Принц

Глава 16. Дипломатия

Глава 16. Дипломатия

«Мирские дела плохо совмещаются с духовными практиками, если речь идёт не о послушании, назначенном мудрым наставником, – часом ранее размышлял Ричард, поглаживая по голове утомившуюся и ненадолго задремавшую Соню. – Личные отношения, государственные проблемы, политические игры редко идут в религиозной канве. Поставив задачу – наладить мирную жизнь в Северном Королевстве, превратить его в сильную, планомерно развивающуюся Империю, я вынужден подчиняться законам социума и экономики, политическим принципам, далёким от догматов веры. Кроме того, королевская семья мало похожа на семью священника, обычного ремесленника, фермера, лавочника. Государственное устройство накладывает отпечаток и на окружение монарха. Но дитя в любой семье – ребёнок, которого нужно родить, вырастить, воспитать... Отец! Как мне воспитать детей, чтобы с годами они стали лучше меня? Я сам ещё недостаточно взрослый человек. Я не знаю... Может быть, мне следовало оставить Королевство Маргарите и отправиться в какую-нибудь глушь, прихватив с собой Соню? Мы построили бы маленькую обитель. Соня стала бы, пусть не молодой, но чуткой, доброй, прекрасной женой настоятеля Храма и, быть может, родила нам ребёночка. Люди сами пришли бы к нам за словом Божьим... Или не пришли бы?! Как найти правильный путь, Отец?»

Отсмеявшись и убедившись, что София только теперь приходит в себя, Король покачал головой и начал рассказ заново. Он говорил о том, что через несколько дней соберёт во дворце заседание руководства Министерства иностранных дел и Министерства безопасности, по итогам которого будет сформировано три группы дипломатических представителей Северного Королевства. Вскоре они отправятся морем в южную часть материка, чтобы одновременно прибыть в три, исключая Урамбию, тамошних государства и провести переговоры от имени Его Величества. Ричард просил Софию посоветоваться с Инетой и разместить во дворце участников заседания. Между делом он поинтересовался её мнением о персонах, способных возглавить миссии. Сомнений не вызывала только кандидатура Шарлиз. Кроме того, Король высказывал опасения, адекватно ли воспримут южные страны континента прибытие дипломатических делегаций, во главе которых стоят женщины.

- Вероятно, имеет смысл заявлять на переговоры пары представителей, руководящих миссией, – размышлял Ричард. – Например, Княгиня Шарлиз и представительный мужчина из Министерства безопасности. Не исключено, что придётся попросить Князя Андрея возглавить вторую группу.

- Эндрю может отправиться в поездку со своей женой, – наконец-то прояснилось в голове Софии.

- Прекрасный вариант, – кивнул Король, – но Ольге скоро рожать, и у неё много работы по возведению города в Софийской бухте.

Надо сказать, что новое географическое наименование вызывало у Сони бурю эмоций: воодушевление и гордость, смущение и желание служить своему Королю до последнего вздоха. Когда же он произносил название бухты вслух, она испытывала прилив сил и… головокружительное возбуждение. Справившись с собой, Леди София вернулась к деловому разговору:

- Быть может, в пару к Андрею взять Маркизу Юстасию?

- Любопытная идея, – хмыкнул Ричард. – Насколько мне известно, после замужества она вертит своим супругом, как хочет. Каллен не станет препятствовать её отъезду. Посмотрим, как Ольга отнесётся к командировке мужа в подобной компании.

- Ты не желаешь привлечь к дипломатической работе Отца Давида? – продолжала рассматривать варианты Маркиза.

- Нет, – решительно возразил Король. – Привлекать к подобной миссии религиозных деятелей, регулярно конфликтующих из-за конфессиональных разногласий – сомнительная идея. Дружеские отношения с Давидом – недостаточно серьёзное основание для использования его для дипломатической работы. К тому же, жрецы Стихий и трёх Лун и без того обвиняют Давида в отходе от религиозных догм ради получения особых преференций от монарха.

Ричард и Соня долго перебирали кандидатов на эффективное осуществление дипломатических миссий, тасовали колоду, спорили. Разговор затянулся и прекратился лишь после того, как Властитель Северного Королевства решил отложить окончательные решения до приезда в столицу его Министра иностранных дел. Впрочем, некоторую предварительную работу Король всё же провёл. На следующий день он обсуждал те же проблемы с женой. Однако, очутившись в покоях Королевы, он застал там незапланированное женское совещание. Эрика с Крисалидой и Анна со своей помощницей Гвеннит делились мыслями о ближайшем будущем создаваемой в Королевстве Академии искусств и спорили по вопросам культуры в целом. Его Величество извинился за вторжение, присел в уголке гостиной и внимательно слушал. Женщины заволновались лишь в первую минуту и продолжили обсуждение, как ни в чём не бывало. Лишь Гвеннит время от времени бросала на монарха короткие озадаченные взгляды... Женские разговоры продолжались ещё около получаса, и только после завершения беседы Эрика попросила Ричарда высказаться.

- Мне и добавить нечего, – развёл руками Король. – Могу только суммировать высказанные вами мысли и подвести итоги... Итак, организованная Королевой поездка Анны и Гвеннит в Княжество Шейди Хиллс оказалась весьма плодотворной. После неё окончательно сформировался круг вопросов, которые способна решить Академия искусств. На первым этапе важнейшим делом вы считаете поиск талантливых людей во всех уголках Королевства и предоставление условий для их плодотворного творчества. Подготовительные работы уже ведутся, и вскоре под патронатом Её Величества в столице откроется Академия, которую возглавит Графиня Анна. Я не ошибаюсь?

- Король пропустил массу важных деталей, но в целом понял нас правильно, – улыбнулась Эрика. – Надеюсь, наши инициативы по душе Его Величеству?

- Готов подписаться под каждым пунктом ваших планов, – с удовольствием произнёс Ричард и добавил: – Была у меня мысль предложить Анне участие в дипломатическом проекте, но...

- Я решительно возражаю! – воскликнула Королева. – Без неё у нас ничего не получится.

- Ты тоже так считаешь, Гвеннит? – поинтересовался Король.

- Я?! – ахнула помощница Графини. – Простите, Ваше Величество, но без Её Милости мне не справиться!

- Успокойтесь, девушки! Я не настаиваю, – заулыбался Король. – В конце концов, важность ваших начинаний никто не оспаривает.

- Спасибо, мой Король! – краткое высказывание Анны подвело черту обсуждению.

К дипломатическим вопросам Ричард вернулся, оставшись наедине с Эрикой. Их диалог оказался не менее продолжительным, насыщенным идеями и эмоциями, чем разговор Короля с Маркизой Софией.

История получила продолжение на следующий день. Его Величество пригласил в свой кабинет старого друга по имени Георг – заместителя Андрея в Министерстве безопасности. После короткого приветствия он затеял с ним предметный разговор.

«Жорж, ты всегда отличался умением связно выражать свои мысли и договариваться, радовал и удивлял находчивостью в самой сложной обстановке, – заговорил Король. – Знаю, что Эндрю уже переговорил с тобой о важном задании, которое я хочу поручить Княгине Шарлиз и тебе, предполагая партнёрские отношения между вами. Поездка продлится два-три месяца, миссия ответственная, я надеюсь на тебя, но ты вправе отказаться... Что-что? Отказа не будет? Очень рад. Детали обсудим после приезда Шарлиз, но я готов ответить на твои вопросы».

- Насколько я понимаю, речь идёт об установлении дипломатических отношений со странами юга континента? – поинтересовался Георг.

- Добрососедских отношений, – поправил его Ричард.

- Отличная идея, – кивнул Жорж, как называли его друзья. –Но о каком партнёрстве с Княгиней ты говоришь, Ричи? Она – Министр иностранных дел, а я...

- Разумеется Шарлиз может забраковать твою кандидатуру, но... Ты – заместитель Министра безопасности Северного Королевства, – подмигнул ему Король. – Кроме того, по представлению Князя Андрея, за большие заслуги перед отечеством я жалую тебе рыцарский титул.

- Рыцарский титул? Сын городских ремесленников становится дворянином? Сэр Георг?! Ты умеешь удивлять и мотивировать, Ваше Величество! – изумился он. – Мама с папой придут в восторг, а я просто не могу поверить...

- Порадуем твоих родителей вместе? – улыбнулся Ричард. – В детстве я видел их часто, и в оружейной мастерской твоего отца, и дома, где твоя матушка обшивала всю округу и частенько латала нам штаны и рубашки.

- Ага, а я получал от неё нагоняй не только за собственные проделки, – засмеялся Жорж. – Короче говоря, если сомнения в моей профессиональной пригодности у Его Величества и Её Светлости не возникнут, я в деле. А визитом к моим родителям ты нас очень порадуешь, Ричи!

- Сегодня же и пойдём! – Ричи пожал руку друга и подмигнул ему: – Я ещё и Королеву с собой прихвачу! Только маму не предупреждай. Пусть будет сюрприз.

- Издеваешься? – усмехнулся Георг. – Она мне не простит, если встретит тебя в домашней одежде, непричёсанная...

- Вот видишь! – Ричард поднял вверх указательный палец. – Воспитание не позволяет встречать гостей в домашнем платье, а ты говоришь – простые ремесленники.

Визит Короля и Королевы в ухоженный, скромный родительский дом новоявленного Рыцаря стал знаковым событием не только для семьи Жоржа, но и для всего Роял Стронгхолд. Жители столицы Северного Королевства убедились в том, что монарх не только не брезгует общением с простолюдинами, но и поддерживает с ними дружеские отношения. Родители Георга обрадовались, впервые после долгого перерыва увидев приятеля своего сына, выросшего, возмужавшего и ставшего их Королём. Как могли, они подготовились к его визиту, но напряжённость за праздничным столом присутствовала. Ричард снял её, рассказывая подзабытые, смешные истории из детства. Отец и мать Жоржа заулыбались, вспоминая о проделках сына и его друзей, чему весьма поспособствовала Эрика. Внимая мужу, Королева то и дело весело посмеивалась, фыркала, выслушивая не слишком приличные подробности приключений, а чуть позже заразительно смеялась вместе с мамой Георга. Радость его родителей омрачало только скорое расставание с сыном. Впрочем, выслушав Короля, они решили, что разлука будет не слишком долгой, а поездка – безопасной. В дарованный их мальчику дворянский титул старики не верили до последнего.

- У твоего отца не было доверенных лиц в южных государствах? – с недоумением интересовалась жена Ричарда, когда они вернулись во дворец.

- Конечно, были, – ответил он, – но со смертью отца многие связи прерваны или утеряны. Вообще, эффективно работающему правительству отец предпочитал отдельных персон, с которыми у него сложились доверительные отношения. Я встречался со многими из отцовских ставленников. Одни втихую воровали из королевской казны, вторые почивали на лаврах, третьи просто устарели и не приносили пользу Королевству. Руководить государством так, как это делал мой батюшка, я не желаю... А наши дипломаты постараются встретиться на юге континента с людьми, имевшими тесную связь с Северным Королевством прежде. Посмотрим, что с ними сталось.

- Удивительно, что ты не отправляешься в путешествие, а остаёшься со мной, – улыбнулась Эрика.

- Не стану кривить душой, мне интересны не столько ознакомительные поездки, сколько глубокое изучение нашего материка, да и всего нашего мира... Но в данном случае я хочу, чтобы переговоры состоялись в трёх местах одновременно. Возглавить дипломатическую делегацию в одну из стран лично, значить выделить одно государство из трёх. Это некрасиво, – обнял её Король. – А променять наше с тобой время на пассивное созерцание чужих земель – глупость!

- Ах, мой лукавый муж! – рассмеялась Королева. – Хорошо, я сделаю вид, что свято верю твоим словам.

Для принятия окончательных решений по организации дипломатических поездок на юг континента Ричард с нетерпением ждал приезда Княгини Шарлиз. Он осознавал, что его собственные слова о коллективном управлении государством должны подтверждаться делом. Решения дипломатических проблем – прерогатива Министра иностранных дел, а Его Величество обязан лишь утвердить их или отправить на доработку в случае несоответствия политическому курсу державы.

Шарлиз понимала значимость миссии лучше других. Она собирала из разных источников и систематизировала информацию о международном положении во всём мире и, прежде всего, о каждом государстве континента. Одно из них – Княжество Соу Коста, имело протяжённую границу с Урамбийским Царством на юге и западе, а на севере граничило с пустынными землями центральной части континента. Прекрасно понимая угрозу, исходящую от Урамбии, Шарлиз поддерживала стремление Ричарда к укреплению доверия с её соседями. Княгиня выслушала пожелания Его Величества и сразу согласилась отправиться в Соу Коста в компании Рыцаря Георга. В частной беседе Жоржу оставалось лишь внимательно слушать Министра иностранных дел и Короля, изучать сформированный ими план поездки и свои должностные обязанности.

Идея об отправке на самый юг материка, в Экстремо Сур Князя Андрея с Маркизой Юстасией поразила Шарлиз своей неординарностью. В целом одобрив её и посмеиваясь, Княгиня заметила: «Представляю, как отреагирует на подобную командировку своего мужа жена Чёрного Призрака! Надеюсь, Белый Волк не пострадает». Ричард фыркал и отшучивался, прекрасно понимая, что разговор с Ольгой будет непростым.

К удивлению Короля, беседу о включении в состав делегации на юго-запад континента, в Борде Нубладо Княгини Кончиты и её дочери Шарлиз начала сама. Подключение к ним брата Короля Генриха она посчитала оптимальным решением. Разумеется, уговорить Кончиту ещё предстояло, но её происхождение сулило серьёзные дивиденды в переговорном процессе.

Как и предполагалась, выслушав предложение Короля, Кончита запаниковала, несмотря на обещанную охрану и надёжного спутника в лице Герцога Нордбургского. Ричард неторопливо и доходчиво объяснял смысл её эффектного появления на родной земле, и несомненную пользу от дипломатического визита. Ему удалось достучаться до разума Княгини, но вернуть ей душевное равновесие оказалось непросто... В руках Белого Волка имелся проверенный и эффективный способ убеждения Кончиты, но Ричард осознавал, что в данном случае цель не оправдывает средства.

- Дорогая моя, я понимаю твои опасения, но гарантирую твою безопасность. Да, у тебя достаточно дел в Роял Стронгхолд, но участием в дипломатической миссии на своей родине ты окажешь большую услугу Северному Королевству и мне лично, – убеждал он Кончиту. – Обещаю, что мы не расстанемся надолго. Через два-три месяца ты вернёшься домой, в королевский дворец.

- Слава Богу! А я уж подумала, что мой чудесный Король решил избавиться от своей рабыни до конца дней. Ты же не хочешь заново выдать меня замуж?.. Нет? Какое облегчение... А мою дочь?

- Хуанита сама найдёт себе мужа, когда придёт время, – Ричард ласково погладил Княгиню по руке.

- Конечно, ты прав. Я сделаю всё, что необходимо... – неожиданно смутилась Княгиня, касаясь рукой Короля. – Хуаните следует сопровождать меня в поездке?.. Если визит дипломатов Северного Королевства должен произвести максимальный эффект на моей родине, в Борде Нубладо, то мне следует появиться там с дочкой и... На нас обеих должны быть отличительные знаки королевских наложниц. Амулеты рабынь станут для нас лучшей защитой и вызовут уважение к Королю Севера. Почему?.. Тебе сложно понять менталитет моих соплеменников. Они уважают силу и право собственности. Княгиня и Княжна – наложницы Его Величества – это произведёт огромное впечатление!

- В твоих словах есть резон, но... – задумался Ричард. – Ты помнишь о том, что у твоего Короля нет рабынь? Думаю, об этом осведомлены не только во дворце. Слухами земля полнится. Хуанита могла бы участвовать в поездке просто, как твоя дочь и… подруга Герцога.

- В таком случае, вскоре после нашего приезда на руку моей дочери выстроится очередь претендентов, – пояснила Кончита. – Её титул и привлекательность... Хуанита – красивая девочка, не правда ли?.. Я рада, что ты это видишь... Если в Борде Нубладо Генрих заявит во всеуслышание, что моя дочь – его подруга, непременно найдутся желающие предложить ему поединок чести за право обладать ею. По-твоему, Герцог готов к подобному повороту событий?.. Будем надеяться. В любом случае, официальный статус женщин из королевского окружения, сопровождающих брата Короля, убедит принимающую сторону в высоком дипломатическом уровне делегации.

- Как там всё запущено, – усмехнулся Ричард. – Если не возражаешь, с Хуанитой я поговорю отдельно...

Мать успела сообщить дочери свежие новости перед тем, как отправить её к Его Величеству. Хуанита выглядела взволнованной, появившись в малой гостиной королевских покоев. Высокий, стройный, уверенный в себе монарх наливал из кофейника ароматный, горячий напиток. Принимая чашку кофе из рук Его Величества и делая первый глоток, взбодрилась и Хуанита. Леди София уже поделилась с ней информацией о дипломатическом визите на родину матери, а мама намекнула на возможность получения именного ожерелья, но сейчас, глядя на Ричарда, девушка понимала, что ей предстоит ключевой разговор с ним. Перебравшись в Роял Стронгхолд после бегства отчима, Хуанита мечтала стать обладательницей статусного украшения. Она считала себя достаточно смелой и решительной для того, чтобы предложить себя прекрасному Королю, давно овладевшему её матерью. Но наедине с ним её решительность медленно угасала...

- Кончита считает, что ты должна пойти по её стопам… в мою спальню, – прямо высказался Ричард. – Она убеждена, что королевская постель – лучшая защита от неприятностей.

- Мама желает мне только добра, – растерялась от его прямолинейности Хуанита.

- Смущённая, задумчивая, сомневающаяся... Такой ты нравишься мне больше, Нита! – улыбнулся Король. – Тебе кажется, что, изображая решительность и распущенность, легче скрыть свою девичью застенчивость? Наверное, подобная манера поведения работает при общении с большинством мужчин, но не со мной. Мне нужна твоя искренность, взаимное доверие, душевность...

- Я Ваша подданная, мой Король! – опустив глаза, прошептала Хуанита и добавила: – Моя душа открыта для Вас, как и… всё остальное.

- Остальное подождёт, – мягко произнёс он и аккуратно взял её руку в свои ласковые волчьи лапы. – В предстоящей миссии я хочу доверить тебе необычную роль. На красивую девушку обратят особое внимание...

- Наживка? Провокация? – Княжна подняла на Короля заискрившиеся глаза.

- Ах, какая ты умница, Нита! – воскликнул Ричард. – Разовьёшь тему?

- По реакции на меня аристократов Борде Нубладо можно будет судить об их намерениях и отношении к нашей миссии, – окрылённо продолжила Хуанита. – Медленно и осторожно сближаясь с некоторыми из местных жителей, я могу получить больше информации, чем возможно приобрести за столом официальных переговоров. Кончите останется только изображать из себя строгую мать, контролировать мою работу и фиксировать результаты.

- А Генрих? – заинтересовался Белый Волк, удивлённый не столько фантазией, сколько проницательностью девушки.

- Герцог симпатизирует мне, – расцвело улыбкой миловидное лицо девушки, – поэтому он станет защищать меня не только по долгу службы, но и от чистого сердца. Не сомневаюсь, что Генрих примет вызовы аристократов, стремящихся узаконить свои претензии на молодую Княжну по традициям Борде Нубладо. Отчаянно сражаясь за честь девушки, он одержит верх во всех поединках!.. А если...

- Если что-то пойдёт не так, как надо, – Ричард поймал вопросительный взгляд Хуаниты, достал из-под маленькой диванной подушки жемчужное ожерелье и протянул его девушке, – тогда ты наденешь на себя эту вещь.

- Да! – восторженно воскликнула она. – Надену и скажу, что заполучить меня можно, лишь одолев самого Белого Волка!

- Именно так, – кивнул Король. – Но, кажется, ты ещё сомневаешься?

- Вы уже догадались, что склонность к флирту, раскованная манера общения с мужчинами, показная уверенность в себе – следствие фактической неопытности? – смущённое выражение редкостно украсило лицо Княжны. – Вы не примете в дар невинность своей Ниты?

- Твой подарок столь велик и хрупок, что принимать его следует осторожно и своевременно, – Ричард ласково обнял девушку за талию. – Бурные события в твоей жизни ещё не закончились. Могу предположить, что вскоре ты встретишь мужчину, который станет для тебя ближе и важнее Короля.

- Генрих? – брови Хуаниты забавно поднялись домиком.

- Он или кто-то другой... – солнечно улыбнулся Белый Волк. – Не загадывай, Нита, а просто живи, дыши полной грудью, общайся с людьми и радуйся...

- Я постараюсь, Сир! – с ответной улыбкой кивнула она и… вздохнула: – А если я так и не встречу такого мужчину? Если пойму, что никто кроме...

- Тогда ты придёшь ко мне со своим ожерельем, – Ричард погладил её по голове, – и я сам его на тебя надену.

- Правда? – Хуанита взглянула в глаза Волка, снова вздохнула и прислонилась щекой к мужской груди. – С мамой у вас всё сложилось легче, проще...

- Хочешь начистоту? – прижал к себе девушку Король. – Тогда, в Айрон Тауэр я сильно сомневался, что поступаю правильно. Но оказалось, что, ещё не понимая этого разумом, Кончита очень сильно нуждалась во мне, доверилась внезапно вспыхнувшему чувству... И я поверил ей настолько, что… теперь не отпущу.

- Можно я передам ей Ваши слова? – подняла голову Хуанита. – Она засветится от счастья!.. Мне нравится смотреть на неё после ваших… свиданий... Мама молодеет и сказочно хорошеет...

Генрих с интересом и энтузиазмом отнёсся к запланированному вояжу. После досконального обсуждения дипломатических нюансов поездки, он затронул и личные вопросы:

- Ричард, ты не будешь возражать, если я начну ухаживать за Хуанитой?

- По-моему, ты не можешь определиться со своими симпатиями. Сначала Диана, теперь Хуанита... Быть может, ты перестанешь скоропалительно выдавать влюблённость за сильное чувство? Попридержи коней, братишка! – с интересом взглянул на Герцога Король. – Конечно, ухаживай за Княжной на здоровье. Но в поездке тебе придётся заботиться не только о ней, но и о безопасности её мамы. Если же кто-то из дворян Борде Нубладо посмеет оспорить твои права на Хуаниту, можешь сойтись с ним в поединке. Без ущерба для миссии, разумеется...

- Сразиться за даму сердца – это по мне, – заулыбался Генрих. – Что же касается её статуса... Хуанита стремилась попасть в твою свиту. Она останется под твоим покровительством, даже если выйдет замуж. О Княгине можешь не беспокоиться. Кончиту защитит не только дипломатический статус, но и сопровождающие лица во главе с твоим младшим братом.

Как и ожидалось, по поводу заграничного турне Князя Андрея у Ричарда случился разговор на повышенных тонах с женой друга, причём в присутствии самого Эндрю.

- Государственное дело – веский довод, чтобы на два месяца разлучить с мужем женщину, готовящуюся стать матерью, – возмущалась Ольга. – Почему ты приказываешь Андрею отправиться на юг, а сам остаёшься дома? Не потому ли, что твоя жена беременна? Моё состояние не столь важно для государства и его Властителя?

- Во-первых, до рождения вашего ребёнка никто никуда не уедет. Да и вообще... В ближайшее время до тебя и дотронуться нельзя, Оля, – с чрезвычайно серьёзным выражением лица заговорил Король. – Ну, а немного позже у меня появится возможность осязать тело Княгини, пока её муж находится в командировке...

- Что?! – после внушительной паузы воскликнул Андрей, глядя на смеющуюся до слёз Ольгу.

- Осязать, значит? От такого предложения Короля не отказываются, – фыркала она. – Но почему в Экстремо Сур, а главное – почему с Юстасией?!

- Чем тебе не нравится южная окраина континента? – наконец-то улыбнулся Ричард. – И кому ещё я могу доверить перспективную сотрудницу дипломатического ведомства?

- Кого ты назвал талантливым дипломатом? Шлюху с фантазией?! – всплеснула руками Княгиня Ольга.

- Маркиза Юстасия не глупа, смазлива, весьма общительна и умеет извлекать выгоду из полезных знакомств, – хмыкнул Король. – В Экстремо Сур женщина её типа непременно будет иметь успех. Андрею останется только приглядывать за Маркизой. Попасть к ней в постель ему не светит.

- Думаешь, я не знаю, что там Андрей уже побывал однажды? – гневно воскликнула Оля. – Воспользовавшись случаем, он наверняка захочет повторить пройденное.

- Ольга! – возмутился Эндрю.

- Сам ты – Ольга! – снова фыркнула она. – В принципе, я не возражаю... Но знай, мой дорогой супруг, в те минуты, когда ты будешь развлекаться с Юстасией, я буду ласкаться с Его Величеством...

- Напугала! – неожиданно рассмеялся Князь Андрей. – Целуйтесь, сколько хотите!

- Кто сказал, что дело закончится одними поцелуями? – с грозным изяществом выгнула брови Княгиня.

- У Ричарда на тебя табу! – подмигнул ей муж.

- Опять табу? Именно на меня?! – она вопросительно взглянула на Короля. – Это правда, Рик?.. Почему?!

- Ты – уникальная женщина, Оля! И моё отношение к тебе уникально, – Ричард подсел к ней на диван и взял за руку. – Даже не представляю, как справляется с тобой муж, а я настроен тебя оберегать, баловать, лелеять и любить… на небольшом расстоянии.

Ольга решила иначе. Глубоко беременная женщина обвила руками шею монарха и несколько раз с удовольствием поцеловала его. В довершении тактильного контакта, незаметно для мужа, Оля провела ладонью ниже пояса Ричарда и осталась довольна результатом своего эксперимента.

Общее собрание всех привлечённых сил по линии Министерства иностранных дел растянулось на два дня. Основная канва запланированных миссий была определена заранее, но детальная проработка, тонкости взаимодействия с Министерством безопасности и военно-морскими силами Королевства требовали времени. Как и задумал, Ричард только утверждал решения собрания во главе с Шарлиз. Он не мог нарадоваться уверенному и мудрому руководству своего Министра иностранных дел. Она не только точно ставила задачи перед подчинёнными, но и тщательно отслеживали их выполнение, при необходимости оказывая помощь делом или толковым советом. Необходимые решения были приняты, пошаговый календарный план составлен. На выполнение всех нюансов подготовки дипломатических миссий Его Величество выделил два месяца.

Эрика и Ольга уговаривали Ричарда свозить их на прогулку… в Софийскую бухту, а заодно проверить ход второй очереди строительства припортового города. Король с удовольствием принял бы их предложение, но слишком трепетно относился к беременности обеих женщин. Родные сёстры и представить себе не могли, что Ричард станет лично следить за распорядком дня и режимом питания обеих женщин. Министр королевского двора Леди София с удовольствием присматривала за ними и не могла нарадоваться внимательному отношению Короля к будущему наследнику. Трепетная Лань близко сошлась с Королевой и её старшей сестрой, а оказывая им поддержку, набиралась опыта. Время от времени, Оля и Эрика капризничали напоказ, и тогда Ричарду приходилось устраивать загородные прогулки и музыкально-поэтические вечера. Откуда он находил удивительно красивые мелодии и проникновенные строки? Бог весть... Ну, не сам же он придумал текст песенки, написанной от женского лица, а исполненной им под собственный аккомпанемент на фортепьяно:

«Я леплю из пластилина,

Пластилин нежней, чем глина.

Я леплю из пластилина

Кукол, клоунов, собак.

Если кукла выйдет плохо -

Назову её – дурёха,

Если клоун выйдет плохо -

Назову его – дурак.

Подошли ко мне два брата.

Подошли и говорят:

«Разве кукла виновата,

Разве клоун виноват?

Ты их лепишь грубовато,

Ты их любишь маловато,

Ты сама и виновата,

А никто не виноват».

Я леплю из пластилина,

А сама вздыхаю тяжко.

Я леплю из пластилина,

Приговариваю так:

«Если кукла выйдет плохо,

Назову её… бедняжка,

Если клоун выйдет плохо,

Назову его… бедняк». *

*Новелла Матвеева «Девочка и пластилин»

После подобных откровений исполнителя у сестёр напрочь пропадало желание капризничать, только их красивые глаза подозрительно увлажнялись...

Помимо контроля над подготовкой своих дипломатических миссий, Ричард с нетерпением ждал вестей из Софийской бухты, регулярно получал и анализировал сообщения из всех уголков Северного Королевства. Организованная Андреем королевская курьерская служба работала быстро и надёжно, используя проверенный персонал и самых резвых лошадей. К радости Короля, строительные работы в Софийской бухте продвигались опережающими график и нарастающими темпами. Однажды руководитель строительства Граф Патрик-младший лично прибыл в Роял Стронгхолд с докладом. Выслушивали его сообщение, рассматривали рисунки и схемы большой королевской семьёй. Пожалуй, впервые не только Ричард, все осознали, что на западном побережье страны действительно появился крупный и самый современный морской порт Королевства, а параллельно с началом его работы, активно строится и начинает заселяться растущий и развивающийся приморский город.

- Как мы назовём его? – интересовался Патрик.

- Ничего подобного долго бы не случилось, если бы не Ричард, – заговорила Княгиня Ольга. – Но Его Величество упрямо не желает увековечивать своё имя.

- Конечно, замысел был мой, но... – пожал плечами Король. – Точный выбор места, проектирование, архитектура, строительство – не моя заслуга.

- Говорят, что очертания бухты напоминают Леди Софию, – с улыбкой произнесла Графиня Анна. – В облике города найдётся сходство с главным архитектором проекта – Княгиней Ольгой?

- Что ты скажешь на это, Оля? – с удовольствием кивнул Король. – Я хочу услышать новое название на географической карте от тебя лично.

- Коветед Харбор, ** – неожиданно ответила она.

** « Coveted Harbor» (англ.) – Желанная Гавань

Внезапное вдохновение снизошло на Графиню Анну. Удостоившись от Ричарда редкого подарка – нательного креста, заключённого в окружность, она словно расцвела, приободрилась и вернулась к отложенным в сторону занятиям живописью. Приближённые Короля с восторгом рассматривали собственные индивидуальные и групповые портреты, пейзажи Роял Стронгхолд и «открытых земель», изящные натюрморты, выполненные карандашом, пастелью, масляными красками. Лишь некоторые одиночные портреты Ричарда Анна не показывала никому. Не потому, что считала их слишком личными. Не потому, что в них заключались её противоречивые чувства к мужчине, называемым многими Белым Волком. Она считала эти портреты несовершенными, потому что не могла угадать глубинную сущность Короля, его загадочный внутренний мир, его тайну. Сколько бы ни упрекала Графиня Ричарда в отсутствии личного внимания к ней, прежде всего, она сомневалась в себе самой. Вероятно, её состояние нормализовалось бы, заходи Белый Волк к ней, как к своей рабыне. Приходил бы в любое время, но не слишком редко, брал бы всё, что хотел от неё, но... Чувствуя, что нравится Ричарду, зная об удивительном воздействии на него её взгляда, Анна сама старалась не попадаться Королю на глаза, а встречаясь с ним, не могла устоять от искушения и смотрела на него долго и пристально, пытаясь передать то, что запрещала себе произносить вслух.

Засыпая, Ричард поглаживал круглый животик своей жены. Эрике не спалось, она лежала на спине с открытыми глазами и вдруг начала всхлипывать.

- Что случилось, чудесная моя? – очнулся её муж.

- Как непросто, оказывается, быть Королевой... – снова всхлипнула Эрика. – Так много дел, беременность, и я постоянно должна выглядеть… взрослой женщиной!

- Чудо моё, я же не торопил тебя, готов был подождать, – Ричард с улыбкой принялся целовать тёмно-синие глазки своей Королевы. – Принцесса могла немного подрасти...

- И выйти замуж, а затем рожать от старенького Короля? – прыснула от смеха его жена. – Ну, уж нет!

- Хочешь, я совсем освобожу тебя ото всех дворцовых забот? – тихо рассмеялся он.

- Не надо, – вздохнула она. – Я волнуюсь совсем ни о том, и ты знаешь это. Меня беспокоит, что ты запретил мне горячие ласки. Теоретически, ты прав, но... Завтра же я подсуну Крисалиду тебе под бок, чтобы не приводил в королевскую спальню всех подряд...

- Спать мы будем вместе до самых родов, дурочка моя любимая! – фыркнул Ричард. – Я не побеспокою нашего ребёночка, а тебе будет теплее и уютнее.

- Правда?! – нежно поцеловала его Эрика. – А после родов, ты не перестанешь меня любить, Ричи?

- Я люблю и буду любить тебя больше всех на свете, – он ласково прижал жену к себе.

- Не обманешь? – она приблизила к нему широко распахнутые синие глаза. – А ну-ка покажи, как ты будешь ласкать мать своего первенца?.. Ну, немножко... Пожалуйста, мой родной! Совсем чуть-чуть...

- Учитывая, с какой лёгкостью ты диктуешь мне свои условия, можно сделать вывод... – с улыбкой целуя Королеву, констатировал монарх: – Дипломат из меня никудышный. Впрочем, время покажет.