Принц

Глава 17. Дети

Глава 17. Дети

«Нет на свете таинства важнее и выше чуда рождения человеческого ребёнка, – всматриваясь в звёздное небо, задумался Ричард, недавно отметивший своё тридцатилетие. – Животные воспроизводят потомство инстинктивно, а человек... Бог знает, о чём, желая близости, задумываются разумные, по общепринятому мнению, и очень разные люди. Возможно, многие вообще ни о чём не думают, а просто получают удовольствие, побочным эффектом от которого случается зачатье. А меж тем, с каждым младенцем на землю приходит живая душа! Желанное дитя или не очень, долгожданное или случайное, плод минутного увлечения, большой любви или страсти – в любом случае ребёнок привносит в мир душу. Зачав, выносив и родив малыша, родители сознательно или неосознанно одухотворяют свою планету... Что станется с миром, если люди перестанут рожать детей? Да ничего... Проблемы случатся у человечества, но не у мира во всём его многообразии. Отец что-нибудь придумает, всецело одухотворит волков, тигров, оленей, косуль и львов, а может быть – птиц и высокоорганизованных обитателей моря. А люди одумаются, конечно, но будет поздно. Постепенно вырождаясь в неких человекоподобных существ, они и не заметят, сколь пустой и бесцельной стала их жизнь... Может быть, я сгущаю краски? В любом случае, для того чтобы не случился апокалипсис человечества, необходимо любить и оберегать каждого ребёнка, каждую живую душу... В моих словах излишне много пафоса? Мои пожелания трудновыполнимы?.. Согласен. Но иначе нельзя. Иначе нарушится хрупкое равновесие, и в постоянном противоборстве между жизнью и смертью победит смерть».

Княгиня Ольга рожала в родительском доме – родовом поместье Шейди Хиллс. Помимо её мужа, матери и отца в важнейший момент жизни Оли здесь собрались люди, сопереживающие, готовые помочь морально и физически. Не хватало только младших – сестры и брата. Леонардо продолжал свою секретную миссию в Урамбии. Эрике Ричард строго-настрого запретил поездки в завершающие недели беременности. Но сам он приехал в Шейди Хиллс и переживал за Олю и её первенца не меньше Князя Андрея и родителей роженицы. Король буквально не отходил от неё в последние часы перед родами.

После начала схваток Ольга отослала от себя всех родственников, включая не на шутку разволновавшегося мужа, но вместе с опытными повитухами оставила Ричарда. В ключевые, самые тяжёлые для женщины моменты он держал её за руку и вкачивал силы, положительную энергию, уверенность и в сознание, и в подсознание Оли. Роды прошли без особых сложностей. Новорождённый мальчик огласил баском комнату, превращённую в родильную палату. «Вот ты какой, маленький Рик!» – улыбнулась Ольга. Ричард облегчённо вздохнул, нежно обтёр лицо роженицы влажной салфеткой и поцеловал её пересохшие губы. «Спасибо, мой любимый… Король! – тихо произнесла она. – Теперь я справлюсь. Отдохни, и я посплю немного».

Вместо отдыха Его Величество поздравлял родителей Ольги с внуком, делил общую радость с собравшимися людьми, отпаивал своего беспокойного, счастливого друга заокеанским коньяком. Сбежав от весёлого гомона хозяев и гостей, он привёл Андрея к жене, но Оля спала после пережитого испытания, и будить её никто не решился. В соседней комнате лежал окружённый няньками, кареглазый мальчонка. Сфокусировав свой нетвёрдый младенческий взгляд на склонившемся к нему Андрее, малыш замер, словно изучая своего отца. Ричарду показалось, что стоит немного подождать, и сын протянет к папе ручки. Но Андрей был слишком нетерпелив и взволнован...

- А парень-то на тебя похож, – улыбался Король, уединившись в тенистой беседке с Князем и початой бутылкой коньяка.

- Ты так считаешь? – не мог прийти в себя новоиспечённый отец семейства. – Я думал о дочке, похожей на Олю...

- Дело наживное... – хмыкнул Ричард, обновляя содержимое рюмок.

- С ума сошёл? – немедленно выпил Андрей. – Второй раз я такое не переживу.

- Не смеши меня, – хохотнул Король. – Все через это проходят, и всё у тебя нормально, всё хорошо, все здоровы...

- Сбежим в Залив Поцелуев? – неожиданно предложил Князь.

- Нет-нет, – Ричард поймал на столе и сжал руку друга. – Без наших девчонок там будет пусто и тоскливо... Ты нужен здесь, Эндрю! Сейчас ты жизненно необходим Ольге.

- Не знаю, – покачал головой Андрей. – По-моему, ей больше нужен ты.

- Извини, дружище, но я уже сделал всё, что мог, – не согласился Король.

- Ричи, ты же понимаешь, о чём я, – вздохнул Князь. – Оля любит тебя.

- Опять ты... Что же плохого в любви? – с неудовольствием взглянув на друга, Ричард раскрыл ладони небу. – И я искренне люблю Олю! Мне радостно помогать ей, а если от меня понадобится жертва, я принесу её, не задумываясь... Если же под словом любовь ты подразумеваешь страсть и интимную близость, то она нам без надобности.

- Сказал Король, не поинтересовавшись мнением подданных! – неожиданно развеселился Андрей. – Около месяца тому назад я сказал Ольге: если родится сын, мы назовём его Ричардом. Она так странно на меня посмотрела… и согласилась... Наливай, дружище! У меня сын родился! Урождённый Князь Ричард из Шейди Хиллс.

Король не задержался в гостях у счастливых родителей. После присутствия на родах Ольги, он осознал, насколько важно сейчас сосредоточить внимание на своей жене. Вернувшись в Роял Стронгхолд, он ограничил до возможного минимума своё участие в государственных делах и проводил с Эрикой большую часть времени. Королева быстро разгадала его намерения, улыбалась и… почти каждый день пыталась отослать мужа к Софии, Анне, Кончите, а чаще к Трепетной Лани. Ричард слушался жену через раз, но в общении с придворными дамами интимным отношениям предпочитал обсуждение грядущих событий, подготовку к родам, обеспечение Королевы всем необходимым. Эрика с улыбкой благодарила мужа, но заявила: «Белому Волку негоже обижать близких людей внезапной холодностью только потому, что его синеглазая Волчица не в состоянии выполнять свой супружеский долг!» Они посмеялись, после чего Королева на полном серьёзе попросила Ричарда не спать с ней в одной постели до рождения ребёнка. Эрика берегла свой живот от нелепых случайностей. Король не стал спорить с женой, но пропустил мимо ушей её слова о Крисалиде, готовой удвоить заботу о Ричарде в период недееспособности Королевы. Однако несколько фраз, которые Эрика прошептала ему на ухо, произвели на него впечатление.

Черты лица Трепетной Лани за последние недели приобрели мягкость, характерную для беременной женщины, и нисколько не портили облик северной красавицы.

- Ты снова выглядишь обеспокоенным, Белый Волк! – улыбнулась она, удобно расположившись на диване в королевском кабинете. – Надеюсь, не я – причина твоих волнений.

- Ланка, правда ли, что твой животик растёт активнее, чем это происходит обычно? – Ричард не стал скрывать своего повышенного внимания к особенностям интересного положения женщины и ласково прикоснулся ладонью к нескрываемой выпуклости. – Всё-таки, я – не специалист в данной области...

- Не ищи проблему там, где её нет, – ответила Лань, посматривая на то, как вторая ладонь мужчины присоединяется к первой.

- Я говорю не о проблеме, а об особенности, – Белый Волк вздохнул и улыбнулся: – Эрика права... У тебя будет двойня.

- Шутишь? – изумилась беременная женщина. – Ну, конечно же! Теперь я понимаю... Теперь всё сходится... Я обещала Игуане, всем сердцем желала исполнения наших желаний, молилась... Ричи, ты можешь исполнить мою просьбу?

- Конечно, милая моя! Что я могу для тебя сделать?

- Не только для меня, но и для будущих деток, – поправила его Лань. – Отправь меня рожать на северные земли.

- Да, но я хотел быть рядом, Ланка! – огорчился Ричард.

- Не всё в нашей жизни складывается так, как хотелось бы, – рассудительно ответила она. – Я всё просчитала. Сейчас во дворце сгущается нервозная атмосфера, и это естественно. Пользы от беременной Лани будет немного. А на северных землях для спокойного вынашивания и рождения наших деток я сделаю всё возможное, поверь! Да, мне хотелось бы, чтобы через четыре месяца ты оказался рядом со мной. Но если важные государственные дела совпадут по времени с рождением двойняшек... Мой Белый Волк, ты приедешь к Трепетной Лани, когда сможешь. Отправишься с нами в Церковь Откровения, как только детки немного подрастут... Не беспокойся, пожалуйста, всё будет хорошо. Я чувствую!

- Как ни грустно признавать, ты можешь оказаться права, – Ричард взял женские руки в свои ладони. – Я исполню твоё желание, подумаю, как сделать это наилучшим образом, и... Покажи мне свой крестик!

Ничуть не удивившись, Лань достала свой оберег – вписанный в окружность крест на цепочке, висевшей на её шее. Белый Волк поцеловал его, она проделала то же самое вслед за ним. «Обещай, родная моя, что ежедневно, в одно и тоже время ты будешь повторять определённую молитву, – воскликнул он. – Где бы мне ни пришлось находиться, в эти минуты я буду с тобой, произнося те же самые молитвенные слова». С радостью дав ему обещание, она услышала короткий текст заветной молитвы: «Боже, милостив буди мне грешному». *

*«Молитва мытаря». Евангелие от Лук, гл. 18, ст. 9 – 14

Королева просила мужа уделить сегодня время Княгине Кончите, но после общения с Трепетной Ланью Королю непременно следовало проветриться. Белый Волк вскочил на Ворона и с небольшим отрядом сопровождения помчался галопом на секретный полигон, обустроенный в пятнадцати километрах от столицы. Испытания нового оружия помогли отвлечься от семейных забот... Ричард вернулся во дворец вечером.

Кончита ожидала Короля в его личных покоях. Даже не зная причины вызова к Его Величеству, она пребывала в приподнятом настроении от приятной неожиданности – незапланированного общения с ним наедине. Впрочем, от внимательного взгляда Белого Волка не укрылась затаённая грусть женщины, ранее подмеченная Эрикой. Прежде, чем смыть с себя дорожную пыль, Ричард предложил Кончите поужинать вдвоём через полчаса.

К его возвращению в малую гостиную Княгиня подготовила к уединённой трапезе всё необходимое. Подготовилась она и сама, украсив свою внешность вечерним платьем в фиолетовых тонах и немногочисленными, но эффектными украшениями из золота с драгоценными камнями. Высокий, крепкий блондин в модном гражданском костюме прекрасно дополнил романтическую атмосферу гостиной. До поры Ричард развлекал даму легкомысленной беседой, не касаясь серьёзных тем и проблем. Так и не прикоснувшись к спиртным напиткам, за чашкой ароматного кофе, привезённого в Северное Королевство из экваториальных районов «открытых земель» и поданного им на десерт, Король задал первый вопрос:

- Всё ли хорошо у тебя, детка? Грустить не вредно в ограниченных количествах. Предстоящий визит в Борде Нубладо выбивает у тебя почву из-под ног?

- Нет-нет, Ваше Величество! – с чувством воскликнула Кончита. – Работа порученного мне Департамента образования налажена и не пострадает от моего временного отсутствия. Я преисполнена оптимизма, и активное участие Хуаниты в дипломатической работе радует меня. Водить за руку своё дитя в течение всей жизни – вредно и неосмотрительно. Да и сама Хуанита стремится к самостоятельности. Она готова к новой жизни и найдёт свою дорогу, пусть я и не всегда понимаю её... Видимо, дело в том, что я необъективна и не представляю себя с каким-либо мужчиной, кроме...

- Для одного человека любовь – счастье, для другого – катастрофа, – задумчиво произнёс Ричард, не дождавшись от Княгини окончания фразы. – Меня больше беспокоишь ты, детка! Многие люди живут без высоких чувств, без богатства и роскоши, без свободы живут и не жалуются. Но особенно тяжело жить без Веры и мечты...

- Я верую, мой Король! – воскликнула Княгиня. – Жаль только, что Отец Давид не поддерживает разговоры о Едином Боге.

- Естественно, – пожал плечами Ричард. – Даже симпатизируя единобожию, Давид остаётся жрецом Солнца и не признает Единого Бога прилюдно. Разногласия между священнослужителями серьёзнее, чем я предполагал. Жрецы не готовы признать свои Культы частью единого целого и не стремятся к объединению... Но у тебя есть я, есть Хуанита, есть Эрика, есть Трепетная Лань, а главное – Вера!

- То, что я вижу – символ нашей общей Веры в Единого Бога? – вскрикнула Кончита, как зачарованная, глядя на амулет, появившийся в руке мужчины. – Он… для меня, мой Король? Ты наденешь его мне на шею?

- Только после того, как ты расскажешь о своей мечте, – медленно произнёс он.

- Разве об этом следует говорить вслух... – тихо-тихо, будто опасаясь нарушить таинственную ауру Веры, Любви и Надежды, накрывшую комнату, заговорила Княгиня. – Я верю каждому твоему слову и не сомневаюсь, что ты знаешь всё о моей мечте... Только не поздно ли мне...

- На всё воля Божья, но мечтать никогда не поздно, – покачал головой Ричард. – Я буду волноваться и ждать твоего возвращения из Борде Нубладо...

Всякий раз, когда он – немыслимый мужчина, которому она принадлежала по собственному горячему желанию, подходил к ней вплотную, Кончита терялась, сомневаясь в своей привлекательности. Но сегодня она ликовала, хотя Господин не избавлял её от одежды, а одаривал новым и самым дорогим символом их общности. Княгиня с восторгом целовала его руки и крестик, оказавшийся у неё на шее...

Не напрасно тревожился Ричард – Белый Волк. Долгожданное событие приблизилось, необходимые приготовления были выполнены полностью со всей тщательностью, все близкие люди подготовились к выполнению намеченных обязанностей, но всё пошло шиворот-навыворот. Преждевременные схватки не стали большой проблемой. Со всеми предосторожностями Королеву оперативно доставили в заранее подготовленную родильную палату, однако... Эрика слабела на глазах и лишь отчаянными волевыми усилиями пыталась самостоятельно родить ребёнка. Ричард был рядом и всеми возможными способами вкачивал в жену жизненную энергию... Совершенно некстати, неожиданно открылось кровотечение...

Крупный мальчик появился на свет вскоре после полудня. Он выглядел здоровеньким, но не издавал ни звука и начал синеть... Король выхватил его у повитух... Что творил Ричард со своим первенцем? Как вдыхал в него жизнь? Позднее Белый Волк не мог этого вспомнить, а свидетельства очевидцев не проясняли, а запутывали картину... Младенец закричал и задышал полной грудью. Король выдохнул с облегчением и, поцеловав малыша в носик, передал его Леди Софии из рук в руки.

Обернувшись к Эрике, Ричард вскрикнул. Перед ним лежало бездыханное тело со светло-серым, без кровинки, лицом. Он кинулся к своей Королеве, понимая, что не в силах помочь ей собственными силами. Король взывал к Отцу, одновременно делая жене искусственное дыхание. Анна и Луиза пытались остановить кровотечение. Кажется, у них что-то получалось, но... Ричард чувствовал, что Эрика уходит, покидает его навсегда. Отец оставил их обоих, так показалось полубогу, ощущавшему крайне несвоевременный, сильнейший упадок сил.

И тогда, по наитию он выкрикнул слово «мама» и зашептал: «Помилуй нас, Владычица, помилуй нас, нет нам спасения от дел. Также верно вопием Тебе: помилуй рабов Твоих и неплодное сердце наше покажи плодоносным благих дел. Посмотри на нас недостойных, Ты – упование и покров наш, жизнь и свет сердцу нашему. Как немеркнущий Свет от чрева Твоего поднявшая, озари душу нашу, Чистая, и отгони всякую тьму сердца нашего. Даруй нам умиление, покаяние и сокрушение сердечное». * Король раз за разом повторял свою молитву, и некоторое время ничего не происходило, а затем...

*Молитва Пресвятой Богородице

Присутствующие в комнате люди узрели вспышку света, исходившую от Белого Волка прямо на Эрику. А через несколько мгновений свет померк в глазах Ричарда, и он пластом упал на спину у кровати роженицы. К монарху кинулись его подданные, как вдруг Королева со стоном глубоко вздохнула раз, другой, третий... Все засуетились вокруг Эрики после того, как Анна, прикоснувшись к Королю, облегчённо кивнула подругам. Она же присела на пол, со слезами на глазах уложила голову Ричарда на свои колени и принялась поглаживать его снежно-белые волосы...

Белый Волк «отсутствовал» около получаса, и ему приснился удивительный сон. Будто бы сидит он на живописной лужайке под голубым небом, и не один. Отец, улыбаясь, покачивает головой и укоряет его: «Не зря я говорил, что у тебя с людьми слишком много общего. Как и они, ты имеешь непозволительно короткую память. Тебе хорошо известно, что запредельное напряжение мозга далеко не всегда даёт необходимый результат и может привести к разрушению сознания. Трудись душой, и не только в критические моменты. Стоит ли рисковать жизнями близких людей? Собственной жизнью? Твои страдания привели к тому, что ты… вспомнил о матери. Но вряд ли она обрадуется, узнав о них».

- Мне позволительно спросить о ней? – не выдержал Белый Волк.

- Она в твоём мире. И не только она... – в голосе Отца зазвучала строгость. – Всё остальное постепенно узнаешь сам... Но что-то мы засиделись. Тебе пора возвращаться, сын.

Приходя в себя, первым Ричард увидел лицо Анны. Впервые её глаза не оказали на него магического воздействия, он просто обрадовался. Почувствовав, что в состоянии воспринимать реальность, чувствовать, двигаться, Белый Волк приподнялся, поцеловал её губы и прошептал: «Спасибо! Тебе необходимо отдохнуть, моя спасительница!» Несмотря на протесты Графини, Король встал на ноги и кинулся к жене. Эрика мирно спала на кровати. Её дыхание стало спокойным и размеренным. От кровотечения и мертвенной бледности лица не осталось и следа. Ричард взглянул на оказавшуюся поблизости Диану.

- Как там ребёночек, Динка? – эмоционально произнёс он.

- Всё хорошо, мой… Король, – во взгляде Княжны что-то переменилось. – С наследником Леди София. Я могу сходить к ним и уточнить, спит или бодрствует Ваш сын.

- Не будем их беспокоить сейчас, всем пришлось нелегко, – покачал головой Ричард. – Если можешь, останься со мной, на всякий случай.

Нынешний день ломал стереотипы, менял давно сложившееся мировоззрение скверной невольницы, как именовала себя сама Диана. Что бы не видела она своими глазами, что бы там не говорила ей София о преображении Ричарда после катастрофы, унёсшей жизни его родителей, Диану не оставляло скептическое отношение к жизни и смерти. Пусть она лично присутствовала при спасении Генриха и появлении тоннеля в базальтовой толще, но продолжала сомневаться в реальности чудес Ричарда. Ей легче было объяснить их невероятным стечением обстоятельств, а сегодня... Сегодня Княжна напрочь отказывалась верить своим глазам. Для начала, её поразило само присутствие Короля в родильной палате, его отношение к жене, к родам, к окружающим людям. Наповал сразило Диану поведение Ричарда в кризисной ситуации. «Воскрешение» Генриха происходило на поле боя, вблизи тел раненых и убитых бойцов. Там смерть широко гуляла, сражая людей налево и направо. Там её пиршеству никто не удивлялся...

В родильной комнате люди собрались, чтобы принять в свои объятья нового человека. Диане казалось, что здесь о смерти никто не помышлял, и вдруг... В самый что ни на есть критический момент, когда речь шла, ни много ни мало, о жизни ребёнка и роженицы, Белый Волк творил что-то невообразимое. Княжна смогла осознать лишь намерения Короля, но не способы их воплощения. Его действия находились за пределами её понимания, казались непостижимым мистическим обрядом, а результат – великим чудом! Диана во все глаза смотрела на Ричарда и не могла насмотреться...

Вот и сейчас, увидев, как отправленная им на отдых Графиня Анна не покинула комнату, а присела на стул у выхода и клюёт носом, Король повёл себя не по-королевски. Он снял покрывало с укрытого перед родами, стоящего у стены диванчика. Затем Ричард подошёл к Анне и, несмотря на её вялые протесты, поднял Графиню на руки, перенёс и бережно уложил на диван. В довершение Король что-то прошептал ей на ушко и нежно поцеловал в губы.

- Если это уместно, позвольте мне поинтересоваться, Ваше Величество, – пытаясь прояснить обстановку, негромко произнесла Диана, когда Король вернулся к постели жены. – Почему Вы так трепетно относитесь не только к жене, но и к Графине в эти минуты? Она совершила что-то особенное? Я видела только, как она поглаживала Вашу голову, лежащую на её коленях.

- Ты не увидела главного, Динка. Вероятно, никто ничего толком не понял, – от сердечной улыбки мужчины женщина почувствовала себя несообразительной ученицей, а мудрый, терпеливый Учитель пояснил: – Человеческое зрение не позволяло видеть, как Аня открыла мне своё сердце и передавала всю душевную энергию, что имелась у неё в критический момент.

- Она могла умереть? – неожиданно прозрела Диана.

- Могла, – удручённо вздохнул Ричард. – Не поделись она со мной душевными силами, мы бы сейчас с тобой не разговаривали. С другой стороны, если бы я вовремя не очнулся, то потерял бы Анну...

- А Королева и наследник?

- Ты задаёшь вопрос, ответ на который тебе известен, – пожал плечами Король. – Их жизни оказались под угрозой...

- На волоске, – задумчиво произнесла Диана. – Но я тоже могла помочь.

- Ты помогала, – на лице Ричарда снова появилась та самая, мудрая улыбка, что превращала Княжну в несмышлёного подростка. – Как человек неверующий, ты делала это неосознанно, по наитию. Но детали сейчас несущественны. Важно, что общими усилиями мы спасли две человеческие жизни.

- Какое отношение к спасению Королевы и наследника имеет Вера? – упрямилась Княжна Диана.

- Всё происходило на твоих глазах. Попробуй пропустить увиденное через сердце, и поймёшь, что произошло... – загрустил Ричард. – Конечно, тебе непросто... Однажды столкнувшись с несправедливостью в собственном доме, разуверившись в людях, ты отринула богов, не пожелавших поддержать тебя в трудную минуту... Быть может, те боги и не могли тебе помочь?

Диана знала, что Король верно оценил её состояние многолетней давности. Он был прав, но приобретённое женщиной жестокосердие не хотело сдаваться без боя.

- Не хочешь ли ты сказать, что большинство жителей континента верят в ложных богов? – с вызовом заговорила она: – А ты – Белый Волк – единственный истинный Бог!

- Я – не Бог, Дина! – снова улыбнулся Ричард. – А произошедшее здесь чудо мы сотворили все вместе… с Божьей помощью.

Княжна не нашлась, что ответить, а Ричард... Он сделал три шага навстречу и обнял её. Диана испытала невероятные ощущения. Ей неудержимо захотелось прижаться к нему теснее, что она и сделала. Княжне потребовалось обнять Ричарда в ответ, и её руки обвили шею мужчины. А в тот момент, когда, теряя разум, женщина возжелала отдать Королю своё тело, он… поцеловал её в лоб... Скупая на проявление сострадания Диана безутешно заплакала впервые за долгие годы. И в женских слезах жила не горечь, а облегчение, освобождение от жёстких оков давнего и недалёкого прошлого...

«Прекрати мучить женщину, Рик!» – донёсся до них слабый, но на удивление радостный голос Королевы. Они кинулись к ней одновременно. Ричард, словно боясь причинить боль, кончиками пальцев нежно прикасался к лицу жены, открывшей по обыкновению весёлые синие глаза. Диана осторожно сжала руку Эрики. «Вам точно не надо отдохнуть? – улыбнулась Королева и, увидев, как её «сиделки» отрицательно замотали головами в унисон, тихо рассмеялась: – Тогда узнай, как себя чувствует наш сыночек, папочка!»

Ричард кивнул, поцеловал губки Королевы, вернувшие свой естественный, розовый цвет и покинул комнату. Эрика доброжелательно посмотрела на Диану:

- Ты хочешь о чём-то спросить меня, Дина?

- Дина?! Как мама в детстве, Король и Вы тоже называете меня Диной, Ваше Величество? – она чуть не расплакалась снова, но сдержала слёзы: – Я никогда не понимала, почему... Вы с Королём идеально подходите друг другу...

- Думаю, идеальных пар не бывает, но к этому надо стремиться, – улыбнулась Королева. – А мы с тобой, разговаривая тет-а-тет, можем без церемоний обращаться друг к другу по имени и на «ты».

- В самом деле? – удивилась Диана и… задала взволновавший её вопрос: – Эрика, ты хотела отправить нас с Ричардом отдыхать… вдвоём?

- Помнишь крайне неприятный разговор в Айрон Тауэр, после которого Княжна променяла одно ожерелье на другое?.. Да-да, я знаю ту историю в подробностях... Ты так и не начала новую жизнь сначала. Не хочешь вернуть Ричарду статусное украшение? Попроси, и он освободит тебя... – вздохнула Её Величество. – Нет? Тогда помогай ему жить... Начни с малого. Ты же понимаешь, как вымотался сегодня Белый Волк. Расслабься и расслабь его.

- Иногда мне кажется, что я совсем его не знаю, – непроизвольно порозовела Диана. – Я постараюсь... Прости свою недостойную подданную, моя Королева!

- Вместо того, чтобы извиняться, лови момент удачи! – заулыбалась Эрика. – Вот как выздоровею, наберусь сил, прикую Короля к себе и никому не отдам!

- Может быть, с Ричардом так и надо? – наконец-то улыбнулась Княжна.

Король вошёл в комнату, держа на руках запелёнатого младенца. Их сопровождала Леди София... Королева взглянула на спящего малыша и тихо вскрикнула: «Андрюша! Здравствуй мой родной!» С поистине королевской улыбкой на устах Ричард подал ребёнка матери. Сдавленно ахнувшие от восклицания Эрики женщины облегчённо выдохнули... А лежащая на диване Анна улыбнулась во сне.

Диана правильно поняла Эрику. Ночь после тяжелейших родов Королевы Княжна провела с Ричардом. Удивляясь себе самой, она стремилась не к вожделенной близости с Его Величеством. Всей душой Дина желала Королю восстановления сил, пыталась успокоить, расслабить, убаюкать его. Не сказать, что всё у неё получилось идеально, но в какой-то момент Княжна почувствовала, что смотрит на Ричарда другими глазами. Диана осознала, что становится по-настоящему близким ему человеком, и вовсе не так, как она представляла себе прежде.

Трое суток, пока Эрика не восстановила здоровье настолько, чтобы перебраться в личные покои, Король находился рядом с ней. Порой, падая от усталости, он засыпал на краю кровати мамы своего сына. Тогда сиделки аккуратно перекладывали Ричарда на диван, но там он ни разу не проспал более полутора часов. Еду ему приносили, но Король не мог похвастаться хорошим аппетитом в эти дни. Он перекусывал в уголке комнаты и возвращался к Эрике. Очутившись в своей спальне, Королева отправила измождённого мужа спать в приказном порядке. Ричард пообедал в комнатах Софии и проспал у неё целые сутки, время от времени чувствуя присутствие Сони рядом с собой и утыкаясь в её мягкую грудь...

- Имей совесть, мой дорогой! – шёпотом воскликнула она, когда отдохнувший Волк крепко вцепился в трепетную плоть Маркизы. – Тебя ждут!

- Ещё полчасика, и я побегу к жене и сыну, – капризничал Ричард.

- Ждут не только они, – уточняла София, нежась в его объятьях. – Кроме того, вассалы Вашего Величества жаждут поздравить королевскую чету...

- Организовать праздник для народа и близких нам людей можно хоть завтра, хоть сегодня. Остальным следует отправить приглашение на торжество, которое состоится на пару месяцев позднее, – безапелляционно заявил Король.

- Но ты запланировал три дипломатические миссии, мой дорогой... – прошептала Соня ему на ухо.

- Как раз после их окончания и устроим праздник для высокопоставленных особ, – ответил Ричард, прикусывая мочку женского ушка.

- Ваше коварство не знает предела, мой Повелитель! – застонала София...

Узнавшие о преждевременных родах Королевы и немедленно выехавшие в Роял Стронгхолд, Князь Андрей и Княгиня Ольга не могли прийти в себя, узнав имя юного наследника престола. «Чего же вы ожидали, назвав своего сына Ричардом?» – посмеивалась Эрика... Праздник для ближнего круга удался на славу. Но и нетитулованные подданные Его Величества получили незапланированный выходной день и пособия от королевской четы. Народ ликовал и гулял до упаду. Кроме того, Король подписал Указ об амнистии для заключённых, исключая тех, кто отбывал наказание за насилие, зверства, убийства. Частичное ослабление строгости содержания в «Ледяной берлоге» коснулось даже Розину, мать покойного Графа Горского. Впрочем, северные воины несли свою службу, не давая спуску государственным преступникам. Да и Графиня, казалось, смирилась с тем, что политические интриги ей уже не по плечу... Под амнистию попал и Филиппок, когда-то считавшийся близким другом Ричарда, Эндрю, Георга... Его Величество предложил ему продолжить карьеру строителя, выбрав самый интересный из проектируемых объектов. Филипп обрадовался, но избрал для приложения сил крайне неожиданный и неоднозначный объект. Он заговорил о строительстве новой королевской тюрьмы на окраине столицы и работе по ремонту и реконструкции дворцовых подземелий.

- Не скрою, меня беспокоят мысли о том, что где-то под королевскими покоями содержатся под охраной отъявленные негодяи, – кивнул Ричард. – Но так ли необходимо заниматься тюремными вопросами, когда перед нами уйма дел по развитию Северного Королевства?

- Одно другому не мешает. Практически построен современный порт и центральная часть нового города Коветед Харбор рядом с ним. Позвольте вопрос... Ваше Величество часто посещает подземелье? – вдохновенно заговорил Филиппок, показывая Королю собственные проекты новой тюрьмы и реконструкции казематов. – Я построю образцовые тюремные здания и приведу подземную часть дворца в идеальное состояние. После переселения преступников в новую тюрьму, помещения для рабов станут полностью соответствовать своей цели. Ваше Величество заглянет туда хотя бы из любопытства и, возможно, захочет вернуться ни один раз.

- Хорошо, я позволю тебе реализовать собственные проекты, – усмехнулся Ричард, – но только после того, как под твоим руководством будут выстроены здания трёх образовательных учреждений. Мы посоветуемся с Княгиней Кончитой и решим, какой направленности школы или училища необходимы в первую очередь. После чего, обсудим их вместимость и место расположения. Осилишь новые проекты и строительство?

Получивший новое назначение, Филиппок с энтузиазмом взялся за дело и не дал усомниться в своей профессиональной пригодности. К слову, строительство новой, современной тюрьмы на окраине столицы началось через год и сразу пошло полным ходом. Королевские темницы постепенно превратились из тюремных казематов в помещения для содержания под стражей важных персон и рабов, продолжавших поступать в столицу со всех концов света в качестве подарков королевскому двору или в оплату долгов по торговым соглашениям. Некоторые дамочки после экскурсий в обновлённые подземелья испытывали дикое желание уединиться там с Его Величеством. Впрочем, обычно ему было не досуг...

Монарх мыслил в других направлениях. Образование Империи на территории Северного Королевства и присоединившихся к нему земель, широкий спектр задач по развитию государства, подготовка к вероятным военным действиям, дипломатические усилия для достижения мирного, добрососедского сосуществования с другими странами... А ещё у Ричарда образовалась своя полноценная семья – жена и сын.

Появление на свет наследника престола обросло легендами, одна чудеснее другой. Надо сказать, что королевская чета сама подлила масла в огонь, не допустив жрецов в родильную палату. И если восторженно относившийся к Королю Отец Давид находился где-то поблизости, во дворце, то верховные жрецы Лун и Стихий не покидали Храма Трёх Божеств. Нет, они не ссорились с Властителем Северного Королевства, но регулярные богословские споры с ним не позволяли назвать доверительными отношения священников с властью. Традиционный для Королевства религиозный обряд наречения наследника Принцем Ричард отложил до пафосного мероприятия с участием королевских вассалов. Но накануне дня, когда Андрейке исполнялся месяц отроду, Король устроил тайное собрание своего ближайшего круга, посвящённое детям.

«Как видите, здесь собрались не просто близкие люди и друзья, – заговорил Ричард. – У каждого из вас имеется подаренный мной особенный амулет – оберег в форме креста, заключённого в окружность. Мы неоднократно беседовали о его значении, о символе Веры в Единого Бога. Сейчас настал момент принятия решения, касающегося детей присутствующей здесь княжеской и королевской пары – маленького Рика и малыша Андрюши. Я не имею морального права просто взять и повесить амулет на наших деток. С одной стороны, дети вырастут и сами могут разобраться в вопросах Веры. С другой стороны, когда родители придерживаются определённого мировоззрения, они воспитывают детей по своему образу и подобию».

- Ты не слишком усложняешь, Ричи? – покачал головой Князь Андрей, назавтра отправляющийся в путь на юг континента. – Естественно, мы воспитаем детей, как считаем нужным, а когда они вырастут... Тебе пригодилось воспитание отца – погибшего Властителя Королевства?

- Конечно, пригодилось! – усмехнулся Ричард. – Теперь я отлично знаю, как поступать не следует... У нас ситуация иная. Я не хочу подпускать к детям жрецов, пока малыши не защищены от неоднозначного воздействия. Не секрет, что священники традиционных культов не согласны с концепцией Единого Бога. Они видят в ней угрозу своему влиянию, как бы я не убеждал их в том, что она несёт мир между конфессиями, добрые отношения между прихожанами. Жрецы соревнуются друг с другом в силе воздействия своих культов на сознание людей и не желают объединения. Впрочем, борьба с учением Единого Бога может их сблизить...

- Борьба? – переспросила Ольга. – Существует угроза безопасности детей? Поэтому ты отправил Трепетную Лань на северные земли?

- Не выдумывай, Оля! – нахмурился Король. – Лань будет рожать на своей малой родине по собственному желанию. А детей мы защитим в любом случае. Я лишь хочу понять, насколько мы сильны и едины в своей Вере. Для меня это чрезвычайно важно.

- Ты предпочитаешь защищать свои интересы в одиночку, сестра? – неожиданно строго произнесла Королева, обращаясь к Ольге. – Мы хлебнули немало горя не для того, чтобы отступиться в тот момент, когда доверие нашему Белому Волку и Вера в Единого Бога потребовала проверки на прочность.

- Эрика... Простите, моя Королева! Мои эмоции неуместны... – побледнела Оля, чувствуя, как привычные споры с Риком на этот раз болезненно отражаются на её коронованной младшей сестре. – Ни о каком недоверии между нами и речи быть не может. Ричард заботится о сегодняшнем и завтрашнем благополучии детей, прежде всего. Поэтому Его Величество и интересуется нашим мнением... Божественная защита малышей подействует после особого ритуала? Тогда давайте проведём его немедленно.

Обряд обретения креста, «крещение», как назвал его Ричард, состоялся в полдень следующего дня. В серебряную купель, наполненную чистой родниковой водой, Король опустил свой личный нательный крестик и... Все присутствовавшие готовы были поклясться, что именно в этот момент из окна комнаты прямо на купель упал солнечный луч...

Белый Волк снова поразил близких людей своим преображением. Он словно светился изнутри. Затаив дыхание, присутствующие наблюдали за крещением малышей, произведённое Королём лично. Выражение всепобеждающей любви и радости не сходило с его лица, и таинством над двумя мальчишками Белый Волк не ограничился. Каждый мог подойти к нему за тёплым словом благодарности, добрым словом, Божьим словом, за дружеским поцелуем, за освящением особенной водой. Никто не отказался. Никогда ещё в одном помещение дворца не собирались люди, чувствующие в унисон, просветлённые, мокрые, радостные. В их сознании жил праздник, а в подсознание вселилось чувство приобщения к светлой разгадке одной из главных тайн Белого Волка – феномена его непоколебимой Веры.