Принц

Глава 11. Белый Волк

Глава 11. Белый Волк

«Кочевники, бедуины, дикари из пустыни и дикари с Севера... Откуда столько пренебрежения к людям, сохраняющим собственные традиции и обычаи? Чем они хуже дворян, горожан, воинов, крестьян, ремесленников, охотников и рыбаков, живущих в так называемых цивилизованных странах? Мы иначе дышим, едим, пьём, справляем нужду? Они, так же как мы, смотрят в звёздное небо безлунными ночами и мечтают. Они слушают шум волн, вглядываясь в бесконечные морские просторы, и размышляют о смысле жизни не хуже и не лучше нас с вами. Огонь костра и потрескивание горящих поленьев вызывает у них те же мистические ощущения связи с предками, с вечностью. Прямо как мы, они любят друг друга, рожают и воспитывают детей, заботятся о стариках, а когда пробьёт час, хоронят их, горюют, тоскуют, скучают... Чем они хуже нас, спрашиваю я. Если типичными представителями цивилизованного мира являются Граф Эдвард и Графиня Розина, Граф Уриен, Каллен и даже покойный Властитель Северного Королевства, то я – дикарь!»

Визит на земли северных народов пришлось отложить ввиду сильных осадков и раннего наступления холодов. Свирепый Медведь и Снежный Лис согласились подождать до весны. Тщательно продуманное и оговорённое дело о присоединении к Северному Королевству они считали решённым. Расстроилась только Трепетная Лань, мечтавшая сопровождать Ричарда в поездке на свою родину. Впрочем, он быстро успокоил свою «утешительницу», предложив ей участие в походе на юг. Учитывая, что в пустыне Короля ждал отнюдь не дипломатический приём, а военная подготовка к походу велась основательно, Лань не сразу поверила словам Его Величества, но очень обрадовалась. Впрочем, это не освободило её от прохождения краткого курса верховой езды и обеспечения личной безопасности.

Отъезд Короля сильно опечалил его подданных, остающихся в столице. Особенно горевала Кончита, едва привыкшая к жизни в новых условиях. Однако Ричард нашёл для неё нужные слова, а главное – поручил ей важное дело. Слушая краткую речь Его Величества о необходимости повальной грамотности населения и системы образования для всех желающих, Княгиня забыла о личных проблемах и отчётливо осознала, какую пользу может принести своему новому государству и возлюбленному Королю. Кончиту не остановило даже неожиданное назначение Княжны Дианы на должность её помощницы. «Не позволяй Княжне лениться и строить хрустальные замки, – мягко пояснял Ричард и настойчиво внушал Княгине: – Ещё вчера Диана позволяла себе подшучивать над тобой, а сегодня ты становишься её благожелательной, но строгой начальницей. Тебе это по силам, а Динка будет слушаться из желания угодить мне. Да и кто посмеет возражать тебе? По дворцу ходят слухи о том, что Кончита – новая фаворитка Короля. Пользуйся моментом всеобщего интереса и желания угодить тебе!»

Графиня Анна проявила инициативу сама. Она не выглядела унылой и не предъявляла претензий. Получившая признание художница попросила Ричарда содействовать её визиту в Графство Шейди Хиллс, славившегося своей приверженностью к искусствам. Но более всего Король поразился мыслям Анны об организации в столице Академии живописи, скульптуры и архитектуры. Стараясь не попасть под гипноз дурманящего взгляда удивительных женских глаз, Ричард широким жестом добавил в список музыку и литературу. Предложение Графини преобразилось в идею о создании полновесной Академии искусств Королевства. Анна воодушевилась, заулыбалась и прощалась с Его Величеством без печали.

Министр королевского Двора Маркиза София в эти дни вообще не заговаривала с Ричардом о себе. Она беспокоилась о безопасности и продовольственном обеспечении экспедиции, напоминая о нюансах походной жизни, напрочь вылетевших из головы молодого монарха и его лучшего друга.

В день отъезда отряда Его Величества из Роял Стронгхолд в столице Королевства внезапно выпал снег. Слишком рано выпал и тут же растаял, но кое-кто из провожающих посчитал это дурным знаком... В Айрон Тауэр, конечно, было заметно теплее, но здесь зарядили нудные дожди. Ричард оставил в княжеском замке колёсные экипажи, а к королевской гвардии присоединился отряд всадников Железного Княжества.

- Для общения с кочевниками Вашему Величеству понадобятся переводчики, – подсказывал Князь, неспешно передавший властные полномочия Княгиням и оказывавший им консультативную помощь. – Несколько княжеских воинов неплохо владеют языками пустынных племён.

- Вы считаете, что этого недостаточно, Хуан? – заинтересовался Король.

- Если Ваше Величество позволит мне принять участие в походе... – вкрадчиво заговорил он. – Мои знания обширнее и глубже...

- Я не возражаю, – лишь на несколько мгновений задумался Ричард.

Перед отъездом он конфиденциально переговорил с Княгиней Эйной, Княгиней Шарлиз, Рыцарем Робертом, Княжной Хуанитой и решил взять с собой в поход Леонардо. Смысл своих бесед и действий Король объяснил только Министру безопасности Северного Королевства. Впрочем, своему Министру иностранных дел он уделил больше времени, чем всем остальным.

- Мне очень важно, чтобы ты не ограничивала своё внимание только проблемами Железного Княжества, Шарлиз! – оставшись наедине с Княгиней в её покоях, Ричард взял женскую руку в свои ласковые лапы. – Обязуюсь и впредь оперативно передавать всю значимую информацию голубиной почтой, а ты сама решишь, как ею распорядиться... Тебе уютно в Айрон Тауэр? Хорошо, мне нравится стиль ваших отношений с Эйной. Ты не в обиде, что я забираю у тебя Леонардо?

- Если в поход отправляется Хуан, Лео должен быть рядом. Так спокойнее и надёжнее всем нам, – здраво рассуждала Княгиня. Она млела от прикосновений Ричарда, ласково перебиравшего её пальчики, но старалась не подавать вида. – В случае необходимости, я подберу себе помощников, но Эйна лучше всех. А Хуаниту после отъезда отца, наверное, следует отпустить в Роял Стронгхолд, к Кончите. Она скучает по маме.

- Сделаем всё, как надо, – улыбнулся Король. – А чем мне помочь тебе лично?

- Обними меня, Ричард, – вздохнула Шарлиз, – и, если это возможно, останься со мной до утра.

- На всю ночь? – в уголках голубых глаз мужчины появились хитрые морщинки. – Думаешь, властный монарх пришёл к тебе только за разговорами?..

Министру иностранных дел Северного Королевства нравилось надевать новые, иногда провокационные, но всегда красивые платья на каждую встречу с Ричардом. Её возбуждали его дерзкие, нескромные взгляды, быстрые и обжигающие, как молнии. Но настоящее удовольствие Шарлиз начинала получать, когда он неторопливо, со вкусом, избавлял её от одежды. А иногда, как сегодня, рвал ткань, не справляясь с острым и горячим желанием...

Первой задачей Его Величества на южных окраинах расширившегося государства была инспекция приграничных земель и решение проблемы возможных набегов воинственных кочевников. Сэр Роберт с удовольствием докладывал Королю о схемах патрулирования, осуществляемых конными разъездами, о возводимых на границе дозорных вышках и местах размещения пеших пограничников. Другое дело, что чёткие границы только предстояло согласовать с заинтересованными лицами, а на данный момент времени за них была принята определённая географическая параллель на полупустынной местности. За ней начиналась пустыня, где по непроверенным данным обитало полтора десятка кочевых племён. Роберт настойчиво предлагал Ричарду свои услуги по сопровождению экспедиции, но Король недвусмысленно дал понять Рыцарю, что ему надлежит приложить все усилия к обустройству приграничной полосы. В частности, Его Величество предложил выстроить эшелонированную оборону, не ограничиваясь наблюдательными пунктами. Сэр Роберт понял, что работы на приграничной территории у него прибавилось, и притих.

Сотню километров от границы королевская кавалькада проскакала по традиционному маршруту торговых караванов и не встретила на пути ни единого человека. На привале Ричард развернул достаточно подробную карту местности и, оставшись наедине с Эндрю, заметил: «Пусть это и не бросилось в глаза, очевидно, что обитатели пустыни за нами наблюдают. Не удивлюсь, если мы оставили в тылу пару отрядов, а может быть, и целое кочевое племя. Возможно, нас без проблем пропустят через всю пустынную местность вплоть до южной части континента, но перед нами стоит другая задача – наладить контакт и разобраться в настроениях бедуинов. Предлагаю зафиксировать точку привала и свернуть к западному побережью. Внутренний голос подсказывает мне, что это – кратчайший путь к представителям местного населения».

Трудно сказать, чем руководствовался Король, но интуиция его не подвела. На возвышенности вблизи побережья следопыты обнаружили первый лагерь кочевников. Несомненно, королевскую конницу заметили гораздо раньше, но спокойно подпустили к шатрам племени на расстояние зрительного контакта и лишь затем выслали к ней парламентёра... Через двадцать минут Короля принимал вождь племени под названием «Земохалхи», представившийся Белым Змеем. Переводить разговор вызвался Хуан, но Змей смотрел на Князя недоверчиво и время от времени переходил на язык Королевства. Говорил он бегло, но не очень внятно. Вождь предложил Ричарду заночевать в лагере племени, предоставив Королю свой роскошный шатёр и… одну из жён. Ричард мельком взглянул на симпатичную двадцатипятилетнюю, заинтересованно смотревшую на него женщину и со знанием дела пояснил пятидесятилетнему вождю:

- Ценю твоё гостеприимство, Белый Змей, но я, как видишь, путешествую налегке и не готов меняться с тобой женщинами. Впрочем, не буду возражать, если твои соплеменницы найдут общий язык с некоторыми воинами моего отряда. Если я правильно понимаю тебя, кровь племени иногда нуждается в обновлении.

- Ты прекрасно всё понял, Король, – улыбнулся вождь. – Но я не настаиваю на обмене, хотя твоя Трепетная Лань заслуживает самых громких эпитетов. Мне представляется удачной идея знакомства нескольких девушек племени Земохалхи с самыми бравыми всадниками твоего отряда, а мою Игуану я всё-таки оставлю при тебе, как минимум, до утра. Мало ли зачем понадобится...

К ночи Сэр Эндрю выставил вокруг лагеря постовую службу и выделил пяток счастливчиков для оказания дружеской помощи племени. Лагерь кочевников постепенно затих. Оставшись с Ричардом в шатре вождя, Лань шепнула на ухо Королю, поглядывая на примостившуюся у входа Игуану: «А эта… женщина так и будет здесь сидеть и смотреть на то, как мы спим? А если моему Королю всё-таки захочется от меня чего-нибудь ещё, она продолжит за нами наблюдать?» Ричард рассмеялся и поманил к себе Игуану: «Насколько я понимаю, ты владеешь нашим языком лучше всех в племени?.. Отлично. У меня к тебе просьба. Сможешь организовать мне встречу с вождём тет-а-тет, но так, чтобы о ней не знал никто, кроме него и нас троих?» Голубые глаза Игуаны неожиданно вспыхнули изумрудным огнём, она улыбнулась, кивнула и мгновенно покинула шатёр. Оказавшись наедине с Ричардом, Трепетная Лань вздохнула и неожиданно призналась: «Чем больше я смотрю на Игуану, тем больше она мне нравится... Если мой Король по-прежнему предпочитает общаться со мной, как с сестрой, то...» Король улыбнулся и крепко поцеловал Лань в губы... Через пару минут за ним пришла Игуана.

В шатёр своего гарема вождь Ричарда не впустил. Разговор между ними состоялся во временно пустующей палатке, служившей столовой для рядового состава племени. Женщина осталась снаружи и бдительно следила за тем, чтобы мужчинам не мешали... Оставшись наедине, Король огорошил Белого Змея, свободно заговорив с ним на языке племени Земохалхи.

- Перевод Хуана мне не понравился, – пояснил Ричард, – а я... Да, мне знакомы наречия кочевых народов.

- Всех?! – оторопел вождь и, покачав головой, произнёс: – Получается, что всё, что я слышал ранее о молодом Белом Волке, как называют тебя бедуины – сплошная глупость и нелепость.

- Пусть говорят, – усмехнулся Король. – Но, по-моему, ты хотел предупредить меня о… неоднозначном отношении племён кочевников к Хуану?

- Ты – Мудрый Белый Волк! – уважительно закивал головой Белый Змей. – Хуан – не тот человек, за которого себя выдаёт.

- В каком смысле? – поднял брови Ричард. – Он – Князь, недавно по собственной воле отказавшийся от власти, не справляясь с грузом непреодолимых проблем.

- Вот-вот, – снова кивнул вождь. – Хуан понимает только язык силы, будь то сила меча, мысли или гнева Богов. Его союзники – два государства из четырёх, расположенных в южной половине континента. Как ни странно, они там постоянно ссорятся, строят козни, воюют друг с другом... Старый Король – твой отец удачно лавировал, общаясь с ними и, соответственно, с племенами кочевых народов, так или иначе связанных со странами юга. Выгодное географическое положение позволяло Хуану сохранять нейтралитет, торговать и поддерживать дружеские отношения со всеми. Но, по моему мнению, он начал плести слишком хитрые интриги, планировал сомнительные комбинации, не угадал с козырями и окончательно запутался... Не удивлюсь, если к утру Князь сбежит из лагеря.

- Пусть бежит, – пожал плечами Король. – Подобный расклад только упростит решение стоящих передо мною задач.

- Ты предвидел такую возможность, Мудрый Волк?! – сдавленно вскрикнул Белый Змей. – Я потрясён... Не хотел бы я оказаться твоим врагом... У племени Земохалхи многими десятилетиями складывалось ровное торговое партнёрство с Железным Княжеством и Северным Королевством. Теперь, когда Княжество стало частью твоей растущей Империи, когда молодая женщина из семьи вождя свободных народов Севера оказалась в твоём ближайшем окружении, не пора ли и нам задуматься о большем, об углублении дружеских отношений?

- Да, Белый Змей! Твоё племя никогда не считалось агрессивным, но умело постоять за свои интересы, свою независимость, – кивнул Ричард. – Для начала я хочу предложить тебе взять под охрану все торговые караваны моего Королевства, двигающиеся в южном направлении и обратно. О цене мы договоримся.

- Щедрое предложение, Белый Волк! – просиял вождь. – Но у меня хватает здравого рассудка, чтобы понимать: в одиночку племя Земохалхи не справится с подобной задачей. Однако для достижения такой цели мы готовы объединить усилия с тремя другими, родственными племенами.

- Толковое решение, – согласился Король. – Предлагаю тебе начать работу в этом направлении. Со своей стороны, встречаясь с вождями дружественных тебе племён, я готов подтвердить наши намерения.

- Превосходно, Мудрый Волк! – заулыбался Белый Змей. – Чем мне подтвердить своё уважение к тебе и твоему государству? Я уважу любую твою просьбу... Кроме того, возможно, имеет смысл направить с тобой в путешествие моего сына с десятком всадников. Совместный путь, общая дорога сближает.

- Интересная идея, – кивнул Роберт. – У нас ещё есть время до моего отъезда, чтобы хорошенько взвесить её и найти наилучшее решение.

- Верно. Нам некуда торопиться, друг! – согласился вождь Земохалхи. – Кстати, медленно плывущий вдоль берега большой военный корабль принадлежит тебе, Король? Так я и подумал. Ты умеешь произвести впечатление...

Вернувшись с Игуаной в шатёр к Трепетной Лани, Король поймал её вопросительный взгляд и с улыбкой утвердительно кивнул. То ли от удовольствия, то ли от смущения Лань порозовела, но задала вопрос женщине вождя: «Ты так и будешь сидеть здесь всю ночь, Игуана?.. Зачем? Не лучше ли разделить с нами просторное и удобное ложе?» Та растерянно взглянула на Короля, нашла в его глазах ответ на мучащие её вопросы и, опустив глаза в пол, медленно разделась... Трепетная Лань оказалась права: лежащая между ней и Ричардом нагая кочевница оказалась чудо, как хороша...

- Так ты ещё и магическими способностями одарена, Игуана? – заинтересовался Король поутру.

- Как Вы догадались, Ваше Величество?! – прижимая мужскую руку к своей высокой груди, испуганно зашептала женщина. – От родителей я унаследовала тайные знания, но в племени меня ценят, только как удачливую травницу...

- Не беспокойся, мы сохраним твой секрет, – улыбнулся ей Ричард.

- Скажи, милая, – таинственно зашептала Лань, – муж разрешит тебе сопровождать нас в походе?.. Да? Быть может, ты заинтересована в том, чтобы остаться с Властителем Северного Королевства и его скромным секретарём?

- Навсегда?! Теперь Белый Змей, наверное, легко отдаст меня вам, – не отпуская руку Короля, Игуана снова заглянула ему в глаза, но в этот раз засомневалась. – Вам понравилось моё тело, Ваше Величество? Я не буду лишней в Вашем гареме? Я… нужна Мудрому Белому Волку?

- Недальновидный Король мог бы засомневаться, – улыбнулся Ричард, – но Белый Волк смотрит глубже... Однако у нас действуют другие правила. Мне не нужна новая рабыня в гареме, но пригодится толковый спутник, соратник и друг, готовый прийти на выручку. Решение о продолжении наших отношений принимаю не только я, но и ты.

- Я сама?! – Игуана вздрогнула и застонала от избытка эмоций.

Теперь она вопросительно посмотрела на Трепетную Лань и немедленно оказалась на левом боку, лицом к лицу с ней, губы к губам... Слова потеряли всякий смысл.

«Мой сын – Чёрный Скорпион – отважный воин, изворотливый тактик, как в бою, так и в переговорах. Приказ Белого Волка дня него, всё равно, что мои прямые указания, – напутствуя покидающего лагерь Ричарда, говорил Белый Змей. – Игуана станет для тебя хорошей подругой, полезной во многих отношениях. Одна просьба: если когда-нибудь она родит тебе сына, назови его в мою честь...»

- Почему ты не отдал приказ догнать Хуана? – удивлялся Сэр Эндрю, оказавшись бок о бок с Королём в кавалькаде, покинувшей лагерь племени Земохалхи.

- Соберись с мыслями, Андрей! – фыркнул Ричард. – Зачем, по-твоему, я взял с собой в поход не только Хуана, но и Леонардо? С какой целью позволил бежать им вдвоём?

- В Айрон Тауэр ты говорил мне о своих планах, но... За столь короткое время тебе удалось подготовить Лео к шпионской миссии? – изумился Министр безопасности Королевства. – И он справится?

- Если бы ты знал, какое влияние имеет Леонардо на Хуана, от твоих сомнений не осталось бы и следа, – усмехнулся Король. – Лео – слабое место Князя. Одно я не могу понять, как пожилой мужчина попал в зависимость от симпатичного юноши?

- Может быть, он воспылал страстью к его упругой заднице? – засмеялся Эндрю.

- Ты ничего не понял, Андрей! – со смехом покачал головой Ричард. – В их странной парочке ведущую роль играет вовсе не Хуан.

- Шутишь?! – вытаращился на него Рыцарь. – Вот так номер...

Некоторое время он переваривал услышанное, а затем продолжил разговор:

- При таком раскладе, ситуация меняется кардинально. Однако ты не спокоен. Переживаешь за Лео?

- Разумеется, я беспокоюсь о своём, о… нашем человеке, брошенном в самое пекло политических интриг и тайной борьбы за власть, – посерьёзнел Король. – Но в ещё большей степени следует опасаться полномасштабной войны. На юге континента неспокойно, а Хуан только подольёт масла в огонь. Нельзя исключать, что он захочет вернуться на трон Железного Княжества победителем. Представь себе – Хуан въезжает в Айрон Тауэр на белом коне с новым, союзническим войском, привозит с собой новых жён, а глупый Белый Волк признает поражение и, чтобы не потерять всё, отдаёт ему свои корабли, своих рабынь, часть своих земель, не говоря уже о новом канале... Сейчас Князь спешит в Царство Урамбия. Там, как считает Хуан, у него полное взаимопонимание с властями, а те, в свою очередь, контролируют огромные территории и, как минимум, два племени воинственных бедуинов.

- Я уже подумал об этом, Рич, – кивнул Андрей. – Но почему Хуан так заторопился? Он мог устроить побег, оказавшись в южной части пустынь.

- Не догадываешься? – хитро взглянул на друга Ричард. – Хуан смекнул, что от Земохалхи мы направимся в Гаростан, к Водяному Змею – вождю племени и дальнему родственнику знакомого нам Белого Змея. Два Змея считают друг друга братьями. Их племена исторически близки и отличаются только тем, что люди Гаростана однажды поселились у источников воды и ведут в большей степени оседлый образ жизни, чем их собратья, перемещающие свои шатры по всей северной части пустынных земель. Хуан категорически не желает попасть с нами в Гаростан исключительно по личной причине. Дело в том, что любимая жена Водяного Змея...

- Неужели она – старшая дочь Князя Железного? – осенило Андрея.

- Ты становишься чрезвычайно проницательным, друг мой! – с удовольствием констатировал Король. – Людская молва не соответствует действительности в данном случае. Княжна Глория не вышла замуж за высокородного господина с юга континента, а вопреки воле отца стала женой молодого и красивого вождя Гаростана...

- Женщины правят судьбами своих мужчин, а порой и племён, и целых государств... Тогда, кто же такая Игуана, если ты приблизил её к себе через сутки с момента знакомства? – после паузы на размышления спросил Эндрю. – Дело же не только в том, что они молниеносно спелись с Трепетной Ланью, а ночью тебе теплее с двумя женщинами, нежели с одной?

- В твоих словах имеется рациональное зерно, братишка! – расхохотался Ричард. – Но у Игуаны есть свои секреты, ты прав. О тайне её рождения я умолчу. Скажу только, что она попала к бедуинам в раннем детстве. Кровная мать Игуаны – северянка, а отец – покойный жрец самого крупного государства юга континента.

- Жрец какого Бога? – неожиданно спросил Андрей.

- Интересный вопрос ты задал, Эндрю. Смотришь в корень! – вздохнул Король. – Ты начинаешь привыкать к тому, что будущий Император знает всё. Но и у меня бывают сомнения... Впрочем, явные и скрытые способности Игуаны многое расскажут нам о ней. И, поверь мне, она проявит себя в нашем походе. Ты будешь впечатлён.

В Гаростане королевскую кавалькаду встречали не столь радушно, как в лагере племени Земохалхи. Впрочем, присутствие в составе группы Игуаны и Чёрного Скорпиона с дюжиной его воинов в корне изменило ситуацию... Гаростан принципиально отличался от лагеря бедуинов посредине пустыни. Глинобитные и каменные хижины живописно рассыпались в большом оазисе – широкой вечнозелёной полосе, окаймлявшей голубое озеро, на дне которого били ключи – источники жизни окружающей местности. На берегу озера, в том месте, где из него струилась и спешила к океану неширокая, но полноводная речка возвышался двухэтажный дом вождя, похожий на небольшой дворец. Количество и дисциплинированность охранников Гаростана произвела впечатление на Короля и его свиту. У входа в свой дом-дворец его встречал Водяной Змей с любимой женой, внешностью и одеждами походившей на Княгиню, не меньше. Здороваясь с Его Величеством за руку, вождь смотрел на него с вежливым уважением и недоверием. Ничтоже сумняшеся Ричард поцеловал даме руку. Жена вождя расцвела, в выражении лица её мужа удовлетворение соседствовало с ревностью... Уже расположившись в гостиной дома Водяного Змея, устроенного на манер богатых домов Севера, Король сначала обратился к женщине:

- Я рад знакомству с Вами, уважаемая Глория! Ваш отец выехал из Айрон Тауэр в составе нашего отряда, но сбежал во время ночёвки в лагере Земохалхи.

- Здравствуйте, Ваше Величество! Легенды о новом пришествии легендарного Белого Волка дошли и до наших экваториальных земель. Надеюсь, Вы развеете наши страхи и сомнения, – с улыбкой ответила любимая жена вождя Гаростана. – Что же касается моего отца, Князя Хуана... Насколько я могу судить, он никогда не отличался принципиальностью позиций, а нынче, похоже, стал трусом, чем искренне огорчает меня.

- Хочу передать Водяному Змею привет и наилучшие пожелания от его брата, – не желая распространяться на скользкую тему, Ричард обратился к вождю. – У Чёрного Скорпиона имеется для Вас личное послание от вождя Земохалхи...

- Благодарю, – и снова короткий поклон Змея выказывал уважение, но не дружеское расположение. Об этом можно было судить и по последовавшим словам вождя: – Судя по присутствию в Вашем отряде Игуаны и Чёрного Скорпиона, Белый Волк произвёл большое впечатление на Белого Змея.

- Я путешествую по пустынным землям не для того, чтобы, производя впечатление, привлекать в свои ряды детей и присваивать жён уважаемых вождей, – Король резко сменил тональность разговора. – Моя цель – обеспечить мирное сосуществование, безопасность и свободу человеческого общения и торговли. Да, мы нашли общий язык с племенем Земохалхи, но в нашем общем деле Гаростан может остаться сторонним наблюдателем, если так решит Водяной Змей. Мне нет нужды склонять вас на свою сторону, ни уговорами, ни посулами, ни силой.

- Извините нас, Ваше Величество! – Глория примирительно подняла руку открытой ладонью вперёд. – Мой муж проявляет естественную осторожность, поскольку ещё не знает Вас и Ваших намерений в должной мере. Его слова звучат неуклюже, что вполне объяснимо. Нам не часто приходится участвовать в дипломатических раутах. Но это не означает, что народ Гаростана не способен на тёплые, дружеские чувства и не стремится к взаимовыгодным отношениям с Северным Королевством.

- И внешне, и благородством в манере поведения, Вы очень похожи на свою мать, Глория, – улыбнулся Ричард.

- Мама?! – выдохнула любимая жена вождя. – Как она?

- После отречения Хуана, Эйна прекрасно управляет Железным Княжеством, вошедшим в состав Северного Королевства, – ответил Король. – При желании Вы можете встретиться с ней в удобное время на любой территории.

- Вы добры и великодушны, Ваше Величество! – глаза Глории светились радостью. – Что бы Вы ни думали, в Гаростане рады Вашему визиту.

- Приятно слышать, – кивнул Ричард. – Но не пора ли нам перейти на «ты», как принято у свободолюбивых жителей серединных земель континента.

- Дорогой Змей, от таких предложений не отказываются! – Глория дотронулась до руки мужа и попросила вторую жену вождя принести вино.

Обстановка разрядилась. Не выходя из-за стола, Водяной Змей читал письмо брата, а затем разговаривал с его сыном. Глория расспрашивала Ричарда о его и своих родственниках, об обстановке на севере континента, просила подтвердить слухи о появлении судоходного канала на своей родине.

- Вероятно, Белый Волк поспешно и не совсем правильно истолковал мою насторожённость, – позже заговорил вождь Гаростана. – Безусловно, мы заинтересованы в добрососедских отношениях и налаживании торговых связей на континенте. Участвовать в обеспечении безопасности торговых караванов нам по силам. Меня беспокоит повышение активности четырёх, как минимум, недружелюбных племён. С двумя из них крайне сложно договариваться. Ранее достигнутые договорённости они нарушают, когда им вздумается. Значит, не исключена война, а бегство Хуана может ускорить её начало.

- «Хочешь мира – готовься к войне» *, – вздохнул Король. – Положа руку на сердце, сейчас я не могу быть уверен даже в безопасности своей экспедиции. Но, на мой взгляд, лучше вскрыть гнойник вовремя, пока он не отравил весь организм. Если Хуан невольно поспособствует мне в этом, не стану возражать.

*« Si vis pacem, para bellum» (лат.). Корнелий Непот, римский историк

- Белый Волк не вполне осознаёт степень опасности, – покачал головой Водяной Змей, – но, как я понял, осознанно делает рискованные шаги. Не оголяя тылы, я могу предоставить десяток бойцов для усиления королевского отряда...

- Спасибо, вождь! – уважительно кивнул Ричард. – А что об этом думает Чёрный Скорпион и Сэр Эндрю?

- Я с удовольствием приму в свои ряды четырёх, хорошо знакомых мне воинов Гаростана, – мгновенно высказал свою точку зрения сын Белого Змея, – но не более. Отряд должен оставаться компактным – манёвренным и идеально управляемым.

- Согласен, – кратко отозвался Андрей, переводчиком которого временно работала Игуана.

- Мне нравится ваше единодушие, – улыбнулся Король. – Считаю этот вопрос решённым.

Ричард не планировал задерживаться в Гаростане, но в Водяном Змее проснулся гостеприимный и хлебосольный хозяин. Ранний ужин растянулся на три часа. Перед ним Ричард с ближайшей свитой отправился на прогулку по оазису в сопровождении пятой, юной жены вождя. В Гаростане было на что посмотреть. Поселение гармонично вписывалось в буйную растительность оазиса, тщательно оберегаемую местными жителями. Многие из них специально выбегали из хижин, чтобы посмотреть на Белого Волка. Впрочем, интерес соседствовал с опаской. Как ни странно, в проявлении эмоций женщины выглядели смелее мужчин.

- Многие из них хотели бы родить от тебя ребёнка, – неслышно для других заговорила с Королём Трепетная Лань. – Ты не отказываешь себе в близости с некоторыми женщинами, но до сих пор не имеешь детей. Почему так, Ричард?

- Не знаю, – честно ответил он. – Возможно, я ещё не готов к ним, и Бог видит это? Наверное, должно произойти что-то особенное...

- Жениться тебе надо, мой Король! – прошептала нагнавшая их и быстро разобравшаяся в ситуации Игуана с именным жемчужным ожерельем на шее.

- Ты тоже так считаешь? – на удивление серьёзно отреагировал Ричард. – Разве формальная регистрация отношений может на что-то повлиять? Должен быть какой-то высокий смысл... А вы обе хотели бы забеременеть и родить мне ребёнка?

- Конечно! – вздохнула Лань.

- Да... – задумчиво произнесла Игуана. – Но мне немного боязно...

- Так же, как и мне, – неожиданно признался полубог. – Беременность принесёт волнение за будущую маму, а рождение ребёнка увеличит беспокойство вдвое, как минимум. Невозможно безоглядно рисковать своей жизнью, когда дома тебя ждёт любимая женщина с маленьким ребёнком!

- О, Господи! – с умилением взглянула на него Игуана. – Я уже не боюсь! Я рожу тебе девочку, Белый Волк!

- А я мальчика! – радостно засмеялась Трепетная Лань.

Король рассмеялся в ответ, обнял за талии и нежно прижал женщин к себе. Внимательный наблюдатель наверняка заметил бы зависть на лицах обитательниц Гаростана, увидевших эту картину...

Первая стычка с кочевниками произошла в трёхстах пятидесяти километрах южнее поселения племени Водяного Змея. Столкновение случилось внезапно. Из-за большого песчаного бархана недалеко от западного побережья континента появилось два десятка конных бедуинов, вооружённых луками, копьями и мечами. Трое лучников приостановились в тридцати метрах от королевской кавалькады и выпустили стрелы в её направлении, остальные бросились в бой. К этому моменту, отряд Ричарда, усиленный подразделением Чёрного Скорпиона, успел перестроиться. Наступил момент для первого боевого применения нового оружия – арбалетов. Долгие тренировки принесли результат. Пятёрка стрельцов выпустила в нападавших арбалетные болты – четверо всадников упало. Неожиданный порыв встречного ветра засыпал песком глаза неприятеля, и следующие два залпа арбалетчиков принесли впечатляющий результат. В непосредственный контакт с королевской конницей вступила лишь семеро агрессивных кочевников, двое из которых были ранены дистанционно. Исход схватки оказался предрешён. Группа Ричарда отделалась тремя ранениями, только одно из которых можно было считать серьёзным. Стрела насмерть сразила коня гвардейца. У воина, извлечённого из-под крупа лошади, оказалась сломана нога.

Потери противника оказались куда серьёзнее. Разъярённые неспровоцированной агрессией, гвардейцы Сэра Эндрю и бойцы Чёрного Скорпиона врагов не щадили. Лишь четыре бедуина с ранениями различной степени тяжести при удачном раскладе могли надеяться на продолжение жизни. Игуана получила разрешение на осмотр пострадавших. Единственного легко раненного из них, под изумлённым взглядом Скорпиона, допрашивал Король лично. Закончив дело через каких-нибудь пятнадцать минут, Его Величество обратился к сыну Белого Змея:

- Извини, друг мой, но я не знаю, как поступают племена Земохалхи и Гаростан с поверженными врагами.

- Убитых бросают на поле боя на съедение падальщикам, их имущество изымают, – пожал плечами Чёрный Скорпион. – Раненых превращают в рабов или добивают, в зависимости от обстановки. В данном случае пленные могут стать для нас обузой. Но я приму любое решение Белого Волка.

- Мы столкнулись с бедуинами племени Каришхали, посланными своим вождём по имени Дикое Копыто с целью встретить и прогнать непрошеных гостей с его, как он считает, территории. В идеале по приказу вождя нас следовало уничтожить или пленить, – Ричард заговорил настолько громко, чтобы его могли слышать все. – В сложившейся ситуации я считаю подобную агрессию объявлением войны Северному Королевству.

- Да! – в едином порыве вскричали королевские кавалеристы и кочевники дружественных племён. Даже Игуана вскинула руку вверх, лишь Трепетная Лань и Андрей сдержали эмоции.

- Внимание! – поднял руку Король, а затем указал на допрошенного пленника. – Этот… человек по имени Гури укажет нам путь в предгорья, где расположен лагерь Каришхали.

- Ты доверяешь ему, Белый Волк? – неожиданно громко обратился к Его Величеству Сэр Эндрю на языке Северного Королевства.

- Нет! – холодная улыбка Ричарда вызвала дрожь не только у женщин. – Но он не сможет меня обмануть... Хорошо ли, плохо ли, но в лагере собралось всё племя, не считая тех, кого мы уже положили. Там, в восемнадцати километрах от нас, сто двадцать бойцов, три десятка из них – лучники. Нас втрое меньше, но на нашей стороне внезапность и особенности местности. Каришхали расположились в ложбине между двумя горками... Теперь о пленных. Я обещал пощадить Гури за правдивые показания и услуги проводника. Ему ещё предстоит заслужить себе жизнь. Остальные пленные мне не нужны, поэтому их судьбу решит… Игуана.

- Я?! – изумилась женщина. Словно почувствовав угрозу в интонациях голоса Короля, пленные завопили, кто во что горазд, а бывшая жена Белого Змея снова прочитала важное послание в глазах Его Величества. – Один из раненных может не дожить до лагеря, двое оставшихся выживут наверняка и увидят своими глазами, чем оборачивается нападение на мирных путников. Пусть позднее они отправятся без оружия в другие племена кочевников и расскажут то, что видели и слышали.

- Решено, – кивнул Ричард. – Сэр Эндрю, распорядись похоронить погибших...

«У меня нет другого выхода, Андрей, – пояснял Король другу, общаясь с ним тет-а-тет по пути во вражеский лагерь. – Хуан пообещал Дикому Копыту хорошие деньги за лёгкую добычу – глупого Белого Волка на загородной прогулке. Сам Князь, разумеется, не остался в лагере Каришхали, а переночевав и поменяв коней, ускакал с Леонардо дальше на юг. Со временем я его и там достану, но сейчас за свою глупость ответит «парнокопытный вождь». Все должны понять, что с нами шутки плохи. Тогда мы по праву сможем назвать себя Империей... А сейчас повоюем немного. Не волнуйся, друг, я всё продумал... Кстати, по двум самым большим и красивым шатрам стрелять из арбалетов я запрещаю. В одном живёт Дикое Копыто, а его следует взять живым и предать военно-полевому суду, в другом шатре – гарем вождя. Интересно посмотреть?»

- Ланька, я знаю, что ты умеешь стрелять из лука, – улучив минутку, Ричард заговорил с Трепетной Ланью. – Но я умоляю тебя не высовываться без надобности. Сохраняй бдительность и постоянно думай о собственной безопасности. Если ты получишь ранения, я себе этого не прощу.

- Почему? – с игривой улыбкой взглянула на него женщина.

- Тебе ещё сына рожать, – хмыкнул Король.

- А-а-а... Ну, да, – улыбка Трепетной Лани стала шире. – А я-то подумала, Ваше Величество беспокоится, что ночами Игуана одна не справится...

- Не дразни Белого Волка, Ланька! – подмигнул ей Ричард. – Он не только рычать умеет. От его ласковых лап и острых зубов беззащитной девушке может не поздоровиться.

- А ты и вправду – Белый Волк, – как-то уж слишком томно вздохнула она. – Как я раньше не догадалась? У северных народов твоей будущей Империи тоже имеются легенды о прекрасном и несокрушимом воине – Белом Волке и его лучшем друге по имени Чёрный Призрак.

«Удивительная история происходит со мной, – размышляла Игуана. – Мне спокойно жилось в племени Земохалхи, но пришёл ОН и в корне изменил мою жизнь. Ни Король, ни вождь, никто не неволил меня. Я сама пошла за Белым Волком, отлично понимая, что мне предстоит пережить все тяготы и лишения походной жизни, рисковать жизнью в возможных боевых столкновениях. Почему я не сомневалась ни минуты? Что побудило безоглядно отправиться за ним? Свет голубых глаз его? Тепло рук?.. Нет-нет, не только. Правильно говорит Трепетная Лань: ОН необыкновенный! Даже если это волшебство продлиться недолго, я буду помнить о днях, проведённых рядом с Белым Волком».