Принц

Глава 18. Деспотизм

Глава 18. Деспотизм (Экстремо Сур)

«В чужой монастырь со своим уставом не суйся! Отец говорил именно так, – вспоминал Ричард. – Каждое государство юга континента имеет свои особенности, время от времени воюет с соседями за спорные земли, за расширение зон влияния и по прочим поводам, не стоящим человеческих жизней. Говорить о дружбе им и в голову не приходит. Впрочем, они наверняка задумаются о партнёрских отношениях с сильным и развивающимся Северным Королевством. Отчасти мы продемонстрировали свою силу на полях сражений в пустыне, отчасти наглядным примером окажутся новейшие, хорошо оснащённые трёхмачтовые фрегаты с представителями Короля на борту. Осталось продемонстрировать силу в дипломатии. Для запуска процесса нормализации межгосударственных отношений на материке этого будет достаточно. А о единстве в политике, экономике, религии заговорим после того, как Урамбия даже думать забудет о вражде с Белым Волком и Чёрным Призраком».

Дипломатические миссии разъехались по местам назначения. Три военных фрегата понесли их из нового порта Коветед Харбор в Софийской бухте в южном направлении по обе стороны континента. Ричарду оставалось только ждать, и он скоро осознал тягостность подобного занятия. Не выручали ни еженедельные богословские споры с жрецами Храма Трёх Богов, ни текучка каждодневных дел. От нервного расстройства молодого папашу спасали только сын и жена. В свою очередь, Эрика не позволяла Королю забывать о государственных делах. К собственной радости, Ричард испытывал необыкновенный прилив сил от общения с ребёнком. Он готов был часами таскать его на руках, разговаривать, как со взрослым мужчиной или просто хохотать, валяясь на мягком ковре в детской комнате. Иногда Белому Волку казалось, что они понимают друг друга с одного жеста, с полувзгляда, с полвздоха.

- Ты избалуешь нашего сына, Ричи! – укоряла его Эрика. – И не забывай, что твои подданные ещё не научились обходиться без своего Короля. Порой они тоже ведут себя, как малые дети.

- Дети – самое большое чудо из всего того, что я видел на этом свете, – улыбался в ответ Ричард, не чувствовавший себя полубогом в часы общения с женой и сыном.

- Сколько же их у тебя будет? – Королева перевернула диалог с ног на голову. – Кто следующая счастливица после Трепетной Лани?

- Если тебя обижают мои отношения с близкими женщинами, то на этом и остановлюсь, – помрачнел Король. – Я категорически не желаю, чтобы мой «гарем» стал причиной наших раздоров.

- О, Господи! Мне и в голову не приходило, что ты воспримешь мои слова превратно, мой родной! – всплеснула руками Эрика. – В конце концов, твои приближённые, они и мои тоже. Конечно, как у всякого человека, отношения твоей жены с разными людьми складываются по-разному. Но я с теплотой отношусь к Софии, переживаю за Анну и Кончиту, стараюсь помогать им, чем могу. Когда Властитель государства становится ещё и Властителем сердец своих приближённых, он жизненно необходим не только Королеве. Это естественно, и не вызывает у меня протеста, а дети... Тут уж как Бог даст! Была бы моя воля, подарила бы каждой женщине по ребёнку.

От дворцовых будней Ричард сбегал на секретный военный полигон, обустроенный в двадцати километрах от столицы и тщательно оберегаемый от посторонних глаз. За последние полтора года арбалеты стали привычным оружием в королевских войсках, но Белый Волк и не думал останавливать процесс планомерного перевооружения армии. Спровоцированное им открытие пороха перевернуло представления о дистанционных средствах боя. Первые образцы огнестрельного оружия, задуманного Королём и изготовленного доверенной группой ремесленников, работавших под крылом Министра безопасности Северного Королевства в обстановке полной секретности, не выдержали испытаний. Впрочем, Ричард не удивился и не усомнился в перспективности идеи. Был приобретён неоценимый опыт, сделаны надлежащие выводы, и вторая партия из трёх орудий, напоминавших небольшие пушки на чугунной подставке, поступила на полигон в работоспособном состоянии. Снаряды в форме удлинённой половины эллипса с расстояния ста метров пробивали железный лист, толщиною в половину сантиметра. Самый надёжный опытный образец выдержал серию из пятидесяти последовательных выстрелов. Перезарядка пушек занимала не более тридцати секунд.

К очередному приезду Его Величества разработчики приурочили испытание третьей модификации оружия, отличавшейся повышенной надёжностью, скорострельностью и дальностью поражения цели. Производство перенесли из города к полигону, где выстроили корпуса мастерских. Ричард испытал пушки лично и остался доволен. Приказав сосредоточиться на надёжности орудий, он похвалил и наградил людей, задействованных в работе над новейшим оружием, в строительстве и эксплуатации мастерских и полигона. Жёсткие указания Его Величества о соблюдении режима секретности заставили работников побледнеть, но размер вознаграждения за проделанную работу изрядно поднял им настроение.

Параллельно с производством пушек, изготовление которых вскоре планировалось поставить на поток, велась разработка ручного оружия. Пусть и не быстро, но дело двигалось. Сопровождавший Короля воевода Джонатан, за победу под Нордбургом получивший звание Генерала королевской армии, изначально отнёсся к нововведениям скептически. А нынче он потирал руки от небывалых возможностей усиления армии, сиял, словно золотой реал в лучах солнца. Впрочем, Ричард не спешил смягчать режим секретности и обучать стрельбе из пушек весь личный состав воинских дружин. Они с Генералом сошлись на том, что первыми серийными орудиями будут оснащены королевские фрегаты и особое артиллерийское подразделение. Джо вызвался подобрать надёжных людей, годных для обучения новой воинской специальности, и подготовить специальные, усиленные подводы, на которые планировалась установить пушки с боекомплектом.

Сегодня Ричард вернулся домой в смешанных чувствах. Он радовался тому, что вскоре его армия на голову превзойдёт все воинские подразделения на континенте, а возможно, и во всём мире. Огорчали неоднозначные последствия перевооружения. «Рано или поздно новшества станут всеобщим достоянием, и человеческая жизнь снова потеряет в цене», – задумывался Белый Волк.

К радости Княгини Ольги, первым из дипломатического вояжа вернулся фрегат с её мужем на борту. Правда, и его пришлось ждать неделю сверх намеченных заранее двух месяцев путешествия. Со времён экспедиции в пустыне Ричард впервые видел Олю, настолько обрадованную появлением Андрея. Напарница Князя по дипломатической миссии Маркиза Юстасия сходу кинулась обнимать Его Величество, не скрывая желания заполучить от него похвалу и заслуженную награду.

- Умерь свой пыл, Юсти! – рассмеялся Король, целуя смазливую блондинку в румяную щёчку. – Надеюсь, в Экстремо Сур ты вела себя, как Леди?

- Разумеется, Сир! – Юстасия поцеловала руку монарха и, превращая себя в важную знатную даму, оглядела большую гостиную королевских покоев гордым взглядом. – Сам Деспот будет рад видеть меня в своём государстве в качестве Полномочного Посла Северного Королевства.

- Кто-кто? – удивилась Королева.

Слово взял Министр безопасности Северного Королевства. Оказалось, что государственным строем в Экстремо Сур официально является Деспотизм. Нынешним Хозяином и руководителем страны являлся пятидесятилетний Деспот Умилеле шестнадцатый, отправивший Белому Волку пространное письмо на шестнадцати листах местной, великолепно изготовленной бумаги. Юстасия сомневалась, что в Северном Королевстве найдётся переводчик с языка Экстремо Сур, и готовилась пересказать краткое содержание послания Деспота. К её изумлению, Король бегло ознакомился с письмом, а затем с улыбкой прочитал его вслух.

«Многоуважаемый, хранимый светлыми и тёмными Богами Белый Волк! Спешу восславить Вашу силу, мудрость и предусмотрительность! Хранимое Южными созвездиями, Богами Солнца, Лун и Стихий, Наше Вечное Государство издревле гордилось обоюдовыгодными торговыми связями с Северным Королевством. Скорбя вместе с Вами о безвременной кончине Ваших родителей, готов признать, что важнейшие для Нас доверительные государственные отношения сохранялись, но увядали во времена их правления. Прибытие к Нам с дружественным визитом достопочтенного Чёрного Призрака вселили в Нас уверенность в грядущем развитии и углублении связей с Белым Волком и его Великой страной.

Спутница Чёрного Призрака – Вашего личного друга, вызывающего всемерное уважение друзей и вселяющего ужас в чёрные сердца недругов, воодушевила Нас и подстегнула Наши стремления к взаимопониманию и сотрудничеству. Будем счастливы принять Белоснежную Леди в качестве постоянного Полномочного Посла Вашего Величества в Нашей стране, если на то будет Ваша воля. В свою очередь, Мы тщательно подбираем кандидатуру на пост Посла Экстремо Сур в Северном Королевстве. Времена меняются, и если при наших родителях трудно было представить себе женщин в качестве доверенных лиц, то ныне Боги посылают нам женщин с большой буквы, достойных всемерного уважения и восхищения!

С целью уведомить Мудрого Белого Волка о текущей политической обстановке на юге континента, хочу отметить, что Экстремо Сур дорожит дружескими отношениями с государством Борде Нубладо и сохраняет нейтралитет относительно Княжества Соу Коста. К сожалению, соседство с Урамбийским Царством в последнее десятилетие внушает Нам опасения. Урамбия заявляет свои претензии на исконные земли Экстремо Сур и оккупировала часть этих земель в течение затяжной позиционной войны. В нынешний момент времени Наше доблестное воинство удерживает урамбийских бандитов от новых завоеваний. Но они продолжают провоцировать нас на стычки и, что совершенно неприемлемо, крадут Наших людей и продают их в рабство без Нашего ведома.

Мы не просим Вас об усилении рядов воинства Экстремо Сур, в этом нет необходимости. Однако зная о враждебных вылазках Урамбии по отношению к Белому Волку, предполагаем и надеемся, что они не останутся безнаказанными. По Нашему мнению, подтверждаемому разведывательными данными, расчётами и опытом, Урамбия не выдержит войны на два фронта.

Отдельно хочу предупредить Белого Волка о том, что дипломатические контакты с Урамбийским Царством не имеют смысла. Мы убеждены в том, что Царица Александра несамостоятельна в своих решениях. За ней стоят тайные силы, выявить которые Нам пока не удалось...»

- Дальнейшее повествование не содержит серьёзных данных о государстве Экстремо Сур и его соседях, – прекратил чтение Ричард. – Умилеле шестнадцатый поёт дифирамбы Белому Волку, Чёрному Призраку и, конечно же, Белоснежной Леди. Так же он сообщает мне, что передаёт Королю Севера трёх девственниц из неприкосновенного запаса Деспота в знак всемерного уважения и в залог будущего партнёрства на взаимовыгодной основе. В письме содержится подробнейшее описание достоинств и особенностей каждой девушки. Не иначе, как Деспот их от души отрывал.

- Разумеется, мы не были внутри гарема Умилеле, но осведомлены о том, что там находятся несколько групп рабов, – пояснил Министр безопасности Северного Королевства. – По местной традиции девственницы в гареме – самая ценная, строжайше оберегаемая от посторонних глаз, тайная группа. Насколько я понял, даже Деспот считает своим долгом не расходовать, а увеличивать число драгоценных рабынь. Поэтому подарок, сделанный Умилеле Белому Волку, следует считать чрезвычайно щедрым.

- Неужели, Чёрному Призраку ничего не перепало? – иронично поинтересовалась Княгиня Ольга.

- Меня одарили девушкой по имени Тень, – пожал плечами Князь Андрей. – К сожалению, я не владею языком Экстремо Сур должным образом и не разобрался в степени ценности Тени. Думаю, доверить этот процесс своей чудесной жене.

- Отлично! – фыркнула Оля. – Я найду ей применение...

- Отставить! – Ричард неожиданно резко прервал супружеский обмен любезностями. – Не превращайте дипломатические игры в клоунаду! Каждый подарок Умилеле шестнадцатого сделан с подтекстом. И, как ни странно, презент Андрею – особенно. Тень – не девчонка для развлечений. Она обладает некоторыми способностями, приписываемыми народом Чёрному Призраку.

- О чём ты, Рик? – крайне удивилась Ольга. – Чего я не знаю о собственном муже?

- Например, тебе неизвестно, что Андрей, то есть Чёрный Призрак умеет проходить сквозь стены, – усмехнулся Король.

- Что за бред, Ваше Величество? – в сердцах махнула рукой Княгиня.

- Почему сразу «бред», Оля? – развёл руками Ричард. – Если Андрею не сложно продемонстрировать...

Не произнеся ни слова, Призрак поднялся с места, подошёл к стене и… исчез. Все присутствующие ахнули, а Белый Волк преспокойно объявил: «Можете найти его в малой гостиной, что находится через стену от нас». Княгиня Ольга немедленно бросилась туда, за ней увязалась Княжна Диана и Маркиза София... Через пять минут они вернулись оттуда вместе с Андреем.

- Мне хотелось бы услышать комментарии к происходящему безумию, – мрачно воскликнула Оля.

- Разумеется, Чёрный Призрак не может проходить сквозь стены, – деловито произнёс Эндрю, увидев утвердительный кивок Короля, – но… он способен стать невидимым для человеческого глаза.

- То есть как?! – оторопела его жена. – Ночью ты лежишь со мной в постели, а я тебя не вижу?!

- Зачем же мне скрываться от тебя на супружеском ложе, Оленька? К тому же, при желании ты всегда можешь меня там нащупать, – заулыбался Андрей. Неожиданно занятое им кресло оказалось пустым, а через несколько секунд на нём снова восседал Министр безопасности Северного Королевства...

- Ричард, – заговорила Эрика после минуты всеобщего ступора, – а ты тоже так умеешь?

- Увы, моя Королева, ещё нет, – тихо рассмеялся Король, – но я прилежно учусь у моего друга – Чёрного Призрака... Перестаньте пугаться, дорогие мои! Никто никуда не исчезает, это – только обман зрения, иллюзия, позволяющая скрыться от наблюдения, например. Андрей получил необычные способности вскоре после того, как принял имя Чёрного Призрака. Скрытность сильно облегчит нам решение некоторых оперативных задач... Теперь вы понимаете, что Тень подарена Деспотом Умилеле нашему Андрею неспроста. Он словно намекает: «Если ты, действительно – Чёрный Призрак, то знаешь, как её использовать».

- А эта девушка не несёт угрозы нашему Королевству? – встрепенулась Маркиза София. – По-моему, тебе следует с ней поговорить, Ричард, и выяснить всю подноготную.

- Непременно, – кивнул Король, – но не сию минуту... Мы слишком увлеклись деталями, а меня крайне интересует государственное и общественное устройство Экстремо Сур.

- Всё просто и стройно, Ваше Величество! – словно только этого и ждала, заговорила Юстасия, явно подуставшая и теряющая душевное равновесие от магических экзерсисов Чёрного Призрака. – В Экстремо Сур выстроена строгая вертикаль власти. У Деспота имеются три советника, именуемые Командорами. У каждого из них по три помощника или заместителя. Им подчиняются главы девяти регионов страны. В каждом регионе повторяется структура верховной власти. Стоит отметить, что Командоры, помимо общих обязанностей, несут ответственность за отдельные государственные вопросы – за армию, сельское хозяйство и строительство, например.

- Правда ли, что один из Командоров чудо, как красив? – с серьёзным выражением лица поинтересовался Ричард.

- Да, «армейский» Командор Протуберанец – писаный красавец, – в тон ему ответила Белоснежная Леди, – но не идёт ни в какое сравнение с Вами, Сир!..

- Да ну, меня к лешему! – не выдержала Ольга, глядя на улыбающегося Короля. – Несколько месяцев тому назад Белый Волк уверял меня, что Юстасия – перспективный и талантливый дипломат, а я смеялась над его словами... Прости меня, Маркиза Юсти, признаюсь в собственной близорукости...

- Каждый может ошибиться, Ваша Светлость! – Белоснежная Леди порозовела от удовольствия и с энтузиазмом продолжила доклад: – Наверняка Вам интересны вопросы религии в Экстремо Сур, так вот... Теоретически, там не возбраняется верить в Богов Солнца, Лун и Стихий. Кое-где имеются даже Храмы этих конфессий, но они запущены или полуразрушены временем. Зато Деспот провозглашён Посланником Южных Созвездий, а им поклоняется всё население страны. Народ считает, что благосклонность южных звёзд приносит обильный урожай, здоровых детей, стабильное благосостояние, долгую и безбедную жизнь, счастливое послесмертие...

- Удобная религия, – ляпнула Диана, – вот нам бы так...

- Ты, действительно, так считаешь, Княжна? – с неудовольствием воскликнула Леди София.

- Почему нет? – с вызовом воскликнула та и не удержалась от новой провокации: – У нас есть Король Ричард – чудотворец. Провозгласим его живым Богом на земле, и конец всем богословским спорам!

- Бесподобная идея, Дина, но оставим твои шуточки в стороне, хотя бы на некоторое время, – осадила её Королева. – Сегодня мы говорим о Экстремо Сур и некоторых обитателях этой страны. История с Тенью требует отдельного разбирательства, как я понимаю. А какой смысл заложен в трёх девственницах, предназначенных для Белого Волка?

- О, это – любопытная история, Ваше Величество! – Король усмехнулся и подмигнул Королеве. – Даже имена девушек говорят о многом. Первую из них зовут Хофу, и она воспитана в атмосфере гнетущего, нескончаемого страха.

- Да-да, – подтвердил Андрей. – Насколько я понял, ей не разрешают снимать с глаз чёрную повязку.

- Красивая девушка? – язвительно поинтересовалась Княжна Диана.

- Они все красивые. Вряд ли в гареме Деспота имеются другие, – усмехнулся Министр безопасности. – Впрочем, дары Умилеле нашему монарху мы с Юстасией видели мельком. Перед отправкой в Северное Королевство на девушек надели светонепроницаемые накидки для того, чтобы никто не мог глазеть на них, кроме нового Хозяина – Белого Волка.

- Резонно, – кивнула Эрика. – Нечего их разглядывать всем, кому не попадя.

- Вы слишком строги с нами, Ваше Величество... – улыбнулась Ольга. – Но расскажи нам о двух других подарках, Властитель!

- Тамаа – вторая девушка обуреваема похотью, – хмыкнул Ричард. – Каким образом её наставникам, сохранив девственность ученицы, удалось добиться подобного психологического парадокса, я ещё не разобрался. Наконец, третья девушка – Учуйо помешана на драгоценностях и прочих символах богатства.

- В чём истинный смысл послания, скрытого в подношениях Деспота? – непонимающе качала головой Маркиза София.

- Мы изучаем Экстремо Сур. Умилеле шестнадцатый пытается изучать нас, – пожал плечами Король. – Думаю, от своего будущего Посла в Северном Королевстве он надеяться получать регулярные сообщения об обстановке в Роял Стронгхолд. В частности, Деспоту интересно, как Белый Волк станет обращаться с его подарками. Кого выделит, кого отстранит от себя.

- И как ты намерен поступить? – заинтересованно посмотрела на мужа Королева.

- Я считаю, что первым делом девушек следует излечить от их недугов, – уверенно ответил Ричард. – Каким образом? Я ещё не решил...

- Что здесь решать? – широко улыбнулась Княжна Диана. – Непрерывный страх Хофу Его Величество сможет довести до крайней степени ужаса в процессе лишения девушки невинности...

- А затем добротой и лаской убедить, что все страхи её жизни остались позади, – Графиня Анна не позволила разгуляться сомнительным фантазиям Дианы.

- Клин клином? Может быть и так... – задумался Король. – Учуйо можно поселить в маленькую комнатку, не общаться с ней вовсе, но ежедневно одаривать какой-нибудь ценной побрякушкой.

- Через пару недель у неё наступит переоценка ценностей? – подхватила Эрика. – Не исключено... А Тамаа?

- А её я доверю своей Королеве, – усмехнулся Ричард. – Справишься, дорогая?

- Без помощи Вашего Величества? – лукаво взглянула на него жена. – Разумеется, мне не по силам решить столь непростую задачу в одиночку!..

- Извините, но перед нами стоят более важные вопросы! – Белоснежная Леди призвала собрание к порядку. – Умилеле шестнадцатый ждёт реакции не только на свои подарки. Кого он пришлёт послом в Роял Стронгхолд, зависит от того, каким Его Величество видит своё посольство в Экстремо Сур. Кстати, Командоры Деспота продемонстрировали мне и готовы предоставить в постоянное пользование Северного Королевства здание, в полной мере подходящее для наших нужд.

- Пожалуйста, расскажи о нём подробно, Миледи, – поощрительно улыбнулся Король.

- Архитектура Экстремо Сур имеет особенности, способные заинтересовать не только Княгиню Ольгу, – по всей видимости, Юстасия основательно подготовилась к выступлению. – Жилища влиятельных персон представляют собой здания сужающейся кверху, округлой формы – каменные башни. Самая крупная и высокая – Башня Деспота, разумеется. Прежде она принадлежала его отцу – Деспоту Умилеле пятнадцатому. Это пятиэтажное здание имеет многочисленные подземные помещения, разветвлённые коммуникации и передаётся по наследству от отца сыну. Однако нынешний Деспот – долгожданный, поздний ребёнок своих родителей. Обычно в шестидесятилетнем возрасте действующий Властитель передаёт правление наследнику и уходит на покой. Умилеле шестнадцатый родился, когда его родителю перевалило за пятьдесят. Деспот-отец решил руководить страной до полноценного взросления сына и не спешил расставаться с властью. В двадцатипятилетнем возрасте наш Умилеле принялся активно убеждать родителя в своей самостоятельности. В частности, он построил красивую трёхэтажную башню на берегу Залива Южных Звёзд, вблизи незамерзающей гавани под названием «Морские Врата Экстремо Сур». Сейчас Умилеле шестнадцатый использует это здание от случая к случаю, а постоянно проживает в Башне Деспота, куда переселился после смерти отца, восемь лет тому назад. Будущая Башня Посольства Северного Королевства, как я уже говорила, находится в полусотни метров от гавани, а кроме того, имеет подземное сообщение с резиденцией Властителя Экстремо Сур. С моей точки зрения, это стратегически выгодно и очень удобно для деятельности посольства.

- Всё зависит от того, какой стиль общения Деспота и Посла будет выбран, – без тени улыбки произнёс Ричард. – Одно мне понятно, Умилеле спит и видит Белоснежную Леди в роли Полномочного представителя Северного Королевства. А ты готова стать Послом на долгие годы, Юстасия?

- Если Ваше Величество доверит мне столь ответственный пост... – нарочито заскромничала она.

- И доверит, и наградит за заслуги перед отечеством, – заулыбалась Эрика. – А что ты говорила о зеркальном ответе Деспота?

- Думаю, – просияла Белоснежная Леди, – если я окажусь главой Посольства Северного Королевства, он пришлёт в Роял Стронгхолд Посла женского пола. Помнится, перед отъездом наш Король предупреждал меня, что в Экстремо Сур нет свободных женщин, но существуют редкие исключения...

Весь следующий день Ричард посвятил общению со своим другом и, в частности, обсуждению проблем, появившихся у Чёрного Призрака. В целом Князь Андрей подтвердил успех миссии, уточнил некоторые детали деятельности своей спутницы и, к удовлетворению Короля, признал вклад Юстасии в общий успех решающим. Куда больше Министра безопасности волновали особенные способности Чёрного Призрака и его Тени, дарованной ему Умилеле шестнадцатым, и принятой в штыки Княгиней Ольгой.

- Я начинаю справляться с внезапными особенностями своего организма и сознания, хотя предполагаю, что ты осваиваешь сверхспособности быстрее меня, Ричи, – вздыхал Андрей. – Понимаю, что некоторые особенные умения весьма пригодятся нам обоим в схватке с враждебной Урамбией. Но как использовать Тень? Как выстроить отношения? Она не только молчалива, но и ни бельмеса не понимает на нашем языке!

- Обучить её языку Севера не сложно. Важна постоянная практика, – почесал затылок Белый Волк. – Но и тебе не помешает выучить язык Экстремо Сур. В принципе, все наречия южных государств схожи, и я помогу тебе в их познании. Пока Оля под благовидным предлогом не увезла тебя домой, в Шейди Хиллс, попроси её привести сюда Тень.

Княгиня Ольга появилась в кабинете Короля, подталкивая перед собой двадцатидвухлетнюю девушку-альбиноса. Волосы на её голове, бровях, ресницах были лишены пигментации. Усиливали эффект необычной внешности белёсые, светло-серые глаза. «Тебе понадобилась Тень, Рик? Вот и отлично! Забери её себе от греха подальше, – выпалила Оля, но наткнувшись на укоризненный взгляд Ричарда, приутихла и негромко поинтересовалась: – Могу я присутствовать при разговоре?» Король кивнул и обратился к Княжеской чете: «Я никогда не пробовал учить подобной способности, но поэкспериментирую на вас обоих. Сейчас я заговорю с Тенью на неизвестном вам языке. Вы должны слушать не меня, а свой внутренний голос... Точнее объяснить мне не по силам. Но, если у вас получится, мы научимся понимать друг друга без слов, а вдобавок вы начнёте понимать язык Тени...»

- Кто ты? – выкрикнул Ричард на языке Экстремо Сур неожиданно громким голосом, от которого вздрогнули все – Князь, Княгиня и странная девушка.

- Никто, Белый Волк! – прошептала последняя и поклонилась монарху: – Мне приказано служить Тенью Чёрного Призрака.

- Кем приказано?

- Богом!

- Разве не Деспот отдавал тебе приказы?

- Он лишь озвучил слова Божьи.

- Как звучал приказ дословно?

- «Ты – никто, пока не появится в твоей жизни Чёрный Призрак, друг Белого Волка, – принялась цитировать девушка по памяти. – Только они двое вольны управлять твоей судьбой, только по их желанию ты станешь Тенью Чёрного Призрака или Белого Волка, только их слова для тебя – приказ. Человек, сохраняющий тебя для них, не имеет на Тень никаких прав и, если вздумает вмешаться в твою жизнь, будет наказан. Лишь послушно и точно выполняя приказы своих Хозяев, ты реализуешь своё предназначенье, превратишься в истинную Тень и станешь самой собой».

- Когда и как ты получила этот приказ? – допытывался Ричард.

- Во сне, многократно, начиная с четырнадцатилетнего возраста, – ответила девушка. – Я запомнила слова Бога наизусть.

- Что говорил он о жене Чёрного Призрака?

- Последний год во снах Бог стал говорить мне следующее... «Жёны твоих Хозяев – Огненная Птица и Синяя Птица имеют власть надо тобой только с разрешения своих мужей и в том случае, если проникнуться твоим предназначением», – мгновенно отреагировала она.

- Тень исчезни! – внезапно произнёс Белый Волк.

Не прошло и секунды, как стул перед письменным столом, где сидела девушка, оказался пуст… или стал выглядеть таковым.

- Что ты видишь, Оля? – поинтересовался Ричард.

- Смутные очертания девушки на стуле, если мне не изменяет зрение, – не веря себе самой, ответила Княгиня.

- Андрей? – переключился на Князя Король.

- Обнажённую призрачную девушку...

- Подлец! – в сердцах воскликнула Ольга, но вовремя спохватилась: – А что видишь ты, Рик?

- Одну потерянную Тень и двух моих лучших друзей с довольно глупыми выражениями на лицах, – негромко рассмеялся Ричард.

- Когда исчезал Андрей, я совсем ничего не видела, – всё-таки улыбнулась Оля.

- Тогда твоё зрение не имело дополнительных возможностей, – кивнул Белый Волк. – Теперь ты обретаешь их, Огненная Птица!

«Тень, проявись!» – воскликнул Король, встал из-за стола и подошёл к «материализовавшейся» девушке. Он положил левую руку на её высокий лоб, а правой рукой провёл по бесцветным волосам Тени, инстинктивно прикрывшей свои глаза... Ольга с Андреем застыли на диване, наблюдая за непонятными действиями Ричарда. Создавалось впечатление, что он изучает голову девушки ласкающими прикосновениями. И вместе с тем, с Тенью что-то происходило... Её волосы приобрели льняной оттенок, бледная кожа порозовела, а открывшиеся глаза заиграли небесной голубизной. «Тень, говори на нашем языке!» – властно, но доброжелательно произнёс Король.

- Как… будет… угодно Белому Волку, – медленно, тщательно подбирая слова, с заметным акцентом, но вполне уверенно заговорила девушка.

- Но… что с тобой произошло? – обратилась к ней наконец-то очнувшаяся Княгиня.

Прочитав непонимание в светло-голубых глазах Тени, Ольга подошла к ней, взяла за руку и подвела к зеркалу...

- Чудо! – изумилась девушка, ощупывая своё лицо. – Бог говорил, что моя блёклая внешность подвластна изменениям… в умелых руках. Но Белый Волк сотворил со мной настоящее чудо!

- Рик, ты и меня можешь… прихорошить? – с лукавой улыбкой Оля обернулась к монарху.

- Огненная Птица так прекрасна, что улучшать что-либо в её внешности будет ошибкой, – мгновенно отреагировала Тень.

- Таким забавным способом, одной наивной фразой огненных птиц превращают в мягких и пушистых воробышков, – вздохнула Княгиня. Ричард с Андреем заулыбались и впервые увидели улыбку на лице Тени. Впрочем, Ольга продолжила задавать провокационные вопросы: – А ты и тело можешь… приукрасить, Рик?

- Ты не поняла, Оля... – отмахнулся Король. – Удивительная в своей неповторимости девушка по имени Тень особенно чутко реагирует на… моё воздействие. Приложив определённые усилия, аналогично влиять на неё сможет только Чёрный Призрак и… никто более.

- О нет, постойте! – поднял руку Андрей. – В конце концов, я – не Бог, не полубог и даже не четвертьбог... Изучение и использование новых способностей даётся мне с большим трудом. Увольте меня от этого… управления трансформацией девушек...

- Тебе никто не заставляет и не торопит, Эндрю, – как-то особенно добросердечно произнёс Ричард...

- Прошу прощения, – после паузы заговорила Тень. – Я от всего сердца благодарю Ваше Величество за усилия, превратившие дурнушку в… красивую девушку... А чудесная родинка над верхней губой – знак Белого Волка?

- Скорее, подарок от него, – заулыбался он. – Кстати, это не единственная родинка на твоём теле...

Отправив отдыхать удивительную девушку, Ричард продолжил беседу с княжеской четой и сразу нарвался на очередной заковыристый вопрос Ольги:

- Ну и как вы планируете использовать исчезающий подарочек, мои дорогие?

- На твой вопрос трудно ответить экспромтом, Оля, – признался Король. – На месте Министра безопасности государства я бы, наверное, задумался о создании секретного подразделения...

- Служба Теней? – сдвинул брови Андрей. – Специальная группа по защите Его Величества или отдел контрразведки, состоящий из одного человека?

- Тебе и Тени дан сверху особый дар, но он не уникален, – внезапно Белый Волк исчез, а через несколько секунд появился в другом углу комнаты. – Как видите, подобному умению можно научиться.

- Ты не можешь служить примером, Ричи! – отмахнулся Князь. – Твои способности к обучению немыслимы.

- Но я готов заняться поиском людей с особенными способностями и помочь в их обучении, – возразил Король.

- Идея создания отряда амазонок любопытна, – усмехнулась Ольга, – но мне не нравится, что ими будет командовать мой муж. Пусть тенями и прочими… ведьмами руководит женщина. Княжна, например... Имя у неё подходящее, только язык длинный, от безделья, должно быть? Не исключено, что на руководящей должности она его себе прикусит... И уж совсем хорошо было бы, если бы амазонок курировал Его Величество лично.

- Безопасностью у нас занимается твой муж, – фыркнул Ричард. – Но на первых порах я оставил бы Тень при дворе с одним условием... Взамен вы, мои дорогие, заберёте с собой один из подарков, предназначенных Деспотом Белому Волку. Любой. На выбор.

- Я правильно поняла мысль о том, что по нашей реакции на подарки Умилеле шестнадцатого в Экстремо Сур станут судить о намерениях Северного Королевства, Рик? – задумалась Княгиня. – Забавно... Надеюсь, мой муж не станет возражать, если я выберу королевский подарок по имени… Тамаа?

- Похотливую девственницу? – изумился Андрей.

- Ты хорошо подумала, Оля? – переспросил Ричард.

- Конечно! – заулыбалась она. – Не волнуйтесь, я её не обижу. А заниматься излечением девчонки от недуга, последующим обучением и приобщением к труду на благо государства под моим чутким руководством будет Чёрный Призрак.

Маркизу Юстасию Король принимал на следующий день. Белоснежная Леди явилась в королевский кабинет в великолепном белом платье в пол, в туфлях на высоком каблуке, при полном наборе золотых украшений с изумрудами и бриллиантами. О причёске, косметике и макияже она позаботилась тщательнейшим образом.

- Вы выглядите обворожительно, Госпожа Чрезвычайный и Полномочный Посол Северного Королевства в государстве Экстремо Сур! – с улыбкой воскликнул Его Величество, целую руку зардевшейся даме.

- Вы... Мой Король оказывает доверие своей покорной подданной… вертихвостке? – засияли глаза Юстасии.

- Да, Юсти. Ты очень порадовала меня как раз тем, что оказалась… отнюдь не легкомысленной вертихвосткой, – Ричард усадил Белоснежную Леди на диван, подсел к ней и взял за руку. – Прежде, чем выпить вина за успешно завершённую миссию и твоё новое назначение, давай обсудим вопрос организации нашего Посольства в Экстремо Сур. Я уверен, что ты долго размышляла об этом.

- Да, Сир! – она кивнула и поцеловала руки Короля. – Думаю двенадцати – пятнадцати наших соотечественников на роль охраны и прислуги будет достаточно. Привлекать местных жителей было бы непредусмотрительно. Кроме того, Послу потребуется семь-восемь надёжных помощников разного ранга для того, чтобы контактировать с представителями принимающего государства не только в его столице. Умилеле шестнадцатый пойдёт на большинство наших условий... Нет-нет, у меня не было интимных контактов ни с ним, ни с его Командорами, хотя я и очаровала их. Верховная власть Экстремо Сур исполнена уважением к Северному Королевству и лично к Белому Волку, доверившему важную миссию особе женского пола – Белоснежной Леди. Чёрный Призрак, как Вам известно, присутствовал на всех официальных мероприятиях, но не афишировал и не выставлял на первый план свою персону. Конечно, со временем его расшифровали, но очевидно побаивались и не приставали с расспросами.

- Юсти, ты не планируешь отправиться в Экстремо Сур со своим мужем? – вскользь поинтересовался Ричард.

- Он мне не помешает, – нисколько не смущаясь, ответила Юстасия. – Я могу кокетничать с Умилеле, с его Командорами и на глазах у мужа. Но не испортит ли пренебрежительное отношение к супругу высокого мнения о мужчинах Северного Королевства? Нынче Каллен выбирается из нашего поместья лишь на охоту и ухлёстывает только за служанками, штат которых я периодически обновляю. Пусть для него всё остаётся без изменений.

- Как ты усмирила своего мужа столь быстро и радикально? – усмехнулся Король.

- После трагической смерти своей матери он пребывает в уверенности, что потеряет всё имущество и дворянский титул, если позволит себе лишнее, обидит меня или потребует расторжение брака, одобренного Вашим Величеством, – Белоснежная Леди посмотрела на монарха взглядом, полным невинности.

- Круто ты за него взялась, – одобрил Ричард, – и поделом этому прохвосту. Прогулял он своё счастье...

- Я рада, что наши мнения совпадают, – ангельски улыбнулась Юстасия. – Вы планируете послать Умилеле ответные подарки, Ваше Величество?

- Рабынь? – поднял брови Король. – У меня нет времени вникать в подобные детали. Знаю только, что рабыни дворца Северного Королевства сыты, одеты и содержатся в человеческих условиях. На знакомство с ними у меня нет времени, как и желания, впрочем. Поинтересуйся у Леди Софии. Мне неприятно, когда людей оценивают, как товар. Но подбери тех, чьи кандидатуры посчитаешь целесообразными. Прежде, чем отправлять людей на юг, непременно следует поговорить с ними. Может быть, в Экстремо Сур они заживут лучше, чем в Роял Стронгхолд. Приказывать в данном случае неэффективно, мы с тобой не в армии.

- Я поняла Ваше Величество. Однако для Умилеле мне нужна всего одна, но особенная наложница, – просительно произнесла Белоснежная Леди.

- Кто? – удивился Ричард.

- Сауда – подарок Вашему Величеству на коронацию от Графа Уриена, – словно требовала невозможного, с сомнением произнесла Юстасия.

- Уф-ф, а я уже хотел испугаться, – фыркнул Король. – Насколько мне известно, Сауда находится в ведении Министра королевского Двора и подготовлена ею для праздничных приёмов во Дворце. Не думаю, что София будет переживать из-за такой потери.

- Вы, действительно, готовы расстаться с изумительной красавицей, Ваше Величество? – не поверила Юстасия. – Мне казалось, что Вы… не пользуетесь ею, ожидая особого случая. Нет?.. Но мне желательна не пустоголовая рабыня, а женщина, получившая королевское напутствие и наставление на выполнение особо важного поручения в гареме Деспота Экстремо Сур.

- Что ты задумала, Юсти? – удивился Ричард.

- Думаю, нам будет полезен свой человек в скрытом от посторонних глаз месте, где расслабляется Умилеле шестнадцатый, – уверенно заявила Белоснежная Леди. – Редкая красота Сауды произведёт громадное впечатление на Деспота, а подготовить её к выполнению задания мы сможем в короткий срок.

- В каком смысле «мы»? – усмехнулся Король.

- Я подумала, что мне немного поможет Ваше Величество! – заскромничала Юстасия. – Её Величество Королева и Вы говорили, что мои усилия и достижения заслуживают награды?.. Быть может, Белый Волк уделит некоторое время своей подданной – послушной и преданной ему Белоснежной Леди. Тогда, уверяю Вас, мой Король, мы быстро настроим Сауду на работу в необходимом нам направлении.

«Складывается впечатление, что скоро вся «ватага Принца» окажется на ответственных государственных должностях», – посмеивался Эндрю, общаясь с Ричардом тет-а-тет незадолго до своего возвращения в Шейди Хиллс. Монарх не скрывал от него заинтересованность в том, чтобы использовать на благо Королевства проверенных людей. Помимо Андрея и Георга, нескольких повзрослевших парней из их общей, давней компании привлекли к работе в министерствах и ведомствах, используя задатки и склонности друзей. За несоответствие занимаемым должностям Король уволил некоторых чиновников, служивших на государственных постах при прежнем монархе. К тем, кто продолжил выполнять свои обязанности, Ричард старался приставить своих людей. Помимо контроля над работой ведомств, новые кадры Короля изучали систему управления различными отраслями, выявляли проблемные места, набирались опыта. В конце концов, даже квалифицированные и лояльные нынешней власти многоопытные чиновники старели. Требовалось постепенно обновлять сотрудников аппарата исполнительной власти. «Теперь тебе есть с кем сравнивать, Андрей, – улыбался другу Ричард. – Я – Король, но не Деспот. Эффективное управление расширяющимся и развивающимся государством – дело коллективное. Опираясь на профессионалов, мы вырастим свои, надёжные кадры, доверим им работу, которой следует заниматься ежедневно и вдумчиво. Иначе мы с тобой погрязнем в болоте проблем и, не только не увидим мир в его многообразии, не только не наладим отношения с другими государствами, но и забудем о больших мечтах и стремлениях. Беспокоясь о сегодняшнем дне, нельзя забывать о днях будущих».