Принц

Глава 10. Залив Поцелуев

Глава 10. Залив Поцелуев

«Предчувствия меня не обманули, – задумался Ричард по пути из Айрон Тауэр, – но надо знать меру, в конце концов! Интересно, как бы прокомментировал Отец подобную любвеобильность при всей широте моих благих намерений? Пусть я никому не навязываюсь, но... В считающемся оплотом работорговли и разврата Графстве Шор – никаких интимных контактов. Может быть, кое-кто прав, и мне пора серьёзно задуматься о женитьбе? Только не верится мне, что изменение семейного положения серьёзно отразится на манерах Властителя Северного Королевства. Больше года я нахожусь в теле дамского угодника... Нет, скорее мне досталось тело дамского любимца... К-хе... В общем, красивое мужское тело приносит своему обладателю, как очевидные преимущества, так и серьёзные моральные проблемы. И неизвестно, что в итоге перевесит, если брать в расчёт изначальный недостаток мозгов, мужского характера и того самого особенного человеческого тепла, о котором упоминала Шарлиз... Ох, как всё непросто у людей, Отец».

Как и обещал Ольге, по пути домой Король запланировал визит в Графство Шейди Хиллс. Правда, сначала он снова заглянул в Софийскую бухту с инспекцией строительных работ, а затем посетил столицу Графства Шор. Там более всего его интересовал самый большой и современный на данный момент, морской порт Северного Королевства. Граф Уриен Шорский встречал Его Величество с тревогой. Быстро распространившиеся известия о строительстве города и морского порта на западном побережье, а самое главное – о чудесном появлении судоходного канала, привели Уриена к мысли о потери влияния его Графства на торговую политику всего Северного Королевства. Но выслушав грандиозные планы Его Величества, он просиял. Ещё бы! Колоссальное усиление королевского флота сулило Уриену огромные барыши от государственных заказов на принадлежащей ему судостроительной верфи, а в перспективе – от расширения имеющихся и открытии новых морских путей. Граф пытался задержать Короля в своих хоромах, не уступающих в роскоши столичному дворцу, усилить впечатление от своих владений разнообразными развлечениями. Однако Ричард остался непоколебим в своей позиции: первым делом каравеллы и фрегаты, ну а девушки… потом. Разнообразных красавиц в распоряжении Уриена оказалось предостаточно.

Убедившись в том, что Король прохладно относится к рабыням, Граф пытался знакомить его с девушками и женщинами благородных кровей. Они присутствовали на обедах и ужинах в графском замке, сопровождали Его Величество на ознакомительных экскурсиях в порт и на судоверфь. Дворянки умудрялись просочиться даже на частные прогулки и визиты Его Величества, в том числе, и к старенькому отцу Уриена. С ним Ричард быстро нашёл общий язык и взаимопонимание. А с дамами лишь раскланивался и обменивался улыбками. Его Величеству было не досуг.

Уриен упрямствовал в своём мнении – окончательно примирить и подружить его с Королём могут только женщины. Он пытался прояснить предпочтения Ричарда у Сэра Эндрю и даже у Княжны Дианы. Информация о том, что Королю нравятся не просто красивые, но и талантливые, умные женщины, завела Графа в тупик. Подобными достоинствами своих подданных женского пола он никогда не интересовался.

Неуёмная активность Уриена привела к неожиданным последствиям. Граф лишился одного из лучших своих кораблестроителей!.. Всё началось с того, что Ричард крайне неожиданно заинтересовался двадцатипятилетней женой корабела – прелестной и недалёкой потомственной дворянкой. Уриен пришёл в восторг и даже заручился согласием талантливого специалиста в области судостроения на то, чтобы тот закрыл глаза на внебрачное приключение жены. Однако Король выразил желание пообщаться с инженером лично. Разумеется, Его Величество немедленно получил приглашение в гости и ответил согласием. В дом кораблестроителя он пришёл в одиночестве, чем привёл хозяйку дома в состояние сильнейшей экзальтации. Не дожидаясь ужина, она предложила Королю уединиться в её будуаре. Ричард согласился! Однако их общение продлилось не более десяти минут. Выразив восхищение красотой дамы и расцеловав её ручки, Его Величество затеял витиеватый диалог.

- Каковы твои планы на жизнь, красавица? – с улыбкой поинтересовался он.

- Я хочу служить своему Королю душой и телом, – ослепительно улыбнулась она в ответ. – Мой супруг – простолюдин, получивший меня за особые, но непонятные мне заслуги перед старым Графом. Муж не в состоянии оценить прелести общения с дворянкой. Его пятнадцатилетний сын от первого брака – весь в папашу. Если Ваше Величество потребует расторгнуть наш брак, никто не посмеет перечить Вам, а я буду счастлива оказаться приближённой несравненного монарха.

- Не скрою, твои прелести не оставили меня равнодушным, – продолжал улыбаться Ричард. – Тобой следует заниматься неделями, неторопливо и со вкусом. Именно поэтому придётся повременить с безоглядным проявлением чувств. Нам никто не помешает через два-три месяца, когда ты переедешь в новый город на берегу Софийской бухты. Тебя порадует положение хозяйки королевского особняка?

- Хозяйки? О, да, Ваше Величество! Я стану прекрасной хозяйкой Вашего королевского особняка! – заголосила она. – Я поеду туда одна?

- Отчего же? – королевская улыбка стала лучезарной. – Негоже благородной даме путешествовать в одиночку. Твой муж и его сын будут сопровождать тебя. Там я найду им отдельное применение. Поговорить о твоём семейном положении мы ещё успеем. Времени для общения наедине у нас будет предостаточно... А сейчас ты накормишь мужчин вкусным ужином и позволишь мне отдать личные распоряжения после него.

- Распоряжения о комфортной и безопасной доставке Вашей прелестной верноподданной в новый город? – дама буквально поедала своего Короля восхищённым взглядом.

- Об этом в первую очередь, – подмигнул ей Ричард.

Времени ужина ему хватило, чтобы получить вполне определённое впечатление об инженере и его сыне. Талант папы был неоспорим, но у пятнадцатилетнего парня имелись феноменальные задатки конструктора – будущего гения. Отправив женщину отдыхать, Король обрисовал ближайшие и долгосрочные перспективы им обоим. Страдавший от недооценённости, притесняемый потомственными дворянами инженер быстро просчитал и оценил открывающиеся горизонты, а его сын сразу понял, что перед ним открываются невероятные возможности. Позже юноша осознал, что Его Величество разговаривает с ним на особом языке, который едва улавливал опытный и талантливый судостроитель. Они говорили о технике будущего!

Со временем Уриен раскусил хитрую комбинацию Ричарда, но дружеское рукопожатие с ним при прощании компенсировало его тщательно скрываемое недовольство. Потерю людей он считал меньшим злом, чем напряжённые отношения с Властителем Северного Королевства, с лёгкостью совершавшим поступки, немыслимые для большинства своих подданных.

Движущийся из Графства Шор в Шейди Хиллс королевский кортеж сильно поредел. Совмещавшая высокую должность в Королевстве и новые обязанности в Железном Княжестве Шарлиз, её секретарь Леонардо и Рыцарь Роберт остались в Айрон Тауэр. Кончита и Диана без особого желания отправились в Роял Стронгхолд под присмотром Отца Давида и группы всадников особого отряда Министра безопасности. Герцог Нордбургский вернулся домой без невесты, но преисполненный доверия брата в деле реализации планов развития Королевства и превращения его в мощную Северную Империю. С Ричардом остался только его друг Сэр Эндрю. Король предпочитал передвигаться верхом на полюбившимся ему Вороне. За разговорами со скачущим рядом другом время в пути летело незаметно.

- Ты тоже считаешь меня Богом, Эндрю? – мимоходом поинтересовался Ричард.

- Я точно знаю, что ты – Король и мой друг, – мгновенно ответил Рыцарь. – Во всяком случае, так думать мне спокойнее.

- Спокойнее... – задумчиво повторил за ним Ричи.

- Да, – кивнул Эндрю, – как начнёшь вспоминать твои художества после… пробуждения... Что значит, «какие»? Служащие помехой люди у тебя засыпают, зато просыпаются собственные таланты. Дипломатия, например... А для того, чтобы музицировать так, как ты научился за считаные недели, мне не хватит и нескольких лет. Не удивлюсь, если и живопись тебе подвластна... О чуде я скромно умолчу, но что бы ты там не говорил... Можешь прямо и честно рассказать, как появился столь необходимый нам судоходный канал в скальной тверди?

- Объяснить затруднительно, – вздохнул Ричард, – а если говорить по-простому, то… я очень сильно захотел.

- Захотел? Очень?! – уставился на него друг. – А если я тоже чего-то очень захочу?

- У тебя получится то, о чем ты вчера и думать не смел, – уверенно ответил Ричи. – Весь вопрос в том, чего захотеть и насколько сильно? А ещё необходимо свято верить...

Эндрю умолк, обдумывая услышанные слова, а через несколько минут перевёл разговор на… Ольгу, старшую дочь графской четы Шейди Хиллс. Мигом развеселившийся Ричард припомнил, что его друг неровно дышит к Оле со дня их знакомства в подростковом возрасте, и пообещал не чинить ему препятствий в осаде столь привлекательной крепости.

- Осада? – переспросил Эндрю. – Почему не штурм?.. Знаю-знаю, для штурмовика эта крепость неприступна... А для Короля?

- У меня другие планы, – попытался отговориться Ричард, но перехватив кислый взгляд друга, высказался прямо: – Оля – близкий по духу и… родной для меня человек. Да, она – эффектная, очень красивая женщина, но я хочу общаться с ней часто, искренне, как с другом. Понимаешь?

- Пытаюсь понять, – тряхнул чёрной шевелюрой Эндрю, – но с женщиной, на мой взгляд, желательно не только дружить... Ты, конечно, поступишь, как считаешь нужным, но мне-то можно иначе... Что посоветуешь?

- Будь благожелателен, не торопи события, не ведись на провокации, прояви выдержку и характер, – чётко, словно заранее продумывал ответ, произнёс Король.

В небольшом, удивительно красивым и уютном поместье Шейди Хиллс друзей встречала графская чета. Их дочери – Ольга и Эрика дожидались Ричарда на океаническом побережье, в особняке, который их родители называли «Олин домик». Туда, тепло пообщавшись с Графом Арнольдом и Графиней Терезой, оставив свою свиту отдыхать, друзья добрались верхом, вдвоём, на закате солнца... Лишь слуги испугались двух сумеречных всадников, а сёстры, кажется, не сразу поверили в реальность появления долгожданных гостей. До полуночи они просидели в гостиной за поздним, лёгким ужином, а затем Ольга с материнской улыбкой отправила Эрику спать, извинилась перед Эндрю и увела Ричарда в памятную им беседку.

Лёгкий бриз, лунные дорожки на почти спокойной морской воде... Да, не одна, а две луны пришли сегодня к ним на свидание, да и третья луна обещала вскоре подойти... Два бокала вина, которые мужчина и женщина едва пригубили...

- Я предупредила Эрику, что сегодня не отдам тебя никому на свете. Кажется, Эндрю тоже понял это... Хорошо ли тебе в эту минуту, Рик?

- Очень хорошо, Оля...

- Да... А помнишь?..

Слова Ольги задали нужную интонацию разговору. Они вспоминали минувшие дни, смеялись, грустили... А затем Ричард начал рассказывать о Софийской бухте, о морском порте и новом городе, который вырастет там всего через пару лет... И в Ольге проснулся архитектор. Ещё не видя привезённые Ричардом рисунки Леонардо, она прочувствовала идею Рика с его слов и загорелась как сухая солома, расспрашивая о деталях и на ходу предлагая варианты воплощения замысла... Через пару часов они утомились и снова вспомнили беззаботное детство, молодых и весёлых родителей... Дело дошло и до поцелуев, но Ольга быстро поняла, что маленькими нежностями всё и закончится.

- Ты не нуждаешься во мне, Рик? – с грустью в голосе спросила она.

- Напротив, ты нужна мне как никогда, – искренне ответил он. – Вместе мы построим самый красивый прибрежный город континента, вместе обустроим страну, а быть может, превратим Северное Королевство в процветающую Империю...

- Я уже думаю об этом, – кивнула Оля и со значением посмотрела мужчине в глаза: – Только пообещай мне, что отдохнёшь здесь, с нами, хотя бы пару дней. Обещаешь?.. Хорошо... Мы будем рисовать новый город, музицировать, гулять по окрестностям, купаться в Заливе Поцелуев... Да, это я его так назвала... Думаю, мне будет интересно пообщаться с Эндрю, а тебе с Эрикой...

- Оля, я боюсь обидеть твою сестрёнку, – вобрав в лёгкие свежий морской воздух, шумно выдохнул Ричард.

- А ты не обижай...

Сбрасывая накопившуюся усталость, Король проспал в одиночестве почти до полудня. Поднявшись, Ричард с удовольствием потянулся и вышел на крыльцо в одних льняных кальсонах, подставляя крепкое молодое тело лучам весеннего, но по-летнему тёплого солнца. Оглядевшись по сторонам и никого не заметив, он улыбнулся и, как был, босиком побежал по дорожке в беседку и далее, по откосу, к заливу. Не останавливаясь, Ричард нырнул в бодрящую морскую воду и поплыл, интенсивно преодолевая небольшие волны. Выплеснув излишки физической энергии, он перевернулся на спину, прикрыл глаза и несколько минут качался на волнах. Только после этого Король продолжил заплыв, повернув к берегу... Уже нащупав ногами дно, покрытое мелкой галькой, он увидел две пары женских глаз, с интересом наблюдавших за ним из беседки на высоком берегу, и улыбающегося Эндрю, восседавшего у полосы прибоя. Друг и не подумал принести Ричарду полотенце и сухую одежду. Зато она нашлась у двух сестричек в беседке. Обтирание и переодевание Короля превратилось в целый спектакль с шуточками, смехом и возбуждающими фантазии, ласковыми прикосновениями.

Пропустивший завтрак, Ричард обрадовался раннему обеду и с аппетитом вкушал пищу для тела. Пища для души и ума последовала в послеобеденное время. Вчетвером они разложили на столе рисунки и наброски Леонардо, сделанные в Софийской бухте. В мановения ока рождались головокружительные градостроительные идеи, чтобы за обсуждением рассыпаться в пыль и открыть место для продуманных, не менее красивых предложений и эффективных решений...

На закате, вместо ужина, они вчетвером сидели в беседке и дегустировали вино с сыром и фруктами... Стоило солнцу скрыться за горизонтом, Ричард взял за руку Эрику и повёл её на прогулку по живописной тропинке среди реликтовых сосен на высоком берегу залива. Взволнованная девушка не представляла, о чём говорить с Его Величеством, но этого от неё и не потребовалось. Расплетая пальцы на узких участках тропы, они снова встречались руками и неторопливо шли дальше, вдыхая свежий вечерний воздух. Стоило девушке оступиться, Король поймал её за плечи, развернул к себе и внимательно заглянул в тёмно-синие глаза. Во второй раз она споткнулась о корень, история повторилась с той разницей, что, оказавшись в руках Ричарда, Эрика замерла, от настойчивого мужского взгляда прикрыла глаза и… немедленно почувствовала его губы на своих губах. Голова девушки закружилась... В третий раз она споткнулась намеренно. Чего добивалась Эрика?.. Ах, да! Она хотела оказаться на руках Ричарда, что и произошло.

- Пойдём купаться, маленькая? – впервые за время прогулки заговорил он и тепло улыбнулся.

- Я – не маленькая, – девушка запротестовала, за что получила дополнительный поцелуй, и сменила тон: – На мне нет купального костюма, а возвращаться в дом...

- Купальник не потребуется, – не дожидаясь окончания фразы, ответил Король, неторопливо шагая к ближайшему, относительно безопасному спуску на пляж.

- Я замёрзну, – без особого желания сопротивлялась Эрика.

- Я согрею, – парировал Ричард.

- Мне будет стыдно, – обречённо вздохнула она.

- Извини, но я уже видел тебя без одежды, – признался он.

- Знаю, – девушка крепче прижалась к мужчине. – Ольга рассказала мне, что Ваше Величество...

- Нет! – воскликнул Король.

- Нет?.. Ах... Но... Ричард! – выдохнула она ему в лицо и впервые поцеловала его губы сама. – Правда ли, что ты раздевал меня, укладывая спать?

- Правда, – неожиданно смутился он. – Конечно, по общепринятым приличиям мне не следовало этого делать...

- Ты трогал меня? – с замиранием сердца спросила Эрика, заранее зная ответ. – Кажется, я ощущала твои прикосновения во сне и… хочу почувствовать в реальности...

Король оказался в безвыходном положении. Он сам предложил девушке искупаться, сам сознался в содеянном поступке, сам целовал её... Стоя на песке у полосы прибоя, Эрика уже не спорила с Ричардом, но и ничего не делала сама. Не смогла бы, даже если бы захотела – сердце вырывалось из груди. Мужчина сам снял с неё лёгкий, свободный сарафан и шёлковые панталоны с бантиками, положил руки на юные женские плечи и, чуть повременив, опустил их на девичью грудь. Не маленькая и не выдающаяся, она поразила его своей красотой... Ричард осознал, что, если не окунётся в прохладную воду немедленно, остановиться не сможет.

Эрика снова застыла статуей, наблюдая за мужчиной, избавляющимся от одежды... Но он не позволил ей созерцать себя долго. Они снова взялись за руки и окунулись в морскую волну...

- С ума вы сошли, вот что я вам скажу! – воскликнула Ольга, встречая в беседке полуобнажённого мужчину, несущего на руках девушку в мокром сарафане на голое тело. – Рик, ты заморозишь мою сестру!

- Моё горячее сердце не позволит ей замёрзнуть, – широко улыбнулся Король. – А куда пропал мой лучший друг?

- Он дома. Я не могу позволить Эндрю лицезреть мою сестрёнку в подобном виде, – пожала плечами Оля и безапелляционно заявила: – Всё! Выпейте по глотку ликёра и марш в постель!

- Куда? – не поверила своим ушам Эрика.

- Куда слышала! – грозно ответила Ольга. – Пусть Его безрассудное Величество греет тебя под одеялом, а то простудишься ещё...

Младшая дочь графской четы Шейди Хиллс дрожала как мокрая мышка, но не от холода... Король снял с неё непросохший сарафан, неторопливо вытер девушку мягким полотенцем, уложил под одеяло, разделся и вытерся сам... Эрика ждала от него чего-то… особенного в высшей степени, а он просто сгрёб её в охапку под одеялом и крепко прижал к себе.

- Ты обещал меня трогать, – через несколько минут прошептала девушка, – а вместо этого сжал так, что я дышать не могу... А ещё в меня упирается этот… твой... Он такой большой, Ричард!

- Сама виновата... – неожиданно отреагировал он. – И ничего я тебе не обещал...

Эрике не приходило в голову, что Король может быть таким ласковым, нежным, добросердечным. С ним она не боялась ничего, но Ричард только поглаживал её тело и целовал губы... «Мне так хорошо с ним... А что, как и когда делать, моему мужчине виднее», – подумала Эрика, окончательно разомлев в его руках. Сначала мужские прикосновения возбуждали её девичье тело и распаляли юное воображение, но оставаясь без продолжения, успокоили и расслабили.

Ричи поймал себя на мысли, что весь сегодняшний день переживает непрожитые им, полубогом, события, характерные для неопытного юноши. Знакомство с юной красавицей, общение с ней в семейном кругу, прогулка без сопровождающих, тайные объятья, поцелуи, купание голышом... В таком контексте постель казалась преждевременной...

Проснулись они одновременно.

- Здравствуй, моя милая! – произнёс Ричард, увидев, как открываются тёмно-синие глаза Эрики.

- Здравствуй, мой хороший! – удивительно уютно ответила она и поцеловала мужчину с переполнявшей её нежностью.

В гостиной их встречал озадаченный Эндрю, а с ним улыбающаяся Ольга. «А вот и наша сладкая парочка – Рик и Рика!» – потешалась она. Ричард благодушно улыбнулся в ответ, Эрика обрадовалась забавному сокращению своего имени.

Сегодняшний день четвёрка молодых людей решила построить иначе, гармонично соединяя полезные занятия с приятным времяпрепровождением. Работали над уже подготовленными Ольгой эскизами планировки будущего города с морским портом, музицировали, дискутировали на тему развития государства, читали стихи, обсуждали проблемы общественного строя в Королевстве и мире в целом, даже рисовали... Но прежде две сестры с одной стороны, Ричард и Эндрю с другой, пообщались наедине.

- Я ничего не понимаю, Ричи, – заговорил Министр безопасности Северного Королевства, силясь объяснить другу причину своего необычного состояния. – Ожидал чего угодно, только не ощущения, будто помолодел лет на десять и встречаюсь с прекрасной, романтически настроенной девушкой.

- Ты не поверишь, но со мной происходит нечто похожее, – улыбнулся Король ему в ответ.

- Хочешь сказать, что ты с ней... Понял-понял, но... – недоверчиво махнул рукой Эндрю. – Да, ладно... Видел я, как вы голышом купаться полезли... И вышли утром из одной спальни.

- Тем не менее, – пожал плечами Ричард.

- Нет, я тебе верю, конечно... – покачал головой его друг и неожиданно повеселел: – А знаешь, мне всё это очень нравится. Ольга предстала передо мной не самодовольной, насмешливой и властной хозяйкой своего поместья, будущей Графиней, а очаровательной барышней... Ну, а если ей удаётся как-то всё это в себе совмещать, то она – мой… идеал, не меньше.

Выйдя после обеда на свежий воздух, Король поймал за руку Ольгу и посмотрел на неё вопросительно. Оля таинственно улыбнулась: «А ты как думал? Может, мне надоело быть стервозной Госпожой? Хотя... Нет, я тоже хочу мило щебетать о пустяках, играть в переглядки, держаться за руки. И, вообще, мне замуж хочется за порядочного мужчину! С этой стороны ты меня не интересуешь... Жаль, что Андре – не Герцог какой-нибудь».

- Как ты назвала моего друга? Ужас ужасный... – не выдержал Ричард. – Андре – лапша какая-то... Андрей, тогда уж! Категорично, скромно и со вкусом.

- Рик – ты прелесть! – весенним колокольчиком рассмеялась Оля и поцеловала Короля в щёку. Как на грех, на крыльцо вышел Эндрю. Смех усилился.

- Что вы затеяли? – хмуро поинтересовался он.

- Его Величество переименовал тебя в Андрея, милый друг! – выпалила Ольга.

- Оля просит присвоить тебе титул Герцога! – в тон ей произнёс Ричард.

- А ты? – выпучил глаза Эндрю.

- Думаю, – с серьёзным видом ответил Король и… расхохотался: – Мой брат по отцу уже стал Герцогом, а ты для меня – роднее брата. Быть тебе Герцогом, Андрей!

- Рик, ты, наверное, шутишь? – посерьёзнела Ольга.

- Я серьёзен, как никогда, – вытирая весёлые слёзы, произнёс Ричард. – Вскоре нам с другом предстоит опасный поход в пустынные земли. Там, Оля, нашему Андрею придётся, конечно, совершить подвиг во славу Великой Северной Империи. Но к тебе он вернётся с полученным по заслугам, высоким дворянским титулом. Я в это верю!

К вечеру похолодало, и повторить вчерашнее купание без риска для здоровья оказалось невозможно. Но посиделки в беседке никто не отменил. Ричард и Эрика, тесно прижавшись друг к другу, сидели под одним пледом. Второй плед лежал на противоположной скамье, пока Эндрю не набрался решимости:

- Вам не холодно, Оля?

- О нет! – с придыханием простонала Ольга. – Андрей назвал меня «Олей»! Рик, ты слышал? Разве я смогу отказать ему теперь?!

Ричард улыбнулся Эрике и мягко поцеловал её губки. Эндрю подсел к своей зазнобе и укрыл пледом её и себя заодно. Оля выразительно посмотрела на мужчину и одарила его сладким поцелуем. Министр безопасности Северного Королевства после этого выглядел немного пришибленным и очень счастливым... А Эрика сжала руку Ричарда и тихо попросила: «Мой хороший, прочитай ещё раз стихотворение, то… которое грустное». С противоположной скамьи её дружно поддержали. Ричи вздохнул и принялся читать по памяти:

«Наедине с тобою, брат,

Хотел бы я побыть:

На свете мало, говорят,

Мне остаётся жить!

Поедешь скоро ты домой;

Смотри ж... Да что? Моей судьбой,

Сказать по правде, очень

Никто не озабочен.

А если спросит кто-нибудь...

Ну, кто бы ни спросил, –

Скажи им, что навылет в грудь

Я пулей ранен был;

Что умер честно за царя,

Что плохи наши лекаря,

И что родному краю

Поклон я посылаю.

Отца и мать мою едва-ль

Застанешь ты в живых...

Признаться, право, было б жаль

Мне опечалить их;

Но если кто из них и жив,

Скажи, что я писать ленив,

Что полк в поход послали,

И чтоб меня не ждали.

Соседка есть у них одна...

Как вспомнишь, как давно

Расстались... Обо мне она

Не спросит... Всё равно,

Ты расскажи всю правду ей,

Пустого сердца не жалей;

Пускай она поплачет...

Ей ничего не значит!» *

*М.Ю. Лермонтов «Завещание» (1840)

Глаза Эрики промокли, и она уткнулась лицом в плечо Ричарда... В этот момент внезапно и горько расплакалась Ольга. Ричи никак не ожидал от неё подобной реакции на стихи, расстроился, растерялся. Оля перехватила его встревоженный взгляд и, всхлипывая, заговорила:

- Вы уйдёте в поход, а мы… останемся ждать. Вам не представить, как тяжело ждать и беспокоиться каждый день...

- Мы вернёмся, Оля! – воскликнул Эндрю, сжимая её плечо. – Всё будет хорошо, иначе и быть не может.

- Как можно обещать то, что зависит не только от тебя, Андрей? – взвилась она.

- Да, мы не можем предугадать и знать наверняка, – внутренне собрался он, – но не теряем бдительности, а главное – верим...

- Идите вы... – Ричард проглотил комок в горле. – Идите вы спать уже!

Эндрю вздрогнул и взглянул на Ольгу, прижавшуюся к нему щекой... Покидая с ней беседку, он неожиданно спросил друга: «Пуля – это что за оружие?» Король отмахнулся, пообещав объяснить на досуге... Оставшись наедине с Ричардом, Эрика завела долгий и несвязный монолог, соль которого Ричи понял сразу.

- Если всё так, как ты говоришь... – выслушав её, заговорил он. – Если я так нужен, необходим до такой степени, то непременно вернусь… к тебе. А ждать, действительно, тяжело, когда сидишь, сложа руки. Но к вам с Ольгой это не относится, правда?

- Да, – Эрика заглянула в голубые глаза Ричарда и уверенно кивнула: – Сестра так увлеклась проектом нового города, что теперь её не остановить. А я стану помогать ей и продолжу учиться, практиковаться в медицине. Рик, ты знаешь, что я – способный лекарь?

- Знаю, Рика! – заулыбался он. – Ты – не просто лекарь, а врачеватель. Это куда серьёзнее. Такие люди на вес золота, и в военное время, и в мирной жизни.

- Да, – вздохнула девушка и решительно переменила тему: – Зачем ты нарисовал меня голой, Рик?

- Не голой, Рика, – тихо рассмеялся Ричард, – а полуобнажённой. Да и кто сказал, что на рисунке изображена именно ты?

- Все сразу узнали! Никто и предположить не мог, что ты столь искусно владеешь карандашом! – воскликнула Эрика и, вспоминая детали рисунка, смущённо спросила: – Тебе, действительно, нравится моя грудь?

- Мне нравишься ты! – рука Ричарда скользнула по шее девушки и опустилась ниже. – А твоя чудесная грудь преследует меня в сновидениях...

- Достаточно протянуть руку! – нежные щёчки Эрики порозовели.

Сомнение младшей дочери графской четы Шейди Хиллс оказались напрасными. Ночью она снова оказалась в одной постели с Ричардом, и снова он обращался с ней, как с нежным, нераспустившимся цветком. Правда, в этот раз Рик не сдерживал ласковых рук и губ своей юной подруги.

Следующая ночь получилась совсем уж особенной, вероятно потому, что была последней перед отъездом Короля и его друга – Министра. Уже к вечеру все были немного на взводе и, понимая, что душеспасительными беседами людей не успокоить, Ричард сел за рояль. В «Ольгином доме» стоял самый совершенный инструмент из тех, с которыми он сталкивался. Извлекая из него чистые, проникновенные звуки музыки, Властитель Северного Королевства испытывал неизъяснимое удовольствие, но Эрика, Ольга и Эндрю впали в меланхолию. И тогда Ричард запел:

«Скажи, каково это – жить, когда твоя любовь

Такая огромная и больше, чем весна?

Так удивлённо глядит на этот мир,

Не понимая, зачем она нужна». *

*А.М. Красовицкий

Незадолго до полуночи Эрика вцепилась своими ручками в плечи Ричарда, оставшись наедине с ним в спальне. «Я всё понимаю, мой хороший! – горячим шёпотом восклицала она. – Я ощущаю твои добрые чувства ко мне. Ты чувствуешь меня... Но я... Я для тебя – хорошенькая маленькая девчонка, да? Не заслуживаю серьёзного отношения к себе? Я недостаточно люблю тебя?.. Что мне сделать для того, чтобы ты относился ко мне как к уже повзрослевшей девушке, искренне желающей стать твоей женщиной?!»

- Лучше бы совсем ничего не делать, – не удержавшись, простонал он.

- Не будь жестоким, мой любимый! – мягко, но по-взрослому внушительно произнесла Эрика.

- Ты заговорила о любви, девочка моя милая, – Ричард нежно взял в ладони её лицо. – С Королём нередко говорят о нежных чувствах или о страстях, но никто до тебя не заговаривал со мной о любви всерьёз. Ты ступила за флажки, на особую территорию...

- Запретная территория? Там есть место счастью и страданию, радости и горечи, – распахнула свои синие глаза девушка. – Чтобы зайти туда с тобой, необходимо научиться понимать и… ждать.

- Готовься стать Королевой, Эрика! – оглушительно тихо произнёс Король.

- Что?! – сильно вздрогнула она.

- Мне не нужна ещё одна подруга или девушка из гарема, – перебирая шелковистые волосы на её голове, говорил он. – Мне нужна Королева Эрика.

- Почему так?! – ещё не отойдя от ошеломляющего заявления Ричарда, она испытала настоящий шок, услышав его ответ...

Покидая «Ольгин дом», под общие аплодисменты переименованный в «Поместье поцелуев», молодые люди давали друг другу последние напутствия, обсуждали нерешённые вопросы. Оля уведомила Короля о том, что через три-четыре недели непременно нанесёт визит в Софийскую бухту. Ричард обещал ей охрану и сопровождение. Однако Ольга заявила, что её поездки в строящийся город станут регулярными. Король переглянулся с Министром и решил вопрос обеспечения безопасности архитектора буквально за одну минуту. Вежливо отстранив от хозяйки поместья слишком долго прощающегося с ней Андрея (за прошедшие дни изменённое имя буквально приклеилось к Эндрю), Ричард поцеловал Ольге руку, румяную щёку и произнёс: «До свидания, будущая Герцогиня!» В ответ через пару минут Андрей почтительно прервал прощальные поцелуи Короля и Эрики. Ричард не обиделся, отпустил руку девушки, взлетел на Ворона и прокричал изумившие всех слова, предназначенные его юной возлюбленной: «До свидания, Принцесса!»

Фортель Его Величества задал тему последовавшему вскоре диалогу двух сестёр, оставшихся наедине.

- Рика, наш непредсказуемый Король забрал, наконец, твою невинность? – бесцеремонно поинтересовалась Ольга.

- Скорее нет, чем да, – уклончиво ответила Эрика, за прошедшие дни избавившаяся от пиетета перед старшей сестрой. – Но если тебе не даёт покоя вопрос, чем же мы занимались ночами в спальне, то я отвечу: ничего подобного я не ожидала и не испытывала прежде... Тебе нужны подробности?.. Ричард целовал меня… всю, с головы до ног и с ног до головы...

- А ты? – не унималась Оля.

- Я? – щёки Эрики запылали. – Я тоже целовала… немного, как умею...

- Что ты испытываешь к нему, сестрёнка? – очень серьёзно спросила Ольга.

- Я люблю его, – не моргнув глазом, ответила Эрика.

- А он? – не могла остановиться старшая сестра.

- Он чудесный, – снова уклонилась от прямого ответа младшая сестра. – О его отношении ко мне скажут не слова, а поступки...

- Счастливая ты, Рика! – вздохнула Оля.

- А ты? – на время снова превращаясь в девчонку, с детской непосредственностью спросила Эрика.

- У меня всё хорошо, всё под контролем, – без эмоций ответила Ольга, но перехватив вопросительный взгляд, рассмеялась: – Тебе нужны подробности?.. Андрею пришлось преодолевать сопротивление... И мне очень понравилось, как он справился с трудноразрешимой задачей.

В ночь после отъезда Ричарда и его друга Эрика мгновенно заснула с улыбкой на лице, а Ольге не спалось. Она ворочалась в постели, вспоминая и анализируя детали общения. «Жаль, что они не остались ещё на несколько дней, – думала Оля. – Столь красивой встречи у нас не было никогда. Вот только Рик был не со мной... Наверное, из них с Эрикой получится прекрасная пара. А у меня появился Андрей... Хороший парень, только слишком быстро заговорил о любви. Не нравится мне это в мужчинах. Подумаешь, переспали два раза!.. Да, что тебе не нравится-то, глупая барыня?! У тебя давно не было столь горячего, ласкового и неутомимого парня. Ну, расслабился он после бурных ласк, наговорил лишнего, вспомнил о юношеской влюблённости в меня, наврал, что не смог меня забыть, и что? Ты же сама знаешь, что можешь и, наверное, хочешь сделать Андрея счастливым... Но как же Рик? Он в самом деле решил жениться на Эрике, возвести её на трон? Чем она так его зацепила? Что в ней есть такого, чего нет у меня?.. Леший побери, я ревную! Ещё пару лет назад, взяла бы Рика за руку, увела бы, соблазнила. С прежним Принцем всё удавалась без проблем. Мысль о замужестве не приходила мне в голову. Скажите, кому нужен легкомысленный, бесхарактерный муж, пусть и королевских кровей? Властвовать Королевством вместо него? Нет, увольте!.. И что я вижу теперь? Мой давний дружок изменился радикально! Я прижимаюсь к нему грудью, он уходит к роялю. Я напрямую предлагаю ему сестру, он носится с ней, как с нежным цветочком. Я ему о разврате, он мне о красоте будущего города... Что случилось с тобой, Ричард?! Я с ума сойду от желания... Оля, ответь себе честно: а ты любила хоть кого-то, хоть когда-нибудь? Отвечаю: любовь казалась мне глупой и бесполезной выдумкой, а теперь появились сомнения. Может быть, я просто не умею, не научилась ещё?.. А они умеют и любят».

«Не знаю, как сложится моя дальнейшая жизнь, будь я хоть трижды Королём и полубогом, – мысленно признавался себе Ричард. – Но я перегрызу глотку каждому, кто посмеет обидеть эту девочку – чудесную, милую, маленькую Эрику! Если случится, что, немного повзрослев, она разглядит мою странную, двойственную сущность, увидит во мне двуличного лжеца, властного монстра, зверя в человеческом обличье и… откажет мне, тогда... Мне будет больно, но я оставлю её в покое и... Всё равно перегрызу глотку тому, кто посмеет её обидеть!»