Принц

Глава 5. Чувство вины

Глава 5. Чувство вины

«О каком милосердии ты говоришь, Отец? – мысленно вопрошал человек по имени Ричард. – Оставалось сделать пару шагов для того, чтобы простить Риту не на словах, а на деле, не подвергать женщину излишне суровому наказанию, но «добрые» люди не позволили добру победить зло. Да и сама Марго не понимала, как жить дальше с тяжким грузом проступков и проблем. Она успела осознать свои ошибки и не простила себя за них... Мог ли я спасти её? Тело спас бы, возможно. А душу? Не видя выхода из создавшегося положения, Марго умерла с молитвами к тебе, Отец! Не я, а ты мог спасти раскаявшуюся преступницу и… не стал. Думаешь, это справедливо? Или тебе захотелось сказать, что в этом мире, изначально чужом для меня, но с каждым днём, с каждым новым знакомством, становящимся мне понятнее, ближе, нет и не может быть справедливости? Тогда, во что же верить людям? Если справедливость – не твоё имя, как им верить в тебя, Отец? Не понимаю...»

С матерью Апрель Король поговорил после короткой поминальной трапезы. Оставшись наедине с Ричардом в его спальне, она смутилась, но первым делом подтвердила слова дочери.

- Ваше Величество, Апрель объявила, что Вы поручили нам ухаживать за могилой Леди Маргариты, – заговорила она. – Понятно, что неожиданное захоронение особы королевских кровей резко поднимает статус нашего скромного кладбища, но жители села сделают всё возможное, чтобы соответствовать доверию королевской семьи. Мы бы и памятник установили следующей весной, но в окрестностях Тенистого Лога вряд ли найдётся подходящий камень.

- В нужное время сюда доставят надгробное сооружение. Вы получите от меня соответствующие инструкции и всё необходимое для их выполнения, – успокоил её Рич. – А сейчас я хотел бы поговорить о тебе и твоей дочери, Марта. Как получилось, что единственную дочь ты решила принести в жертву жестокому и похотливому Королю?

- Я даже думать об этом не желала, Сир! – сложила руки на высокой груди сельская староста. – Апрель сама вызвалась встречать Вас, уверяя, что Ваше Величество возьмёт её, но пожалеет Тенистый Лог. Я не смогла ей отказать, страшно переживала, но... Кажется, всё обошлось и закончилось благополучно.

- Закончилось? – переспросил Король. – Всё только начинается, Марта. Для начала разберёмся с твоим чувством вины...

- Да, я не могла противостоять вооружённым людям Графа, по неизвестной мне причине едва не убившим его самого, – эмоционально заговорила она. – Не получилось у меня и как следует предупредить Вас о готовящейся засаде.

- Неправда, – покачал головой Ричард. – По твоей инициативе меня уведомила об опасности Кира из погорелой деревни.

- Слава Богу! – воскликнула Марта. – Нынче немногим людям можно доверять. В тайне ото всех, без надежды на успех, я отправила голубя маме Киры. Какие они молодцы!

- Да, – кивнул Король, внимательно рассматривая невысокую, плотно и ладно сложенную русоволосую женщину с весьма миловидным лицом, – но продолжим разговор о тебе, чужеземка. Как ты оказалась в наших краях, Марта?

- На далёких, «открытых землях», как называют мою родину здесь, в Вашем Королевстве, в тринадцатилетнем возрасте меня украли у родителей разбойники. В числе прочих людей они продали девчонку работорговцам. В Горском Графстве я оказалась после полутора лет странствий... – женщина замолчала, словно раздумывая над продолжением рассказа. – Меня выкупил плотник из Тенистого Лога. Он старше меня на пятнадцать лет, но... Мы живём дружно, у нас растёт дочь.

- Не договаривать и лукавить со своим Королём – пустое занятие, – вздохнул Ричард.

- Простите меня, Ваше Величество! – сдавленно вскрикнула побледневшая Марта. – Пятнадцатилетнюю девочку купил у работорговцев Ваш пленник – тогда ещё Виконт Эдвард. Правда, он сразу же передал меня своему приятелю, по слухам, возвращая ему карточный долг. Больше месяца я провела на замковой территории Графства, но всё… как в тумане. Почти ничего не помню из того времени. Потом оказалась здесь, купленная плотником по… остаточной стоимости.

- Беременная рабыня – дешёвая рабыня? – поднял брови Король. – Настоящего отца дочери ты не помнишь?.. Понимаю. Вероятно, первое время плотник обращался с тобой, как с вещью. Но ты проявила характер... Он не хотел, чтобы ты рожала ему детей?

- Хотел, – Марта выглядела потерянной и уже не ждала благополучного исхода от разговора с Его Величеством. – Но после рождения Апрель мне не удавалось забеременеть. Муж хотел сына. Дочери у него имеются от других женщин.

- Извини, Марта, но плотник тебе не муж, – сурово произнёс Ричард. – По закону о рабовладении ты и твоя дочь – его рабыни. Думаю, он намеревался дорого продать ещё нетронутую малышку Апрель, а тут Король пожаловал... Не беда, мы вознаградим плотника за умелые руки, фантазию, предприимчивость и долготерпение... Потом объясню. А пока расскажи о себе те важные детали, о которых я ещё не знаю.

- Я учу сельских детей чтению, письму, математике, географии... – в сердцах махнув рукой, Марта заговорила откровенно. – Муж... Плотник злится на меня за это, а детям нравится. Я заслуживаю наказания, Ваше Величество?

- Ты заслуживаешь награды...

Плотник пришёл на аудиенцию к Королю через десять минут, пьяный и довольный собой. Не обращая ни малейшего внимания на Марту, он поклонился Его Величеству:

- Премного благодарны за высокую оценку моего труда, Сир!

- Тебе хорошо заплатили за работу? – усмехнулся Ричард. – Только не ври!

- Очень хорошо!.. Даже не верится, – не удержался плотник.

- Если мои родственники продолжат умирать столь пугающе регулярно, работы у тебя прибавится, – печально усмехнулся Король. – Кстати, набросай мне список инструментов, необходимых для поддержания качества работы. Это будет подарок тебе от меня лично... А, кроме того, у меня есть желание пополнить твой кошель новым поступлением. Я покупаю у тебя Марту. Назови цену...

- Во как... Цена Марте... – плотник принялся чесать затылок. – Ваше Величество, если Вы позволите мне открыть в Тенистом Логе королевскую артель, то Марту я Вам отдам… дёшево. А чтобы Вы не сомневались, вместе с ней отдам и Апрель.

- Апрель на артель, говоришь... – хмыкнул Ричард. – Дерзай, но с сегодняшнего дня в дела своих бывших рабынь и носа не суй! По рукам?

- По рукам, Сир! Храни Вас Боги! – взвыл от восторга плотник...

Снова оставшись наедине с Королём, Марта притихла. Рич выждал пару минут, а затем подмигнул ей:

- Не знаешь, радоваться тебе или огорчаться?

- Я рада, Ваше Величество, но не знаю, чего ждать от Вас теперь... – прямо высказалась женщина. – Мне позвать Апрель или...

- Сама ей скажешь, – улыбнулся Ричард.

- Скажу? – растерялась Марта. – Что скажу?

- Что вы свободны.

- Как это? – охнула она. – Вы купили двух рабынь и даруете им свободу? Отказываетесь от нас?

- Что значит «отказываюсь»? – изумился Король. – Я надеюсь, что вы обе принесёте пользу Королевству в качестве свободных женщин. Ты продолжишь учить детей грамоте, я помогу тебе открыть школу на государственные деньги. Апрель будет помогать маме, а когда подрастёт, найдёт дело себе по душе.

- Волшебно... Я не верю ушам своим! – воскликнула Марта. – А Вы не задумывались, Сир, что свободную женщину и её свободную дочь могут снова украсть и продать в рабство?

- Об этом я не подумал... – покачал головой Ричард. – Ваши документы плотник сейчас передаёт моему адъютанту. Лихие люди могут присвоить их себе вместе с Вами, значит надо подумать о надёжной защите... О, Боже! Марта, какая же ты дура...

Последние слова вырвались у Короля в тот момент, когда выкупленная им рабыня перехватила суровый королевский взгляд и… прыгнула Ричарду на шею. Остановить Марту оказалось проблематично:

- Оставьте нас себе, Ваше Величество! – шептала она между поцелуями. – Мы – хорошие, ласковые девочки, а Вы... Вы прекрасны! Апрель заранее предупреждала, что всё так и случиться... Если Вам нравятся жестокие удовольствия, обижайте меня сколько угодно, лишь бы моя дочка была счастлива! Я – крепкая женщина, а мой упругий зад... Боже милосердный, какие у Вас руки! Они волшебны...

- Какому Богу ты молишься, чужестранка? – сдерживая пыл Марты в разумных пределах, спросил Король.

- Бог един, – прошептала она ему на ухо, – и на моей родине стоит величественный Храм Единого Бога!

- Какая неожиданность! – с улыбкой произнёс Ричард и, крепко поцеловав Марту в губы, отошёл к двери и позвал Луизу.

- Вы не спите, Ваше Величество? – нарочито удивлённо произнесла его «сводная сестра», с интересом поглядывая на старосту поселения и нетронутую постель.

- Лу, не могла бы ты на время расстаться со своим ожерельем? – не замечая игривого настроения Луизы, спросил он и повторил: – Только на некоторое время.

- Ни за что на свете! – всё так же игриво ответила Лу.

- Что за шуточки, детка? – сдвинул брови Король.

- Простите, но это – не шутка! – воскликнула Луиза. – Однако мне известен выход из сложившейся ситуации... Дарованное Его Величеством жемчужное ожерелье, несомненно, защитит от зарвавшихся Господ. Но жемчуг имеет материальную ценность, а значит, привлечёт воров и бандитов. Я уверена, что официально оформленная королевская охранная грамота окажется эффективной защитой для Марты и её дочери. Кража подобного документа карается смертной казнью.

Ричард впал в прострацию. Неожиданно для себя он понял, что чрезвычайно распустил своих женщин, что они прозорливее и предусмотрительнее его, а также, что неприятнее всего, писаный красавец, мускулистый блондин – молодой Властитель Северного Королевства ничего не понимает в женщинах... Лу вернулась в спальню за руку с Апрель. Передав Ричарду два свитка, подготовленных его адъютантом, Луиза поклонилась Королю и удалилась из комнаты.

Глядя, как Его Величество ставит свою подпись на гербовой бумаге и вручает грамоту её матери, Апрель покрылась мурашками. Марта вообще застыла, не в силах сдвинуться с места, и лишь шептала: «Верую, Боже! Верю в тебя, мой Король!» Когда же вторая официальная бумага оказалось в руках Апрель, девушка недоверчиво прочитала текст, подняла на Ричарда округлившиеся глаза, взвизгнула и повисла на его шее.

- Прекрати об меня тереться, малолетка! – в сердцах воскликнул Рич, удерживая девушку на весу.

- Я познала мужчину в тринадцать лет, а в пятнадцать окончательно потеряла девственность, – оживая, заговорила Марта.

- Трагические события своей жизни ты считаешь поводом для гордости? – с вызовом произнёс Король, присаживаясь на край кровати с девчушкой на руках.

- Я говорю лишь о том, что Апрель готова познать мужчину, завоевавшего её сердце, – убеждённо ответила Марта.

- Отдать себя в руки моего Хозяина! – в сердцах воскликнула девочка-подросток. – Но если мой Господин считает, что мне следует немножко подрасти, я смирюсь... Теперь мне по силам ждать столько, сколько потребуется...

- Ещё немного, и я поверю, что мне досталась послушная, а главное – вменяемая девочка, – вздохнул Ричард.

Марта подсела к нему на кровать, положила голову на плечо Короля и обняла его вместе со своей дочерью. Ей казалось, что она спит, и боялась проснуться. Марту обуревало желание раздеть Ричарда и ласкать его всеми известными ей способами, не обращая внимания на присутствие дочери. Возможно, в силу молодости Апрель оказалась лучше приспособлена к сказочным превращениям и задумывалась о завтрашнем дне.

- Вам предстоит решающий бой, Сир, – заговорила она, исследуя пальчиками лицо Хозяина. – Понятно, что нам нельзя ехать с Вами, но и возвращаться в дом… отчима – немыслимо.

- Мы в гостевом доме Графа, не правда ли? – пожал плечами Король. – Я присваиваю его себе, оставляю несколько человек для охраны. До моего возвращения живите здесь спокойно. Дом большой, можно открыть здесь школу.

- Школу для крестьянских детей? – поразилась Апрель.

- Мне нужны образованные, думающие подданные... Кстати, Марта, о методах обучения и об одарённых ребятишках позднее мы поговорим с тобой подробно. Только разговоры о Едином Боге следует ограничить. Пока мы не в силах убедить людей в истинности нашей Веры, слухи могут породить смуту, – высказывая свои мысли, Ричард упёрся в препятствие. Его пальцы уткнулись в девичью грудь, и мужчина сбился с мысли.

- А ты не верила, мама! – как ни в чём не бывало, воскликнула Апрель. – Все болтали, что седой Принц – дерзкий, похотливый и глупый мальчишка. Лишь я одна твердила тебе, что Ричард – прекрасный сын Единого, и скоро все узнают об этом!

- Не время петь гимны, глупышка! – Король заговорил строго, но смотрел на девчонку с улыбкой. – Вам обеим следует понять, что вы – не рабыни теперь, но подданные Властителя Северного Королевства, защищённые его охранной грамотой. Я надеюсь, что нашёл в вашем лице толковых помощниц в нелёгком деле обновления государства. А накрепко сблизит нас не постель, а душевное тепло и Вера.

Не желаемая Королём, но уже неизбежная битва за столицу Горского Графства началась за час до рассвета. Превращённый неприятелем в опорный пункт, местный дорожный дворец Его Величества штурмовать не стали, оставив его в тылу под присмотром взвода мечников и взвода лучников. Впрочем, от этого ситуация не слишком упростилась. Авангардная группа королевского войска упёрлась в замковую территорию Графства, выглядевшую неприступной крепостью. Высокие стены, под ними глубокие рвы, заполненные водой, не говоря уже о наглухо закрытых воротах. Из-за них не стреляли, но и сдаваться Королю не торопились. Разведчики обнаружили два входа в подземные тоннели, ведущие в крепость. Опасаясь больших потерь, туда не сунулись, а завалили хламом и подожгли, отсекая врагу путь к спасению бегством.

На остальной территории города шла схватка за каждый квартал. Гражданское население забаррикадировалось в жилых домах, но некоторые из них оказывались засадами, из которых выскакивали десятки мечников или копьеносцев. Кое-где на крышах засели неприятельские лучники. Аналогичные войска Короля получили приказ использовать стрелы, отравленные парализующим ядом. Их изготовили жрецы Стихий по рецепту Княжны Дианы. Впрочем, лучникам противоборствующих войск изрядно мешала растительность. В середине лета столица Горского Графства буквально утопала в зелени деревьев. Мечники манёвренных групп Министра безопасности Королевства умело пользовались естественной защитой от стрелков неприятеля и заходили в тыл неприятеля, избегая потерь.

Регулярное войско воеводы Джонатана жёстко и планомерно зачищало территорию города. Бойцы старой закалки не щадили ни себя, ни противника. Их бескомпромиссность подогревалось ненавистью к Горскому Графу, погубившему королевскую чету и попытавшемуся свергнуть законную власть. В свою очередь, большая часть графского воинства уже не понимало кого защищает и оказалось подавленным морально. Бойцы Джонатана даже не задумывались о том, что противник готов сдаться в плен, их не учили состраданию к врагу. Но тех, кто бросал оружие и спасался бегством, не добивали.

По так и не установленной Ричардом причине два отдельных отряда неприятеля охотились на карету с Графом Эдвардом. Складывалось ощущение, что один отряд пытается спасти его, а другой – уничтожить. В принципе, Король предполагал интерес противника к высокородному арестанту и пересадил Графа в другой закрытый экипаж, а карету с решётками на окнах использовал в качестве наживки для неприятеля. Однако настойчивые «охотники за Эдвардом» вскоре обнаружили подмену, и веселье продолжилось. То ли «графолюбы» обладали даром ясновидения, то ли регулярно получали свежие данные о местонахождении Эдварда другим способом, но, отлично ориентируясь на улицах города, они снова взяли арестованного Графа в клещи.

Ричард привёз его на родную землю, чтобы здесь же, в присутствие родственников, объявить об окончании следствия, представить неопровержимые доказательства вины Эдварда в убийстве королевской четы и других тяжких преступлениях, вплоть до попытки свержения власти. Показательный судебный процесс над преступником он хотел учинить прямо на крепостной площади в присутствие народа. Однако в сложившейся ситуации Король решил пожертвовать официальными мероприятиями ради сохранения жизни своих солдат...

Внезапно освобождённый из-под стражи Граф Горский вывалился из экипажа и замахал руками своим друзьям и недругам с криком: «Остановитесь! Прекратите бойню! Конфликт можно решить мирным путём! Жизнь дороже власти...» Люди не захотели слушать его. Увидев перед собой вожделенного Эдварда, они… принялись сражаться друг с другом за право обладать им. Королевская армия планомерно сжимала кольцо вокруг безумцев. Под лязг мечей и свист летящих стрел Граф продолжал выкрикивать призывы, с остервенением размахивая руками. Наблюдавшему необычное зрелище со стороны, Ричарду казалось, что Эдвард снова выйдет сухим из воды, но... Королевские войска уже приступили к пленению безумствующих поклонников и ненавистников Графа, когда, откуда ни возьмись, в шею Эдварда прилетела убийственная стрела.

Гибель Графа стала переломным событием, сломавшим волю его людей к сопротивлению. Сразу после неё, по сигналу Ричарда в город вошли конные и пешие воины подразделений свободных народов Севера под командованием Снежного Лиса. По сути, воевать им не пришлось. Неприятель повсеместно бросал оружие и сдавался. Через четверть часа над замком Графа Горского взметнулся белый флаг. Одновременно открылись ворота на территорию крепости, но сейчас Королю было не до победного марша.

Надо сказать, что в течение двух часов сражения за столицу Графства Ричард неведомым способом успевал появляться в самых горячих точках, не уклоняясь от боевых действий. Его постоянно сопровождала компактная группа сопровождения, в составе которой оказались Эндрю, Генрих и Диана. Добраться до Короля неприятелю с мечом в руках оказалось практически невозможно, а стрелы, по свидетельству некоторых очевидцев, от него отскакивали. Говорили даже, что однажды Его Величество поймал рукой летящее в него копьё и с лёгкостью отправил его в обратный полёт. Но «что позволено Юпитеру...» * На Ричарде не появилось ни одной новой царапины, а вот его спутникам доставалось. Левая рука Сэра Эндрю болталась на перевязи. Княжна Диана поранила плечо и подволакивала ногу. А брат Ричарда по отцу, Генрих... Во время финального аккорда сражения адъютант в очередной раз закрывал «неуязвимого» Короля своим телом... «Твою же мать!» – воскликнул Рич, увидев лежащего на земле брата, из груди которого торчали три вражеских стрелы. Последний залп битвы пробил его кольчугу в области сердца.

*« Quod licet Jovi, non licet bovi» (лат.). – «Что позволено Юпитеру, не позволено быку».

К Генриху склонилась Диана, мгновеньями позднее поднявшая на Короля глаза, полные слёз. Но увидев выражение лица Ричарда, она остолбенела. Подоспевший к ним Эндрю впервые видел во взгляде своего друга подобную решимость и холодную ярость... Спутники Короля не могли понять, но видели собственными глазами, как он рвёт кольчугу на груди Генриха голыми руками! Ещё большее впечатление произвело то, какими аккуратными и точными движениями Ричард извлекал стрелы из бездыханного тела своего брата, а затем... Нет, в это невозможно было поверить! На глазах окружающих его людей Король протянул руки к освобождённой от инородных предметов, окровавленной груди своего адъютанта. Кому-то даже показалось, что пальцы Его Величества скользнули под кожу Генриха... Брат Ричарда сильно вздрогнул, издал громкий, протяжный стон и задышал... «Зелье!» – через плечо прорычал Король. Диана мгновенно сориентировалась и передала Ричарду флакон, живительное содержимое которого через несколько секунд было вылито прямо на кровоточащую рану...

- Дай просохнуть, осторожно обработай рану, зашей и забинтуй, – Ричи отрывисто раздал указания подоспевшей Луизе и лишь после этого заглянул в округлившиеся от изумления глаза Дианы: – Ну и что ты притихла, Княжна? «Делай, что должно, и будь, что будет». ** Покажи-ка мне своё плечо и ногу!

- Не здесь, Ваше милосердное Величество! – тихо проговорила она. – Но Вы… воскресили Генриха!

- Не выдумывай... – Ричард поднялся на ноги и обратился к растерянному Министру безопасности: – Дай-ка я осмотрю твою руку, Эндрю...

** «Fais ce que dois, advienne, que pourra» (лат.) Марк Аврелий

Прежде, чем войти на территорию графского замка, Король встретился и обнялся со Снежным Лисом.

- За дружбу не благодарят, но спасибо тебе, брат, и всем свободным народам Севера за своевременную помощь! – громко произнёс Ричард. – В замок Горского Графства мы войдём плечом к плечу.

- Честь имею, Ваше Величество! – поклонился ему Лис. – Ответь только, зачем горские войска пытались проникнуть на северные территории?

- Всё очень просто, – пожал плечами Король. – Считая свой замок неприступной крепостью, они не желали подвергать столицу разрушениям и считали возможным перенести основное сражение на ваши территории, заняв выгодные в тактическом отношении высоты, господствующие над открытой местностью.

- Они считали, что мы не станем противиться вторжению? Глупые люди, – усмехнулся командир сводных подразделений северных народов и добавил вполголоса: – Вождь свободных народов Севера попросил передать тебе новый проект союзнического договора.

- По результатам сражения? Мудро... – открытая улыбка Властителя Северного Королевства заставила Снежного Лиса смутиться, а Ричи продолжил, как ни в чём не бывало: – Разумеется, я с радостью рассмотрю проект. Нам необходимо продолжить движение к сближению.

- Сдаётся мне, брат, – кивнул Лис, – что вскоре ты устремишься к созданию Великой Империи.

- Империи не строятся в одночасье даже по воле сильного правителя, – пожал плечами Ричард. – Но вместе или порознь мы вольны в своём выборе, пока не оставляет нас божественное участие.

Стоило стихнуть звукам битвы на столицу Горского Графства полился тёплый июльский дождь. Вода смывала кровь и грязь с городских улиц и дворов, помогала тушить занявшиеся кое-где пожары. Снова зашелестели зеленью деревья... С течением времени затихли стоны раненых, рассеялся запах гари, остался только горький привкус на губах и победителей, и побеждённых, да и напрасных жертв было уже не вернуть.

На замковой территории Горского Графства Короля встречал коридор молчаливых, коленопреклонённых стражников, сложивших своё оружие. В сопровождавшей Ричарда, авангардной группе не наблюдалось разудалого восторга, царившего среди основных сил королевской армии. Личная охрана Его Величества испытывала сложные чувства – удовлетворение от победы и от окончания боевых действий, но в большей степени – трепет и воодушевление от увиденного ими чуда невероятного спасения адъютанта Короля. Не склонный к сантиментам и тонким движениям души, командир королевского войска воевода Джонатан просил Его Величество поощрить бойцов. Ричард ответил прямо: «Каждый получит по заслугам, не сомневайся, но на разграбление город не дам... Это – не чужеземный, поверженный нами вражеский оплот. Мы на своей территории Джо! Насилия над мирными жителями и мародёрства я не допущу. Уразумел?.. Превосходно. Не теряйте бдительности, есть ещё опасность случайного удара в спину, исподтишка... Кстати, ты не забыл зачистить путевой дворец, Генерал? Он мне ещё понадобится».

У входа в Графский замок Короля встречали местные вельможи, довольно бледные на вид. Первым делом Ричард потребовал предоставить покои для отдыха и восстановления своего адъютанта и, только оставив его под присмотром Дианы, отправился с Министром безопасности Королевства на встречу с представителями местной власти. Впрочем, и Диану он не оставил без предварительного осмотра. Прямо у постели спящего Генриха Король начал снимать с неё одежду. Чуткие пальцы Ричарда летали по телу Княжны, определяли болезненные точки, вправляли плечевой сустав, а затем прощупывали бедро и колено.

- Плечо перестанет беспокоить тебя через полчаса, а нога ещё поболит, – сообщил он нагой, смущённой и возбудившейся от его прикосновений Диане. – Ты повредила коленные связки, Княжна, и, возможно, слегка надорвала мышцы бедра. Знаю, что подходящая для заживления мазь у тебя имеется.

- Не понимаю, – очарованно ответила она. – Вы стали Великим лекарем, Сир?!

- На всё воля Божья! – пожал плечами Ричард.

- Останься со мною хотя бы на час, мой властитель! – Диана бесстыдно прижалась к нему обнажённым телом и оплела его шею руками.

- Сейчас? Здесь?! – улыбнулся Король. – Какая ты испорченная девушка, Княжна!

- Я до сих пор не заслуживаю доверия? – с грустью спросила она.

- Как минимум, моя «наложница» заслуживает медали за храбрость. Ты прошла проверку боем и кровью, Диана! – нежно поцеловав её губы, ответил Ричи. – Но вручения наград всё-таки придётся немного подождать...

В большой гостиной замка, в сопровождении слуг, Короля ждала старая Графиня Горская – мать Эдварда. Высокой, худощавой брюнетке было далеко за пятьдесят, но выглядела она существенно моложе.

- Желаю здравствовать Вашему Величеству! – вежливо поклонилась она, и за ней склонилась в низком поклоне прислуга. – Жаль, что мы встречаемся при подобных, безрадостных обстоятельствах, Сир! Я помню Вас юным, очаровательным Принцем...

- Приятно видеть тебя, Розина! – мягко, но настойчиво прервал её Ричард. – Увы, не смогу порадовать добрыми вестями. Я рассчитывал, что твои люди иначе встретят... Нет, не меня даже, а своего Графа, твоего сына, пусть он и находился под арестом. Прими мои соболезнования, Графиня!

- Благодарю Ваше Величество! – коротко поклонилась она. – Полагаю, мы имеем дело с трагической случайностью.

- Несомненно, – не моргнув глазом, произнёс Король, – особенно, с учётом того, что люди, пытавшиеся выкрасть Эдварда и убить его, оплачивались из одного кошелька.

- Боюсь Вас ввели в заблуждение, Сир! – изменилась в лице Розина. – Во всяком случае, подобный разговор требует уединения.

- Конечно, – снова согласился Ричард. – Твой будуар подойдёт.

Старая Графиня рассчитывала остаться наедине с Королём в малой гостиной, но была вынуждена согласиться на его условия. Ричи зашёл в личные покои Розины со своим другом, хозяйка будуара оставила при себе пару слуг – девушку и юношу. Графиня предложила Его Величеству перекусить, но он небрежно отмахнулся. Господа пили кофе, сидя в шикарных креслах у круглого стола. Слуги безмолвно стояли у великолепного алькова Графини.

- Хочу повторно упомянуть о заблуждениях, – заговорил Ричард. – Было бы нежелательно, чтобы ты тешила себя иллюзиями, Розина. Говоря об обстановке в Горском Графстве – неотъемлемой части Северного Королевства, я опираюсь не только на результаты следствия, показания пленных, информацию, полученную от шпионов. На твою беду я ЗНАЮ наверняка всё, что мне необходимо. Итак, около трёх лет тому назад ты – мать безвременно покинувшего нас Эдварда решила, что сын недооценён королевскими властями и заслуживает большего признания. Ты, Розина, настойчиво советовала ему обратить внимание на Леди Маргариту, так же страдавшую от осознания своей никчёмности в тени властного и надменного брата. Угнетённый материнской любовью, Эдвард с энтузиазмом взялся за дело и быстро добился полного взаимопонимания с Марго. Успех настолько воодушевил его матушку, что в её голове начали зреть планы, невероятные по своему размаху. В самом деле, если Маргарита спит и видит себя Королевой, почему Эдварду не стать Королём, а его матери – теневым властителем Королевства? Высокородную шайку не остановила даже необходимость физического устранения действующего Короля и его супруги. Последующее сопротивление священнослужителей планировалось преодолеть посулами, угрозами, провокациями, но, на беду заговорщиков, у королевской четы имелся сын. И он выжил... Впрочем, Принца Ричарда считали недалёким ловеласом, баловнем судьбы, не представляющим угрозы.

- Да, все считали тебя глупым красавцем, Ричард! – разъярилась бледная как смерть Графиня. – Теперь же выясняется, что ты – заумный сказочник!

- Прекрасно! – ухмыльнулся Король. – Но для тебя, Розина, сказки кончились...

В мёртвой тишине гостиной он с усмешкой посматривал на мать Эдварда и вдруг заорал: «Встать!» Сэр Эндрю сильно вздрогнул, слуги едва не грохнулись на пол, а сидевшая на краю широкой кровати старая Графиня вскочила на ноги и пошатнулась. Но Ричард не унимался и произнёс приторно-сладким голосом: «Раздевайся, Розина! Его похотливое Величество желает увидеть тебя голой». Если мамаша Эдварда и хотела возмутиться, то не смогла, и лишь беззвучно открывала и закрывала рот... «И не жаль тебе своего красивого платья?» – снимая с пояса острый кинжал, поинтересовался Ричард. Непослушными руками Графиня попыталась одолеть застёжки платья, но получалось плохо... «Слуги, – ожил Сэр Эндрю, – помогите Госпоже. Живо!»

Стоило Королю встать на ноги, быстро выполнившие приказ, девушка и юноша отскочили от Графини. К их ужасу, беловолосый монстр согнул их нагую Госпожу в поясе, извлёк из своих брюк кожаный ремень и принялся охаживать им её ягодицы.

- А ты хорошо сохранилась, Розина! – не обращая внимания на стенания Графини, нахально заявил Ричард и с удовольствием продолжил своё занятие.

- Помилосердствуйте, Сир! – задыхаясь от боли, стыда и унижения, заговорила она. – Вы вправе выбрать себе сакральную жертву в поверженном Графстве, но не при слугах же!.. Я виновата, но... Пощади меня, Ричард!.. Предполагая визит Вашего Величества, я велела своей невестке подготовиться. Жена... Вдова моего сына молода и красива, Ричард!

- Боюсь, что сакральные жертвы уже не спасут Горское Графство, – Король с удовлетворением взглянул на плоды своего труда и… приказал обнажённой Графине присесть за стол.

- Мне больно, Ваше Величество! – застонала она, прикрывая рукой немного отвисшую, но всё ещё привлекательную грудь.

- Слуга, подушку для Розины! – усмехнулся Ричард.

Миловидный юноша метнулся в альков и через минуту усаживал Госпожу на подушку... Но Король не отпустил его.

- Что ты здесь потерял, Николя? – неожиданно воскликнул он. – Тебе нравится наблюдать, как с Графиней обращаются таким же образом, как она обращалась с тобой? Не пора ли тебе вернуться к маме и Кире?

- К Кире, Ваше Величество? – с поклоном переспросил юноша. – К моей семье?.. Вы приказываете мне...

- Нет, – оборвал его Король, – я только предлагаю тебе выбор. Если завтра до полудня ты не отправишься домой, я найду тебе нового хозяина, нуждающегося в послушном мальчике.

К удивлению Ричарда, его диалог со слугой произвёл на старую Графиню неизгладимое впечатление. Только сейчас она осознала, что Король осведомлён не только о её замыслах и проступках, но даже о слуге – мальчишке, оказавшемся в замке случайно, несколько недель тому назад. Розина поняла, что дела её плохи, катастрофически плохи.

- Сохраните Графство, Сир! – взмолилась она. – Ваши подданные... Я, моя невестка Анна... Она умна, хотя и предпочитает политике и управлению государством бесполезные занятия искусством... В любое время дня и ночи Вы вправе обладать нами обеими, а мы сделаем всё, чтобы Ваше Величество гордилось своим Горским Графством.

- Знаешь, Розина, направляясь сюда, я в целом представлял себе подобный выход из положения, – заговорил Ричард неожиданно мягким, ласкающим слух тоном. – Но радушная встреча, организованная мне вооружёнными людьми, с тупым энтузиазмом исполнявшими твои приказы, решительно изменила мои планы. На что ты надеялась, Графиня? Подумала, что молодой, безмозглый и, как минимум, недальновидный Король отступится и пойдёт на переговоры, которые ты проведёшь с позиции силы? Смешно... Ты заигралась, Розина.

- Да, я проиграла, – глухо простонала она.

- Не о твоём личном поражении я сейчас говорю. Политические игры отравили твою кровь и не принесли ожидаемого результата! – повысил голос Король. – Почему? Нельзя играть человеческими жизнями – ни в чём неповинными детьми, их родителями, близкими людьми и рядовыми жителями Королевства, мёртвые тела которых теперь десятками разбросаны на земле твоих бывших владений... Скажи, а у тебя были когда-нибудь по-настоящему близкие, любимые люди?.. Надеюсь, что да... Я предоставлю тебе уйму времени, чтобы вспомнить, подумать о них, сидя взаперти… в «Ледяной берлоге».

- Нет! – громко вскрикнула Графиня. – О её существовании не знал даже твой отец!.. Я там умру, Ричард!

- Ну, нет, – Король отрицательно покачал головой, – я не желаю тебе скорой смерти. Ты будешь существовать в условиях, неподобающих для жизни высокородной дамы. «Берлога» освежит твою короткую память, заставит думать, сомневаться, осознавая, что наказание твоё справедливо, и всё могло быть иначе... Я не стану мстить и не желаю тебе зла, могу даже пообещать, что навещу тебя там, куда ты отправишься сегодня же...

- Не разрушайте Графство, Ваше Величество! – Розина прекратила прятать нагое тело и протянула к Ричарду руки.

- Я, действительно, похож на идиота? – усмехнулся он. – Мы и так немало дров наломали. Разрушать ничего не надо, необходимо вспомнить славную историю горских земель и, как встарь, строить… Герцогство Нордбургское.

- Но у нас нет Герцога! – опешила Графиня.

- Уже есть, – удовлетворённо улыбнулся Король. – Сейчас он здесь, в замке приходит в себя после ранения. Защищая меня, едва не лишился жизни мой брат Герцог Нордбургский Генрих.

- Брат?! – оторопела Розина. – По отцу?.. Какая я дура!.. Впрочем... Вы бы и без него справились, Ваше Величество!

- Ты снова не слышишь меня, женщина! – в сердцах воскликнул он и сжал руку сидящего рядом Эндрю. – Моя сила не в королевской власти, не в поддержке священнослужителей, не в военной мощи, а в поддержке близких людей. Моя правда – те, в ком нуждаюсь, кого люблю, кто понимает, любит, ждёт от меня слова и дела...

- Я поняла, Ричард! – выкрикнула Розина вслед покидающему будуар Королю. – Я признаю свою вину, вину моего сына. Молю тебя, пожалей Анну! Она ни в чём не виновата.

Ричи с удивлением оглянулся...

За дверями покоев Графини Короля поймала маленькая горничная Розины. Не побоявшись его гнева, она заговорила:

- Простите, Ваше Величество, я услышала часть разговора в будуаре и... Мне кажется, что Вам не доводилось бывать в «Ледяной берлоге». Там очень холодно и страшно, но я не о том хотела сказать... Быть может, Вы всё-таки не знаете, что в «Ледяную берлогу» не обязательно карабкаться по горным тропам. Из покоев Графа Эдварда туда ведёт секретный подземный ход.

- Хитрая, да? – Ричард ухватил девушку за маленькую упругую попку. – Похоже, Графиня слишком доверяла тебе. Не хочешь поухаживать за ней в «берлоге»?

- Вы нарочно меня пугаете? – всхлипнула она. – Я никому не желаю зла, очень боюсь ледяной тюрьмы, но покажу Вам вход в подземелье, если надо...

Следуя за горничной в графские покои, Король копался в её мыслях и решил не подвергать «Малышку» наказаниям. Девушка не помнила собственного имени! С раннего детства она оказалась в рабстве, и все называли её Малышкой. Никто не заставлял девушку клясться в верности, никто не доверял ей государственных тайн, чаще всего её просто не замечали. Но, как известно, слуги знают многое, иногда даже больше своих Господ. Показав Ричарду секретный вход в тайное подземелье, Малышка спросила:

- Вы пойдёте туда, Сир?

- Да, я отправлюсь туда завтра, – кивнул он. – Кстати, ты можешь по секрету рассказать об этом Розине.

- В самом деле?.. – бровки девушки забавно изогнулись домиком. – Кажется, я Вас понимаю. Вы отправитесь туда один?.. Об этом проходе и о «Ледяной берлоге» должны знать лишь немногие – избранные.

- Вроде тебя? – хмыкнул Король. – Мне ясен ход твоих мыслей. Со мной по секретному ходу пойдёт пара друзей и… ты.

- Я?! – вздрогнула Малышка. – Мне очень страшно идти туда, но… я, действительно, хочу помочь Вам.

- Хорошо, – кивнул Ричард. – А сейчас возвращайся к Сэру Эндрю и проследи, чтобы он ни в чём не нуждался... Тебя никто не обидит, но помни, Мими, что новый Король видит своих подданных насквозь.

- Я уже почувствовала это, – обезоруживающе улыбнулась девушка, как видно, обрадованная новым именем, подаренным ей Его Величеством. – А Вы останетесь на ночь в покоях Графа, Ваше Величество? Нет?.. Вам здесь неуютно?.. Тогда загляните к Анне, она Вас ждёт.

Вход на женскую половину графских покоев оказался рядом. «Почему они регулярно напоминают мне об этой Анне? Что в ней особенного? Сакральная жертва... Отдохнуть бы, поспать несколько часов!» – подумал Король и с силой надавил на ручку двери...