Принц

Глава 3. Долги

Глава 3. Долги

«Не успев стать человеком, я начал судить и казнить других людей, – с неудовольствием размышлял молодой монарх. – Среди людей приняты физические наказания, порою очень жестокие. Сын погибшей королевской четы имеет право на осуждение и наказание преступников – своих подданных, а полубог в состоянии оценить меру ответственности каждого человека за совершённые проступки. Вроде бы всё сходится, а осадок остаётся. Предательство и убийство непростительно, но... Отец говорил о милосердии... К кому? Милость к Марго и Эдварду?! Воистину, век живи – век учись, дураком помрёшь».

Утром Король, прихватив с собой Министра безопасности и Княжну Диану, отправился в гостевые покои дворца. Как он и предполагал, Каллен со своей очередной невестой крепко спали, не расплетая объятий. Ричард внимательно рассмотрел тыльную часть тела Юстасии, но не нашёл там ничего выдающегося, кроме пары слабых следов от семихвостой плётки. Упомянутое оружие демонстрации праведного гнева Король подобрал с паркета и торжественно вручил Княжне. Диана размышляла недолго. Пробуждению Каллена не позавидовал бы никто, кроме романтически настроенных, отъявленных мазохистов. Сын Маргариты попробовал вскочить с постели, но наткнулся на острие обнажённого меча Эндрю и был вынужден покорно сносить удары судьбы. Хвосты плети долетели и до Юстасии, и она с визгом прыгнула в объятья Ричарда.

- Сколько мужчин тебе нужно, чтобы получить полное удовлетворение? – насмешливо спросил он, звонко шлёпнув женщину по упругой попке.

- Я не задавалась подобным вопросом, – томно произнесла Юстасия, – но, думаю, что Вы способны заменить мне всех мужчин, существующих на свете, Ваше Величество!

- Какая же ты сообразительная и хитрая лиса, Юсти, – рассмеялся Король. – Не подумывала о дипломатической карьере? Или тебя больше привлекает замужество? Думаю, прошедшая ночь подтвердила серьёзность намерений Каллена. Диана так не считает?

- Они созданы друг для друга! – насмешливо воскликнула Княжна.

- Я и распутница из Шора? – оскорбился сын Марго и немедленно получил плетью по изрядно покрасневшему, мягкому месту.

- Юстасия – дочь Графа Шора, и вы обручены, ты не забыл? – усмехнулся Ричард. – Впрочем, у неё есть широкой выбор, а вот у тебя он не велик.

- Я – сын Леди Маргариты! – вскричал Каллен.

- Да-да, я и говорю об этом, – кивнул Король. – Твоя мать арестована по делу о государственной измене. Все её мысли сейчас не о проделках сына, а о том, как избежать смертной казни.

- Вы лишите Каллена дворянского титула, Ваше Величество? – сухим, деловым тоном заговорила Юстасия, пользуясь столбняком жениха. – Нет? Думаю, он даже не интересовался планами своей матери. Я же заинтересована в том, чтобы породниться с королевской семьёй. Замужество не помешает, а поможет мне выполнять дипломатические поручения Вашего Величества во благо Королевства. Однако если мой Король считает иначе...

- Я подумаю, – Ричард незаметно подмигнул своему другу.

- А пока дочь графа Шора временно поступает в распоряжение Министерства безопасности Северного Королевства, – с готовностью произнёс Эндрю.

- Только не увлекайтесь допросом, Сэр, – Король снова шлёпнул Юстасию по ягодице и подтолкнул её к Министру...

Каллен задумчиво смотрел вслед удаляющейся блондинке, кудри которой живописно рассыпались по прелестным женским плечам, и заговорил чуть слышно: «Они с братом так похожи друг на друга... Теоретически, мы могли бы жить втроём...» Сын Марго перевёл взгляд на Диану, вертевшую в руке плётку, и очнулся: «Конечно, дети Графа Шора не стоят тебя, дорогая Княжна! Я виноват перед тобой, готов… загладить свою вину и стать...»

- Даже не надейся! – гневно воскликнула Диана. – В отличие от меня и моего отца, Его Величество не страдает слепотой и не отдаст похотливому проходимцу даже бывшую подданную Железного Княжества, провинившуюся перед Королём и вручившую себя в его властные руки.

- Пора прекратить патетические речи, – сдвинул брови Ричард. – Сейчас ты, Каллен, будешь заключён под стражу до окончания следствия по делу об убийстве королевской семьи. Если твоя невиновность подтвердится, я, возможно, позволю тебе женится на Юстасии... Но в любом случае, теперь никто не станет носиться с тобой, как с писаной торбой, и покрывать твои нескончаемые шалости, как это делала Марго.

«И снова ты подтверждаешь, как сильно изменился после катастрофы и… возвращения к нам, – заговорила Леди София, уединившись с Ричардом в королевском кабинете в послеобеденное время. – Изменения столь внезапны и кардинальны, что вызывают оторопь у всех, кто знал тебя прежде. Дерзкий и легкомысленный Принц наверняка воспользовался бы случаем, чтобы удовлетворить свои неуёмные желания самыми экзотическими способами. Наказание женщин, обвиняемых в проступках и преступлениях, он начал бы до официальных разбирательств, самостоятельно, в своей спальне, кабинете или тюремной камере. Нынешний молодой Король никуда не торопится и сдерживает эмоциональные порывы. Возможно, преступницы не достойны особого внимания Его Величества, но ты продолжаешь интересоваться их судьбой. Думаю, твоя холодная рассудочность выводит из себя Диану и, что неприятно, обижает ни в чём не повинную Трепетную Лань. Она увязалась за братом, чтобы утешить тебя в трудную минуту, а ты… просто не замечаешь её! Разумеется, государственные дела важнее...»

- Что же тебе неймётся, Соня! – не выдержал Ричард. – Хорошо, позови сюда Лань, я поговорю с ней.

- Одними разговорами сыт не будешь! – вскакивая с места, заулыбалась София.

«Девушка с Севера» вошла в королевский кабинет в простеньком платьице ниже колена, вполне соответствующем образу служанки. «Одежда, подходящая для обычной прислуги, не годится для девушки, прибывшей с искренней помощью к Принцу и приближенной к Властителю Королевства», – подумал Ричард, раздираемый противоречиями. Словно чувствуя его сомнения, Лань застыла посередине комнаты. Но он продолжал молчать, и она заговорила первой:

- Я напрасно покинула родной дом, Ваше Величество? Вам без надобности мои утешения?

- Во-первых, с давних пор мы с тобой на «ты», Трепетная Лань! – произнёс Ричард в ответ. – Во-вторых, я рад видеть тебя в своих владениях и, конечно, не откажусь от твоей дружеской помощи.

- Какой тебе прок от глупой девчонки? – глубоко вздохнула девушка. – Восемь лет назад Принц поцеловал меня на прощание. Разумеется, ты и думать об этом забыл. Но пусть тогда мне было всего одиннадцать лет, я запомнила твой поцелуй и надеялась, что ты повторишь его при встрече.

Полубог внутренне сжался от непривычных эмоций. Разумом он понимал, что обязан платить долги ветреного молодого человека, в теле которого оказался по воле Бога, но впервые столкнулся с неожиданной моральной проблемой. С Софией новому Ричарду было легко. Испытывая к нему нежные чувства, она никогда не надеялась на взаимность, а неожиданно испытав её, нарадоваться не могла своему счастью. Теперь же к новоявленному Королю пришла девушка, пронёсшая через года чувство детской влюблённости к сказочному Принцу, вовсе не заслуживавшему нежных чувств. Ричард понимал, что в далёком детстве Трепетная Лань создала для себя чудесный образ, лишь внешне похожий на оригинал. Но теперь он, незваный полубог, должен был соответствовать чудесному образу. Или не должен?

Молодой Король поднялся из-за стола, подошёл к девушке и пристально заглянул в её глаза. Оправдывая своё имя, Лань затрепетала. Она ждала от него действий, и Ричард знал это, но лишь взял девушку за руку, расположился с ней на диване и заговорил. «Ты стала взрослой девушкой, милая Ланька! И я повзрослел, изменился... Да и момент сейчас такой, что шутить с тобой я не намерен. Правда ли, что в тебе живёт стремление стать близким мне человеком? – поглаживая девичью ладонь, мужчина не отрывал взгляда от глубоких и тёмных глаз девушки. У Лани пересохло во рту, и она лишь утвердительно кивнула, после чего он произнёс: – Мы так долго не виделись... Расскажешь о себе?»

Трепетная Лань не заставила просить себя дважды. Ухватив Ричарда за руку, она начала свой рассказ издалека. Попрощавшись с Принцем восемь лет тому назад, упрямая девчонка решила для себя, что может и должна принадлежать только ему. Помимо долгого ожидания, в четырнадцатилетнем возрасте её чувству было уготовано серьёзное испытание. По неписанным правилам свободных народов Севера, четырнадцать лет для девочки – срок полного созревания, возможности вступления в брак и прощания с отчим домом. Именно тогда Лань заговорила о предназначении и объявила родственникам о своём решении. Её отец негодовал, но мать неожиданно поддержала дочку, а Вождь утвердил решение Трепетной Лани. Как могла, мама готовила дочь к новой встрече с Ричардом. Она прозрачно намекала ей, что у Принца хватает, и достоинств, и недостатков, а образ его жизни – не пример для подражания. По словам матери выходило, что Принц рано или поздно станет Королём, повзрослеет, остепенится, но рядом с ним непременно будут находиться лучшие женщины Королевства. Упрямая Лань стремилась стать одной из них...

К несчастью, в шестнадцатилетнем возрасте она потеряла родителей. Они попали в лавину, сошедшую с горных вершин, и погибли. Заботу о девушке взял на себя её кузен – Снежный Лис. Естественно, она приставала к нему с расспросами о Ричарде. Настойчивость Лани принесла результат. Мало-помалу, двоюродный брат поведал ей о характере и похождениях Принца. Возможно, узнав некоторые подробности личной жизни мужчины, другая девушка засомневалась бы в своём решении, но Трепетная Лань свято верила в своё предназначение и готовилась отдать себя в руки неоднозначного героя своих мыслей и чувств. Лань твёрдо решила предстать перед Принцем взрослой и образованной девушкой сразу после своего двадцатилетия, но судьба поторопила их встречу. Предполагая, что никогда не станет женой, девушка готовила себя в наложницы своего возлюбленного.

- И тебя не страшит подобная судьба? – с чувством спросил Ричард, обняв плечи Трепетной Лани. – Наложницы – бесправные существа, а народы Севера всегда отличались свободолюбием.

- Разве я отправилась к тебе по принуждению? Решение было принято мною свободно, по зову сердца. Мои права? Да, я хочу получить право помогать тебе не от случая к случаю, а постоянно, быть рядом с тобой, Ричи! – вздохнула она. – А страшусь я… только равнодушия.

- О холодности по отношению к тебе с моей стороны и речи не идёт! – с чувством произнёс он. – Наконец-то мы остались наедине и... Меня беспокоят некоторые детали... Девчонкой ты влюбилась в красивого парня – в Принца Северного Королевства. С годами ты повзрослела, но мечтаешь стать утешением для молодого мужчины, чей образ сохранился в твоей памяти...

- В душе! – вспыхнула Трепетная Лань. – Ты в моей душе, Ричи! Тебе кажется, что глупая девчонка без ума от эффектного блондина?.. Прости, но в наших краях ходили слухи, что лицо и тело Принца страшно обезображены после катастрофы...

- И тебя это не остановило... Выскажусь прямо: не нуждаясь в твоей помощи, в твоих тёплых чувствах, я не оставил бы тебя во дворце, – громко вздохнул Король. – Мне необходимы люди, которым я могу доверять безоглядно. Верю, что мы поймём друг друга, но… за каким лешим тебе понадобился наряд королевской служанки?

- Я готова выполнять любые обязанности, которые доверит мне Ваше Величество, – произнесла девушка, тая от его невинных прикосновений.

- Нынче дел в государстве много, – задумчиво проговорил он, – а надёжных людей не хватает.

- Но у Принца имелась прислуга... Ты решил оставить её в прошлом, мой Король? – Лань умудрялась высказывать толковые мысли и ластиться к Ричарду одновременно.

- Ты продолжишь активно помогать Министру королевского двора, то есть Леди Софии, – решил он. – Но я наслышан о твоём глубоком и разностороннем образовании, а потому готовься стать личным секретарём Короля.

- Ричард! – Лань кинулась к нему с поцелуем. – Ты позволяешь моему призванию осуществиться?!

- Да, я не могу не считаться с твоим мнением, – он снова заглянул в огромные глаза девушки и добавил: – При условии, что с сегодняшнего дня ты станешь одеваться соответственно своей будущей должности.

- Я сделаю всё, как надо! – воскликнула она. – Только скажи мне, если можешь... Я не интересую тебя, как женщина?

- Ланька, ты – очень красивая девушка! – выдохнул Ричард. – Я понимаю, что тебе пришлось долго ждать встречи со мной. Мы обязательно вернёмся к теме личных отношений...

- Леди София сказала, что я могу согреть твою постель, – не дождавшись окончания фразы, Трепетная Лань смущённо опустила взгляд.

- Для тебя очень важно иметь такую возможность? – сдержанно поинтересовался Король.

- Да! – вспыхнула девушка и… снова смутилась. – Я внимательно слушала тебя и, кажется, поняла. Требовать от тебя особенного отношения к себе не приходило мне в голову, но ночью ты можешь лечь в тёплую, согретую мною постель.

- Хорошо, – сдался Ричард. – Спать я пойду нескоро, но ты можешь отправиться в королевскую спальню и... Только не старайся бодрствовать до моего прихода. Спи спокойно.

К удивлению молодого Короля, после полуночи Леди София выглядела чрезвычайно радостной. «Трепетная Лань спит в королевской постели, как счастливый младенец», – проинформировала она Ричарда и принялась втолковывать ему, что в королевских покоях непременно должны обитать люди, заслуживающие доверия и по-настоящему близкие Его Величеству.

- Пожалуйста, не торопи меня, Соня! Со временем всё образуется, – мягко заговорил он. – Услышь меня, дорогая! Близость определяется не столько физическим контактом, сколько доверием... А сейчас, расскажи мне о своих детях, если можешь.

- Могу, конечно, – сильно вздрогнула Маркиза. Подобной просьбы они никак не ожидала...

София считала, что о судьбе восемнадцатилетней Элеоноры и девятнадцатилетнего Нила Ричард знает не хуже её самой. Впрочем, она уже начала привыкать к тому, что молодой Король любознателен, но не любопытен. В самом деле, после «пробуждения» просьбы и вопросы Ричарда свидетельствовали о желании вникнуть в детали, продвинуться в поисках истины, а не покопаться в грязном белье забавы ради.

Ещё два года тому назад дочь Софии считалась весьма перспективной кандидатурой на роль невесты Принца. Казалось, что нарушить подобные план могло лишь желание отца Ричарда породниться с властителем какого-нибудь сильного государства. Но подобных идей от старого Короля никто не слышал. Зато он препятствовал свободному общению молодых людей, симпатизировавших друг другу. До поры это казалось заботой о том, чтобы юнцы не наделали глупостей раньше времени.

- Как бы не испортил наш обалдуй свою будущую жену! – говаривал Король своей жене.

- Или она его? – фыркала в ответ Королева.

Не просто и не сразу выяснилось, что отец Ричарда сам не прочь насладиться нетронутыми прелестями красавицы Элеоноры. Как бы то ни было, он во всеуслышание объявил, что не торопится женить сына. А сам, не дождавшись совершеннолетия Норы, приватно заявил ей о своём намерении лично подготовить девушку к семейной жизни с наследником королевского престола. Чему именно Король успел научить Элеонору, теперь можно было узнать только у неё самой, а в те времена в королевском семействе разразился громкий скандал. О неуёмной активности мужа в отношении будущей невестки прознала Королева.

Пожалуй, это был единственный случай, когда ничего не подозревающая София едва не попала в опалу своей двоюродной сестры. К чести Королевы, следует признать, что она быстро разобралась в ситуации. О занятиях с Королём Элеонора рассказывала только своему старшему брату Нилу, да и с ним не делилась подробностями. В итоге, вместо замужества, Нора отправилась в монастырь. Нил встал на защиту чести и достоинства сестры. Ходили слухи, что молодой человек пытался вызвать Короля на дуэль.

Надо сказать, что долгое время брат Элеоноры считался юным другом Ричарда и тесно общался с ним в компании с Эндрю и прочими членами «ватаги Принца». Но история с сестрой изменила его отношения с приятелями. Выяснив, что Принц понятия не имел о шалостях своего отца, Нил не стал предъявлять Ричарду претензий, но затаил на него обиду. «Как может жених до такой степени не интересоваться делами невесты?» – недоумевал брат Норы, не вдаваясь в детали отношений сестры с Принцем, а по сути, в отсутствие каких-либо отношений. Бурная деятельность Нила привела его… в мужской монастырь, на большом удалении от обители, ставшей прибежищем для Элеоноры.

Повествование Софии не содержало новой информации для молодого Короля. Но её тщательно сдерживаемые эмоции дали Ричарду пищу для размышлений.

- Не пора ли вернуть твоих детей в Роял Стронгхолд? – поинтересовался он.

- Мне радостно слышать от тебя подобные слова, мой чудесный Король! – заулыбалась Соня, но тут же погрустнела: – Так или иначе, я поддерживала связь с детьми, но... Видишь ли, они и на меня обижены. По их мнению, я могла активно поддержать их протест, возможно, отправиться в монастырь с дочерью. Но «чёрствая мамаша» предпочла не портить отношения со своей двоюродной сестрой и «горячо любимым племянником». Так они говорили...

- Я понимаю, что от твоего умения и желания сгладить углы зависело благополучие детей, пусть и сосланных из столицы, но... – полубог в теле Ричарда посмотрел на Маркизу с изумлением: – Ты осталась во дворце… из-за меня, Соня?!

- Прости свою глупую подданную! – опустила голову София.

- Простить? – Король подсел к Маркизе и обнял её за талию. – Простить тебя… за любовь ко мне?!

Продолжить разговор оказалось Соне не под силу. Её душили слёзы и бурные эмоции к любимому мужчине, ставшему любовником Софии лишь по счастливому стечению обстоятельств. Так, по крайней мере, думала она... Прижавшись к тёплой и родной, мужской груди, Маркиза зашептала:

- Мой любимый! К несчастью, за последние полгода я потеряла связь с детьми... Вероятно, тебе по силам восстановить её. Если ты не разочаровался в Элеоноре окончательно и желаешь приблизить её к себе... Конечно, я не знаю, в каком качестве она может тебе понадобиться...

- Мне нужна ты, Соня! – мягко прервал её Ричард. – И я не хочу, чтобы тебя беспокоила разлука с детьми.

Не желая расставаться со своим Королём, Маркиза, тем не менее, упрямо отправляла его в королевскую спальню к Трепетной Лани. Король не стал сопротивляться. На постели Ричарда крепко спала изящная девушка с Севера, разметав по подушке длинные чёрные волосы. Властитель Королевства минуту созерцал красоту своей «утешительницы», но, даже не коснувшись нагого женского тела, укрыл его одеялом, лёг рядом и уснул, едва положив голову на соседнюю подушку.

Утром Ричард направился в Храм Трёх Богов, где его уже ждали. «Рад видеть тебя, жрец Солнца», – воскликнул Король, пожимая руку священнику. Тот, не скрывая радости от дружеского визита Властителя государства, сразу же повёл его в свою келью.

- Быть может, Вам удобнее обращаться ко мне по имени? Меня зовут Давидом, Ваше Величество, – заговорил по дороге жрец.

- Я знаю, Давид, – кивнул Ричард. – Помнится, с Принцем священнослужители общались на «ты». Что-то изменилось?

- Очень многое, – улыбнулся жрец.

В углу его кельи, смиренно сложив руки на коленях, сидели двое молодых людей в монашеских рясах с откинутыми капюшонами. Во внешности мужчины двадцати трёх лет с первого взгляда угадывалась близкородственная связь с Ричардом. Двадцатилетняя женщина, напротив, не походила на своих родственников совершенно. К ним и обратился Отец Давид, представляя своего спутника:

- Его Величество Король Ричард, ваш старший брат по отцу.

- Послушник Генрих, – низко поклонился Ричарду молодой человек, чьи глаза ярко вспыхнули и округлились.

- Послушница Луиза, – поедая Короля опасливым взглядом, пролепетала девушка и склонилась в глубоком поклоне.

- Приятно видеть моих близких родственников в добром здравии, – широко улыбнулся Ричи. – Вас доставили сюда по моей личной просьбе. Как вы знаете, после трагических событий в Королевстве происходят серьёзные перемены. Я счёл необходимым познакомиться с людьми, связанными со мной братскими узами, и прояснить, не готовы ли они послужить отечеству.

- Вы можете располагать мною в полной мере по своему усмотрению, – воскликнул Генрих. – В монастыре культа Стихий я занимался изучением тактики и техники боя, с оружием и без него, нёс послушание в роте охраны и дослужился до командира взвода.

- Превосходно! Я найду достойное применение твоим способностям – удовлетворённо кивнул Ричард и обратился к девушке: – А чем порадуешь старшего брата ты, Луиза?

- Не могли бы мы поговорить наедине, Ваше Величество? – умоляюще посмотрела на него она.

Полубог автоматически погружался в мысли девушки и недоумевал, пока не добрался до сложного узла в жизни матери Луизы, приведшего к рождению девочки, которую старый Король признал дочерью и отдал на попечение государства и Храма. Впрочем, отказывать ей в личном общении Ричард не стал. Давид и Генрих поклонились ему и вышли из кельи. Девушка поймала вопросительный взгляд и сбивчиво заговорила:

- Мне нечем гордиться, Ваше Величество. Помимо ежедневных молитв Богу Солнца, могу оказать медицинскую помощь больным или раненным людям, и только. Но я готова всеми силами служить, полностью отдавая себя Вашему Величеству до гробовой доски!

- Это не так мало, как ты думаешь, Лу, – сдержал улыбку Ричард. Милая, пухленькая послушница с красивыми тёмно-русыми волосами и удивительно мягкими чертами лица вызывала в нём симпатию. – Но почему ты не решилась сказать это в присутствии посторонних?

- Потому, что я не чувствую близкой родственной связи и… не хочу быть Вашей сестрой! – прошептав крамольные слова, Луиза повалилась на колени к ногам Короля и молитвенно сложила руки на груди.

- Открою тебе секрет: ты и не приходишься мне сестрой по крови, как я теперь понимаю, – всё-таки улыбнулся Ричи, глядя, как расширяются глаза девушки. – Твоя покойная мать – благородная дама из Графства Шор за пару дней до неожиданно близкого знакомства с моим батюшкой встречалась с молодым офицером – твоим настоящим отцом. Поверь, я говорю правду, но мы с тобой не станем делиться ею ни с кем более.

- Да, но... – Луиза не знала, радоваться ей или горевать, и просто прижалась к мужчине, не вставая с колен. – Вы хотели видеть сестру, а я... Меня отправят обратно в монастырь?

- Зачем же мне неволить такую милую девушку? Ты не желаешь возвращаться в монастырь? Тебе хочется остаться во дворце, при своём Короле? – чем дольше говорил Ричард, тем сильнее захватывала его волна желания прижавшейся к нему Луизы. Чувствовала это и девушка, принявшаяся ласково тереться щекой об одежду Его Величества. Подобные хулиганства были вполне в духе прежнего Принца, но нисколько не соответствовали принципам нынешнего Короля. Не заставив себя отстраниться от шалуньи, поглаживая её русые волосы, он всё-таки проговорил: – Ты очень мила, но подобное поведение в Храме предосудительно! Собирайся, Лу, ты отправляешься в мои королевские покои. Дело для тебя найдётся и, если не подведёшь меня, все останутся довольны.

Отец Давид нисколько не удивился, услышав, что Король забирает послушников во дворец. Пообещав быстро уладить формальности, он выслушал пожелания Ричарда о поиске детей Маркизы Софии. Жрец не увидел больших проблем в выполнении указаний Короля.

Соня встречала Его Величество в королевских апартаментах с улыбкой на устах. Генриха Ричард представил, как своего младшего брата, Луизу назвал сводной сестрой. Прежде, чем проводить молодого человека в отведённую ему комнату, Софи прошептала Королю на ушко: «Кажется, ты оживаешь, дорогой!» Оставляя его наедине с Луизой, Соня оглянулась и подмигнула Ричарду. Осознав, что их никто не побеспокоит, девушка в монашеском балахоне снова опустилась на колени, прижалась к мужчине и заговорила вполголоса:

- Не могу знать, велика ли моя вина перед Вами, мой Король! Прежде, чем стать послушницей, я успела нагрешить, Ваше Величество. В монастыре мне пришлось долго и усердно молиться... Матушка-настоятельница уверяла, что Бог Солнца простил меня. Простите и Вы, Сир! Теперь я вся Ваша навеки веков и, если заслуживаю телесного наказания...

- Конечно, Лу, конечно, – меланхолично произносил Ричард, поглаживая девушку по голове и удивляясь своему ангельскому терпению: – В моём дворце имеется специальное помещение для наказания плохих девочек. Когда придёт время, я непременно тебя с ним познакомлю...

К удивлению Короля, процесс поиска и возвращения в столицу детей Софии наткнулся на непредвиденные препятствия. Отец Давид докладывал ему о том, что Нил тайно покинул свой монастырь четыре месяца назад и исчез из поля зрения жрецов культа Стихий. По странному совпадению, подобная история произошла и с Элеонорой, сбежавшей из обители культа трёх Лун на два месяца позже брата. В обоих случаях жрецы не стали докладывать о происшествиях, опасаясь гнева старого Короля, а поиск беглецов по горячим следам не принёс результата.

- Ваше Величество прикажет наказать монахов и подключить к поиску Министерство безопасности? – тревожно вопрошал жрец Солнца.

- Не будем спешить, Давид, – пусть Ричард и расстроился, но не стал давать волю гневу, как частенько поступал его папаша. – Подготовьте бумаги со строгим предписанием провести повторное, тщательное расследование происшествий силами священнослужителей. Я подпишу приказ. Обо всех результатах требуется незамедлительно докладывать мне лично.

Исчезновение детей взволновало Софию. В малой гостиной королевских покоев она пыталась найти объяснение странному происшествию, но от наплыва отрицательных эмоций не могла сохранить разум холодным.

- Ничего катастрофического не случилось! – успокаивал её Ричард. – Подумай, куда Нил мог увезти Элеонору?

- Понятия не имею! – в сердцах выкрикнула Маркиза и замерла, осознав ход мыслей Короля: – Ты считаешь, что Нил сбежал сам и помог в этом Норе?!

- Твой сын всегда относился к своей младшей сестре с особым трепетом, – как мог, мягко и рассудительно заговорил Ричард. – Даже в весёлой «ватаге Принца» он никому не позволял двусмысленно шутить об Элеоноре и отзывался о ней с исключительной теплотой. После непростительного поступка моего папочки и последовавшего за ним скандала Нил потерял голову. Охладив свой пыл в монастыре, он и не подумал прекращать борьбу за справедливость. Думаю, все его помыслы, если не о мести, то о защите чести любимой сестры. Логично предположить, что, скрывшись из монашеской обители, твой сын устремился к Норе. Вероятно, они как-то поддерживали связь в изгнании. Короче говоря, два месяца тому назад Нил помог сестре бежать и... Важно понять, куда они могли направиться вдвоём?

- Тебе удалось меня успокоить, мой Король! – неожиданно заявила София. – Конечно, ты прав, и мои дети сейчас не одиноки. Твои слова подтверждают мысли о том, что Нил может постоять за себя и Элеонору. Тех денег, что я посылала им должно хватить надолго, если не тратиться на предметы роскоши. Монастырь сына находился на востоке Королевства, в Графстве Шор. Монашеская обитель дочери – на западе, в предгорье на границе Графства Шейди Хиллс с Горским Графством. Там немало живописных мест, где можно скрыться от посторонних глаз. Верю, что мои детки ни в чём не нуждаются. Я даже не уверена, следует ли искать их... Узнав о гибели твоих родителей, они хорошенько всё обдумают и… однажды сами вернутся домой, к нам, в Роял Стронгхолд.

Ричард не разделял внезапно появившуюся у Сони уверенность в благополучном окончании невзгод детей, но не стал бередить её раны. Пусть Маркиза и не говорила этого, Король знал, что ей хочется побыть наедине со своими мыслями, успокоиться и назавтра… снова броситься к своему Властителю с удвоенной энергией и желанием трудиться на благо его Королевства, со свежими мыслями и ворохом эмоций, с ласковыми объятьями и нежными поцелуями.

Вторую ночь подряд Ричард спал не с Соней, а с Трепетной Ланью. Девушка пыталась демонстрировать уверенность в себе и, одновременно, смущённо розовела в его присутствии. Время, проведённое в королевской постели, только умножало сомнения Лани. Да, она проснулась утром рядом с ним, но ясно осознавала целомудренность их совместного ночлега. «Утешительница» прекрасно прочувствовала нынешнее состояние Его Величества, нежными прикосновениями пальчиков старалась успокоить и погрузить в сон своего Короля. Ричард всё не засыпал, и она заговорила шёпотом:

- Властитель Королевства принимает проблемы приближённых близко к сердцу, и это… прекрасно. Сколько бы ты не твердил о том, что я сама придумала в детстве образ прекрасного Принца и пытаюсь найти в тебе его черты... Реальность превосходит все мои ожидания!

- Замуж напрашиваешься? – тихо и беззлобно рассмеялся Ричи.

- Нет-нет! – очень серьёзно и даже испуганно отреагировала Трепетная Лань. – Я – утешительница, готовая служить тебе аккуратной секретаршей, чистоплотной служанкой, тёплой и ласковой «постельной девушкой». Мне хочется быть рядом с тобою дома и в путешествии, в мирное время и в бою, в радости и в печали. Но для женитьбы тебе нужна Королева!.. Была бы Леди София на десять лет моложе...

- Или Марго? – хмыкнул Король.

- Не спорю, Маркиза Маргарита – обворожительная женщина, но у неё скверный характер и много дурных мыслей в голове, – не показывая своего удивления по поводу неприемлемой кандидатуры, парировала Лань. – Вероятно, наш Король мог бы воспитать приличного человека даже из Миледи Марго, но и ему не по силам омолодить её до состояния невинной девушки.

- Проказница! Вместо того, чтобы убаюкать Его Величество, ты меня окончательно разбудила! – Ричард прижал девушку к себе, и скользнул ладонью по гладкой коже её спины. – Дело не в том, что будущая Королева непременно должна обладать высоким титулом и сногсшибательной внешностью!

- Правильно! – воскликнула Трепетная Лань, впервые не страшась обнимать своего Короля. – Просто она должна быть Королевой! Помимо внешности, подобная женщина должна иметь определённые черты характера и способности, не бояться управлять государством в те дни, когда Его Величество путешествует или развлекается. Мы с Соней не годимся тебе в жёны, но, несомненно, поможем выбрать лучшую из лучших!

Ричард наградил «мудрую утешительницу» звонким шлепком по попке, и прервал её речи поцелуем. Впрочем, дальше него дело не пошло. И, тем не менее, именно сейчас Лань поверила, что Король не играет с ней. «Пусть я не вполне понимаю принципы, по которым Ричи выстраивает наши отношения, но... – засыпая, сжав ладонями его руку, размышляла она. – Как никогда я уверена, что мои мечты сбываются. Только с ним можно испытать подобное ощущение безопасности, тепла, радости...»

Чем дольше полубог находился в теле белобрысого Принца, ставшего новым Королём обширного и не лишённого проблем государства, тем больше понимал, до какой же степени он не сходится с прежним Ричардом в пристрастиях, отношению к людям, мировоззрению. Речь шла даже не о государственном устройстве и управлении Северным Королевством. Вопросы личной жизни новый Ричард был склонен решать принципиально иными методами. Привыкая к своей новой реальности, полубог не переставал натыкаться на непонимание своего взгляда на интимные вопросы, и у женщин, и у мужчин.

- Ричи, ты полностью отказываешься от прислуги, обслуживавшей тебя до катастрофы? – эмоционально интересовался у него Эндрю. – У тебя есть сомнения в этих людях, в их верности тебе? Я понимаю, что в сложившихся обстоятельствах главным критерием оценки ближнего круга должно быть доверие. Леди София, Трепетная Лань, Генрих вопросов не вызывают. Но Луиза, например... Чем новая служанка лучше прежних? Сводная сестра? Ну и что?.. В темнице томятся твои красотки... Да, следствие показало, что половина твоей прислуги информировала твоих родителей, а затем и Миледи Марго о проделках своего молодого хозяина. Но есть и вторая половина, вполне лояльная и преданная тебе! Жаль...

- Возможно, я и не прав, но… жизнь изменилась. Став Королём, я по-прежнему люблю и ценю своих друзей, самых близких людей и родственников. Но при этом хочу обновить окружение, подбирая тех мужчин и женщин, с которыми мне будет спокойно и тепло, – пояснил Ричард. – Эндрю, найди применение моей прежней прислуге по собственному усмотрению, пожалуйста!

- Забрать их себе?! – не поверил своим ушам друг Короля. – В мою холостяцкую квартиру на окраине города они просто не поместятся!

- Постой! – оторопел монарх. – Ты до сих пор ютишься в квартирке своих покойных родителей?!

- Когда мне ютиться-то? – рассмеялся Эндрю. – Я покидаю дворец только по делам Министерства безопасности!

- Нет-нет, Сэр! – всплеснул руками Ричард. – У Рыцаря должны быть не только достойные покои во дворце, но и просторный дом в столице! Необходимо немедленно исправить мою оплошность.

- Спасибо, конечно, Ричи! – улыбнулся его друг после крепких мужских объятий. – Дом мне пригодится, но... Ты, в самом деле, отдашь мне эту… брюнетку с коровьими глазами? И блондинку с ногами, растущими от ушей?! Нет, я согласен, что она глупа, как тыква. Но какие ноги!

- Эндрю, ты лично проводил дознание, – вздохнул Король. – Скажи, эти ноги пойдут за мной, обновлённым Хозяином, в огонь и в воду?

- Постой! Зачем же совать подобную красоту в огонь? Я уготовил длинным ногам и прочим частям тела другое применение! – потешался Министр безопасности Королевства. – Ну, а если серьёзно, ноги пойдут только под фанфары, да и коровьи глаза то же... Но!.. У тебя был, и пока ещё имеется, личный повар Кемаль. Мало того, что этот двадцатипятилетний парень готовит лучше всех, кого я знаю. Он лично пробовал все продукты и готовые блюда, чтобы Хозяин чувствовал себя в безопасности. И ещё... Маленькая служанка Инета. Ты и взял-то её к себе в шутку. Мол, будет у меня самая крошечная прислуга в Королевстве. Конечно, тяжёлый физический труд ей не под силу. Но, послушай! Малышка уверяет, что чувствовала твою близкую гибель и... Она не представляет себе жизни без тебя, готова умереть за тебя, вместо тебя. Я не шучу.

- Спасибо, Эндрю! – Ричарду стало не по себе, но он взял себя в руки. – Конечно, после катастрофы я пока ещё слеп, глух и страдаю провалами в памяти. Попроси Кемаля и Инету прийти в мой кабинет.

- А ноги? – улыбнулся лучший друг.

- Ноги, глаза и прочие части тел забирай, если своих не хватает! – улыбнулся в ответ Король.

«И всё-таки я не понимаю, зачем отказываться от подобного наслаждения, – улыбался Эндрю, закидывая себе на плечи великолепные ноги, от которых отказался его друг. – Не спорю, ценность жизни ни в ногах, ни в количестве горячих подружек, но отказываться от удовольствий... Зачем? Ричи наказывает себя за смерть родителей?! Мало того, что это совершенно не в духе нашего весёлого Принца, ставшего Королём. Самое главное состоит в том, что он ни в чём не виноват перед родителями!.. Придётся смириться с мыслью, что новый Ричард – уникальная личность, рядом с которым должны находиться женщины с особенными достоинствами. А эти ноги... Ах, какие ножки!.. Да, возможно, они коротковаты для нашего Короля, но для меня – в самый раз!»