Принц

Глава 20. Страх и слабость

Глава 20. Страх и слабость (Соу Коста)

«Как же глубоко заложено в людях чувство страха! – с раздражением размышлял Ричард. – Обыкновенный человек боится прогневать, увы, не Бога, а сильных мира сего: хозяев, властителей, вооружённых людей от рядового бойца королевской гвардии до шатающегося по окрестностям бандита, агрессивного соседа, грубого мужа и даже властную жену. Люди страшатся грозного, жестокого Хозяина, и тянутся к столь же сильному, но доброму Господину! Боятся попасть в плен, но стремятся стать рабами милостивого, на первый взгляд, Повелителя. О справедливости и свободе выбора, о безопасности детей, семьи, близких людей открыто говорят немногие, а способны на поступок единицы... Страх обусловлен общественным строем? Чепуха! В самом прогрессивном государстве фактически существуют рабы и их хозяева. Вероятно, причина панических настроений глубже, и она – страх смерти. Смерть родителей и братьев, друзей и даже детей не избавляет человека от страха собственной кончины. Любая светлая религия говорит о жизни вечной, но люди не верят в Бога! В то же время, не имея неопровержимых доказательств существования Богов, они выстраивают тонкие, то и дело рвущиеся на куски, логические цепочки, чтобы убедить себя в том, что со смертью жизнь не заканчивается. Даруйте каждому по чуду, дайте неоспоримые факты вечности бытия, и мы избавимся от страха, – страдальчески взывает человек. Дудки! Так бесстрашными не становятся. Имея тысячи подтверждений, человек не перестанет сомневаться, пока не поверит всей душой раз и навсегда».

Едва ли не более других, Король ждал возвращения третьей группы дипломатов, миссии в Соу Коста. Он начал беспокоится о Шарлиз и её спутниках, хотя понимал, что проблем с их безопасностью возникнуть не должно. Они вернулись только через три месяца со дня отбытия из Роял Стронгхолд, и не одни. Лишь за пару дней до прибытия делегации домой, Ричард получил доставленное курьерской службой письмо, в котором Княгиня Шарлиз уведомляла Его Величество о неотложном визите в Северное Королевство Властителя государства Соу Коста Князя Модесто с женой, двумя детьми и Министром обороны страны. Пришлось в спешном порядке готовить для них гостевой дом в столице, вблизи крепостной стены.

Появление высокой делегации Княжества, имеющего на юге и западе своей территории протяжённую сухопутную границу с Царством Урамбия, вынудило Короля перекроить свои планы. Коротко переговорив с Княгиней Шарлиз и сопровождавшим её в поездке Рыцарем Георгом, Ричард пригласил Князя Модесто и его семью во дворец на официальный приём. Торжественная встреча и обед, как часто случается в дипломатических кругах, стали возможностью для того, чтобы познакомиться и приглядеться друг к другу. Серьёзные переговоры начались ближе к вечеру. Король выразил желание пообщаться с Князем наедине.

- Ваше Величество, я не скрываю, что причиной срочного визита к Вам стала серьёзнейшая проблема в моей стране, – заговорил Модесто. – Более десяти лет нашей головной болью является граница с Урамбийским Царством, но в последние полтора года ситуация обострилась сверх всякой меры. Раньше разбойники осуществляли редкие набеги с сопредельной территории, грабили и разоряли приграничные селения, убивали, насиловали и уводили людей в рабство. Теперь нарушители границы не уходят, а обосновываются в наших деревнях, посёлках, а особенно охотно – в удалённых от столицы имениях дворян. Фактически, бандиты занимают и контролируют наши земли, постепенно продвигаясь вглубь Соу Коста. Княжеские войска не позволяют им разбойничать на ключевых направлениях, но в целом обстановка складывается катастрофическая.

- Вы находитесь в состоянии войны с Урамбией? – хмуро поинтересовался Король.

- Ни в коем случае! – с горячностью юноши воскликнул пятидесятипятилетний Князь. – Напротив, между нашими странами давно подписан союзнический договор. Однако глубокоуважаемая Царица Александра уверяет, что не в состоянии удержать под контролем вооружённые бандитские формирования, базирующиеся в глубине территории её государства, в тропических джунглях. Места там, действительно, гиблые, но разбойники остаются неуязвимыми и на наших территориях. Разумеется, мы воюем за свою землю, и ценой больших потерь выбили бандитов из нескольких поселений. Но на большее у нас не хватает сил. Подробный доклад о военном положении в Соу Коста Вам предоставит Барон Бернардо – Министр обороны Княжества.

- Александра отказывается помогать союзническому государству? Чем она это объясняет? – Белый Волк изобразил удивление на своём лице.

- Около года тому назад мы получили два обоза ржавого оружия. Другой помощи Урамбия нам не предоставила, – с явным неудовольствием заявил Модесто. – Прекрасная Царица утверждает, что не может рисковать собственными войсками, численность которых позволяет ей оборонять северную границу с пустынными землями и противоборствовать тем же бандитам. Но, при всём уважении и симпатии к ней, мы сомневаемся в её искренности.

- Почему? – заинтересовался Ричард.

- По нашим данным вооружённые силы Урамбии, как минимум, в пять раз превосходят нашу армию, – повысил голос Князь. – Кроме того, просочилась информация о том, что Урамбийское Царство готово взять под контроль земли, оккупированные разбойниками, если мы откажемся от претензий на эти территории.

- Тихая война с союзником, – озвучил свои мысли Король, – а бандиты – просто переодетые бойцы урамбийских войск.

- И у меня закрадывались подобные мысли, – тяжело вздохнул Модесто. – Не хотелось верить в них до последнего, но чем дальше, тем больше появляется подтверждений такому объяснению ситуации. Если события продолжат повторятся в том же духе, я потеряю треть территории Княжества, если не половину.

- Вы часто общаетесь с Александрой лично? – Ричард повернул разговор в иную плоскость. – Она не предлагала укрепить союз между вашими государствами или объединиться на определённых условиях?

- Я ждал этого вопроса от Вашего Величества, а ранее ожидал подобных инициатив от Царицы! – всплеснул руками Князь. – Но нет... Она ни разу не соизволила приехать в Соу Коста, а я в последние восемь лет гостил у неё ежегодно, иногда и по два раза в год. Прекрасная Царица предпочитает легкомысленный стиль общения со мной. Вино, шутки, предложения обменяться рабами. При последней нашей встрече она предложила обменять мою жену на пять её лучших рабов... И громко смеялась над моей растерянностью.

- Александра, действительно, хороша в постели? – неожиданно спросил Король.

- Вы задали чрезвычайно интимный вопрос... Она… особенная... – смутился Модесто. – Её невозможно сравнивать с другими. Она – великолепная женщина… с сюрпризом.

- Насколько я понимаю, нынче Вы готовите ей ответный сюрприз? – хмыкнул Ричард.

- Да, я вынужден пойти на решительные перемены в политике своего государства. Иначе я потеряю уважение дворянства! – откровенно высказался Князь. – На кону жизнь моих детей, моей семьи, моего Княжества Соу Коста... Я наслышан о могуществе войск Северного Королевства, о силе духа Белого Волка, его друга и соратника – Чёрного Призрака, а недавно убедился в изощрённости дипломатии Вашего Величества. Вы стремитесь к дружеским, взаимовыгодным отношениям со всеми странами юга континента, окружающими Урамбийское Царство. Я, как никто, нуждаюсь в Вашей дружбе.

- Думаю, в нашем случае важны не только добрые пожелания, – молодой Король строго, но благожелательно посмотрел не стареющего Князя. – Хотелось бы точно знать о намерениях Властителя Соу Коста и его просьбах ко мне.

- Основной задачей на ближайший год я считаю возвращение Княжеству оккупированных земель и установления надлежащего порядка на границах Соу Коста, – прямо заявил Модесто. – Выполнение подобной задачи невозможно без участия сильного друга и союзника, и это, увы, не Урамбийское Царство. Я прошу Вас… ввести свои войска на территорию моей страны.

- Князь, Вы отдаёте себе отчёт в том, что не де юре, но де факто разрываете союзнический Договор с Урамбией? Александра не простит Вам подобного демарша, – испытующе взглянул на него Ричард.

- Я сознательно иду на рискованный шаг, – в голосе Князя чувствовалась тщательно скрываемая неуверенность. – Если продолжать дожидаться милости Царицы Александры, через несколько лет Соу Коста фактически станет бесправной колонией Урамбии или вовсе исчезнет с лица земли.

- В любом случае, размер помощи Северного Королевства в вашей борьбе будет зависеть от величины жертв, на которые готовы идти Вы, Модесто, – жёстко отреагировал на его слова Король. – О чём я?.. Например, мы можем послать в воды Соу Коста несколько фрегатов в качестве предупреждения для Александры. Чем она ответит? Думаю, проблемы на сухопутных границах усилятся, агрессивность «бандитов» вспыхнет с новой силой или Царица рискнёт направить регулярную армию на столицу Соу Коста, добиваясь от Вас капитуляции и отречения от княжеского престола в пользу царской короны. Кроме того, не боясь ошибиться, могу предположить, что в Ваших городах уже несколько лет работают секретные агенты Урамбии.

- Так оно и есть, – Князь с интересом взглянул на Белого Волка. – Но и мы не лыком шиты... Мы не суёмся в чужие дела, но категорически не желаем вмешательства в свои. Открою карты... Пять лет тому назад я инспирировал создание тайной службы контрразведки. С каждым годом она крепнет и нынче контролирует обстановку в княжеском замке и важных объектах за его пределами. После переговоров с Княгиней Шарлиз и принятия решения о визите в Роял Стронгхолд мы провели скрытную операцию в Соу Коста... Сейчас мои подданные находятся в полной уверенности, что Князь не покидал свои владения. Подтверждение они получают ежедневно.

- Каким образом? – полюбопытствовал Ричард.

- На троне восседает мой двойник, – удовлетворённо хмыкнул Модесто. – Троюродный брат из провинции, как две капли воды, похож на меня. Впрочем, перед этой рокировкой мы подстраховались и поработали со шпионами, близко подобравшимися к трону.

- Насколько близко они подобрались? – сдвинул брови Король.

- Моя служанка – рабыня, пару лет тому назад подаренная уважаемой Царицей Александрой – урамбийский агент. Об этом я знал давно, но делал вид, что ни в чём её не подозреваю. Но сегодня допускать присутствие шпионки в княжеских покоях слишком рискованно. Рабыня наверняка отличит двойника от Хозяина... За неделю до своего отъезда я застал её в объятьях офицера охраны замка. Оба оказались в казематах княжеской тюрьмы… под присмотром заместителя старшего палача. Все трое – агенты Урамбии. Теоретически они могут выбраться из подземелий, но в таком случае всем троим придётся уносить ноги из столицы.

- Красивая комбинация, – усмехнулся Ричард. – Если я правильно понимаю, Вы не уничтожаете шпионов, а строго контролируете получаемую ими информацию. В частности, они не сомневаются в том, что Князь сейчас находится в замке. А Ваших детей, жену, Министра обороны не хватятся?

- Княгиня Тельма и младший сын Ренато – персоны не публичные. Они редко появляются на людях, а в их окружении каждый человек проверен строжайшим образом, – с гордостью ответствовал Модесто. – Министр обороны Барон Бернардо по официальной версии тайно инспектирует войска. Мой старший сын Умберто – заместитель начальника службы контрразведки всегда в тени. Лишь посвящённые люди знают, где он находится и где появится в следующую минуту.

- Заместитель? – поднял брови Король. – Отец считает, что сыну необходимо набраться опыта, прежде чем он займёт ответственный пост? Резонно... Но если Вы столь тщательно готовили свой тайный визит в Роял Стронгхолд, то должны понимать... Подписав Договор с Северным Королевством, получив военную помощь в необходимом объёме, Соу Коста потеряет независимость.

- М-да... Я слышал, что Белый Волк прям и откровенен со своими друзьями, – Князь почесал затылок. – Моя страна лишается своей целостности и независимости прямо сейчас, теряя контроль над границами, проигрывая тихую войну с Урамбийским Царством. Даже в том случае, если Соу Коста придётся признать Северное Королевство своим сюзереном, я всеми силами буду работать над сохранением нашей самоидентификации – культуры, традиций, хозяйственных особенностей, религии...

- Вопросы религии имеют особое значение? – заинтересовался Ричард.

- Несомненно, – кивнул Модесто. – Испокон веков в Соу Коста основополагающим являлся Культ Солнца. И пусть Белый Волк, насколько я осведомлён, трактует его шире, чем ортодоксальные жрецы на моей родине, но в религиозном смысле мы гораздо ближе к Северному Королевству, чем к Урамбии. Там за последнее десятилетие жёстко доминирует Культ Лун. Более того, по моему мнению, опираясь на религиозных деятелей, прекрасная и несчастная Царица Александра давно потеряла самостоятельность в политических решениях и стратегически важных действиях.

- Занятная мысль, – Король встал из-за стола, подошёл к буфету и наполнил две большие рюмки из бутылки старого бренди. Подав одну из них Князю, Ричард продолжил разговор: – У меня возникали предположения, что власть Царицы всемерно поддерживается и контролируется урамбийскими жрецами трёх Лун. Некоторые данные позволяют серьёзно относиться к подобной трактовке особенностей развития Урамбии в последние годы.

- Несомненно! Я должен признать, что поражён осведомлённостью и мудростью Белого Волка! – воскликнул Князь, с удовольствием употребляя превосходный напиток. – Прекрасно понимая, что Урамбийское Царство не числится среди друзей Северного Королевства, я искренне надеюсь, что мы найдём общий язык с Вашим Величеством.

- И будем общаться на нём так же свободно, как беседуем сейчас на языке Севера, – улыбнулся Ричард. – Думаю, нам следует позаботиться о мерах доверия, и мы займёмся этим немедленно...

Не успели мужчины выпить по второй рюмке, как в кабинет Короля вошла «куколка» в изящном костюме королевской служанки и с крайне хмурым выражением лица... Вопросительный взгляд прислуги вызвал у Князя искреннее непонимание.

- Вы незнакомы? – усмехнулся Ричард. – Модесто, перед тобой повзрослевшая дочь твоего двоюродного брата, погибшего на границе с Урамбией во время нападения на его имение...

- Крисалида?! – изумлённо произнёс Князь после долгой паузы. – Я помню тебя маленьким ребёнком... Ох, прости меня, девочка! Я виноват перед тобой... Не защитил брата и его семью, не выкупил свою племянницу у Царицы Александры...

- Александра требовала деньги за Крисалиду? – переспросил Король.

- Не деньги... – замялся Модесто. – Она запросила непомерную для меня цену и со смехом предлагала торг... Моя вина неоспорима, но как только мы освободим земли Соу Коста, я обещаю вернуть Крисалиде принадлежащую ей собственность, заново отстрою имение её родителей...

- Не трудитесь, Ваша Светлость! – воскликнула «куколка». – Новый дом на пепелище вызовет у меня только скорбь и слёзы. Моя Королева и мой Король обеспечивают меня всем необходимым. Они заботятся обо мне, дарят своё тепло, а Вы... Прошу прощения, но Ваше покаяние я приму только после того, как Князь Соу Коста делом докажет свою приверженность нашим общим идеалам и ценностям...

Модесто кинулся было к руке Крисалиды, но она аккуратно убрала руки за спину, невинно поцеловала Ричарда в щёку и покинула кабинет. Красный, как варёный рак, Князь попросил у Короля ещё одну рюмку бренди и, осушив её, заговорил: «Своей вины я не отрицаю, разумеется... Ваше Величество и Крисалида... Вы преподали мне отменный урок благородства и доверия. Со временем, я попытаюсь искупить свою вину перед девочкой и некоторыми другими людьми, оказавшимися в схожей с ней ситуации, а сейчас... скажу несколько слов о своём доверии к Вам. Неспроста в Роял Стронгхолд со мной прибыли жена и дети. В Соу Коста наступают неспокойные времена, и безопасность дорогих мне людей там нельзя гарантировать... Всей душой я прошу Вас исполнить мою просьбу! Оставьте Тельму и Ренато в своей столице на любых условиях. Меня волнует только их безопасность».

- Ценю Ваше доверие, Модесто, – удивлённо произнёс Ричард, – но не слишком ли легкомысленно Вы поступаете с женой? Поговаривают, что Белый Волк собирает коллекцию благородных дам в своём гареме.

- Если такова цена за выполнение моей просьбы... – тяжко задумался Князь.

- Нет, разумеется, – усмехнулся Король. – Я сознаю меру опасности, которой подвергаются женщины и дети в военное время. Мне не составит большого труда поселить Княгиню и вашего младшего сына… во дворце, пока мы не подберём здание для представительства Соу Коста в столице Северного Королевства. Я обеспечу их охраной и не возьму с вас денег, но...

- Больше никаких «но», Ваше Величество! – заулыбался Модесто. – Всем известно, что Белый Волк верен своему слову и не терпит насилия по отношению к беззащитным людям, а в остальном... Ренато воспитан нами в строгости. Тельма – взрослая, умная женщина. Они сами решат, что могут позволить себе в создавшихся обстоятельствах.

Весь следующий день прошёл в переговорах и согласованиях совместных действий между Министром обороны и старшим сыном Князя со стороны Соу Коста, Министром безопасности Князем Андреем, его заместителем Рыцарем Георгом и Генералом Джонатаном со стороны Северного Королевства. Ричард провёл день с Шарлиз. Она говорила о своём видении международных проблем, вдвоём они обсуждали ближайшие и отдалённые перспективы. Как вдруг Король огорошил её сообщением о получении свежего послания от Леонардо. В зашифрованном письме содержалась информация, заставлявшая взглянуть на дипломатические усилия Королевства в новом свете.

- По-моему, спорить больше не о чем, – высказалась Шарлиз, внимательно выслушав Ричарда. – Заключив Договор с Модесто, следует немедленно приступить к планированию масштабной операции. За всё, про всё, у нас имеется полгода на подготовку, не более того.

- Успеем ли мы перевооружиться? – покачал головой Король.

- Меня волнует другой вопрос, – вздохнула Княгиня. – Насколько можно доверять Модесто? Его нежные чувства к Царице Александре не дают мне покоя.

- Мы оба понимаем, что идёт сложная политическая игра, моя умница! – ответил Его Величество Министру иностранных дел Северного Королевства. – Да, нам неизвестны все глубинные причины поступков лидеров Соу Коста и, особенно, Урамбийского Царства. Модесто не лжёт мне напрямую, но в его мыслях, действительно, слишком много прекрасной Александры. Думаю, сейчас нам следует не ломать голову над причинно-следственными связями, а подписать выгодный Договор с Соу Коста. Он развяжет нам руки в противоборстве с Урамбией...

Когда слова закончились, Ричард схватил Шарлиз в охапку... Но в эту минуту аудиенцию у Его Величества попросил Умберто, старший сын Князя Соу Коста. Порозовевшая Княгиня выпорхнула из кабинета, уступая место наследнику Модесто, образцово-показательно нахмурившему брови. Он выглядел крепким, плотно сбитым мужчиной, чуть моложе Белого Волка, на полголовы ниже его ростом.

- Ваша мать родом из Борде Нубладо? – поинтересовался Ричард, выдержав настойчивый, тяжёлый взгляд Умберто.

- Там родилась моя бабушка по матери, – глухо ответил тот.

- Так, значит, драка, – вздохнул Король, снимая сюртук и расстёгивая белоснежную сорочку.

- Я слышал, что Белый Волк понимает всё с полуслова, но реальность превосходит ожидания, – дерзко улыбнулся будущий Князь Соу Коста, следуя примеру Его Величества и обнажая мускулистый торс. – Только это – не драка, а поединок...

Ричард не позволил Умберто тратить время на пустую болтовню... Противники стоили друг друга. Не сговариваясь, они не били друг друга по лицу, но от этого было не легче. Белый Волк похвалил себя за регулярные спарринги с Чёрным Призраком и другими членами «ватаги Принца». После каждого выпада он успевал уклониться чуть раньше, чем его настигал удар оппонента, и немедленно шёл в контратаку. Впрочем, несколько раз и Ричарду досталось... Через четверть часа Крисалида с выпученными глазами внесла в королевский кабинет охлаждённое белое вино и с недоумением наблюдала, как двое мужчин с шутками и смехом бьют друг друга по плечам.

- Так и быть, владей моей матерью, Белый Волк, – улыбался Умберто, с удовольствием глотая вино. – Вы достойны друг друга!

- Согласится ли на это твой отец? – хитро поглядывал на него Ричард.

- Фактически ты не высказывал притязаний на Тельму, а потому мне не понятна линия поведения отца. При необходимости, за маму должен был драться её муж, но что-то я его здесь не вижу, – фыркнул Княжич. – Возможно, мне следует волноваться и за Ренато. Он… слишком нежный у нас. Но по моей информации, Король Ричард не склонен к насилию. К тому же, на сегодня я заполучил достаточно оплеух... Однако если ты научишь меня парочке своих приёмов, можем продолжить… завтра.

- Тебя научу, брат! – широко оскалился Белый Волк. – После Чёрного Призрака, ты – лучший партнёр по рукопашному бою, Сумрачный Лев.

- Лев?.. Брат?! – остолбенел Умберто, а через мгновенье крепко обнял Короля и по-мальчишески горячо воскликнул: – Братья навеки!.. Но почему «Сумрачный Лев»?

- Белый Волк по праву вожака стаи дарует своему брату второе имя, – Ричард с улыбкой заново наполнил бокалы. – Если ты со всей серьёзностью примешь его, мы с Призраком поделимся с тобой своими знаниями и умениями. Да ты и сам обретёшь новые способности...

К Шарлиз Король пришёл слегка навеселе, с небольшими гематомами на теле. Княгиня ахнула и потянула Ричарда под душ. Разумеется, он со смехом намочил её с головы до ног... «Какой же ты дурачок, Ваше Величество! – увещевала его Шарлиз, изнемогая от настойчивых прикосновений мужчины к своему, уже обнажённому телу. – Дерёшься, как мальчишка... Что? Мы приобрели настоящего союзника в лице Умберто? Сумрачный Лев?.. Ты для этого дрался? А теперь станешь воевать за Льва и его страну?.. Это ты ещё не познакомился с его мамой и младшим братом. Они тебя впечатлят... Что я?.. Какая?! Прекрати произносить подобные слова вслух, мой Король!.. Я с ума сойду!»

- Что ты творил ночью, Ричи? – шептала она поутру ему на ухо. – Почему ты остался со мной?

- Кто же ещё примет меня с синяками и шишками? – улыбался он, снова прижимая Шарлиз к себе.

- Ну, прекрати, пожалуйста! Нам пора вставать! – вяло отбивалась она. – А по поводу Княгини Соу Коста я не шутила. Тельма, конечно, станет заниматься домашними делами и выполнять представительские функции. Но она способна на большее, ты скоро поймёшь это сам. А Ренато – уникум. Я никогда не встречала столь глубокого специалиста в ботанике и сельском хозяйстве.

- Да, прорыв в сельском хозяйстве нам не помешает, – кивал Ричард, даже не думая останавливать свои шаловливые руки. – И что ты там ещё говорила... Биология?!

- Мне этот термин не знаком... – застонала Княгиня. – Но Ренато произносил именно это слово...

- Я скучал по тебе, Шарлиз... Какая же ты сладкая штучка... Жаль, что мне не пришлось драться с твоим бывшим мужем за право обладать тобой... Вот бы я его отделал... – шептал ей на ухо Король, вводя женщину в состояние сладкой неги.

На следующий день подписывали Договор и план совместный действий воинских формирований Северного Королевства и Княжества Соу Коста. Разумеется, все документы имели гриф «Секретно». Его Величество внёс несколько существенных поправок в бумаги государственной важности. Во-первых, он настоял на публичном открытии представительств в каждой из двух стран. «Так или иначе, в Урамбии об этом узнают. Зачем делать тайну из наших, на первый взгляд, стандартных дипломатических контактов?» – аргументировал Король. В качестве полномочного представителя Соу Коста в Роял Стронгхолд Ричард предложил Княгиню Тельму, но объявить о её назначении следовало только после того, как к обязанностям временного поверенного Северного Королевства в Соу Коста приступит Сэр Георг.

- Я?! – поразился Жорж.

- Но мы планировали его на командную должность в объединённую армию двух государств, – засомневался Князь Андрей.

- У этого воинского соединения уже есть командир, – Король улыбнулся и посмотрел на Умберто: – Сумрачный Лев... Рядом с тобой, брат, будут матёрые волки – гордость Северного Королевства...

- И наши лучшие бойцы – гордость Соу Коста, – добавил Княжич. – Я справлюсь, брат.

- Модесто не возражает?.. Прекрасно, – удовлетворённо кивнул Ричард. – Теперь второй пункт плана, который мне хотелось бы изменить. Перемещать войско Северного Королевства в пешем порядке нецелесообразно – слишком долго и нарочито. На севере Соу Коста нам помогут кочевники. Я с ними договорюсь. А части регулярной армии мы переправим скрытно, торговыми суднами. Модесто, Вы сможете принять наших солдат незаметно для наблюдателей?

- Да, это возможно, – сдержанно ответил Князь. – Думаю, мы сможем подготовить для них обмундирование, не отличимое от формы войск Соу Коста.

- Превосходно, – улыбнулся Король. – В таком случае, первая группа воинов отправится в пункт назначения прямо с Вами. За три месяца всех перевезём и передадим в руки отцов-командиров. Как и было запланировано, к часу «икс» подтянем эскадру военного флота. В остальном, наши планы согласованы. Тактические вопросы будем решать в рабочем порядке. Князь Модесто не хочет высказаться?

- Да, хочу, – кивнул он. – У меня не осталось сомнений в том, что давние мечты народа Соу Коста осуществятся. Правда, для полного счастья придётся склонить к миру Урамбийское Царство. Но чутьё подсказывает мне, что об этом Его Величество уже думает, а мы поможем ему, когда настанет время. Со своей стороны я хочу уведомить Вас, что после достижения поставленных задач Княжество Соу Коста с радостью войдёт в состав Северного Королевства на правах его автономной части.

Модесто торопился домой, и Ричард не стал его задерживать. Он вежливо попрощался с Князем, обнялся с его старшим сыном и Рыцарем Георгом. Остающиеся в Роял Стронгхолд представители Соу Коста провожали мужчин, сдерживая эмоции. Впрочем, Король заметил, что расставание с Сумрачным Львом вызывает у них большее беспокойство, нежели разлука с Князем. Ричарда, естественно, волновала серьёзная роль Жоржа в грядущих событиях. Однако старый друг не дал повода для сомнений. Он основательно проникся идеей, а взаимодействие с Шарлиз в течение их дипломатической миссии многому научило его. Со своей стороны, Ричи пообещал заботиться о родителях Георга всё время его отсутствия дома.

Как и договаривались накануне, в полдень Король появился в гостевом доме, где поселились Княгиня Соу Коста и её младший сын. На первом этаже двухэтажного здания его встречал Ренато. В просторной и неуютной приёмной он поил Короля вкуснейшим кофе, привезённым с родины. Среднего роста, худощавый юноша с каштановыми волосами выглядел спокойным и уравновешенным. Но стоило Ричарду допить кофе и поблагодарить за угощение, Ренато подался с кресла вперёд, к маленькому кофейному столику.

- Пожалуйста, не трогайте... Не обижайте маму, Ваше Величество! – тихо, но горячо заговорил юноша.

- Я никого не стану обижать, – строго ответил Король, – и не трону Тельму, если она сама того не пожелает.

- Сама? – переспросил молодой человек и недоверчиво посмотрел на Его Величество. – Как я слышал, Белый Волк не спрашивает разрешения, даже если перед ним оказывается титулованная особа.

- Ты пользуешься непроверенными или устаревшими сведениями, – усмехнулся Ричард и решительно переменил тему: – Твой кофе прекрасен, Ренато. Надеюсь, наша беседа окажется ещё более насыщенной и приятной на вкус.

- Беседа? – изумился он. – О чём же мы будем разговаривать, Белый Волк?

- О биологии, например, – пожал плечами Король.

- О чём?! – оторопел Ренато.

Долго пребывать в растерянности Ричард ему не позволил. Он сам начал разговор на обозначенную тему. Через десять минут юноша понял, что Белый Волк прекрасно осведомлён об интересующей его науке. Ещё через полчаса Ренато почувствовал себя учеником, к которому явился строгий, но доброжелательный Учитель... Младший отпрыск княжеской четы Соу Коста напрочь позабыл о своих страхах перед Белым Волком и был готов слушать его вечно, лишь изредка прерывая особенно заинтересовавшими его вопросами и рассказывая о собственных знаниях и проделанных им опытах. К его сожалению, через два с половиной часа Ричард, выпив три чашки кофе и очертив круг перспективных исследований, утомился.

Покидая Ренато, он открыто пожал ему руку.

- Вы... – выдохнул юноша.

- Наедине мы с тобой говорим на «ты», – поправил его Король.

- Ты придёшь ещё, Белый Волк? – распахнув выразительные карие глаза на миловидном лице, он схватил Его Величество за руку.

- Конечно. Впереди нас ждёт бесконечность ещё не охваченных тем. Кроме того, у меня будут к тебе поручения... Пока я нахожусь в столице, буду приходить к тебе регулярно.

- Хорошо, – вздохнул Ренато, с сожалением отпуская Короля. – Сейчас ты к маме?

- Да, – улыбнулся Ричард. – Зайти в гости и не побеседовать с хозяйкой дома – верх неприличия.

Гостиная второго этажа оказалась скромнее, но гораздо уютнее приёмной, где Короля принимал Ренато. Нарочито открытая дверь в спальню Княгини заставила Ричарда призадуматься. Для приёма Его Величества Тельма надела сногсшибательное длинное платье бордового цвета с разрезом от бедра левой ноги. Высокий рост, статная фигура, едва тронутая возрастом. Черты лица, каштановый цвет волос Ренато явно унаследовал от матери. Но если сын поил Короля кофе, то Тельма сразу предложила ему красное вино из винограда собственных плантаций.

- Я рада видеть Ваше Величество, – произнесла она, едва касаясь своим фужером края бокала, поднятого Ричардом. – Надеюсь, мы подружимся.

- Мы обречены на добрые, доверительные отношения, Ваша Светлость! – улыбнулся Король. – По-моему, от них выиграют все.

- Согласна, но... Я не заслуживаю обращения на «ты»? – красивым грудным голосом с придыханием поинтересовалась Княгиня, а наткнувшись на испытующий взгляд Белого Волка, сильно смутилась: – Нижайше прошу простить... Я слышала часть Вашего разговора с моим младшим сыном... Я подслушивала, Ваше Величество!

- Ты всегда будешь со мной предельно откровенной? – Ричард сделал шаг к Тельме, слегка приподнял её лицо за подбородок и, услышав её тихое «да», переплёл руки с бокалами... Финальным аккордом действа стал крепкий, но непродолжительный поцелуй, после которого Король продолжил разговор, как ни в чём не бывало: – Много интересного узнала?

- Да, – кивнула Княгиня, так и не определившаяся, как следует вести себя с Его Величеством. – Правда, большую часть времени вы говорили о естественных науках. Я имею поверхностное представление о них, но для сына нет темы интереснее... Меня беспокоил другой аспект ваших отношений. Вы... Ты успел заметить, что мой мальчик выглядит слишком… женственно?

- Между женственными юношами и интересными женщинами я выбираю лиц противоположного мне пола, – усмехнулся Ричард, усаживая Княгиню на диван и располагаясь рядом с ней. – Думаю, тебе это известно.

- Возможно, – Тельма поймала мужскую руку в свои тёплые ладони. – Но говорят, что Его Величество ценит разнообразие. В частности, тебя привлекают не только юные девушки, но и опытные женщины.

- Ты решила соблазнить меня, Тель? – прямо спросил у неё Властитель Северного Королевства. – Передо мной красивая, благородная, замужняя женщина, знающая себе цену. В свою очередь, у меня есть жена и… не только...

- Да, я наслышана о немногочисленных, но изысканных женщинах в твоём окружении, – голос Тельмы звучал уверенно, но от Его Величества не могли укрыться сомнения Княгини. Она опасалась резких движений, способных испортить едва налаживающиеся отношения.

- Ты что-то недоговариваешь, строгая и скромная Властительница Соу Коста, – мягко произнёс Король. – Впервые изменить своему мужу с незнакомым мужчиной, не слишком ли радикальный шаг? Зачем тебе это, красавица?

- Долгое время Модесто был рачительным хозяином для Княжества, а для меня – хорошим супругом, – Княгиня отпустила руку Ричарда и прикусила губу. – Но с некоторых пор ему требуются особые, специфические отношения... Возможно, привычный образ жизни приелся Князю или сказывается возраст.

Поймав вопросительный взгляд Короля, Тельма вздохнула и с сожалением попыталась подняться с дивана. Его Величество удержал Княгиню за талию.

- Неужели всё снова упирается в Урамбию? – он покачал головой. – В необыкновенную Царицу Александру?

- Модесто попал под её влияние, – удивлённо выгнула брови Тельма. – Он может часами говорить о несравненной правительнице соседней страны, несмотря на постоянные приграничные конфликты. Князь восхищается ею не только, как государственным деятелем, но и как женщиной. А по слухам она… весьма необычна... Короче говоря, после каждого нового визита в столицу Урамбии – Александрию, Модесто утомляет меня бесконечными разговорами о прекрасной Царице, об особенностях её отношений с придворными... После долгих лет супружеской жизни он заговорил о необходимости разнообразить интимную жизнь, дарит мне неожиданные подарки. Я хотела продемонстрировать тебе одну такую игрушку...

- Всего одну, Тель? – Ричард улыбнулся и провёл пальцами по руке Княгини… успокаивающе. По крайней мере, именно так почувствовала его прикосновение Тельма. А Король продолжил свою мысль: – В демонстрации нет нужды, ей Богу. Ты запуталась... Страх и слабость разъедают Соу Коста. Модесто готов отдаться Урамбийскому Царству во всех смыслах слова. Лишь приезд Шарлиз и Георга заставил его вспомнить о таких понятиях, как национальная культура, традиции предков, гордость, достоинство, честь дворянина. Но Князя хватило только на то, чтобы передоверить в сильные руки всё лучшее, что ещё сохранилось. Полагаю, что, внимательно выслушав моего Министра иностранных дел, он решил, что мы с тобой разберёмся в государственных проблемах Соу Коста.

- Мы с тобой? – не поверила своим ушам Тельма.

- Да-да, – уверенно кивнул Белый Волк. – И мы сделаем это... Беда в том, что страх и слабость накрыли и вас с Ренато. Твой младший сын просит о том, чтобы властный и разнузданный Король пощадил его маму. А мать переживает за юного сына и готова принести себя в жертву. Твой первенец, наследник княжеского трона Умберто так же повёл себя сомнительно, с моей точки зрения, но прямо и честно по крайней мере. Ему было важно убедиться, что его мать попадёт в руки достойного человека.

- Я сама попросила его об этом, – голос Тельмы перестал скрывать волнение, он задрожал. – Вызовом на поединок Умберто подтолкнул тебя ко мне. Я надеялась, что вы с ним подружитесь. Действительность превзошла мои ожидания... А соблазнение Короля... Не исключено, что это – самый короткий путь к доверительным отношениям с тобой? Быть может, я пытаюсь заняться с тобой… интимной дипломатией. Только представь... Если тебе придёмся по вкусу благородная, но пугливая и слабая Княгиня, то понравится и вся наша страна. Тогда ты станешь защищать её так, как оберегаешь сейчас меня и моего младшего сына.

- Соу Коста похожа на тебя, фантазёрка? – Ричард с улыбкой провёл пальцами по щеке Тельмы. – Тогда твоя страна мне понравится... Но к чему ты прислушиваешься?

- Мне кажется, что Ренато нас подслушивает... – прошептала Княгиня.

- Нет, в отличие от своей матери, он не склонен к постыдным занятиям, – лукаво улыбнулся Ричард.

«Моими стараниями дипломатический интим входит в моду? – улыбался Ричард, покидая Тельму, близость с которой ограничилась несколькими ласковыми прикосновениями. – Или я приписываю себе чужие заслуги?» В последующие дни Король регулярно заходил в гостевой дом, отданный под жильё гостям из Соу Коста. Переезжать во дворец они не захотели, строить резиденцию представителей их страны в Северном Королевстве посчитали напрасной тратой денег Ричарда. Общение Белого Волка с Ренато в основном сводилось к занятиям биологией и беседам о развитии сельского хозяйства двух государств. Младший отпрыск княжеской четы постепенно перезнакомился с ближним кругом Его Величества. Ему устроили экскурсии в крестьянские и фермерские хозяйства. Владельцы сельскохозяйственных угодий начали прислушиваться к советам и предложениям Ренато, чему он несказанно радовался. Его мать, напротив, не часто выходила из дома. Но к каждому визиту Короля она готовила для него пояснительные записки и доклады с анализом положения дел в различных сферах жизни Соу Коста. Ричард давно понял, что Тельма играет в жизни своего государства серьёзную роль, вероятно, даже большую, чем её муж. Он просил Княгиню не слишком волноваться за страну. «Все твои пожелания будут учтены, – говорил ей Король, – если не твоим мужем, то Сэром Георгом. Не зря же я отправил его в Соу Коста. Но наша главная, общая надежда и опора – Умберто!» Тельма поверила Белому Волку, но продолжала ждать от него не только разговоров о государственных проблемах.

С каждой неделей мать и сын глубже вливались в жизнь столицы Северного Королевства, перестали чувствовать себя здесь чужими. С Ренато перезнакомились не только многие люди из властных структур, но и простые ремесленники, крестьяне, животноводы. В сознании Тельмы накрепко засели два слова, которыми Белый Волк охарактеризовал суть проблем её родины – страх и слабость. В окружении доброжелательных людей страх исчез, осталось беспокойство за судьбу Соу Коста и близких ей людей, сыновей, в первую очередь. Всеми силами стараясь помочь Ричарду вникнуть в глубину человеческих отношений и государственной власти своей страны, ощущая его благодарность, созвучие мыслей и намерений, Княгиня стала понимать, что сил для достижения общих целей у неё предостаточно. Король оказался сильным человеком, лидером. Проявлять слабость в его присутствии Тельме было стыдно. Но, оставив в стороне государственные вопросы, иногда ей хотелось почувствовать себя слабой женщиной в руках сильного мужчины. И не в интимной дипломатии было дело. С каждой новой встречей с Белым Волком она сближалась с ним душевно, забывала о разнице в возрасте, характере, общественном положении. Втайне Тельма надеялась, что, однажды оставшись наедине, они пообщаются, отринув бессмысленные табу.

Итоги трех дипломатических миссий подводили в узком кругу заинтересованных лиц. Помимо главы государства и его супруги, в гостиной королевских покоев собрались Министры иностранных дел, безопасности и Двора Его Величества.

- Широкие и успешные дипломатические шаги парадоксальным образом приблизили нас к войне, – вздохнула Шарлиз, заканчивая свой обобщающий доклад.

- Мне бы очень хотелось обойтись без жертв, – хмурился Ричард, – но принуждать Урамбию к миру придётся силой. Другого выхода из положения я не вижу.

- Посланцы Царицы Александры и после гибели двух кочевых племён продолжают настаивать бедуинов против Северного Королевства. Соблюдая наши договорённости, дружественные племена выслушивают недругов Белого Волка и настаивают на своём нейтралитете, – заговорил Князь Андрей. – Свежие новости я получаю с каждым торговым караваном, сопровождаемым кочевниками. На южной границе пустынь обосновалось крупное воинское подразделение Урамбии. По данным разведки, сейчас оно не готово пересечь пустынные территории и напасть на Железное Княжество, но дыма без огня не бывает. С учётом вышесказанного, война неизбежна, и врага нельзя допустить на нашу землю.

- Ты во многом прав, Эндрю, – кивнул Король, – но бессмысленно развивать военную тематику без воеводы и представителей флота. Вернёмся к разговору о дипломатии.

- Из доклада Министра иностранных дел следует, что три государства юга континента стали воспринимать нашу страну, как сильную Северную Империю, – заговорила Королева. – Учитывая присоединение к Королевству земель на севере и юге, а также полное взаимопонимание с жителями экваториальных пустынь, не пора ли Королю объявить себя Императором?

- Не будем зацикливаться на формальностях, Эрика, – усмехнулся Ричард. – Думаю, создание нашей Империи станет значимым политическим событием для всего мира только после того, как мы нормализуем отношения с Урамбией, тем или иным образом... Чему ты улыбаешься, София?

- Мне радостно видеть перед собой не юного Принца, а мудрого, сильного, уверенного в себе Короля, – поклонилась ему Маркиза.

- Никто не сравнится с Министром королевского Двора в умении расточать комплементы своему Властителю, – заулыбалась Королева. – Не сомневаюсь, что Король рад слышать их от тебя, дорогая София, но любит повторять, что наша сила в единстве. На мой взгляд, этим он и отличается от своих предшественников. А легкомысленного Принца больше не существует.

«Мне бы твою уверенность, Эрика! – задумался Ричард. – За три года я вжился в тело эффектного блондина, принял правила королевских игр, сблизился со многими людьми, занялся с ними общим делом... Только не верится мне, что тени прошлого остались за спиной и не настигнут нас за новым поворотом».

На этом заканчивается первая книга романа "Наполовину". Вскоре последует продолжение...

Продолжение здесь: https://author.today/work/371596