Принц

Глава 12. Каришхали

Глава 12. Каришхали

«Ты пришёл на землю, чтобы принести людям мир и любовь? – мысленно спрашивал себя Король Ричард по прозвищу «Белый Волк». – Отец оказался прав, я наивен и слишком плохо знаю людей. Главной моей проблемой становится вовсе не общение с женщинами – нежными и грубоватыми, простодушными и хитроумными, послушными и властными, хладнокровными и страстными... Беду несут люди, готовые бессмысленно и беспощадно убивать подобных себе существ только за то, что те идут своей дорогой. Как убедить каждого человека в преимуществах мирного сосуществования? Как унять человеческую ярость, агрессивность, ненависть к тем, кого они не понимают, чью правду отрицают и презирают? Подобные люди признают только язык силы... Добиваясь своих целей, я должен говорить на их языке – принуждать, ломать, убивать?! Зачем всё это, если моя сила в Вере!.. Беда в том, что я слышу людей, а они меня – нет. Не заставлять же их слушать? Отец снова оказался прав – не с миром я пришёл на землю».

В полутора километрах от вражеского лагеря, пробираясь в ближайшие отроги начинавшейся здесь юго-западной горной гряды, Ричард указал Чёрному Скорпиону путь в лощину. «Туда ведёт наш отряд глупый и лживый Гури, – тихо произнёс Король, – но там нас ждёт ловушка. Тебе необходимо незаметно подкрасться к засаде, беззвучно обезвредить врага и тихо вернуться. Справишься?» Скорпион уже привык, что Белый Волк точно знает то, о чём говорит. Прихватив с собой трёх опытных воинов, в пешем порядке он отправился на задание. Не прошло и получаса, как сын Белого Змея вернулся, подошёл к Гури, вынул кинжал и произнёс на наречии западных кочевников: «Господин приказал тебе не подслушивать, а говорить… правду». Глупый лжец взвыл через кляп, которым снабдили всех конвоируемых пленников, когда Скорпион отрезал ему ухо.

С находящейся в ложбине поляны, где расположился лагерь Каришхали, имелось два выхода. Один – в пустыню по петляющей между скал дороге, где притаилась самая многочисленная группа Сэра Эндрю. Второй – к крутому берегу океана. На неприступной горе с южной стороны ложбины засел Чёрный Скорпион с тремя арбалетчиками и собственным луком. На труднопроходимой горке к северу от лагеря расположился Ричард, два арбалетчика и… Трепетная Лань, вооружённая луком, когда-то подаренным ей родным отцом. До последнего момента мало кто верил, что сигналом к атаке, действительно, станет первый раскат грома, как предсказал Белый Волк. Но над лагерем Каришхали внезапно повисли тучи, и гром грянул.

Арбалетные болты и пущенные из луков стрелы рассекали воздух и летели в цель. Вооружённые бедуины падали, в лагере начался переполох. Словно по заказу над ложбиной разразился сильнейший ливень, мешавший соплеменникам сориентироваться и понять, откуда идёт угроза. Паникующие женщины прятались по шатрам, а мужчины... Лучники стреляли, куда ни попадя, остальные бесцельно бегали по лагерю, пока по нему не начал гулять ветер, плавно превратившийся в бурю! Дождь, ветер, стрелы... Бедуины побежали. Самые догадливые карабкались на северную стену и попадали под арбалетные болты и стрелы Трепетной Лани. Другие оседлали лошадей и рванули по тропе в пустыню, где с распростёртыми объятьями их встретили бойцы Сэра Эндрю. Третьи, самые хитрые, кинулись к океану, но и там их ожидал сюрприз – те же стрелы и болты, но выпущенные с борта фрегата, бросившего якорь на минимально возможном расстоянии от берега.

Белый Волк вступил в лагерь Каришхали под руку с Трепетной Ланью в лучах ослепительного после бури солнца. Первой ему в ноги бросилась Игуана, но он не дал ей открыть рта, поднял с мокрой земли, поцеловал и шепнул на ухо: «Позднее. Оставь все слова до лучших времён. Сейчас занимайся ранеными. Если пострадали дети, то ими – в первую очередь». В шатёр вождя Ричард вошёл вдвоём с Андреем.

- Белый Волк! – словно от боли, вскрикнул Дикое Копыто. – Этого не может быть! Твой малочисленный отряд не мог разгромить Каришхали! Тебе помогают тёмные силы, Волк!

- Ты – ещё и болтун, Сломанное Копыто! – усмехнулся Король. – Тебе не помогут никакие силы. А грязное золото Хуана ты сможешь получить только в аду.

- О чём ты, Белый Волк? – истерично взвизгнул вождь. – Я не знаю никакого Хуана... Ты напал на моё племя без всякой причины и ответишь за это!

- Дурак, – рассмеялся Ричард. – Мне не нужны твои чистосердечные признания. Я черпаю знания из твоих мозгов, и этого более чем достаточно для того, чтобы прилюдно снести твою тупую башку. Ты и Хуан – братья по жадности... Где это видано, чтобы за голову Белого Волка – Властителя Северного Королевства пообещали всего двести золотых реалов? Какой баран высылает против Короля Ричарда всего один отряд, состоящий из двадцати несчастных воинов? Ты – не вождь, ты – тряпка.

Привязанный к позорному столбу посредине лагеря лидер Каришхали не мог поверить, что вместо шедшего ему в руки золота лишается всего, что имеет. Собравшиеся вокруг него гвардейцы чхать хотели на его бедуинские страдания, смеялись, тыкали пальцами и плевали ему в лицо. Наглый и беспринципный, слабый и глупый, по словам Хуана, Белый Волк зашёл в гаремный шатёр как к себе домой и не выходил оттуда около получаса. Дикое Копыто изнемогал от бессилия, унижения, ревности... Здравый рассудок вернулся к нему только в ту минуту, когда вокруг столба собрались все – от Белого Волка до последней рабыни племени с грудным ребёнком на руках. Чёрный Скорпион взял в руки секиру и громко заговорил на языке западных кочевников, дублируя свою речь словами на языке, понятным всем северянам:

- Отдав приказ о нападении на нашего Властителя, Дикое Копыто объявил войну Северному Королевству и его союзникам. Он повинен не только в преднамеренном убийстве мирных путников, но и в бессмысленном истреблении собственного племени. Буря уничтожила Каришхали, а я лично снесу голову вождю племени за смерть двух своих сородичей, павших из-за его бессмысленной злобы и алчности.

- Пощади меня, Белый Волк! – завопил Дикое Копыто. – Возьми мою лучшую жену, двух, трёх жён, только сохрани мне жизнь!

- Хочешь, я обезглавлю всех твоих людей, оставив в живых только детей и… тебя несчастного? – усмехнулся Ричард.

- Да, хочу! – выкрикнул безумный вождь. – Сделай это!

- Слабак... – фыркнул Король. – Развяжите эту сволочь и дайте ему в руки любимую бедуинскую саблю...

Толпа расступилась и ахнула, когда Дикое Копыто схватил оружие и бросился на Белого Волка. «Почему ты не напал первым, когда я без разрешения вошёл в твой шатёр?» – усмехнулся Ричард, хладнокровно отбив первую атаку. «Ты – не бедуин, ты – трус!» – сквозь зубы произнёс Король, отразив второе нападение вождя, искавшего глазами пути для бегства. Их не оказалось, Дикое Копыто ринулся в третью атаку и… напоролся на меч Белого Волка, пронзившего сердце беспринципного и бесславного кочевника.

В шатре вождя Король устроил нечто, напоминавшее военный совет. Оставшихся в живых соплеменников представляли три вдовы Дикого Копыта. Ещё три женщины из гарема вождя Каришхали занимались хозяйством и детьми в большой гаремной палатке. Компанию Ричарду составили Андрей, Чёрный Скорпион и Трепетная Лань. Игуана продолжали врачевать пострадавших.

- Белый Волк, действительно, пощадит наших детей? – первой заговорила вторая по положению в гареме, заметно беременная вдова вождя.

- Да, я не считаю нужным истреблять родственников и потомков Дикого Копыта только потому, что он оказался сволочью, – Король ответил на чистом наречии племени, несколько отличавшегося от языка западных кочевников, чем привёл женщин в трепет. Впрочем, он не стремился произвести впечатление, а лишь пытался достичь взаимопонимания: – Я стремлюсь не к войне, а к миру и благополучию дружественных народов. Судьба детей во многом зависит от их матерей, от воспитания, от ваших усилий в этом нелёгком деле...

- Нам тоже хотелось бы найти общий язык с уважаемым Белым Волком, но... – взяла слово первая вдова вождя. – К несчастью, Дикое Копыто показал себя лживым и слабым мужчиной. Вы победили его в честном бою и вольны поступить с нами так, как считаете нужным... Но пощадите племя, не стирайте Каришхали с лица земли! Мы ещё можем возродиться и отплатить Белому Волку добром за добро.

- Ты поднимаешь очень непростой вопрос, Живительная Влага! – задумался Ричард. – Начнём с того, что в вашем племени не осталось мужчин, заслуживающих доверия. Кузнеца я в расчёт не беру. Он мастер своего дела, но лидерские качества в нём отсутствуют. Ваш Шаман – мудрый человек, но слишком стар... Каришхали нужен новый лидер, а я не слышал о женщинах – вождях бедуинов.

- Да, женщины могут только помогать вождю, ухаживать за ним, ублажать его, рожать ему детей, – опустила голову Влага. – Но сегодня мы стали женщинами Белого Волка – победителя прежнего вождя, и...

- Нет-нет, – покачал головой Король. – Вы не станете моими жёнами или рабынями просто потому, что я – не бедуин, и не останусь жить в пустыне. Если речь идёт о сохранении Каришхали, то племени нужен настоящий вождь... Что ты думаешь об этом, Чёрный Скорпион?

- Думаю, что племя желательно сохранить. Постепенно Каришхали возродятся, наладят добрососедские отношения с другими племенами. Вождь... Да, это непростой вопрос... – заговорил сын Белого Змея и резко становился: – Постой, Белый Волк! Ты предлагаешь мне взять на себя обязанности вождя племени Каришхали?!

- Почему бы и нет? – внимательно наблюдал за ним Ричард.

- Неожиданно... Подобное решение не принимают впопыхах, – резонно отметил Скорпион.

- А я тебя не тороплю, – пожал плечами Король. – Правда, Живительная Влага надеялась увидеть новым вождём своего сына...

- Белый Волк знает обо мне всё? – неприятно удивилась женщина. – Мой сын – Гибкий Ствол мог стать вождём по праву наследования, но теперь всё изменилось... Неделю тому назад Дикое Копыто отправил сына в путь, проводником Хуана и его спутника. Я не представляю, когда он вернётся, и беспокоюсь. Мой сын – отважный воин, но в отличие от Дикого Копыта не склонен к агрессии.

- Готовы ли Каришхали отойти от привычной практики набегов на соседей и торговые караваны? Новый лидер обязан перестроить светлой головой и властной рукой не только уклад жизни племени, но и образ мыслей соплеменников. Способен ли на это Гибкий Ствол? – хмуро произнёс Ричард. – Будем откровенны. Сейчас лишь вдовы падшего вождя могут объединить остатки племени, но каждая из вас думает о личных делах, о собственных трудностях.

- О чём? – не поняла дородная, с милыми ямочками на румяных щеках, третья вдова Дикого Копыта. – Быть может, Белый Волк пояснит свои слова.

- Конечно, – неожиданно улыбнулся ей Король. – Например, тебя, Душистая Мимоза, волнует будущее твоей пятилетней дочери и собственное благополучие. Ты ловишь на себе заинтересованные взгляды Чёрного Скорпиона и думаешь о том, что из него может получиться хороший вождь, а из тебя – его любимая жена.

Мимоза задохнулась от негодования и покраснела. Скорпион отвёл взгляд в сторону. Влага нахмурилась. Сэр Эндрю рассмеялся.

- Теперь о тебе, Обжигающая Свеча, – произнёс Ричард, и беременная вторая вдова Дикого Копыта встревожилась. – Для женщины в твоём положении естественно беспокоиться о своём плоде. Как я уже говорил, никто не покушается на жизнь и здоровье детей Каришхали. Но ты не доверяешь мне и тревожишься о будущем ребёнке до такой степени, что перестала уделять внимание своей десятилетней дочери, передоверив её младшим жёнам бывшего вождя. Почему так? Думаю, на то есть скрытая от чужих глаз причина.

- Я не знаю, что ответить... – смешалась женщина. – Возможно, Белый Волк найдёт время для разговора со мной наедине?

- Конечно, – пожал плечами Король. – Бросать вас на произвол судьбы не входит в мои планы, а значит, на некоторое время мой отряд задержится в лагере, превращающемся в центр осёдлости племени Каришхали... Кстати, всего в двухстах метрах на юго-запад от лагеря, за пригорком имеется обильный источник пресной воды, свободно стекающей в океан.

- Невероятно! – изумилась Живительная Влага. – Белый Волк знает здешнюю местность лучше нас?

- Может быть, – усмехнулся Ричард. – Источники воды, защищённая ровная поляна для размещения шатров и палаток, лесистые предгорья и пастбища невдалеке, подходящие условия для занятий охотой, рыболовством, сельским хозяйством. В этих краях можно устроиться хорошо и надолго, но, как видите, племени не на кого опереться... Удивительно, но младшие жёны Дикого Копыта легче воспринимают невзгоды и лучше подготовлены к изменившейся ситуации, чем вы трое... Не спорь со мной, Влага, мы ещё вернёмся к этому разговору. Лучше организуй мне встречу с четвёртой вдовой почившего вождя. После заката я прогуляюсь с ней по окрестностям... А с Обжинающей Свечой я поговорю завтра после кремации усопших...

- А я? – Душистая Мимоза оскорбилась до глубины души. – Я не заслуживаю личного общения? В конце концов, Белый Волк должен воспользоваться правами победителя Каришхали!..

Как ни странно, об этом же с Королём заговорил Чёрный Скорпион. Он не отрицал свой интерес к пышной красавице, урождённый на юге континента, и выразил готовность принять на себя заботы о ней и её дочери. При этом Скорпион настаивал на соблюдении прав победителя, принятых у кочевых народов. «Племя Каришхали оказалось во власти Белого Волка – победителя в объявленной ему войне. Ты одолел прежнего вождя один на один. Ты волен казнить и миловать, владеть и передавать права на владение, уничтожить племя или возродить его. В нашем случае, по воле победителя новый вождь примет имущество и людей из рук Хозяина, то есть из твоих рук, – твердил сын Белого Змея. – Негоже разбрасываться добычей, завоёванной на честной охоте». Ричард осознал, что при всей дружелюбности многих кочевников, преодолеть инерцию их мышления, их привычек будет нелегко.

На закате солнца четвёртая вдова Дикого Копыта ждала Белого Волка у гаремного шатра. Внешность женщины по имени Смола в корне отличалась от остальных представительниц Каришхали – кожа цвета антрацита, волнистые, чёрные как смоль волосы, гибкое тело высокого роста. Ричард просто взял её за руку и повёл к побережью. За ними наблюдали десятки пар любопытных глаз, но никто не решился последовать за Белым Волком, кроме Андрея, державшего Короля в пределах видимости. В красноватых лучах падающего за горизонт светила в паре сотен метров от берега плескался на волнах королевский фрегат, вставший на якорь с опущенными парусами. Бодрящий ветерок и великолепный пейзаж настраивали на элегический лад, но Ричард передал инициативу женщине коротким приказом: «Говори!» Смола развернулась к нему лицом. Оказавшиеся на одном уровне глаза встретились.

- Там, за океаном, лежит обширный материк, на юге которого я родилась, Хозяин! – указав рукой на морскую гладь, с приятным, лёгким акцентом заговорила женщина на привычном для Короля языке севера. – Все мои предки мертвы, но на родине осталась моя младшая сестра Изабель по прозвищу Лоза Чёрного Винограда. Сейчас ей двенадцать лет... Знаю, придёт время, и Белый Волк, как называют Вас кочевники, отправится в большое плаванье. Найдите мою сестрёнку! Она станет Вам прекрасной и верной подругой.

- В критические моменты жизни людям свойственно начинать разговор без предисловий, с главной темы, – не отрывая взгляда от огромных нежно-зелёных глаз, произнёс Ричард. – Я услышал тебя и обещаю заняться поиском. Но моё плаванье вряд ли случится в скором времени.

- Не страшно, Изабель дождётся, – Смола сказала, как отрезала. – Спасибо, добросердечный Господин!

- Не благодари меня раньше времени, – покачал головой Король. – Лучше расскажи о себе, о своей жизни.

- Скучно, глупо и бесцельно, – заупрямилась чернокожая женщина.

- Тогда ответь на мои вопросы, Смола, – настаивал Ричард. – Как получилось, что талантливая и умелая воительница, владеющая луком и метательным оружием, кинжалом и саблей, оказалась в руках работорговцев?

- Человек не может прожить без сна. После трёх суток бодрствования я уснула, как убитая, а проснулась с мешком на голове, – не моргнув глазом, поведала она. – Мне известно, по чьему приказу нас с сестрой пленили и разлучили. Каришхали ничего не знают о моих боевых умениях. Женщины-воины вызывают здесь удивление и даже злость у слабых мужчин... Но на вашем континенте людей не делят по цвету кожи, а у Царства Чёрных Алмазов появились многочисленные белокожие недруги. Они разрушили нашу столицу – Сияющий Город, стёрли с лица земли другие поселения, уничтожили мою родню и друзей. Чёрные люди стали рабами... Какой позор!

- Почему у тебя нет детей? – сменил тему Король, а увидев опущенные ниц глаза женщины, уточнил вопрос: – Как и зачем ты спровоцировала собственное бесплодие?

- Существует специальный набор трав... – прошептала Смола и снова вскинула взгляд: – Если Белый Волк понял меня, то знает, зачем я это сделала.

- Чем мне помочь тебе? – Ричард положил руки на плохо просматривавшиеся в темноте открытые женские плечи, понял, что антрацитовая красавица замёрзла, и привлёк её к себе.

- Согрей, – улыбнулась она, – а если веришь в меня, Белый Волк, позволь мне стать твоим телохранителем и умереть в бою, защищая мужчину, которой освободит мою любимую сестру.

- Добровольно позволить умереть такой красивой женщине? – улыбнулся он в ответ, но до поцелуя дело не дошло.

Смола оттолкнула Ричарда столь резко и внезапно, что он упал на землю. Через мгновенье рядом с ним лежала и она… со стрелой в левом плече. Ближе к лагерю раздался громкий возглас Андрея, и началась суета. «Не убивать! Брать живьём», – выкрикнул Король, и через мгновенье рядом с ним ударилась в камень вторая стрела. Он подхватил женщину на руки, перенёс в безопасное место, под скалу, откуда стрелял лучник, а увидев третью стрелу, безрезультатно вонзившуюся в тропу, выкрикнул: «Какой же ты тупой!» Резко отскочив в сторону, Ричард зрительно обнаружил стрелка, и… того накрыло сильнейшим порывом ветра. Король немедленно вернулся к Смоле, снова поднял её на руки и быстрым шагом направился к шатру вождя. У входа его уже поджидали обеспокоенные женщины – Игуана и Живительная Влага. Они поспешили помочь Ричарду уложить на постель раненную Смолу, но он остановил Влагу:

- Здесь мы справимся и без тебя. Спасай своего сына, пока за глупую выходку мужчины не устроили над ним самосуд...

- Так это… Гибкий Ствол устроил?! – едва оправившись от шоковой новости, воскликнула она.

- Ствол? – сердито фыркнул Король. – Он у тебя – безмозглый баран. Я буду звать его Гибким Бараном, так ему и передай...

Не обращавшая на разговор ни малейшего внимания, Игуана готовила пациентку к операции по извлечению из плеча инородного тела. Расставшись с Живительной Влагой, Ричард забрался на постель, прислонился спиной к подушкам, переложил голову Смолы на своё предплечье, и она… потеряла сознание.

- Нужно вложить это ей в рот, – Игуана передала Королю короткую палочку, вымоченную в особом снадобье. – Так Смоле будет легче перенести острую боль при извлечении стрелы.

- Ей не больно, – покачал головой Ричард, – она спит и будет спать до окончания врачебного вмешательства.

- Спит?! – поразилась целительница. – Что это значит, Белый Волк?

- То и значит, – усмехнулся он. – Ты обработала рану? Спокойно делай надрез и извлекай стрелу.

Игуана не знала, что и думать, но послушалась Хозяина... Смола проснулась через полчаса после того, как болезненная операция осталась позади. Она посмотрела по сторонам, с удивлением обнаружила себя в объятьях Ричарда, но только крепче прижалась к нему и снова закрыла глаза.

- Ты так и будешь спать одетой, красавица? – рассмеялся Король.

- Раздеться – дело не хитрое, – улыбнулась Смола. – Странно мне, будто… стрела в плечо и не попадала.

- Маленький шрам всё-таки останется, – вздохнул Ричард.

- Шрам? – с вызовом посмотрела на него женщина. – Это больше похоже на символ или… на место для поцелуев Белого Волка.

- Можно подумать, что других мест для поцелуев у тебя нет? – фыркнул Король, с удовольствием рассматривая антрацитовую красавицу, обнажившую перед ним своё стройное тело. – Какой глупец назвал тебя Смолой? Ты – Чёрная Жемчужина.

- На родине меня звали Чёрной Кошкой – Пака Мвеуси, – гордо ответила она. – Но поверженному вождю больше нравилось слово «смола». Белый Волк вернёт мне истинное имя и позволит стать его телохранителем?

- Куда же я денусь после того, как ты спасла мою жизнь, Чёрная Кошка? – Ричард поцеловал её в губы и поднялся с постели. – Отдыхай. Я навещу пустоголового сынка Живительной Влаги и вернусь.

Гибкий Ствол нашёлся в шатре шамана племени. Не обращая внимания на женский плач, утробный вой языческого гуру и стоны раненного парня, Король подошёл к его лежанке, откинул покрывало и громко выругался. Он нашёл глазами Влагу и крикнул ей, перекрывая какофонию звуков в шатре: «Беги за Игуаной!» Затем Белый Волк подошёл к шаману и прошептал ему на ухо несколько коротких фраз. Шаман на удивление покорно кивнул и за пару минут вывел из шатра всех кочевников, оставив там лишь Живительную Влагу с её раненным сыном и Ричарда с Игуаной...

- Удивительно, как он умудрился так неудачно упасть и выжить после столь обильного кровотечения? – воскликнула целительница через полчаса экстренной помощи.

- Бог его наказывает! – неожиданно произнесла Влага. – Белый Волк, ты лечишь моего сына не для того, чтобы казнить?

- Он достаточно наказан, – хмуро ответил Король. – Твой сын будет жить, но… создать полноценную семью он уже не сможет.

- И за это его наказывает Бог... – опустила голову она.

- Сейчас ты подумала об Обжигающей Свече? – сурово произнёс Ричард. Живительная Влага сильно вздрогнула и ответила после длительной паузы:

- Не только о ней...

Король возвращался в шатёр вождя не в лучшем настроении. У входа Эндрю выставил двух часовых, а внутри Ричарда ждал сюрприз. Руки и ноги обнажённой Пака Мвеуси оказались перехвачены верёвочными петлями и раздвинуты по поверхности постели. В свете тусклой масляной лампы зрелище впечатляло, но вызывало вполне определённые ассоциации и вопросы.

- Что это такое? – с формулировкой у Короля не заладилось.

- По традиции победитель вождя племени пленяет его жён и овладевает ими насильственным способом, – со всей серьёзностью ответила Чёрная Кошка. – Белый Волк должен вставить кляп мне в рот и...

- Везде одно и то же... Право победителя, понимаешь ли!.. Побеждённым я ничего не должен, – Ричард быстро разделся и погрузился в стоявшую при входе бочку с водой.

Водные процедуры заняли не более десяти минут... Светлокожий блондин эффектно смотрелся в постели с антрацитовой красавицей. Мужские руки заскользили по бархатистой женской коже... Через минуту Пака Мвеуси застонала и запричитала горячечным шёпотом: «Что ты творишь, Белый Волк?! Это я должна доставлять тебе удовольствие, а не наоборот!.. Если нарушать традиции, то развяжи меня хотя бы». Но Ричарда было не остановить. Нет, он освободил женщину от пут, но это произошло позднее, когда она уже слабо соображала, что с ней происходит...

Полуденная кремация тел погибших оказалась мрачным зрелищем, подготовленным и проведённым шаманом племени Каришхали. Пропитанные шаманскими растворами и пересыпанные особенным порошком тела мгновенно вспыхивали на каменистой площадке, расположенной в ста метрах от лагеря таким образом, чтобы ветер уносил в море прах и зловонье кострища.

После тягостной церемонии Король подошёл к своему Министру безопасности и тихо произнёс: «Приглядись к шаману, Андрей. Используемые им ингредиенты потенциально опасны. По сути, это – оружие, в котором он толком не разбирается. Откуда он их берёт? Попытайся выяснить детали. Возможно, есть смысл привлечь к делу Игуану и Чёрную Кошку».

В шатре вождя Белого Волка ожидала Обжигающая Свеча, которой накануне он обещал конфиденциальный разговор.

- И тебя я должен привязать к ложу вождя и надругаться над твоим телом, не обращая внимания на беременность? – начал Ричард с места в карьер.

- Да, мой Господин, – неожиданно кокетливо улыбнулась она. – Новый Хозяин принимает во владение гарем бывшего вождя по очерёдности. При желании, Белый Волк может дождаться моих родов, но нынешний срок беременности позволяет ему...

- Я – не новый вождь племени, Свечка, – с улыбкой остановил её Король, – а ты носишь не сына Дикого Копыта, а его внука, не правда ли?

- Вы обещаете, что у меня родится мальчик?! – восторженно воскликнула она и упала в ноги мужчины. – Да, я кругом виновата! Как мне заслужить прощение Белого Волка?

- Зачем тебе моё прощение, женщина? – усмехнулся он. – Узнай о твоей измене Дикое Копыто, он не пощадил бы тебя. Его «гибкий сын» теперь едва ли годится тебе в мужья. Бараны иногда становятся вождями людей, чаще – лидерами баранов, но это не про него и не про Каришхали. Кстати, о неумеренных шалостях своего сына догадывается Живительная Влага.

- Её сынок домогался всех жён вождя, кроме матери! – всплеснула руками Обжигающая Свеча. – Влага не могла не знать об этом! Ему сложно отказать...

- Подожди, давай разберёмся... – Ричард сел на край постели, женщина немедленно переместилась ему в ноги. Казалось, что он не возражал и продолжал говорить: – Влага узнала о проделках сына, разгневалась и… предложила ему сделать выбор. Он предпочёл тебя всем прочим женщинам племени. После этого мамочка начала устраивать для вас тайные свидания, результатом которых стала твоя беременность.

- Ствол спал только со мной? – не поверила Свеча.

- Из гарема своего отца он добился только тебя. О других женщинах племени мне ничего неизвестно, – констатировал Король. – Ты рада?

- Нет! – воскликнула она. – Белый Волк хочет сказать, что меня использовали...

- Тайные планы Живительной Влаги и её пустоголового сына мы проясним. А твоя роль... Свечка, начнём с того, что ты очень нравишься этому… Гибкому Барану, – Ричард улыбнулся и погладил женщину по голове. – Тебе, в свою очередь, пришёлся по нраву его, ещё недавно, внушительный прибор...

- О, Хозяин! – Обжигающая Свеча залилась краской.

- Не смущайся, такова жизнь... Рыба ищет, где глубже, а баба... Иногда народные мудрости на диво грубы и неприличны, – фыркнул и пожал плечами Король. – Если бы сын Влаги стал вождём, тебе... Впрочем, ты и без него считалась второй по значимости женщиной гарема.

- Если бы я знала, к чему всё это приведёт... – горько вздохнула женщина, чьи руки давно лежали на коленях Белого Волка. – Что же мне делать теперь, Хозяин?

- Думать головой, а не другими частями тела! – снова фыркнул Ричард. – На твоём месте я бы покинул племя и начал жизнь сызнова. Могу пообещать, что такая возможность тебе представится.

Не дождавшись близости с Волком, Свеча, тем не менее, покинула шатёр вождя с ощущением, что стоит только напрячь мозги и сконцентрироваться, жизнь изменится к лучшему... К Ричарду рвался на разговор Андрей. Наедине они некоторое время тихо, но бурно обсуждали шамана, его алхимические опыты и секретные ингредиенты. Король употреблял и пытался разъяснить незнакомые Министру термины и названия – селитра, порох, нефть, горючее... Затем на поклон к Белому Волку явилась Живительная Влага.

- Он не хочет жить, – понурив голову, произнесла она.

- А мы хотим! – вспыхнул Ричард. – Не разобравшись в том, что происходит, твой сын без раздумья пытался убить незнакомцев, появившихся в лагере племени. Рискуя собой, Чёрная Кошка спасла жизнь Белого Волка, а я должен переживать за судьбу неудавшегося убийцы? Прости, дорогая, но нянчиться с сыночком придётся тебе самой.

- Я понимаю, – склонившись перед Королём, видная женщина будто уменьшилась в размерах. – Я не знаю, как мне поступить, Белый Волк.

- Я тоже, – он вздохнул, обнял Влагу и прижал её к себе.

«Вот и она туда же... Самая сильная женщина племени Каришхали нуждается в утешении, сострадании, понимании, ласке... – подумал Ричард. – Я пришёл сюда, чтобы вдохнуть в людей Веру, одухотворить их жизнь... А они желают ощутить мою силу и власть, хотят, чтобы я решил за них все проблемы...»

«Я виновата, Белый Волк! Воспитывать сына следовало иначе... – прижавшись к мужчине, каялась Живительная Влага. – Дикое Копыто часто повторял, что Гибкий Ствол – будущий вождь племени, а не наделённый большим умом, мой сын понимал слова отца по-своему. Он решил предъявлять свои права заранее... Приходилось усмирять его пыл. Копыто умел осадить первого наследника и не относился к нему всерьёз. Иногда казалось, что вождь знает о шалостях сына и не видят в них проблемы. За последний год он охладел к своим жёнам... Я – красивая женщина, Белый Волк?»

В сердцах заданный вопрос Влаги повис в тишине, прерванный душераздирающим воем... Предполагая, где находится источник звука, Ричард бросился в шатёр шамана. Там, на земляном полу дёргался в судорогах молодой человек, изо рта которого сочилась пена. «Зачем?! – воскликнул Король, простирая к нему руки. – Тебя не научили, сначала думать, и лишь затем действовать?» Шаман продолжал выть, стоя на коленях и воздев руки к небу. Живительная Влага застыла столбом на входе в шатёр... Она не сомневалась в том, что свершился последний акт трагедии. Никто не сомневался, кроме… Белого Волка... Присутствующие, а Влага позволила войти в шатёр только Игуане и Трепетной Лани, не могли понять, что происходит. Мелкие, хаотичные судороги Гибкого Ствола приобрели размеренность и глубину, строгий ритм. Глаза молодого человека расширились, рот открылся. Извержение пены прекратилось... Борьба со смертью продолжалась... Через четверть часа рвотный рефлекс согнул парня пополам. Повинуясь взгляду Ричарда, к Стволу кинулась Игуана с водой и мокрыми тряпками... Ещё через двадцать минут Король поднял его на руки, уложил на койку и накрыл покрывалом: «Всё. Кризис миновал. Не мешайте парню спать. Проснётся – обильно поите водой. Только чистой водой, ты понял меня, Несущий Дождь?» Шаман бросился в ноги Белого Волка и… зарыдал... «Всё-всё, – застонал Ричард и похлопал его по плечу. – Ты не виноват... Кто мог подумать, что парень схватит склянку с твоим ядовитым снадобьем и вольёт в себя всё её содержимое?»

Двинувшийся на выход Король пошатнулся, но его немедленно подхватила под локоть Трепетная Лань. Она же проводила его до шатра вождя племени Каришхали. За ними, словно приклеенная шагала Живительная Влага.

- Белый Волк дважды спас преступника – моего сына! – громким, страшным, надломленным голосом произнесла она, стоило Ричарду доплестись до постели и рухнуть на неё. – Позволь мне остаться с тобой, Белый Волк!

- Не сейчас... Не сегодня... – выдавил из себя Король. – Тебе необходимо встряхнуться и побыть рядом с сыном... У Игуаны есть настойка… особенная, как раз для того, чтобы взбодрить Живительную Влагу.

- Спасибо, Хозяин! – она задрожала всем телом, но сдержалась и медленно покинула шатёр...

- Прости, Ланка, – сокрушённо вздохнул Ричард, – но тебе снова предстоит утешать меня...

- Утешать тебя – моё предназначение! – попыталась улыбнуться Лань, раздевая Короля и укладывая его в постель, но не смогла не задать мучающий её вопрос: – Почему тебе так плохо, мой Ричи?

- Скоро стану белым и пушистым, – отшутился он, но наткнувшись на взгляд готовой заплакать Лани, произнёс: – Думаешь, легко удержать на этом свете почти умершего человека?.. Да и вообще... Где ты всё время бегаешь, Лань? Меня домогается половина племени Каришхали, а тебе и дела нет...

Игуана прибежала к ним через полчаса, увидела красивую пару, медленно и нежно ласкающуюся в постели, и улыбнулась: «Белый Волк превзошёл себя и всех лекарей на свете, но ему тоже не помешает моя чудесная настойка».

Наутро Ричард затеял серьёзный разговор с Чёрным Скорпионом. Сын Белого Змея быстро заручился поддержкой рядовых кочевников племени, возжелавших видеть его своим вождём, но терялся в общении с вдовами Дикого Копыта. Особенно непросто было с одной женщиной, вызывавшей в нём особенные эмоции. Самым важным для Ричарда было горячее желание Скорпиона возродить пострадавшее племя. Гонец, посланный к Белому Змею с известиями, должен был вернуться через несколько дней. Король не сомневался, что отец Чёрного Скорпиона обрадуется самостоятельности сына. Кроме того, возрождалась и традиция родственности племён бедуинов, считавшаяся естественной столетие назад. Личные проблемы будущего вождя Ричард решил просто. Он вывел из гаремного шатра Душистую Мимозу, подвёл её к Скорпиону и соединил руки женщины и мужчины. Оба заулыбались и… отправились на прогулку. Через пару часов сын Белого Змея прибежал к Королю.

- Отпусти меня на разведку, Белый Волк! – с чувством произнёс он. – Я проясню обстановку к югу от лагеря, ближе к границе пустынь и... Нам с Мимозой нужно проверить свои чувства.

- После единственного поцелуя?! – поразился и заулыбался Ричард. – Скорпиончик, братишка мой, ты – самый неисправимый романтик на континенте! Конечно, я отпущу тебя, но… не более чем на неделю. Ты нужен здесь, мой дорогой!

Чёрный Скорпион сжал ладонь Белого Волка и… убежал к своей зазнобе. А на закате Душистая Мимоза со слезами на глазах провожала своего суженого на ратный подвиг... Слёзное прощание с Чёрным Скорпионом не помешало Мимозе через час обратиться к Ричарду с крайне неординарной просьбой.

- Не откажи мне, Белый Волк! – мигом порозовела гладкокожая пухленькая женщина. – Я должна избавиться от дурного влияния прежнего мужа. Мы с Чёрным Скорпионом просим тебя изгнать злых духов из моего тела...

- Что-что? – растерялся Король. – Злые духи? Бесы? Демоны? Ты уверена, что они обитают в теле, а не в душе? Не лучше ли тебе обратиться к шаману?

- Нет, – отрицательно покачала головой Душистая Мимоза, – он не смог защитить от бесов наше племя. Ты один способен противостоять злым духам. Обладая телом Смолы, ты очистил её от скверны, превратил в чудесную Чёрную Кошку – Пака Мвеуси...

- Даже если ты права... – вздохнул Ричард. – Тебе не показалось, что я поработил… очищенную женщину?

- Конечно, – без колебаний кивнула женщина. – Белый Волк – Хозяин Пака Мвеуси, Живительной Влаги, Гибкого Ствола, Обжигающей Свечи, Душистой Мимозы и… всего племени Каришхали. Ты можешь казнить и миловать, умерщвлять и воскрешать, менять наши имена, отдавать во временное владение и возвращать себе...

- Чёрный Скорпион считает так же? – нахмурился Король.

- Конечно! – всплеснула руками Мимоза. – Он сделает всё для возрождения и процветания Каришхали, и все помогут ему, но без защиты Белого Волка мы обречены... Вот и я целиком и полностью послушна твоей воле, а прошу лишь об изгнании злых духов. А если после этого ты пожелаешь отдать меня во временное владение Чёрному Скорпиону, то… я буду ему хорошей женой. Если же Душистой Мимозе суждено безраздельно принадлежать Белому Волку, то так тому и быть.

- Я подумаю над твоими словами, – мрачно произнёс Ричард, и Мимоза покинула шатёр, кажется, вполне довольная собой.

- И что ты станешь делать? – тихо спросила Трепетная Лань, выслушав рассказ своего Короля о «злых духах», и способах их изгнания из тел несчастных женщин Каришхали. – В принципе, мы с Игуаной можем поддерживать тебя правильной пищей, специальными напитками, и за неделю ты управишься.

- Спятила? – Белый Волк схватил женщину в охапку своими ласковыми лапами. Изгибаясь всем телом, содрогаясь от щекотки и смеха, Лань колотила Ричарда кулачками в грудь, а он бурчал, как ни в чём не бывало: – Ещё одно подобное предложение, и я до тебя пальцем не дотронусь!

- В лагере Каришхали твоё хвалёное чувство юмора стремится к нулю, – северная красавица вырвалась из его рук и шептала, нежно целуя губы своего Короля: – Если ты уверен, что достаточно одной Чёрной Кошки, остановись и... Я точно знаю, что у Белого Волка имеются удивительные способности. Успокой женщин Каришхали красивыми, реалистичными… иллюзиями.

- Что-что? – Ричард взглянул на Трепетную Лань с нескрываемым изумлением. – Думаешь у меня получится, и… никто не обидится?

- Конечно, – улыбнулась она. – Не сомневайся! Порою люди готовы обманываться и желают видеть и чувствовать нечто, не существующее в действительности, но примиряющее их с несовершенством бытия. Ты не обделишь людей вниманием, вот что важно.