необходимость активизировать свои действия... Жаркие ласки привели Ричарда в состояние недоступного ему ранее блаженства. Женские руки, губы, влажный язык... Они казались ему волшебными... А когда София уселась на него сверху, Ричи перестал себя контролировать... Он сжимал восхитительную грудь, а затем ухватился за талию изгибающегося на нём женского тела...

Чувствуя внутри себя извержение вулкана мужской страсти, Софи испытала бурную кульминацию наслаждения и закричала громко и протяжно, но Ричард и не думал останавливаться...

- Почему ты плачешь, Соня? – произнёс он много позже, в последний час ночи, осушая губами её щёки.

- «Соня»? – ахнула она и зарыдала без удержу... Лишь немного успокоившись, ещё вздрагивая, София крепко обняла Ричарда и заговорила: – Как долго я тебя ждала, мой Король! Я не могла и мечтать о подобной ночи, запрещала себе думать о близости с тобой, но мыслям и чувствам не прикажешь... А нынче случилось чудо – ты пробудился преображённым – смелым, но добрым; мужественным, но чутким; горячим, но невероятно ласковым и нежным! Я...

- Ты прекрасна, моя Соня, – нежно целуя распухшие женские губы, произнёс он.

- Неужели это – правда?! – снова всхлипнула Леди София. – Я – твоя? Твоя Соня? Я могу стать твоей… девушкой для постели?

- И не только для постели... Теперь ты – моя женщина, и душой, и телом, – Ричард взял её щёки в свои ладони и снова поцеловал сладкие губы Маркизы: – А завтра в полдень тебе предстоит засвидетельствовать совершение сакрального обряда коронации твоего мужчины, твоего Короля.

- Мне… и Эндрю? – догадалась она. – Невероятно... Эта роль для самых близких людей. Они остаются рядом с Королём до самой смерти. Да, в полдень поверю, что я – твоя женщина до конца дней моих.

Ричи проснулся в восемь утра и, не обнаружив рядом своей Софии, недовольно замычал. Но не прошло и минуты, как она забежала в спальню и, ещё влажная после водных процедур, юркнула к нему под одеяло.

- Хочешь кофе, мой Король?

- Извини, но я снова хочу тебя, Соня! – воскликнул он и крепко прижал Маркизу к себе.

И снова не веря в реальность происходящих событий, она затрепетала... «Ночью я обезумела и ласкала тебя, как постельная девушка, как рабыня, а у них не должно быть волос на интимных местах, – смущаясь, зашептала София. – Я решила, что ты должен видеть степень моей… покорности тебе, символ твоей власти и моей любви к тебе».

Через полтора часа они всё-таки выпили по чашке кофе и занялись подготовкой к обряду, вместе с Эндрю, появившимся в королевских покоях к окончанию завтрака.

В пять часов пополудни Король Ричард пил чай в малой гостиной с двумя ближайшими подданными. После торжественного обеда, устроенного жрецами Храма Трёх Богов в финале обряда коронации, есть никому не хотелось.

- Даже и представить себе не мог, что обряд окажется столь продолжительным и волнующим, – заговорил Эндрю. – Наша жизнь меняется на глазах, но я искренне надеюсь, что настоящая мужская дружба, возникшая между нами много лет назад, только окрепнет, Ваше Величество!

- Иначе и быть не может, Сэр Эндрю, – улыбнулся молодой Король. – Кстати, как официально называется твоя новая должность?

- Министр безопасности Северного Королевства, – подсказала София.

- Правильно, – кивнул Ричард. – Нам всем придётся потрудиться. Министры прежнего правительства разбежались, опасаясь конфликта с Марго. Кто-то, вероятно, вернётся, но в любом случае, новое правительство сформируем мы втроём.

- Вряд ли от меня будет много толка, мой Король, – засомневалась Софи.

- Ты нужна, и мне лично, и моему Королевству, – безапелляционно заявил он. – На данный момент времени, помимо наших общих дел, тебе предстоит выполнять обязанности главы администрации, то есть Министра Двора Его Величества.

- Но я – женщина! – ахнула Маркиза.

- Не сомневаюсь, что это заметно не только мне, – улыбнулся Ричард. – Что делать, моя дорогая? Новый Король – новые правила... Однако сейчас, в первую очередь, нам следует напрячь мозги, чтобы достойно встретить в столице Маргариту, её свиту и охрану. Их следует ждать завтра к вечеру?

- Преданные Королю душой и телом резервные отряды специального назначения скрытно проконтролируют весь путь Маргариты в столицу. Они же устроят так, чтобы вся её компания вернулась в Роял Стронгхолд в сильно вымотанном состоянии далеко за полночь. Короче говоря, в первые пару часов после возвращения во дворец Марго не поймёт, как изменилась обстановка в столице Королевства, на престол которого она опрометчиво посягала.

К удивлению и радости Софии, ночью она снова оказалась в постели Ричарда. В постели коронованного Властителя государства! И снова Софи изнемогала от королевских ласк, от его разгорающейся страсти...

- Мне хорошо, радостно, сладко с тобой. Чему же ты удивляешься, Соня? – едва отдышавшись, заговорил Ричард. – Если тебе это так необходимо... Когда ты утомишься, я позову кого-то ещё.

- Я не утомлюсь, Король моего сердца! – счастливо улыбнулась София. – Но у тебя должны быть и другие женщины при дворе и в постели. Хотя бы для того, чтобы ты мог сравнить их прелести с моей любовью к тебе, мой долгожданный!

Весь следующий день был посвящён подготовке и осуществлению операции «Марго». Как и обещал Эндрю, Леди Маргарита прибыла в столицу Северного Королевства около двух часов ночи, изрядно вымотанная и раздражённая дорожными происшествиями. Казалось, что погода была не слишком ветреной, но деревья дважды падали на дорогу по пути следования экипажа Маркизы и её эскорта. Одно из деревьев оказалось настолько велико, что стражники убирали его с дороги в течение полутора часов. По прибытии в Роял Стронгхолд, Марго немедленно отправилась в свои дворцовые покои, чтобы наскоро перекусить и отдохнуть. Её сын Каллен уснул в своей комнате, едва добравшись до постели. Приятель и союзник Маргариты Граф Эдвард Горский занял гостевые комнаты, неожиданно для тайных наблюдателей под шумок прихватив с собой девушку, привезённую из графства Шор. Вообще-то, Юстасия – дочь тамошнего Графа Уриена приехала в столицу Королевства по личному приглашению Марго в качестве очередной потенциальной невесты её сынка. Но у Эдварда были свои планы на счёт смазливой блондинки. Впрочем, и Леди Маргарита закрылась в своих покоях не одна, а с братом-близнецом Юстасии по имени Вилф.

Высокородные господа и представить себе не могли, что вся прислуга и охрана, сопровождавшая их в поездке, бесшумно пленена отрядом нового Министра безопасности в течение четверти часа после прибытия в Роял Стронгхолд. Самый радушный приём оказали бывшему заместителю королевского воеводы, а также предавшему друзей Филиппу. Первый был немедленно предан суду воинского трибунала и прилюдно казнён на следующий же день. С Филиппом разбирался Эндрю. Ричард лишь мельком холодно взглянул на предателя, пожал плечами и удалился. Поутру Министр безопасности докладывал Королю: «Мне давно казалось, что наш Филиппок не в себе, но не настолько же... Оказывается, он влюблён в тебя, Ричи! Это не шутка... Филипп надеялся, что Марго позволит ему ухаживать за тобой, следить за твоим ослабленным здоровьем, восстанавливать утраченные функции твоего организма, а ты сполна вознаградишь его за старания. Поверь, я не шучу, Ричард! Маргарита, разумеется, обещала ему всё это с избытком при условии, что он станет точно выполнять её указания... Не знаю, что решишь ты, но, по-моему, Филиппок сошёл с ума от неразделённого чувства. Конечно, ты вправе казнить его за предательство. Но создаётся впечатление, что он не желал тебе ничего дурного и готов стать рабом, лишь бы не потерять возможность находиться рядом с тобой». Ричи плевался и позволил себе грязные ругательства, характерные для прежнего Принца, но это произошло утром. А в третьем часу ночи он бесшумно вошёл в спальню Леди Маргариты.

Не напрасно Марго считалась одной из красивейших женщин Северного Королевства. Одинокая свеча на прикроватной тумбе освещало едва тронутое временем, роскошное тело сорокалетней брюнетки, живописно распластавшееся на постели. В ногах Маргариты приютился юный кудрявый блондин Вилф, припавший губами к низу живота Миледи. Марго закатила глаза от удовольствия и не заметила, как Ричард подошёл к ней вплотную. Насладившись зрелищем, племянник присел на постель рядом с подушкой тётки и крепко ухватил её изумительную грудь. Маргарита сдавленно вскрикнула, распахнула глаза, но увидев Ричарда, не всполошилась, а протяжно застонала. Вероятно, пальцы племянника, выкручивавшие затвердевший сосок, вызвали у женщины не самые болезненные ощущения. «Кажется, ты не торопишься умирать, мой шалунишка, – горячо зашептала она. – Филипп с нетерпением ждёт встречи с тобой, а ты поспешил к любимой тётушке. Это приятно... Не хочешь поменяться местами с малышом из Шора?.. Нет? Тогда поцелуй меня... Снова «нет»? Ты всегда был неисправимым упрямцем, а твоим предкам нравилось ласкать сладкую Маргариту».

- Предкам? – Ричард изумился и сжал великолепную грудь, не соизмеряя силы.

- Да! – выкрикнула Марго, изгибая тело в приступе сладострастия. – Меня вожделел не только брат, но и наш с ним папочка – твой дед... Нежности деда не вызывали у меня восторга, но многому научили... Поумерь пыл, дорогой, от твоих страстных прикосновений останутся синяки. Крепость рук ты продемонстрировал, теперь дай мне почувствовать твой шаловливый язычок. Я знаю, что он способен на многое...

- Вилф, красавчик, сделай уже то, о чём так мечтаешь! Я разрешаю, – обратился Ричи к юноше, продолжавшем заниматься своим сладким делом, не сводя взгляда с Миледи и её племянника.

- Как ты смеешь произносить такие слова и разрешать подобные вещи кому бы то ни было, маленький Принц? – возмутилась Марго, но неожиданно почувствовала, как пальцы племянника смыкаются на её шее.

- Не такой уже и маленький Принц после сакрального ритуала стал Королём, – усмехнулся Ричард. – Кто посмеет ослушаться Его Величество?

Услышав такие слова, Вилф осмелел, решил, что подобного шанса может не случиться в будущем, и победоносно вступил в желанную крепость, вполне готовую к завоеванию. Леди Маргарита попыталась вырваться, но сразу поняла, что в руках новоявленного монарха не в силах пошевелиться.

- Отпусти меня, Ричи! – прохрипела она. – Ты пожалеешь об этом!

- Что? – надменно вопрошал молодой Король. – Я не понимаю тебя, прелестная Марго. Говори громче!

- Останови его! – продолжала хрипеть Миледи, мерно раскачиваясь на кровати под напором хорошенького юноши.

- Пока ты не вспомнишь об учтивости, я тебя не услышу, – равнодушно произнёс Ричард, вспомнив о величине преступлений Маргариты и наконец-то справившийся с острым приступом похоти.

- Поверить не могу... – выдохнула Марго и выкрикнула то, что требовалось: – Пощадите, Ваше Величество!

Миледи ощутила способность двигаться ровно в тот момент, когда кудрявый юноша Вилф с восторгом изливал всю полноту своих чувств в пламенное женское чрево.

- Что ты наделал, идиот! – накинулась на него Маргарита.

- О, что я слышу! – рассмеялся Ричард. – Несравненная красавица Марго не подготовилась к встрече с мужчинами и страшится нежелательной беременности? Напрасно. Не исключено, что только она и спасёт тебя от смерти. Если, конечно, малыш Вилф решится взять тебя замуж.

- Что... Что такое ты говоришь? – вспыхнула Миледи, но наткнулась на ледяной взгляд Короля. – Простите, Ваше Величество!

- А если… не возьму? – очнулся малохольный красавчик Вилф.

- Убийцу королевской четы ожидает плаха, – улыбка Ричарда заставила Маргариту похолодеть, а он продолжил предельно равнодушно: – Разумеется, Марго положит на неё свою красивую голову после того, как родит предполагаемого младенца.

- Но я вдвое моложе Миледи! – окончательно прозрел юноша.

- И я о том же, – рассмеялся молодой Король. – Не представляю, как она сможет тебя уговорить?

- Степень моей вины в этом… несчастном случае не доказана, – попыталась защищаться Маргарита.

- В самом деле? – ухмыльнулся Ричард.

- Я... Я готова поговорить с тобой наедине! – порывисто воскликнула Марго. – Клянусь, что буду откровенна… с Вашим Величеством!

Ричи неопределённо пожал плечами, но всё-таки отправил Вилфа отдыхать. Впрочем, разговор тет-а-тет мог закончиться, едва начавшись. Маргарита зашла явно не с той стороны:

- Ричард... Ваше Величество, Вы же сами желали остаться со мной наедине. Вероятно, Вам хотелось прийти к одинокой, беззащитной Леди и, наконец, овладеть той, о ком грезили последние десять, а то и все пятнадцать лет. Овладеть без всяких сантиментов, по праву Короля... Простите, что не присутствовала на коронации, но… готова поздравить Вас всеми возможными способами.

- А если мне симпатичнее Вилф? – огорошил Маргариту Рич.

- Зачем же Вы отпустили его? – не подумав, воскликнула она.

- Действительно! – хмыкнул Король и сделал вид, что покидает комнату.

- Постой! – опомнилась Марго. – Я не верю, что внезапно перестала привлекать тебя... То есть, Ваше Величество... Всё так неожиданно!

- Обидно, да? – Ричард подошёл к Маргарите и неожиданно отвесил ей пощёчину. – С выдумкой, долго и обстоятельно готовить убийство королевской семьи, вовремя не добить беспутного и бесполезного наследника престола, оставить его на попечительство ленивого и недалёкого лекаря... Ты – неудачница, Марго! А всё потому, что думаешь только о себе. Невесело тебе жилось? Теперь веселья в твоей жизни будет, хоть отбавляй!

- Обладай мною, сколько хочешь, бей, истязай, но позволь остаться с тобой, Ричард!.. Законный Властитель Северного Королевства... – изображая глубокое раскаяние, Маргарита сложила руки на великолепной груди, но снова сболтнула лишнее: – Я искуплю свою вину, если Его Величество назначил меня виновной. Искуплю и продолжу служить моему Королю.

- Ты ничего не поняла, Марго, – Ричи улыбнулся настолько обезоруживающе, что по телу Миледи побежали мурашки. – Множества свидетельских показаний достаточно, чтобы снести твою голову с плеч. Но самое страшное для тебя заключается в том, что и без всяких свидетелей я ЗНАЮ, что ты задумывала и совершила на пару с презренным Графом Эдвардом.

- Смерть не должна и не может быть наказанием даже за самое тяжкое преступление! – выкрикнула Маргарита.

- Мудрая мысль, Марго! – холодно улыбнулся Ричард. – Но в устах убийцы она вызывает тошнотворную реакцию.

- У меня нет ни малейшей надежды, мой Король?! – она потянулась к Ричарду руками и всем своим прекрасным телом, покрывшимся холодным потом безысходного кошмара.

- Надежда умирает последней, – не дрогнув ни единым мускулом, ответил он. – Я внимательно ознакомлюсь с правдивыми показаниями, которые ты начнёшь давать новому Министру безопасности Королевства с завтрашнего дня.

Король покинул комнату, ему на смену немедленно появилась пара охранников. К ужасу Леди Маргариты, они оказались женщинами. Одна из них подошла к арестантке, сковала её руки и ноги кандалами и угрюмо проговорила: «За дверями и под окнами стража, так что не рыпайся. Еду и питьё тебе принесут по расписанию. Всё ещё мужика хочешь?.. Перебьёшься!»

От Марго Ричард направился в комнату её сыночка. «Каллен, проснись! – услышал крепко спящий молодой мужчина. – Невесту проспишь». Тот не сразу понял, что его трясёт за плечо двоюродный брат. Ещё большее изумления у сына Маргариты вызвали собственные, накрепко связанные руки... Толком ничего не соображая, нагой, как спал, Каллен был вытолкан из комнаты в коридор и далее в гостевые покои дворца. Остановился он только в спальне, где приятель его матери Граф Эдвард Горский на широкой кровати развлекался с третьего дня обручившейся с Калленом Юстасией. «Бить будешь или присоединишься? – услышал Каллен голос за своим плечом. – Я уверен, что тебе она ещё не давала». Ощутив возвращённую ему свободу рук, колебался сынок Маргариты не слишком долго и со словами «ну и шлюха ты, Стася» полез на кровать.

Ричард и появившийся в комнате вслед за ним Эндрю переглянулись и дружно пожали плечами. За постельной сценой они наблюдали насмешливо и недолго. Вскоре друзья стащили с постели пьяного, плохо соображающего Графа и выволокли его из гостевых покоев. На прощание Министр безопасности презентовал Каллену семихвостую плеть. Обманутый жених принял её с пониманием необходимости подобного инструмента в его нелёгком деле и благодарно кивнул Эндрю.

Неожиданно для себя Граф Горский очутился в тюремном подвале. Здесь никто не считался с его высоким титулом и положением в обществе. Вкусив солидную порцию розог, прикованный к стене Эдвард так и не образумился и продолжал вести себя по-хамски. Граф осознал, с кем имеет дело только в ту минуту, когда Ричард обратился к пышнотелой крестьянке, томившейся в соседней клетке:

- Не желаешь поразвлечься с Графом, молодуха?

- Кто же устоит от такого предложения, Ваше Величество? – вызывающе осклабилась она.

Эдвард осознал свои ошибки слишком поздно. Умелые руки и пухлые губы женщины привели его плоть в боевое состояние помимо воли хозяина. Но крестьянка удовлетворилась знакомством с высокородным господином за какие-нибудь десять минут и её отвели в сторону, не позволив Графу Горскому победоносно завершить привычную дистанцию. Да и вообще, счёт его побед закончился, залогом чему стал быстрый и точный удар острого меча, как нельзя кстати оказавшегося в руках местного палача. На истошные вопли Эдварда никто не обратил внимания. Даже молодая женщина в белом халате, заменявшая пожизненно дисквалифицированного королевского лекаря, поспешала к Графу не торопясь... Когда кровотечение остановилось, а к Эдварду вернулась способность соображать, к нему подошёл Король и произнёс: «А теперь поговорим о серьёзных делах, гнида похотливая».

Оказавшись в королевских покоях под утро, порядком утомившийся Ричард снова отказался от предложения Софии привлечь к его отдыху кого бы то ни было ещё. Впрочем, этот факт не особенно её огорчил. Однако сегодня, после окончания ночной «операции Марго» молодой Король выглядел взвинченным сверх меры. Даже в постели от него исходил эмоциональный поток сознания. Соня пыталась успокоить своего возлюбленного ласковыми руками, пока не осознала смысла слов Ричарда. Тут она растерялась...

«Зачем конфликтовать, строить козни, плести интриги там, где можно жить в мире и благоденствии, в дружбе и любви? – говорил он. – Испорченные, исковерканные, прерванные человеческие судьбы не должны быть ценой за высокое положение в обществе, за славу и власть. Мы обязаны выстроить государство благополучных людей, а значит, держащие в своих руках власть вельможи должны понимать ценность человеческой жизни, даже если речь идёт о простом ремесленнике, лесорубе, крестьянине, пастухе... Жизнь раба тоже имеет значение. Преступники должны нести наказание, но смертная казнь применима только в крайнем случае. Как не виновата Марго, она права в том, что смерть не может служить наказанием. У каждого человека должен быть шанс выстрадать прощение, свободу, новый выбор. Не один же я это понимаю?»

- Не один! Я с тобой... Я тебя понимаю, – горячо воскликнула Леди София. – Есть ещё Рыцарь Эндрю с вашей «ватагой», Трепетная Лань и её брат... Есть и будут другие, множество друзей и союзников молодого Короля, а я… останусь с тобой до последнего дня, до последнего вздоха.

- Почему, Соня? – Ричард положил ладони на раскрасневшиеся щёки Маркизы. – Ты же совсем меня не знаешь...

- Верно, мой Король! – выдохнула она. – Такого тебя я только узнаю, но... История моего отношения к тебе началась не вчера.

- Расскажи! – Ричи крепко прижался к Софии. Она засомневалась, но не смогла ему отказать.

Люди – крайне несовершенные существа и порою обращают повышенное внимание на человека, не заслуживающего доброго, тёплого отношения к себе. Серьёзная, замужняя женщина, Маркиза, мать двоих детей с трудом отводила взгляд от юного Принца – невероятно хорошенького подростка, разбалованного родителями, развращённого дворцовым бытом, распущенного и своевольного. Ещё до смерти своего весьма пожилого супруга София ощущала силу невероятного притяжения Его Высочества. Избегавшую дворцовых интриг Маркизу ценили и уважали. Утешая вдову, сама Королева и горделивая Леди Маргарита советовали ей задуматься о новом замужестве или о молодых любовниках, но Соня не могла или не захотела идти путём, традиционным для благородных дам. Перед её глазами возникал Ричард...

Созревший Принц интересовался другими женщинами – самыми эффектными, красивыми, молодыми. К Софии он относился, как к милой, отзывчивой, доброй… тётушке. Временами замечая её влюблённые взгляды, юный ловелас усмехался. Будучи не в настроении, Принц мог позволить себе и колкости, и насмешки в её адрес. Ни в чём неповинная Маркиза изо всех сил старалась не реагировать на них, а ночью выплакивала обиду в подушку.

После страшного несчастья с королевской семьёй София вызвалась ухаживать за Ричардом, не выходившим из коматозного состояния. Никто не возражал. А затем… случилось чудо... Чудесное воскрешение и преображение Ричарда Маркиза восприняла восторженно. Немного поостыв, она засомневалась, не затеял ли Принц новую, жестокую игру с ней. Слишком сказочными казались перемены возлюбленного ею, молодого мужчины в отношении её самой. София боялась обжечься, но… Обновлённый Ричард не обжигал, а согревал своим теплом. А она... Она решила идти с ним до конца.

- Просто полюбила... – добавила София. – Я люблю тебя любого, а такого как сейчас, боготворю... Тебе предстоит сложный путь. Появятся новые, важные для тебя, близкие люди. Со временем ты найдёшь свою Королеву, но это не изменит моего отношения к главному мужчине моей жизни.

- Мне многое предстоит осознать, разобраться в людях и в себе, но... – Ричард крепко сжимал в объятьях женщину, едва сдерживающую слёзы. – Я не предам тебя и не прогоню, Соня.

Первый допрос Леди Маргариты потребовал полной сосредоточенности и хладнокровия от нового Министра безопасности. Красотой Марго восторгались не только в Северном Королевстве, но и далеко за его пределами. В юношеском возрасте «ватага Принца» любила посудачить о недоступных прелестях Миледи и подначивала юного Ричарда подкатить к его соблазнительной тётке. Ещё не достигший совершеннолетия Принц уверял, что Маргарита скоро станет его любовницей, друзья посмеивались и немного завидовали его возможностям. Сейчас, оставшись в кабинете следователя наедине со зрелой красавицей, Эндрю снова почувствовал на себе её женские чары.

Марго чувствовала состояние друга Ричарда и пыталась воспользоваться им. Исподлобья она бросала на мужчину вопросительные взгляды, выставив напоказ из-за стола соблазнительные, стройные ножки, закинутые одна на другую. Миледи томно вздыхала, а через считанные минуты внезапно превращалась в чрезвычайно расстроенную происходящими событиями невинную жертву политических интриг. Впрочем, не получая желаемого результата, Маргарита насмешливо кривила губы... Эндрю выдержал испытание, но крайне изумился, стоило Маркизе кардинально изменить стиль поведения.

«Не будем строить иллюзий, дорогой мой новоиспечённый Рыцарь! – громко заговорила она. – Нам с тобой не суждено заключить друг друга в страстные объятья. Ты не пойдёшь на это из уважения к Ричарду. Я не сделаю этого… по той же причине. Не веришь? Напрасно... Я не желала Принцу смерти просто потому, что не сомневалась в том, что подготовлю надёжную почву для перехода власти и легко договорюсь с ним. Но подстроенное моим любовником дорожное происшествие не только устранило препятствия на моём пути к трону, но и неузнаваемо преобразило Ричарда. Жаль, что сейчас он не дал мне достаточного времени для общения, но я успела почувствовать и осознать... Самолюбивый Граф Горский надеялся жениться и взойти со мной на престол. Между нами говоря, Король из него, как из тебя официантка в таверне. Ещё неделю тому назад я считала, что и Ричарду нужны одни развлечения и власть над девчонками, а не над Северным Королевством. Знала бы, как он преобразится, поступила бы иначе. Скажи без лукавства, Эндрю, из меня получилась бы настоящая Королева?.. Да, могла получиться. Но прекрасная Марго совершила непоправимую ошибку. Не знаю, сохранит ли мне жизнь по праву коронованный Ричард, но я готова отвечать за свои проступки. Спрашивай, Рыцарь!»